о бывает, когда
не беспокоишься о результате, рыба клевала  отменно,  и  они  вытащили  на
берег с десяток  крупных  белобрюхов,  прежде  чем  поняли,  что  наловили
больше, чем нужно. К счастью, Истия приехала с Яном  и  Ракеллой,  поэтому
рыба не пропала зря.
   Афра не видел Яна уже много лет и был очень удивлен, когда увидел,  как
тот похож на своего старшего брата. Хотя он и  не  был  такой  же  сильной
личностью,  зато  в  полной  мере   обладал   неподражаемым   рейвеновским
очарованием.
   - Племянница, да тебя просто не узнать! -  воскликнул  Ян,  опуская  на
землю плоский черный чемоданчик,  чтобы  обнять  Дэймию.  После  этого  он
протянул руку Афре. Его глаза были чуть бледнее голубых глаз Джеффа, но  в
них светилась та  же  жизнерадостность.  Глядя  в  них,  можно  было  ясно
увидеть, какое огромное удовольствие доставляет ему быть в их обществе.
   - Вполне согласна, - продолжила Ракелла, целуя Дэймию в щеку. - Ты была
в ужасном состоянии, когда тебя переправили сюда. Я помогала ухаживать  за
тобой. Истия говорила тебе об этом? - Внешне Ракелла была совсем не похожа
на свою старшую сестру, но что-то родственное в глазах  и  очертаниях  рта
тем не менее сразу ощущалось.
   - Я очень благодарна тебе за это, - откликнулась Дэймия. -  Я  ведь  не
помню ничего,  кроме  ужасной  головной  боли,  какую  только  можно  себе
представить.
   Истия громко хлопнула в ладоши, призывая всех за обеденный стол. Дэймия
заметила, что  бабушка,  входя  в  столовую,  бросила  быстрый  взгляд  по
сторонам, как бы проверяя, все ли в порядке.
   - Дать тебе белые перчатки, бабуля?
   - Я и без них могу определить, есть пыль или нет, - парировала Истия. -
Посмотрите, Ян принес несколько набросков, чтобы показать вам. Может быть,
узнаете что-либо из нарисованного.
   - К сожалению, они не слишком  отчетливые,  -  извинился  Ян,  послушно
открывая  чемоданчик,  который  привез  с  собой.   Выложив   на   гладкую
поверхность стола карандашные наброски, он подвинул одну часть к Дэймии, а
другую - к Афре. - Я не всегда рисую то, что  мне  снится,  но  когда  сон
снится по четыре и пять раз, я чувствую, что просто обязан это сделать.
   Дэймия взяла в руки  один  из  рисунков,  на  котором  была  изображена
длинная дорога и две расплывчатые фигуры.
   - Это в точности то, что я видела. Только в моем сне было  как  минимум
двенадцать приближавшихся фигур и только шесть принимавших.
   - Шесть? - Казалось, Истия была приятно удивлена. - Это же мы,  включая
Бессеву, которая не смогла прийти с нами сегодня.
   - А все мы - Таланты высоких степеней, не так ли? - добавила Дэймия,  с
беспокойством глядя на бабушку.
   Истия махнула рукой, как бы рассеивая ее сомнения в собственных силах.
   - Тогда почему Джерану ничего не снится? - спросил Ян  и,  когда  Истия
подавила смешок, добавил: - Это может повлиять на его мнение.
   - Так что же это такое, в конце концов? - раздраженно выпалила Дэймия.
   - И имеет ли это какое-нибудь  отношение  к  тем  непонятным  сигналам,
которые уловила сеть ЛЗП на Проционе? - присоединился к ней Афра.
   Дэймия даже вздрогнула от удивления.
   - Каким сигналам?
   Афра спокойно посмотрел на нее:
   - О них рассказывал Ларак. Туда был послан Флот, но поиски ни к чему не
привели.
   - От Проциона до Денеба большое расстояние, - задумчиво произнес Ян.
   Дэймия сидела, затаив дыхание.
   - Это так, но мы убедились недавно, что могут быть пройдены  и  гораздо
большие расстояния, - ответил Афра.
   Истия грустно кивнула.
   - И с опустошительным эффектом, - добавила Дэймия, чувствуя, как внутри
нее поднимается волна гнева и отчаяния.
   - Будет ли правильным предположить, что все  эти...  визитеры  так  или
иначе настроены недружественно?  -  спокойно  подытожил  свои  размышления
Афра, положив под столом свою руку на ногу Дэймии, чтобы успокоить ее.
   - Пока мы встречались только с такими визитами, - мягко ответила Истия.
- Без сомнения, я бы предпочла, чтобы не Денеб каждый раз оказывался целью
нападения.
