ы только выразили нашу ответную добрую волю
тем, что проводили их через наши оборонительные рубежи.
   - Именно поэтому я так сердит, отец! - воскликнул Джеран. - Нельзя было
позволять пришельцам снова появиться в небе над Денебом. Еще не затянулись
раны, нанесенные вторжением жуков, как моя бабушка...
   - Одно невооруженное судно? Одно маленькое невооруженное  суденышко  не
может представлять для нас никакой опасности.  Обычно  такие  суда  играют
роль посредников, - огрызнулась Истия, теряя терпение. - Будь же  разумен,
Джефф.
   - Быть разумным - значит  действовать  в  рамках  тех  правил,  которые
специально   установлены,   чтобы    придерживаться    их    в    подобных
обстоятельствах, мама, - начал Джефф, едва сдерживая свой гнев.
   - Погоди минутку. Джефф, - задумчиво сказала Ровена. - Возможно,  Истия
действовала  излишне  импульсивно,  но  я  улавливаю  чувства  Мрдини.  Их
сознание широко открыто. И я не улавливаю в нем даже тени враждебности. На
их корабле я не ощущаю никакой  "тяжести".  -  Она  бросила  красноречивый
взгляд  на  Дэймию,  а  затем  снова  перевела  его  на  Джеффа.  -  Я  бы
почувствовала, - мягко добавила она и положила свою  руку  на  руку  мужа,
чтобы физическим контактом усилить впечатления, которые она получила путем
быстрого ментального исследования.
   Джефф пристально посмотрел на Ровену, и весь его  гнев  улетучился.  Он
жестом показал Джерану, чтобы тот расслабился,  и  успокаивающе  улыбнулся
Ракелле, которую поддерживал Ян.
   - Кто из вас первым вступил в контакт? -  Он  поочередно  посмотрел  на
мать, Афру и Дэймию.
   - Мы вступили в контакт одновременно, -  доложила  Истия,  -  хотя  сны
Дэймии были самыми отчетливыми.
   Джефф кивнул и без всякого спора принял это утверждение.
   - К сожалению, я ограничила  только  их  способности  к  телепатической
передаче, - виновато вздохнула Истия, - но  забыла  ограничить  прием.  Во
время восстановительного периода Дэймия была, конечно, более восприимчивой
и более ранимой. После того  как  сны  стали  повторяться  в  определенной
последовательности каждую ночь в течение двух  недель,  я  вынуждена  была
признать,  что  это  не  может  быть  случайностью  и,  вероятно,  вызвано
внушением. Но я не могла определить источник этого внушения. Я была  более
чем удивлена, когда сначала Ракелла, за ней Бессева и Ян, а потом и Дэймия
с Афрой сообщили мне, что они также получают подобные послания во сне.
   Джефф повернулся к Джерану и выжидающе  посмотрел  на  него.  Тот  лишь
покачал головой.
   - Я не знаю, почему их не получил Джеран, - со смешком заметила  Истия,
- но тем не менее  надо  признать,  что  он  их  не  получил.  Мы  шестеро
собрались вместе, чтобы сравнить наши наблюдения и выработать  план  наших
дальнейших совместных  действий.  Несомненно,  что  наши  видения  во  сне
являлись  дружественным  приглашением  к  диалогу  с  пришельцами.  Дэймия
вызвалась передать наш ответ.
   Ровена при этих словах бросила на Истию подозрительный  взгляд,  но  та
жестом призвала ее к спокойствию.
   - Я бы не позволила себе разрушить плоды многомесячного труда, Ангарад.
Я знала, как проявляет себя воинственное сознание, и потому решила, что мы
должны проверить пришельцев всеми доступными  нам  средствами.  Ведь  Флот
мобилизуется  довольно  медленно,  не  так  ли?  Поэтому  мы  вступили   в
визуальный контакт, установили  связь  и  передали  эмиссарам  приглашение
последовать  за  нами.  А  теперь  Флот  и  Лига  могут  вести  дальнейшие
переговоры.
   Она вздохнула и выбралась из своего кресла.
   - Я провела несколько очень трудных часов, поэтому  сейчас  нуждаюсь  в
отдыхе. Афра, Дэймия, идемте со мной! Мы отдохнем у себя в  домике.  Я  не
могу позволить, чтобы вы утонули в водовороте эмоций, который очень  скоро
здесь забурлит. - Потом она повернулась к Яну и Ракелле:  -  Вы  оба  тоже
следуйте за нами. Вы выглядите такими же измученными, как  и  я.  Увидимся
позже, дорогие, - закончила Истия, махнув  Джеффу  и  Ровене  на  прощание
рукой. - Пойдемте же! - И она повелительным жестом призвала  выполнять  ее
указание.
