астойчиво  пытался
поддеть головой.
   - Отличная голограмма. Хотя не  знаю,  вернут  ли  ее  вам.  Может,  ее
скопировать?
   - Если нетрудно... - Лузена не  была  уверена,  что  Бралла  расслышала
просьбу,  поскольку   она   уже   стремительно   вышла,   как   будто   ее
телепортировали.
   - Зачем Рейдингеру моя последняя голограмма? - спросила Ровена,  быстро
приподнимая крышку над теперь уже визжащим котенком.
   Он не хотел вылезать из коробки, но  явно  обиделся,  что  ему  закрыли
обзор. После беглого осмотра комнаты он вернулся к воде.
   - Понятия не имею, - сказала Лузена, скрывая  свои  мысли,  потому  что
точно знала,  зачем  Рейдингеру  понадобился  портрет  девочки:  он  хотел
телепатически обратиться прямо к Ровене.
   О Боже! Должна ли она  подготовить  девочку  к  беседе  с  Рейдингером,
известным своей въедливостью в подобных  интервью?  Лузена  посмотрела  на
свою подопечную, но та полностью ушла в занятия с корабельным котом,  и  с
облегчением вздохнула. Если Рейдингер даст ей хотя бы половину шанса...
   Детеныш закончил пить,  осторожно  съел  хлеб,  размоченный  в  молоке,
быстро умылся и, свернувшись в  клубок,  снова  задремал.  Как  только  он
размеренно засопел, Ровена включила компьютер и  запросила  всю  имеющуюся
информацию о корабельных котах, научную и художественную.
   - Смотри, это он должен есть. - Ровена показала Лузене первые несколько
страниц. - А это - что он любит поесть. Я хочу поймать Джероламана до  его
отъезда. Скоро вернусь.
   Девочка уже была за дверью, когда Лузена спохватилась. Как  бы  узнать,
сколько же времени на Земле сейчас? Лузена стиснула зубы. Она хотела  быть
рядом с Ровеной, когда - и если - Рейдингер свяжется с ней напрямую.


   К вечеру стало ясно, что Плут - так назвали котенка - признал Ровену.
   Проснувшись, котенок первым делом разыскал маленькую коробочку  (Лузена
предусмотрительно приготовила ее для "неотложных" дел), потом  забрался  к
Ровене на руки и устроился по-приятельски  у  нее  на  плече,  зацепившись
коготками за ткань блузки.
   -  Не  беспокойся,  Лузена,  -  промурлыкала  Ровена,  -  меня  он   не
поцарапает. - Она засмеялась и повела плечами от удовольствия.  -  Но  его
усы колются. Перестань, Плут.
   Котенок, казалось, устроился на плече надолго,  но  вдруг  спрыгнул  на
спинку кровати и перебежал на ее дальний конец. Потом  повернулся  и  сел,
осуждающе глядя на девочку.
   - Что я сделала?
   - Почему... - начала Лузена удивленно и замолчала, увидев,  как  Ровена
застыла в напряженной позе.
   "Да, Прайм Рейдингер?"
   "Я намеренно обратился прямо к тебе, Ровена. - Глубокий голос прозвучал
так ясно, как будто мужчина сидел рядом на кровати и говорил вслух. - Даже
мне, -  Рейдингер  хмыкнул,  -  нужен  какой-нибудь  талисман,  помогающий
сосредоточиться, и я добавил твою голограмму к моему  особому  списку.  Я,
кстати, сообщил Сиглен, что  тебе  необходимо  предоставлять  все  обычные
каникулы,  предусмотренные  школьной  системой  на  Альтаире.  Она   может
загонять себя, но  существуют  правила  в  отношении  детей,  и  их  нужно
соблюдать".
   "Я не возражала. Прайм Рейдингер. Нужно столько выучить..."
   "Ты благоразумное дитя. Разговор мой,  состоявшийся  с  Сиглен,  должен
разрешить  все  недоразумения  между  вами.  Что  касается  твоей  будущей
подготовки, я хочу, чтобы ты запомнила раз и навсегда: Ровена,  ты  имеешь
право связываться прямо со мной по любому  возникающему  у  тебя  вопросу.
Тебе  послана  для  этого  моя  голограмма.  У   тебя   есть   необходимые
способности. - Ровена по голосу поняла, что он улыбается. - Используй  их.
Ты также получишь голограмму Дэвида  с  Бетельгейзе  и  Капеллы.  Тебе  не
повредит,  если  время  от  времени   ты   будешь   связываться   с   ними
телепатически. К тому же это хорошая практика. Они оба учились у Сиглен".
