обернулась к Лузене:
   - Я думаю, проводку стоит заменить. Это вовсе не мурлыканье.
   Тем временем Лузена и координатор  пытались  отвлечь  внимание  Сиглен,
которая вновь стремилась заговорить о пухе и ее неуместности в  воспитании
будущей Прайм. Они неустанно хвалили хозяйку  за  великолепие  комнат,  за
время, потраченное на обдумывание каждой детали отделки.  Они  удивлялись,
как Сиглен смогла найти так много необычных вещей.
   Как  нельзя  более  кстати  подоспел  носильщик.  Он  привез   тележку,
нагруженную вещами Ровены. Там были две большие сумки  и  пять  коробок  с
книгами и учебными дисками.
   - И это все, что у тебя есть? -  спросила  Сиглен,  осуждающе  взглянув
сначала на Лузену, затем на координатора Камиллу.
   - Ровене выплачивается стипендия, вполне достаточная Для удовлетворения
всех ее потребностей, но она  почти  ничего  не  тратит,  -  оправдывалась
Камилла.
   - Она не жадный ребенок, - вторила ей Лузена.
   - Хм... Ну, хорошо. Оставляю вас устраиваться.
   Сиглен потрепала Ровену по  голове  и  отвернулась,  не  успев  увидеть
выражения лица девочки, чего нельзя  было  сказать  о  Лузене  и  Камилле.
Лузена шагнула к Ровене, а координатор решила, что будет лучше,  если  она
проводит Сиглен. Она поспешила захлопнуть дверь за Прайм.
   Когда координатор вернулась, Ровена  хохотала,  катаясь  по  кровати  в
обнимку  с  пухой,  которая  на  этот  раз  действительно   мурлыкала   от
удовольствия. Почти все подушки попадали на пол. Лузена без сил  упала  на
стул, от смеха по ее лицу катились слезы. Камилла, не зная, что и  думать,
опустилась на другой стул, облегченно вздохнув.
   - Потрясающая женщина! - сквозь смех еле смогла  выговорить  Лузена.  -
Эта обстановка как в борделе... Разве она  подходит  для  двенадцатилетней
девочки?
   - Не беспокойся, Ровена, - пообещала  Камилла,  -  ты  можешь  спать  в
библиотеке, пока мы не уберем всю эту мишуру.
   Махнув рукой в знак согласия, Ровена продолжала давиться от хохота.
   - Хорошо еще, что ты можешь видеть во всем этом хоть что-то забавное. -
Координатор тоже не смогла удержаться от смеха.
   - Пурза говорит, нехорошо, что вы не научили  ее  смеяться.  -  Девочка
наконец-то перевела дух и любовно поцеловала пуху.
   Лузена и координатор переглянулись, и  Лузена  прошептала  над  головой
Ровены:
   - Позже.


   - Возможно, Сиглен права и пришло время убрать пуху,  -  тихо  говорила
координатор Лузене, пока Ровена занималась в библиотеке разборкой  учебных
кассет.
   - Первый раз Ровена  так  непосредственно  среагировала,  -  отозвалась
Лузена, нервно теребя манжету на рукаве.  Она  хмуро  посмотрела  на  свои
руки. - Лузена была явно расстроена. - Мы давно перестали прослушивать  ее
комнату. Она так хорошо адаптировалась: не было проблем  в  общении  ни  с
Талантами, ни с обычными людьми.
   -  Начните  прослушивание  снова.  Ребенок   должен   развиваться   без
отклонений.
   Лузена гневно погрозила в сторону Башни:
   - Разве это пример? Вот кому нужна пуха, и куда больше, чем  раньше!  -
Внезапно она успокоилась. - Возможно, мы  напрашиваемся  на  неприятности.
Пуха будет неоценима сейчас, помогая нам контролировать  процесс  притирки
Ровены к Сиглен.
   Камилла одобрительно кивнула.
   - Как я позволила Сиглен втянуть себя во все это дело?
   - Гордость за планету? - спросила Лузена с насмешкой.
   - Может быть. Будь добра, когда Ровена уснет, возьми пуху  и  просмотри
ее записи. - Координатор огляделась с  воинственным  видом.  -  И  как  мы
избавимся от всего этого?
   - Я что-нибудь придумаю.


   Ровена позаботилась обо всем сама. Уже на следующее утро  обеспокоенный
охранник сообщил, что кто-то воспользовался пустовавшей мастерской в порту
и устроил там чуть ли не воровской тайник, хотя он и не нашел там ни одной
вещи из списков, составленных полицией.