   - Пока, папа и мама, - пытаясь улыбнуться, попрощалась и Дэймия.
   Как только Истия упомянула  об  усталости,  Дэймия  почувствовала,  как
утомление одолевает ее тело. Не катастрофически, нет, просто напоминает ей
о том, что неплохо бы сейчас  отдохнуть.  Она  ощутила,  что  Афра  с  ней
согласен, и они оба телепортировались в гостиную домика Истии. Ян, Ракелла
и Истия проявили большую осторожность и перенеслись  сначала  на  площадку
перед домиком, а потом уже присоединились к ним в гостиной.
   - Судя по тому, как четко вы  телепортировались,  совершенно  очевидно,
что вы уже выздоровели, - отметила Истия, одобрительно  кивая  головой.  -
Итак, что у нас сегодня на обед?


   Джефф и Ровена попросили разрешения присоединиться к ним вечером.
   - Дэймия, Афра, нам нужно позаботиться об ужине, -  энергично  объявила
Истия. - Они  не  ели  сегодня  целый  день.  Интересно,  у  нас  осталось
что-нибудь от обеда?
   Дэймия сразу же засуетилась на кухне, проверяя, что у них есть в запасе
из продуктов. Она помнила, что отец,  будучи  голодным,  выходит  из  себя
гораздо быстрее. Он мог простить им импульсивность в установлении контакта
с Мрдини,  но  Дэймия  была  уверена,  что  впереди  их  ждет  еще  немало
неприятных моментов.
   "Джефф не из тех, кто долго таит  недоброжелательство",  -  пробормотал
Афра, подмигивая ей.
   - Может быть, нам открыть бутылочку твоего горного вина, Истия?
   - Умница, Афра, - улыбнулась Истия.
   Не прошло и пяти минут, как  оба  Прайма  оказались  на  лужайке  перед
домиком. Дэймия отважилась "проверить" их мысли и  почувствовала,  что  ее
родители очень устали, но сознание их  окрашено  чувством  удовлетворения,
граничащего с Триумфом.
   - Итак? - спросила Истия, вручив Джеффу  и  Ровене  по  стакану  белого
вина, когда они поднялись на веранду. Жестом она пригласила  их  сесть,  а
Дэймия принесла полное блюдо горячего печенья, которое ей все-таки удалось
успеть испечь.
   Джефф отхлебнул вина, улыбнулся и понимающе посмотрел на мать.
   - Когда-нибудь, Истия Рейвен, ты приземлишься на такой ветке, с которой
я не смогу тебя снять, - буркнул он.
   Истия самодовольно посмотрела на него.
   - Я же говорила тебе, что они настроены не враждебно.  Ну  как,  у  вас
были приятные сны? - иронично поинтересовалась она.
   Джефф рассмеялся, и даже Ровена улыбнулась.
   - Это новый, но весьма эффективный способ общения. Ты удивишься,  мама,
но нам удалось подключить к нашей беседе командующего Каррена... С помощью
Ровены, которая осуществляла гипнотическую связь.
   Ровена хмыкнула:
   - Не знаю, кто из нас был удивлен больше: я,  он  или  они.  Однако  он
выяснил все, что его интересовало.
   - Значит, теперь вы поддерживаете наше  мнение  о  том,  что  пришельцы
явились сюда с мирными намерениями? - заключила Истия.
   - Без всякого сомнения,  -  ответил  Джефф  и  откинулся  в  кресле.  -
Командующий Каррен проинформирует главнокомандующего и поставит  вопрос  о
необходимости срочного проведения переговоров. -  После  этих  слов  Джефф
внимательно посмотрел  на  Дэймию.  Она  спокойно  встретила  его  взгляд,
уверенно контролируя свои эмоции и мысли. - Они пригласили  на  переговоры
тебя, Дэймия.
   - Слишком рано... - запротестовала Ровена.
   - Вовсе нет, - возразила Истия, улыбаясь, чтобы смягчить свод, слова. -
С сознанием нашей Дэймии  все  в  порядке,  уверяю  вас.  Она  выздоровела
полностью. И Афра тоже.
   Дэймия бросила на бабушку взгляд и увидела на ее лице лукавую улыбку.
   - Мне очень приятно это слышать...  -  начала  Ровена,  а  затем  вдруг
замолчала, пристально глядя на дочь.
   Дэймия ощутила ментальный "толчок" матери, которая  пыталась  проверить
слова Истии о самочувствии дочери, а затем поняла,  что  она  не  способна
проникнуть  сквозь  ее  ментальную  защиту.  Досада  Ровены  переросла   в
раздражение.