   - Это не так, - напряженным голосом возразила Дэймия.
   - Два случая из трех как-то не утешают, - сухо заметила Ракелла,  -  но
уверены ли мы, что именно означают  эти  сны?  Действительно  ли  какие-то
космические пришельцы пытаются испросить у нас разрешения на посещение?
   Истия бросила резкий взгляд на сестру:
   - Ты формулируешь это именно так?
   - Да, - после некоторого раздумья ответила  Ракелла.  -  Сны  не  несут
угрозы. Они, скорее, какие-то вопрошающие. Да, я употребила бы именно  это
слово. Как соседи, которые не хотят быть навязчивыми, но в то же время  не
прочь подружиться.
   - Я согласен с такой интерпретацией, - вставил свое слово Афра.
   - И я, - присоединился к ним Ян.
   Дэймия сидела, разглядывая рисунок, группу людей,  которые  карабкались
вверх по холму к тем, кто ожидал их на вершине.  Она  нетерпеливо  махнула
рукой.
   - Не знаю, хочу ли я понимать это. Я боюсь того, что мы можем открыть.
   - Это по крайней мере честно, - произнесла Истия с одобрением.
   - Только дурак не учится  на  собственных  ошибках,  -  горько  сказала
Дэймия и тут же почувствовала, как пальцы Афры прижались к  ее  бедру,  на
этот раз предупреждающе. - Что ж, если мы  ошибемся  и  здесь,  все  равно
должны что-то выиграть. Мне кажется, они хотят нам что-то предложить.
   - Напротив, Дэймия, Содан ничего не  предлагал.  Он  только  забирал  -
незаметно, но жестоко - твою энергию, силу, ясность  восприятия,  -  мягко
возразил Афра, а глаза его молили о прощении за эти горькие слова.
   Девушка, казалось, окаменела и сидела, затаив дыхание, пока не ощутила,
сколько нежности, любви и понимания вливается в  ее  сознание  со  стороны
сидящих рядом с ней за столом. Пальцы Афры буквально впились ей в ногу,  и
это вернуло ее к окружающей действительности.
   - И моего брата, - добавила она. - Почему мы должны поверить в то,  что
этот... пришелец отличается от Содана?
   - Ну, прежде всего, кем бы они ни  были,  у  них  хватило-такта,  чтобы
испросить разрешения войти в нашу систему, - указала Истия. - Именно так я
понимаю данную последовательность образов, возникающих во сне.
   - Кто... или что... они? - спросила Дэймия рассеянно.
   - На этот счет нам всем не помешало бы немного  больше  уверенности,  -
вздохнула Истия. - По дороге сюда Ян, Ракелла и  я  разработали  план.  Ян
согласился быть подопытным.  Мы  с  Ракеллой  попробуем  внушить  ответ  и
выразить  его  в  такой  последовательности  образов,  которая  могла   бы
послужить нашим гостям - не захватчикам, я уверена в этом, - ответом на их
вопрос.
   Дэймия с восхищением и даже с испугом  посмотрела  на  своего  молодого
дядю. Конечно же, он не был таким мощным Талантом, как она, и не  проводил
массу времени,  развивая  свой  внутренний  прирожденный  Талант.  Но  она
удержала готовый было сорваться с ее губ протест.  Она  не  хотела  больше
испытывать судьбу после той трагедии  с  Соданом.  Девушка  окинула  Истию
долгим взглядом.
   - Разве мы не должны проинформировать Прайма Земли? - спросила она.
   - Я бы хотела, чтобы у нас было нечто более  конкретное,  чем  какие-то
неясные сны, - твердо ответила Истия. -  Джефф  до  сих  пор,  успокаивает
всех, - она рассмеялась, - и,  кроме  того,  помогает  Сире  справиться  с
проционянами,  которые  считают,  что  она  слишком   молода   для   такой
ответственности...
   - Сира - самая ответственная из всех нас! - фыркнула Дэймия.
   - Это так, - сказала Истия, улыбаясь.  -  Но  тебе  должно  быть  ясно,
почему мы должны быть осмотрительны с этой последней... -  Она  попыталась
подобрать нужное слово.
   - Воздушной тревогой? - подсказал Афра.
   - Именно воздушной тревогой. Нас ведь только шестеро - тех,  кто  видит
эти сны. Если бы в это было вовлечено больше людей, хотя бы Джеран...
   - Добрый, старый, прозаический Джеран, - пренебрежительно проворчал Ян,
и Дэймия с трудом подавила смешок.