   С умением различать хорошее и плохое,  столь  свойственным  подросткам,
Ровена основательно разобралась в своих апартаментах, оставив себе  только
самые ценные и полезные вещи. К большому удивлению Лузены, она  ухитрилась
даже изменить цвет стен, придав им мягкие оттенки зеленого и кремового.
   - Как ты их перекрасила? - осторожно поинтересовалась Лузена.
   - Мы с Пурзой все продумали, - ответила Ровена,  непередаваемо  пожимая
плечами. - Правда так лучше?
   - Да, намного, намного лучше. Но я не знала, что ты умеешь красить.
   - Это было нетрудно. Пурза видела, как ты ремонтировала свой  дом.  Она
запомнила.
   Лузена лишь кивнула, изображая понимание.
   - Ну и как, теперь ты по-настоящему хорошо устроилась и можешь начинать
занятия?
   Ровена пожала плечами.
   - Сегодня у нее масса  перебросок,  и  я  не  думаю,  что  она  захочет
заниматься мною.
   Чуть позже Лузена звонила координатору. Ровена  тем  временем  купалась
под неусыпным надзором пухи.
   - Она очень о многом говорила с пухой за все эти долгие годы. -  Лузена
никак не могла понять, как  она  просмотрела  вновь  окрепшую  зависимость
девочки от пухи. - Чаще всего  это  были  обычные  для  детей  сомнения  и
страхи. Но они с  пухой  наравне  долго  обсуждали  цвет  стен  и  способы
окраски,  вместе  выбирали   детали   интерьера.   Пурза   явно   обладает
значительными познаниями в области искусства  и  живописи,  разбирается  в
предметах декоративного искусства, может судить об их уровне: они оставили
действительно ценные вещи. Наверное, это пуха нашла пустующую  мастерскую,
хотя переброской материалов, несомненно, занималась Ровена. Я уверена, она
обладает огромным  телекинетическим  потенциалом  и  для  нее  нет  ничего
слишком тяжелого или неудобного для телепортации. Вчера ночью она очистила
свои апартаменты почти целиком, а потом  перекрасила  с  помощью  пухи.  Я
перешлю вам копию беседы - нет, не беседы, беседа требует участия двоих, -
а монолога с интересными паузами для ответных реплик пухи.
   - Да-да, пришлите мне эту копию. - Координатор тщетно  пыталась  скрыть
беспокойство в голосе. - А я организую ее тщательное изучение психиатрами.
   - Правда? - Лузена с  облегчением  вздохнула.  -  Это  далеко  от  моей
специальности.
   - Ну, не прибедняйся, Лузена. Вы все прекрасно справляетесь с ребенком.
Она только... только...
   - На шаг впереди нас?
   - Вот именно, - согласилась координатор с печальной оценкой Лузены.
   Беседы между Ровеной и ее пухой послужили интереснейшим материалом  для
ее наставников и детских психиатров, удостоенных чести  присутствовать  на
прослушивании.
   "Пурза, Сиглен глупая. Такие подъемы,  передвижения  и  перестановки  я
проделывала, еще когда была маленькой! - заключила Ровена в первый же день
ученичества. - Наверное, не стоит говорить ей, что я  телепортировала  вон
все ненужное из моих комнат, правда? Ну да, я знаю, ты мне помогала и даже
подсказала, где есть пустое место для склада. Ты очень умная, пуха. Кто бы
еще так точно оценил размеры той мастерской? Там как  раз  осталось  место
для прохода. Да, они знают. Дежурный обязан проверять помещения, но как ты
узнала, что ему не понравилось, как мы использовали  пустую  мастерскую?..
Ведь людям обычно нравятся такие вещички. Она оставила их мне, так  что  я
могу делать с ними все, что захочу. Ты думаешь, мне нужно было сначала  ее
спросить? Да, но если я спрошу, то задену ее чувства, потому что она  и  в
самом деле считает, что украсила все чудесным образом. Только, Пурза,  как
же я смогу хорошо работать, если она держит меня за  несмышленыша?  Вчера,
Пурза, я целый день потратила на вязание узлов из веревок. И  должна  была
заниматься и сегодня! Я честно думала про все это, но Сиглен не  отпускала
меня ни на секунду, и стоило мне хоть чуть-чуть уклониться, как она  снова
и снова пихала мне эту противную веревку и говорила, что я должна  сильнее
концентрировать свое внимание. Сильнее? Кому нужно  концентрироваться  для
такого детского дела? Ты помнишь?"
   И Ровена так здорово передразнила слащавый  тембр  голоса  Сиглен,  что
тайные слушатели по-настоящему были потрясены.