   Ровена уловила сухие нотки в его телепатическом тоне и удивилась.
   "И еще:  Джероламану  будет  поручено  вести  курс  "Основы  управления
Башней", и я хотел бы, чтобы ты присоединилась к его студентам. Управление
Башней включает в себя не только телепатию, как тебе известно".
   Последовала значительная пауза, и  Ровена  не  знала,  что  ей  делать:
благодарить за проявленное внимание или ждать продолжения.
   "У тебя детеныш корабельного кота? Ну, моя дорогая маленькая леди, тебе
оказана большая честь".
   "Да, сэр, я тоже так считаю. И спасибо  вам  за  каникулы,  и  за  курс
"Основ...", и... и за все..."
   "Никогда ничего не бойся, Ровена. Я все возьму на себя..."
   Затем  пространство,  которое  он  занимал   в   ее   мозгу,   внезапно
освободилось, и Ровена удивленно захлопала глазами.
   - Ровена? - спросила Лузена, не надеясь на ответ и обходя  стол,  чтобы
взять ее за руку.
   - Прайм Земли,  Рейдингер,  говорил  со  мной,  -  ответила  девочка  и
посмотрела на кровать, где пристроился рыженький  котенок.  -  Он  знал  о
Плуте, - добавила она заговорщицким тоном.
   - Возможно, и знал, - заметила Лузена насмешливо, взглянув на  котенка,
который теперь вышагивал к Ровене вдоль спинки кровати.
   - Откуда?
   Лузена пожала плечами.
   - В семье Рейдингеров всегда были необычные  Таланты  и  предсказатели.
Они Таланты уже несколько веков. Что еще он сказал?
   Ровена усмехнулась.
   - У меня должны быть такие же каникулы, как и во всех здешних школах. Я
должна присоединиться к курсу Джероламана по "Основам управления Башней".
   Лузена перебила ее:
   - Я не знала, что он читает курс.
   Ровена засмеялась:
   - По мнению Рейдингера, это так.
   - Значит, правда.
   Поздно вечером  Джероламан  зашел  проверить,  как  устроился  котенок.
Управляющий станцией выглядел очень довольным. Он взял пиво,  предложенное
ему Лузеной, и сел напротив Ровены, у которой  на  коленях  лежал  меховой
комочек размером с кулак. Он помахал ей своим стаканом.
   - Думаю, он тебя признал. Я подтвержу это  официально,  и  ты  получишь
документы от капитана "Майотта". Он просил  тебе  передать,  что  Плут  из
семьи настоящих чемпионов.
   - Оно и видно, - улыбнулась Ровена, любуясь спящим котенком. Она так  и
сидела, еле дыша,  с  тех  самых  пор,  как  после  ужина  Плут  свернулся
клубочком у нее на коленях.
   -  Хороший  денек  выдался,  -  удовлетворенно   вздохнул   Джероламан,
устраиваясь поудобнее. - Пристроил корабельного кота и узнал, что прямо  с
Земли на следующей неделе прибывает целый класс молодых Т-4 и Т-5  изучать
здесь, на месте, управление и уход за Башней. Сиглен говорит, что  Альтаир
выбрали только благодаря  ее  членству  в  ФТиТ.  -  Джероламан  подмигнул
засмеявшейся Лузене. - Ты тоже включена, Ровена. Мне ведено сообщить тебе.
Ты будешь заниматься в Башне по  утрам,  как  обычно,  а  днем  и  вечером
посещать мои уроки. Хорошо?
   Ровена утвердительно кивнула,  и  Лузена  безмолвно  поаплодировала  ее
благоразумию.
   - Я  еще  не  всему  научил  тебя,  но  теперь  все  будет  официально.
Присмотрись  к  этим  приезжим  Талантам,  девочка.  Это  смешанный  отряд
Талантов четвертой и  пятой  степеней:  кинетики,  предсказатели,  парочка
механиков и только один  настоящий  телепат.  Но  все  же  это  даст  тебе
возможность познакомиться с другими проявлениями Таланта. И, может быть, у
тебя появятся друзья твоего возраста.
   - Сколько их будет?  -  спросила  Лузена,  заметив  внезапное  смущение
Ровены.
   - Восемь, я же сказал.
   - Так много? Наверняка Сиглен не разрешит им жить на станции.
   - Не на станции, а в гостевом домике, - ответил Джероламан с  довольной
улыбкой. - Моя жена переедет туда, чтобы присматривать за  ними.  От  глаз
Самеллы мало что может укрыться, несмотря на то, что она только Т-6. У нее
сильно развито чувство предвидения, особенно если речь  идет  о  глупостях
подростков. Чует их шалости еще в зародыше. - Он допил пиво и поднялся.  -
Мне многое предстоит сделать до их приезда, так что, леди, я вас  покидаю.