   - Возможно, вам будет так же приятно узнать, - внезапно  объявил  Афра,
став за спиной Дэймии и положив руки ей на плечи; она  почувствовала  силу
его эмоций и то, что он открыл свое сознание и свое сердце обоим  Праймам,
- что Дэймия и я решили соединить наши сознания и жизни.
   Ровена побледнела, руки ее вцепились в  кресло.  Дэймия  уловила  волну
отрицания, окрашенную ощущением предательства,  прежде  чем  Ровена  взяла
свои  эмоции  под  жесткий  контроль.   Джефф   прореагировал   не   столь
эмоционально, но до того, как он закрыл свое сознание, Дэймия поняла,  что
в нем преобладают чувства удивления и испуга.
   - Наша  связь  необыкновенно  полна  во  всех  отношениях,  -  спокойно
продолжал Афра.
   Только Дэймия знала, что он  весь  дрожит,  поскольку  чувствовала  его
руки, лежавшие на ее плечах. Она ощутила вызов и обиду  родителей  в  том,
как они закрыли перед ней свои сознания.
   - Хотя в своем  решении  я  был  уверен  уже  после  того,  как  Дэймия
вернулась с Денеба, я не мог ничего предпринять, пока она сама не  поняла,
что я именно тот человек, который полностью ей подходит.
   - Я не чувствую  больше  одиночества,  мама,  -  мягко,  но  решительно
сказала Дэймия. - Пожалуйста, пойми это. Ты должна понять!
   - Но с Афрой?! - закричала Ровена.
   Ко всеобщему удивлению, Джефф хмыкнул несколько раз, энергично  потирая
щеку и покачивая головой. Затем его плечи затряслись от настоящего смеха.
   - Ровена, как часто мы с тобой твердили Афре,  что  он  должен  создать
семью! Сколько раз мы пытались подобрать кого-нибудь подходящего для него!
Я уж не говорю о наших попытках  связать  Дэймию  с  каким-нибудь  молодым
Талантом, которых мы с тобой где только не  разыскивали.  Ну  же,  Ровена,
любовь моя, - и он наклонился к жене, - это, конечно, удивительно, но  кто
может быть лучше нашего Афры? Если оценить объективно?
   После этого Джефф поднялся и подошел к  Афре  и  Дэймии.  Он  поцеловал
дочь, подвергнув ее в этот момент ментальному сканированию. Затем он тепло
обнял их обоих, а в его голубых глазах  засветилось  веселое  удивление  и
готовность принять свершившееся.
   - Мама? - робко спросила Дэймия, протягивая руку Ровене.
   - Я просто не в силах пока осознать это, - вздохнула Ровена,  не  глядя
на окружающих. - Я знаю Афру уже двадцать  восемь  лет  и  не  могла  даже
представить... - Она замолчала. На ее лице появилось печальное  выражение,
она еще раз глубоко вздохнула и оглядела всех присутствующих на веранде. -
Афра, ты всегда был частью нашей семьи, самым любимым другом. Но  мне  все
же понадобится какое-то время, чтобы привыкнуть думать о тебе как о зяте.
   - Не надо придавать этому такое большое значение, Ангарад, - встряла  в
разговор Истия, которая довольно долго тактично молчала. - Ты  же  знаешь,
что Афра ничего не делает наспех...
   - Нет, делает, по крайней мере, однажды, -  ответила  Ровена,  напомнив
Афре о том, как он появился в Башне Каллисто. Затем,  пожав  плечами,  она
немного расслабилась. - Мне нужно время, чтобы привыкнуть к этому. И кроме
того, - капризно добавила она, - мне придется еще много повозиться,  чтобы
подготовить себе нового помощника. Я не уверена, что смогу  простить  тебе
это, Дэймия.
   - Я был уверен, что Голли Грен прекрасно работает с  тобой,  -  заметил
Афра.
   - Само собой, неплохо. - И Ровена взмахнула рукой, как бы отметая мысли
об этом. - Но ведь он - это не ты!
   - Я мог бы остаться на Каллисто, - предложил  Афра,  и  Дэймия  затаила
дыхание, так как это  решение  показалось  ей  абсолютно  неприемлемым  по
причинам, которые ей трудно было определить.