   "Мы должны двигаться вперед осторожно, шаг за шагом, до тех  пор,  пока
ты полностью не осознаешь свой Талант,  пока  не  будешь  пользоваться  им
инстинктивно, эффективно, не тратя энергии впустую". Впустую? Я  спрашиваю
тебя, Пурза. На Альтаире достаточно энергии, мы никогда не вычерпаем ее до
конца. А она что говорит? Я знаю историю так же хорошо, как и  ты.  Ладно,
она выросла на старой Земле, где источники энергии были выжаты до предела.
Но мы-то не на Земле.  Здесь  неисчерпаемые  запасы  энергии  у  ветров  и
приливов, не говоря уже о топливе... Сиглен следует подучиться. И если она
хоть раз еще пробубнит "побереги силы",  я  взорвусь.  Это  почти  так  же
плохо, как "двигаться вперед осторожно". Это азбука. - Ровена  имитировала
голос Сиглен просто потрясающе. - Ведь я же вовсе  не  транжира.  -  Здесь
Ровена засмеялась. - Ведь  я  так  аккуратно  сложила  все  ее  барахло  в
мастерской! Вот неудача, Пурза, мне так ску-у-у-у-чно".
   Эта жалоба стала все чаще и чаще  встречаться  в  разговорах  с  пухой.
Бралла тактично  напоминала  Сиглен,  что  Ровена  уже  продемонстрировала
усердие и сноровку при выполнении фундаментальных кинетических упражнений.
   - И к тому же у нее лучшие учителя во всей известной части галактики, -
расточала лесть Бралла. - Конечно, ей ничего  не  оставалось,  как  быстро
усвоить основы. Вы объясняете все так доходчиво, что даже самые тупые  умы
поняли бы.
   Понадобилось три дня, чтобы Сиглен осознала это. Следующий урок  Ровены
она начала с нового упражнения, придуманного для тренировки ее "умственных
мускулов".
   "Это действительно приятное изменение", - поделилась Ровена с пухой той
же ночью и немедленно занялась перестановкой мебели в своих апартаментах с
помощью "умственных  мускулов",  чтобы  продемонстрировать  подруге  новую
технику.
   Джероламан, управляющий  станцией,  в  свою  очередь  предложил  давать
Ровене более сложные задачи.
   - Мне нужно немного помочь на складе, Сиглен. Я бы взял девочку на пару
часов, пока ты занимаешься грузом,  прибывающим  от  Дэвида.  Мои  задания
ближе к практике, она ничего не разобьет, только поможет. Что скажешь?
   - Это сберегло бы мое  время  и  энергию,  Сиглен,  -  добавила  Ровена
осторожно, притворяясь равнодушной.
   - Мне  не  хотелось  бы  прерывать  течение  твоих  уроков,  Ровена,  -
раздумывая, произнесла Сиглен.
   - Те же упражнения, только предметы другие, - вставил  Джероламан,  как
бы не очень-то заботясь о согласии Сиглен.
   И Ровена была предоставлена его заботам.
   - Ты же умная девочка, - сказал он ей, когда они шли к складу. -  Слава
Богу, что Сиглен не подозрительна. Ты чуть не выдала своих чувств.
   - Выдала?
   - Ты становишься неосторожной. Так нельзя. У Сиглен есть недостатки,  и
все мы, видит Бог, время от времени страдаем  от  них.  Главная  опора  ее
телекинеза - гештальт. Большинство из нас здесь, - он обвел рукой станцию,
- может перемещать вещи с места, которое мы видим,  на  место,  о  котором
знаем. Но только она телепортирует предметы,  не  видя  их,  и  доставляет
туда, где их ждут, даже если она никогда и не бывала там. И не  собирается
побывать. Поэтому ты должна учиться у нее, Ровена, учиться  понимать,  что
скрывается за ее словами. Лузена говорит, у  тебя  большие  способности  к
телепатии. Заставь их работать на себя. Я не  говорю,  чтобы  ты  пыталась
манипулировать ее настроениями, но ты  могла  бы  сглаживать  их,  она  не
догадается. У меня ты не будешь  скучать,  работая  своей  белой  головкой
сразу на нескольких уровнях. - Джероламан  бросил  на  нее  проницательный
взгляд и любовно взъерошил ей волосы. И эта  случайная  ласка  оказала  на
Ровену влияние куда более сильное, чем совет.
   "Он прикоснулся ко  мне,  Пурза.  Он  положил  руки  на  мои  волосы  и
растрепал их, прямо как Финнан. Это должно означать, что я  ему  нравлюсь.