По дороге домой я закажу все, что вам  понадобится  для  котенка.  Капитан
"Майотта" дал мне список. Завтра все доставят.
   Ровена  еще  раз  высказала  ему  свою  глубокую   признательность   за
корабельного кота.
   - Я давно уже должен был догадаться подарить  тебе  одного,  Ровена,  -
отозвался Джероламан внезапно осевшим голосом  и,  слегка  кивнув  Лузене,
вышел.
   На следующий день Ровена обнаружила,  что  Сиглен  пребывает  в  полном
восторге от одной лишь мысли, что ее станция будет  учебным  центром.  Это
отвлекло ее от обсуждения других тем, включая поведение Ровены в последнее
время. Сиглен забросала  приказами  Браллу  и  Джероламана,  которые,  как
заметила Ровена, притворялись, что  их  раздражает  это  "вторжение".  Они
высказали столько претензий по жилым и учебным помещениям, по выбору части
большого  летного  поля  позади  Башни,  которая  должна  быть  достаточно
удаленной во избежание невольного  вмешательства  в  работу  станции  этих
"балбесов", что к полудню Прайм так переволновалась, что взвалила все дела
по приему делегации на Браллу.
   - Если Прайм Земли Рейдингер выбрал Альтаир  для  этого  курса,  то  мы
должны закрепить наш успех всеми возможными способами, а я устала от ваших
жалоб. Прайм Рейдингер знает, что делает. И покончим на этом.
   Ровена ничем не могла помочь, но заметила хитрый и таинственный блеск в
глазах Браллы - диверсия  сработала:  Сиглен  должна  была  согласиться  с
выбором Рейдингера. Ровена с нетерпением ожидала уроков.
   Позже по просьбе девочки Джероламан показал  ей  данные  своих  будущих
учеников.
   - Факты, цифры и голограммы, - сказал он ей с улыбкой. - Познакомься  с
ними. Они не будут знать, что ты не на том  же  уровне,  что  и  они.  Это
приказ Рейдингера, - добавил он, когда девочка удивленно подняла  на  него
глаза. - Именно поэтому на курсе нет местных Талантов.  Тебе  будет  легче
освоиться в группе.
   Она взяла документы к себе и внимательно просмотрела их.  Каждый  набор
данных включал в себя голограмму, сведения об успеваемости,  зашифрованные
страницы, скрывающие частные детали от  любопытных  глаз.  Но  и  открытая
информация взбодрила Ровену. Трое мальчиков и одна девочка были  с  Земли,
двойняшки - брат и сестра, моложе ее лишь на несколько месяцев, прибыли  с
Проциона, еще две девочки были жительницами Капеллы.
   Она расставила голограммы на столе и долго сидела, изучая их и  пытаясь
представить, что они за люди. Дольше всего она смотрела на одного мальчика
с Земли по фамилии Баринов. Похожий на кинозвезду, со светлыми,  кудрявыми
волосами до плеч, на голограмму снялся в плавках. Было на  что  поглядеть.
Он был так же мускулист и великолепно сложен, как Туриан. И только на  три
года старше ее.  Хорошо,  что  Мойры  нет  поблизости!  Плут,  как  всегда
неожиданно, прыгнул ей на плечо и отвлек от голограммы, требуя внимания  к
себе, раз уж он проснулся.


   Все студенты прибыли на одном из служебных  пассажирских  челноков.  Во
время  короткого  перелета  они  имели  возможность  перезнакомиться.   Их
встретили Ровена и Джероламан. Смеясь и  шутя,  они  вышли  из  пропускных
ворот, личные вещи плыли позади, демонстрируя кинетические умения  хозяев.
Потом один из ребят заметил Джероламана с Ровеной, и две сумки упали.
   - Так-так, - сказал  Джероламан,  приветливо  улыбаясь.  -  Управляющий
станцией Джероламан, Талант пятой степени  и  ваш  инструктор  по  данному
курсу.
   Он легонько подтолкнул локтем Ровену, которая  рассматривала  Баринова.
Он был еще красивее, чем на голограмме, несмотря на некоторую  небрежность
в одежде.
   - Меня зовут Ровена, - представилась она. - Надеюсь, вам понравится  на
Альтаире.
   Она  ругала  себя  за  плохие  манеры  и  улыбалась  всем  подряд.  Она
почувствовала два, нет, четыре телепатических толчка, больше походивших на
приветствие, чем на непрошеное вторжение.  Она  позволила  им  увидеть  ее
радость при встрече новых Талантов и легко отстранилась.