   - Нет, нет!  -  запротестовал  Джефф  и  начал  ходить  взад-вперед  по
веранде. - Афра и Дэймия все равно должны оставаться здесь, с Мрдини,  так
что пока он не сможет вернуться на Каллисто - как минимум до тех пор, пока
между нами не установится словесный контакт. Ты работать с  Голли  гораздо
лучше, чем тебе кажется, любимая. А как только ты примешь  тот  факт,  что
это назначение является постоянным, то и  совсем  успокоишься,  и  из  вас
получится отличная пара. Дэймия, у тебя  не  осталось  печенья?  Я  просто
умираю с голоду. Никогда не думал, что, проспав полдня, можно проснуться с
таким зверским аппетитом. - И он обаятельно всем улыбнулся.
   - Ну, Джефф! - сердито воскликнула его жена, почувствовав, что ее снова
обвели вокруг пальца.
   Если во время последовавшего ужина  и  возникали  моменты  напряженного
молчания, Истия тут же заводила беседу о том, как лучше установить контакт
с пришельцами и провести переговоры с Мрдини.
   - Надеюсь, что меня не выкинут за это из моей Башни, - сказал под конец
Джефф.
   - Но ведь они не могут сделать этого?  -  возмутилась  Дэймия,  которую
ужаснула одна мысль об этом.
   - Вряд ли они решатся на это, - подтвердила  Истия.  -  Он  им  слишком
нужен, как и все вы.
   -  То,  что  сейчас  Каррен  на  нашей  стороне,  -  это   определенное
преимущество, учитывая  его  первоначальную  реакцию  в  Башне  Денеба,  -
заметил  Джефф.  -  Сейчас  неизбежна  бюрократическая  возня,   собирание
сведений, вся эта круговерть, - продолжал  он,  раскачиваясь  на  стуле  и
игнорируя неодобрительный взгляд Истии. - Как бы то ни было, думаю, что их
окончательное решение будет следующим: обретение  в  лице  Мрдини  мощного
союзника компенсирует все возможные проявления их эксцентричности.
   - Не забудь упомянуть  о  том,  что  именно  Мрдини  были  инициаторами
контакта, - напомнила ему Истия с одной  из  своих  загадочных  улыбок  на
губах. - Кстати, ты выяснил,  почему  Мрдини  направились  именно  в  нашу
систему?
   - Естественно, - ответил  Джефф,  и  его  лицо  осветилось  улыбкой.  -
Помнишь, как на начальном этапе сражения мы выбросили одно судно  обратно,
туда, откуда оно прилетело? Как предупреждение? Так вот, Мрдини следили за
"Левиафаном", чтобы убедиться в том, что Рой не направляется в сторону  их
колоний, и поэтому видели возвращение судна. Надо отметить, что  они  были
очень откровенны в  том,  что  касается  количества  и  названий  звездных
систем, которые они исследовали.
   - Это, видимо, заставило Мрдини заинтересоваться  теми,  кто  так  лихо
отбросил вражеское судно назад, - подхватила Ровена,  сверкая  глазами.  -
Они зафиксировали  курс  "Левиафана"  и  определили  пункт,  где  все  это
произошло, но затем они  были  вынуждены  вернуться  на  свою  планету  за
инструкциями и продовольствием. Получение инструкций заняло гораздо больше
времени, чем прием на борт провизии. - Ровена усмехнулась. - Я подозреваю,
что это было связано с нежеланием раздражать  существа,  которые  каким-то
образом сумели вышвырнуть прочь крейсер Роя.
   - Это одна из причин, почему они  остановились  за  гелиопаузой,  когда
обнаружили наши устройства ЛЗП, - продолжил Джефф. - Сначала они  не  были
даже уверены, что правильно нашли место, потому  что  поначалу  не  смогли
обнаружить  следов  "Левиафана".  По  их  словам,  сферы  жуков  неизменно
побеждают. - Он повернулся  к  Дэймии  и  Афре.  -  Но  потом  их  приборы
зарегистрировали  обнаружение   вами   обломка   корабля   жуков   и   его
транспортировку в город. Они проверяли все  планеты  системы,  зондировали
достаточно легко, чтобы не вызвать  реакцию  ЛЗП,  но  достаточно  плотно,
чтобы уловить следы металла жуков.
   -  Значит,  наши  сны  действительно  спровоцировал  тот   искореженный
артефакт, - уточнила Дэймия.
   - Именно. Поэтому Мрдини и продолжали "трансляцию" снов в  том  районе.
Они надеялись наладить контакт с  сознаниями,  как  они  сами  выразились,
"чувствительными к металлу жуков и испытывающими к нему отвращение".
   - Нам невероятно повезло, что мы смогли отбросить "Левиафан" от Денеба,
- добавила Ровена, еще раз ощутив, как близка была катастрофа.