Это потому, что он понимает Таланты?.. Он никакой  не  извращенец,  глупая
Пурза.  Это  вовсе  не  гнусное  прикосновение.  Я  бы  догадалась,  Барди
рассказывала мне. У Джероламана есть дети. Он вел себя со мной как с одним
из них, Пурза. Как отец. Было бы здорово, Пурза, иметь отца!"
   Джероламану  поручили  вести  себя  по-отцовски,   насколько   позволят
обстоятельства.
   -  Но  она  же  Прайм-Талант!  -  ответил  удивленный,   польщенный   и
обеспокоенный Джероламан. - Я просто не смогу обращаться с ней, как с моей
дочерью.
   - Немного отцовской любви, - твердо заявила Лузена, - именно то, что ей
сейчас нужно! У Барди и Финнана  был  отец,  когда  они  были  маленькими.
Ровена - безотцовщина. Поскольку  теперь  она  осознала  это,  мы  обязаны
предоставить ей замену. И это вы, Джероламан!
   - Конечно, я сделаю все, что смогу. Видит Бог, она не получит  любви  и
заботы от Прайм Сиглен.
   После этого разговора  Джероламан  часто  просил  Сиглен  уступить  ему
Ровену для дополнительных "мускульных упражнений", которые довольно быстро
завершались, и у Ровены еще оставалось время перекусить  и  выпить  чаю  у
Джероламана  в  кабинете.  Во   время   чаепития   он   объяснил   девочке
многочисленные аспекты деятельности  Башни:  рассказывал  о  структуре  ее
администрации, о том, как  Прайм  доставляет  грузы  от  одной  станции  к
другой, об "окнах" во времени  и  спутниках,  о  том,  как  осуществляются
поставки из среднего космоса, о крупных передаточных пунктах вокруг планет
Центральных миров, о бизнесе и колонизации. За  непринужденным  разговором
Ровена развивала чувство пространства, необходимое ей, когда  она  получит
статус Прайм. Ей было полезно узнать,  как  читать  показания  приборов  в
Башне, следивших за всеми путями в этом  секторе  галактики.  Она  училась
уважать низшие кинетические Таланты и незаметно помогать им,  не  ведавшим
всей мощи гештальта, но тем не менее державшим в  своих  руках  переброску
почтовых капсул по всей Лиге Девяти Звезд.
   Джероламан часто брал Ровену с собой на фрахтовые площадки, знакомя  ее
с различными видами контейнеров, беспилотных грузовых  судов,  специальных
транспортных кораблей для всевозможных  грузов.  Ездила  она  с  ним  и  в
инспекционные поездки на исследовательские космолеты и челноки, а также на
огромные пассажирские космолеты, лайнеры  и  грузовозы.  Он  заставлял  ее
запоминать крупнейшие торговые пути и линии, космические станции и  другие
объекты Лиги Девяти Звезд. Вскоре девочка  разбиралась  в  хитросплетениях
созвездий не хуже, чем в своих комнатах.
   - Ты должна разбираться  во  всех  тонкостях  своего  дела,  -  говорил
Джероламан, - а не просто  сидеть  в  Башне  и  ругаться,  когда  подводит
оборудование.
   Один такой сбой в работе Башни случился как раз накануне, и  весь  гнев
Сиглен  обрушился   на   Джероламана.   Она   несла   ответственность   за
происшествие, нарушившее ровную работу ФТиТ станции на Альтаире,  и  нашла
виноватого. Ровена была у Джероламана в кабинете, когда генератор номер  3
перегрелся и вышел из строя. Она видела,  как  быстро  Джероламан  заменил
деталь и приказал проанализировать причину поломки. Когда выяснилось,  что
к перегреву привело низкое качество масла, он разорвал прежний контракт на
его поставку и предложил найти  другого  поставщика.  Это  утро  позволило
Ровене по-новому взглянуть на ее собственные взаимоотношения с Прайм.
   Следующий день добавил пищи для размышлений. Одна из  служащих  степени
Т-8 буквально ворвалась в кабинет Джероламана, угрожая подать в отставку и
покинуть Альтаир, лишь  бы  избавиться  от  "этой  женщины".  Оказывается,
Сиглен выплеснула свою досаду за краткий перерыв в работе и на нее.
   - Я не знала, Пурза, что у  других  тоже  есть  проблемы  с  Сиглен,  -
шептала Ровена ночью пухе. - Я притаилась,  не  думаю,  что  Т-8  заметила
меня. Мне понравилось, как Джероламан по-доброму разговаривал с  ней,  как
будто его тоже глубоко оскорбили. Он на  неделю  устроил  ее  на  отдых  в
Приятной Бухте, хотя время ее ежегодного отпуска еще не пришло. Хотела  бы
я знать, отпустят ли нас с тобой в отпуск. Было бы  здорово  на  некоторое
время уехать из Башни. Лузена брала нас всех путешествовать, когда я  жила
с ней!