   - Наверняка даст сто очков вперед мрачной старушке Земле,  -  улыбнулся
один из ребят, подняв руку в приветствии.
   Ровена  узнала   его   по   голограмме:   это   был   Рэй   Лофтус   из
Южно-Африканского мегаполиса.  Он  прикрыл  глаза  рукой,  оглядел  ровное
летное  поле,  протянувшееся  до  далекой  линии  порта  на  горизонте,  и
присвистнул.
   И это весь ваш город? - спросил он, еще раз презрительно присвистнув.
   - Заткнись, Рэй, - засмеялась Патси Кеарн. - Не разрешай ему потешаться
над твоим городом, Ровена. Он ничего не знает, кроме городов.
   - Не городов, Пат, а го-ро-да, настоящего, высокотехнологичного  города
из сплошных небоскребов, - вставил Джо Толья, нарисовав в воздухе  силуэты
этих огромных зданий. - Я такой же коренной горожанин, как и он, хотя  мои
предки живут на самой окраине Мидвест-метро. Привет, Ровена.
   Ровена   ответила   и   на   дружеское   тепло,    идущее    от    двух
близнецов-экстрасенсов с  Проциона,  Маули  и  Мика.  Они  обладали  очень
любопытным Талантом с эффектом эхо: второй мозг усиливал то, что передавал
первый.  Они  даже  не  пытались  экранироваться,  поэтому  любой  мог  их
услышать.
   "Никто не знает, что с этим делать", - сообщила Маули Ровене.
   "Но им бы очень хотелось понять, - почти мгновенно откликнулся  Мик.  -
Они уверены. Что мы чрезвычайно полезны".
   "Если только они смогут просчитать, где, как и зачем".
   - Ну, довольно, - приказал Джероламан всем троим,  нахмурившись.  -  Не
все у нас телепаты. Но все умеют себя вести,  да?  Теперь  пусть  те,  кто
имеет  кинетические  способности,  принесут  багаж,  и  мы   поможем   вам
разместиться. - И он указал на большой пассажирский вездеход.
   Ровена забралась последней и села напротив высокой тонкой  темноволосой
девушки-капеллианки Госвины, к которой она сразу  почувствовала  симпатию.
Ее кожа была чуть зеленоватой.  Глаза  тоже  были  зеленые,  но  с  желтым
оттенком. Сет и Баринов лениво о чем-то спорили, и вдруг в какой-то момент
Баринов взглянул на Ровену и подмигнул ей. Она не знала, что делать, но ни
в коем случае не хотела подражать глупому кокетству Мойры.
   - Альтаир - чудесная планета, - проговорила Госвина нежным  голосом,  и
Ровена была ей благодарна за это нарушение молчания.  -  А  Капелла  такая
суровая. Это настоящие деревья? - Она указала на  холмы,  заросшие  лесом,
поднимавшиеся за портом Альтаира.
   - Да!
   - И люди могут ходить туда?
   - Да, конечно, - подтвердила Ровена, неожиданно осознав, что  сама  она
еще никогда не была в лесу. Тяжелое воспоминание промелькнуло в голове, но
она потеряла возникшую мысль, увидев выражение восхищения на лице Госвины,
продолжавшей смотреть на холмы.
   - Нам разрешат побывать в лесу?
   - Думаю, да. Тебе  восемнадцать  лет,  ты  достаточно  взрослая,  чтобы
ходить, куда захочешь, без сопровождающих.
   - У вас нет проблем с контрабандами? - Госвина несколько расслабилась.
   Ровена выудила объяснение этих  слов  из  открытого  сознания  Госвины.
Контрактники - это люди, подписавшие договор на непродолжительные  работы.
На  Капелле  подвыпившие  компании  наемных  рабочих  зачастую  промышляли
противозаконной  деятельностью  после  окончания  работы.  Такие  шайки  и
прозвали контрабандами.
   - На Альтаире их нет. У нас здесь еще не очень много людей работает  по
контракту.
   - Вам повезло. Когда их много,  они  предпочитают  пользоваться  только
одним своим талантом - склонностью к насилию.
   Вездеход остановился  перед  домом  для  гостей,  и  Рэй  Лофтус  снова
засвистел, на этот раз с одобрением.
   - Ха, неплохо! Совсем неплохо. Я  доволен!  -  Он  широко  улыбнулся  и
выпрыгнул из машины, чтобы первым войти в дом.
   Самелла была уже  там,  и  улыбка  Рэя  слегка  увяла  -  он  сразу  же
догадался, кто будет присматривать за ними.