   - Мы однозначно выскажемся на этот счет, когда  будем  выступать  перед
Лигой, - отметил Джефф. - Мрдини дали нам представление о  том,  как  жуки
колонизируют захваченные ими планеты. Это просто ужасно. Если бы тогда  мы
не победили... - Он протянул руку к Ровене и нежно погладил ее по  голове.
- Жуков вынуждает к захвату планет то,  что  их  королевы-матки  буквально
загрызают друг друга, и потом победительница  пожирает  яйца  побежденной.
Чтобы предотвратить это, корабли-матки с  Роями  на  борту  покидают  свой
родной мир и находят подходящие для колонизации миры.  Сначала  высылаются
разведчики, чтобы определить планеты с  самыми  благоприятными  условиями.
Затем на эти планеты направляются специальные корабли,  чтобы  подготовить
планеты к колонизации, что означает полное уничтожение всех форм жизни  на
поверхности.  Затем  высаживаются  специальные  команды  и  начинают  рыть
инкубаторы для яиц. Когда корабль-матка приземляется, яйца переносятся  на
подготовленные для них места, и все идет своим чередом. Когда  на  планете
начинает не хватать  ресурсов  для  поддержания  жизни  новых  Роев,  жуки
погружаются в корабль-матку и снова  отправляются  на  завоевание  планет.
Мрдини утверждают, что сейчас во Вселенной  блуждает  огромное  количество
кораблей-маток. Самое невероятное во всем этом то, что Лига  Девяти  Звезд
подвергалась нападению лишь дважды.
   - Это плохие новости, - помрачнела Истия.
   - Не совсем, - ответил Джефф. - Мы вели себя  излишне  самодовольно,  а
удача может отвернуться в любой момент.  Это  было  одной  из  причин,  по
которой Мрдини захотели срочно предупредить нас, несмотря  на  их  высокое
мнение о наших возможностях. Они считают, что система защиты вокруг Денеба
очень хороша, но мы-то знаем, что далеко не все планеты Лиги  защищены.  -
Он нахмурился и, наклонив голову, задумался о чем-то. - Знаете,  Дэймия  и
Афра, я не вижу никакой причины, по которой вы оба не смогли,  бы  так  же
легко работать с Мрдини на Возничем, как и здесь, на Денебе...
   - Сначала нам нужно получить разрешение Лиги, - напомнила ему Ровена.
   Он отмахнулся от этого неожиданного препятствия.
   - Нужно всего лишь найти несколько чувствительных сенаторов, чтобы  они
пообщались через свои сны с Мрдини, и после этого мы получим карт-бланш на
все последующие действия, которые сочтем необходимыми.
   - Сенаторы? - Истия посмотрела на  сына  смеющимися  глазами.  -  Будут
видеть сны? Джефф, ты, как всегда, на высоте!
   - То, что нужно сделать, должно быть сделано!  Мы  не  можем  позволить
себе ни единого слабого звена в нашей обороне, а Т-4  на  Возничем  -  это
явно недостаточно для защиты этой системы.
   - Помнишь эти сигналы в ЛЗП Проциона? Это были Мрдини? - спросил Афра.
   - Я пока не выяснил этого, Афра, - нахмурился Джефф, - но это  были  не
жуки. Они бы просто прошли через эту систему, не обратив на  нее  никакого
внимания.
   - Папа, - неуверенно начала Дэймия, -  а  не  может  быть  такого,  что
"Левиафан" послал сообщение другим кораблям, когда вы с  мамой  уничтожили
его?
   Джефф покачал головой и цинично рассмеялся:
   - Ты имеешь в виду предупреждение вроде: "Осторожно! Злая собака!"?
   Когда Дэймия кивнула, Ровена покачала головой:
   - Мы парализовали сознания находившихся внутри, и ни одна их  мысль  не
донеслась с корабля, когда Рейвен-фокус забросил его прямо на нашу звезду.
К тому же Мрдини считают, что жуки не знают,  что  такое  страх.  Вдобавок
жуки очень многочисленны. - Ее лицо посуровело.
   - Их основным стимулом является распространение в космосе  собственного
вида, ничего больше, - повернулся Джефф к Афре. -  Твой  рассказ  о  нашей
самообороне произвел на Мрдини неизгладимое впечатление и только  увеличил
их желание заключить с нами союз.
   - Ты уверен?
   - Они отражают нападения жуков уже довольно долго. Сколько, мы  еще  не
определили, но очень долго. До  сих  пор  они  нашли  только  один  способ
эффективного  уничтожения  сферы,  но  это  требует  больших   жертв.   Он
заключается  в  том,  что  корабли  крейсерского  класса  выполняют