   Лузена, Джероламан,  Бралла  и  координатор,  сомкнув  головы,  держали
совет, как им помочь Ровене.
   - Я и не заметила, что прошло  уже  два  года,  как  Ровена  поселилась
здесь, - вздохнула координатор. - У всех должно быть время для отдыха.
   - Кроме Сиглен, - мрачно заметил Джероламан. -  "Кто  сможет  выполнять
мою работу, если я уйду в отпуск!" - Фальцет Джероламана передразнил голос
Сиглен. - Даже я отдыхаю время от времени. Может, это выход. Может, Сиглен
разрешит девочке поехать отдохнуть, если я пообещаю продолжать  заниматься
с ней? У нас прекрасный домик в лесу...
   - Никакого леса, - прервала его Лузена,  протестующе  махнув  рукой.  -
Горы и лес могут спровоцировать стресс. Я всегда выбирала долины и морское
побережье, когда она проводила каникулы с нами.
   - Но тогда, - энергично вступила в разговор  координатор,  -  мы  можем
предоставить ей  наш  правительственный  домик  для  гостей.  Он  довольно
просторный. В это время года в  Приятной  Бухте  мало  отдыхающих.  -  Она
многозначительно взглянула на Лузену.
   - Я с радостью составлю ей компанию, - поняла ее Лузена. -  Могу  взять
отпуск. У меня есть  племянницы,  дети  моего  брата,  одного  возраста  с
Ровеной. Она не общалась с ровесниками с тех пор,  как  приехала  сюда,  а
никому не следует так резко отрываться от своего поколения. Она может быть
потенциальной Прайм, но не надо забывать,  что  она  еще  девочка,  и  эта
сторона ее развития... - Лузена тактично прервала фразу.
   - Я думаю, несколько слов на ушко нашему главному медику принесут  свои
плоды, особенно если Бралла, - тут Камилла лукаво подмигнула женщине, -  и
Джероламан заметят, что Ровена становится вялой, у нее  плохой  аппетит...
Вы же знаете, такое случается с подростками, Лузена.
   - Конечно, знаю.


   - Больна? - Глаза Сиглен расширились, хотя она явно сдерживала себя.  -
Как могло случиться, что ребенок заболел? - Сиглен, сама  редко  болевшая,
не терпела никаких недомоганий.
   - Ну, как известно,  Сиглен,  девочки  ее  возраста  подвержены  легким
недомоганиям. Я уверена, что все дело именно в этом, - заметила Бралла.  -
Вы знаете, что в  последнее  время  она  потеряла  аппетит.  Вы  могли  бы
предложить Лузене увезти девочку, пока ей не станет лучше.
   - В клинику?
   - Конечно, полное медицинское  обследование  не  повредит,  -  ответила
Бралла. - Я сейчас же займусь приготовлениями.
   Так Ровена получила официальное разрешение  на  отпуск  для  проведения
лечения: Сиглен приказала ей покинуть Башню.


   Приятная  Бухта,  по   существу,   была   семейным   курортом,   широко
раскинувшимся вдоль огромной дуги великолепного пляжа, усыпанного чудесным
мелким песком. Любители с увлечением занимались водными видами  спорта,  а
сверкающая на солнце прозрачная вода только добавляла им энтузиазма.
   Небольшая  ярмарка  с  развлекательными  аттракционами   и   аквариумом
занимала северный берег полумесяца Приятной Бухты.
   Правительственный дом для  гостей  прятался  на  южном  склоне  холмов,
окружавших Бухту. Многочисленные земные деревья и кустарники,  прижившиеся
на Альтаире и охотно цветущие  в  мягком  климате  этой  части  побережья,
надежно скрывали его от любопытных глаз.
   - Среди них нет мятных деревьев, - заметила координатор Лузене. - Им не
подходит местная почва.


   Служебный воздухолет мигом доставил Ровену, Лузену  и  ее  восторженных
племянниц -  Мойру,  Имер  и  Талбу  -  на  курорт.  Летчик,  наблюдая  за
обустройством, подшучивал над бесчисленным багажом  племянниц.  Ровена  же
ухитрилась поместить все свои вещи в  один  небольшой  рюкзак,  Пурзу  она
держала в руках. И тем не менее  ей  выделили  самую  большую  комнату,  с
балкона которой открывал