   Ровена подождала, пока Джероламан  и  Самелла  не  сообщат  ребятам  их
права, с одной стороны, и  какого  поведения  от  них  ожидают,  с  другой
стороны, а также передадут им расписание занятий. Потом  каждому  выделили
по комнате и объявили, что до ужина все свободны.
   - А ты  не  останешься,  Ровена?  -  спросила  Госвина,  когда  девочка
повернулась, чтобы пойти за Джероламаном.
   - Я должна быть в Башне, но после ужина вернусь.
   Ровена еле-еле подавила сильнейшее желание телепортировать себя, потому
что Баринов смотрел прямо на  нее.  Но  она  вовремя  вспомнила,  и  очень
кстати, предупреждение Джероламана. Четырнадцатилетняя Т-4 еще не могла бы
проделать такой трюк. Среди других Талантов она не обязана так уж  следить
за проявлением своих способностей, но было бы глупо выпячивать их. Хотя во
время  разговора  с  Рейдингером  девочка  чувствовала   себя   совершенно
свободно, она поняла, что поскольку все полностью подчиняются ему, то и ей
будет лучше делать то же самое. Если Прайм Земли велел ей вести  себя  как
Т-4, и не больше, ей следует повиноваться.
   Она немного удивилась, когда Джероламан взял ее за  локоть  и  отвел  к
вездеходу. Он не был огорчен ее поведением, его аура  сияла,  как  обычно,
спокойным голубым светом с небольшими желтыми вкраплениями удовольствия, а
его настроение было на нормальном уровне.
   - Не глупи, Ровена. Это тебе не шуточки.  Приказ  Рейдингера!  В  конце
концов, это все равно что стрелять из пушки по воробьям,  девочка  моя,  -
промурлыкал он и взъерошил ей волосы, прежде чем она забралась в вездеход.
- Держись!


   Следующие два месяца она твердо помнила об этом совете.  По  утрам  она
помогала Сиглен  телепортировать  оборудование  в  отдаленные  поселки,  а
Джероламан проводил занятия на темы, с которыми она давно уже была знакома
и в которых хорошо разбиралась. Иногда Ровена невольно  прислушивалась,  и
ее чуть не мутило от раздражения и гнева на неловкость  Рэя  и  невежество
Сет. Тогда она, забывшись, осторожно  "подталкивала"  их,  уверенная,  что
Джероламан не заметит ее небольшие вмешательства.
   Сама  она  присоединялась  к  студентам   на   послеобеденных   лекциях
Джероламана по всем аспектам механики Башни, включая демонтаж, перестройку
каждого элемента  оборудования  и  диагностические  тесты  на  определение
неисправностей.  Баринов  и  Сет  были  Талантами  именно  в  механической
области. Джероламан объединил их с Рэем и  Госвиной,  натаскивая  пары  на
переборке  механизмов.  Патси  Кеарн  отличалась  особенной  ловкостью   в
микрокинетике, поэтому она была в одной команде с Джо Толья  и  занималась
ремонтом компьютерного оборудования. Потом каждый из студентов должен  был
повторить то, что делали другие. Ровене  раньше  не  доводилось  выполнять
микроработу, и она нашла это упражнение более трудным, чем помощь  Сиглен,
но и более впечатляющим.
   Потом  Джероламан  задавал  ситуации  поломок,   и   каждому   студенту
приходилось писать ответы ("И никаких "заглядываний" в мозги других,  пока
пишете", - предупреждал Джероламан), в чем, по  его  мнению,  дело  и  как
исправить положение.
   Ровену задевало, что Баринов или Сет заканчивали свои анализы первыми и
самодовольно ждали, пока другие обдумают проблему,  но  часто  она  бывала
более точна, чем они.
   - Быстрое, но неверное решение  может  привести  к  повреждению  Башни.
Лучше подумать чуть дольше, но быть точнее, - говорил Джероламан  Баринову
и Сет, недовольно хмурясь. - Вы двое  -  будущие  Таланты-механики,  но  у
Ровены куда больший процент правильных ответов. Расскажи  классу,  Ровена,
что  заставило  тебя   обратить   внимание   на   заржавевшее   соединение
электрической схемы?
   В начале ответа она даже запиналась, глядя, как красивое лицо  Баринова
багровеет  из-за  полученного  замечания.  Сет  не  обращала  на  подобные
выволочки излишнего внимания. Вернувшись домой после  занятий,  Ровена  не
знала, за что взяться, даже не могла играть с Плутом, атаковавшим  подушки
и ковры, будто это были его смертельные враги. Хотя обычно шалости котенка
восхищали ее. Она отправилась спать, все еще  преследуема