   - Разве он не справедлив? - заявила Истия самым мягким своим голосом. -
Во всяком случае, пока я не почувствую, что у нас достаточно  свидетельств
для того, чтобы они потребовали какой-либо степени тревоги,  я  думаю,  мы
должны держать это дело в секрете.  -  Она  вопросительно  осмотрела  всех
сидящих за столом. - Что ж, отлично, тогда приступим к выполнению плана. А
когда будет готов обед?


   Этим вечером Ян казался самым  спокойным  из  всех  присутствующих.  Он
расслабленно подчинился гипнотическому влиянию, проснулся, рассказал,  что
не помнит абсолютно ничего, и умял  грандиозный  ужин,  попутно  уничтожив
почти все вино Истии - из драгоценной  бутылки,  сохранившейся  от  урожая
винограда незапамятных времен, еще до последнего налета  жуков.  Затем  он
снова улегся спать. После ужина Афра с Дэймией перетащили  в  комнату  Яна
два удобных кресла, в которых Истия и Ракелла могли бы просидеть на страже
всю ночь.
   Дэймия тоже с удовольствием выпила стакан вина за  обедом,  но  ей  все
равно было очень трудно расслабиться, когда они  с  Афрой  отправились  на
покой. Она долго не могла найти удобного положения, хотя крутилась и так и
сяк, как могла осторожнее, не желая разбудить Афру.
   - Я тоже не могу уснуть, - сказал вдруг Афра, и его тихий голос испугал
ее. Он перевернул  ее  на  спину  и  наклонился  над  ней.  -  Спеть  тебе
колыбельную?
   - Я больше не ребенок, чтобы засыпать под колыбельную, - запротестовала
Дэймия, но ей было очень удобно так лежать, и она с удовольствием положила
голову на плечо Афры.
   К ее удивлению, капеллианин не только начал песню,  но  и  стал  слегка
покачивать ее. И прежде чем она смогла открыть рот,  чтобы  запротестовать
против  такой  глупости,  ее   глаза   налились   тяжестью,   а   сознание
затуманилось.
   На этот раз Дэймии показалось, что она  вовсе  не  спала,  когда  снова
пришел сон  о  пришельцах.  А  рисунки  Яна  стали  его  частью  -  частью
расширенной и дополненной другими образами.  Длинная  дорога,  ведущая  на
вершину  холма,  проходила  в  темноте,  а  над  ней  бесконечным  потоком
двигались звезды. На  дороге  появился  маленький  шарик,  и  гости  резко
остановились. Затем очень осторожно они подняли шарик и переместили его  в
сторону, так как он совершенно очевидно мешал их  движению  вперед.  Затем
группа пришельцев разделилась на двадцать отдельных фигур: высоких, худых,
с веретенообразными нижними сегментами, с помощью которых они двигались, и
верхними конечностями,  умоляюще  вытянутыми  вперед.  Спящей  Дэймии  сон
показался бесконечным, она  почувствовала  себя  просто  измученной  такой
продолжительностью и жаждала хоть какого-то  действия.  Наконец  пришельцы
достигли вершины холма и встретились с шестеркой ожидавших их  там  фигур.
Эти шестеро тоже протянули руки навстречу пришельцам, и хотя  они  сделали
несколько шагов по направлению  к  ним,  казалось,  что  они  не  достигли
никакого прогресса в установлении контакта.
   "Контакт!" - Дэймия внезапно проснулась и резко села в кровати.
   "Что случилось, Дэймия?" - встрепенулся Афра, и этот вопрос был тут  же
повторен Истией.
   "Мы не устанавливаем с ними  контакта.  Они  хотят  установить  с  нами
контакт". - Затем  она  закрыла  лицо  руками,  согнулась  и,  вся  дрожа,
опустила голову себе на колени. Она почувствовала, как руки Афры  обнимают
ее, и прильнула к нему в поисках защиты.
   - Все в порядке, Дэймия, - сообщила Истия, проскользнув в комнату.
   - Что приснилось Яну? Ваш план сработал? - спросил ее Афра.
   - Еще не знаю, - сказала она, садясь  на  край  кровати  и  гладя  свою
внучку по голове. - Все в порядке, малышка.
   - Я больше не ребенок, бабушка, - пробормотала Дэймия  и  вздрогнула  в
последний раз перед тем, как поднять голову и посмотреть  на  них.  -  Они
хотят установить контакт, Афра?
   Он покачал головой:
   - Мне приснился обычный сон.
   Когда на следующее утро Ян окончательно проснулся, выяснилось, что  ему
тоже не удалось увидеть большего.
   - Я пытался, мама, - грустно рассказывал  он.  -  Я  знал,  что  должен
что-то сказать им. Я думал об этом всю ночь, но так и не  смог  произнести
ни слова.
   Дэймия ощутила что-то близкое  к  панике,  и,  должно  быть,  это  ясно
отразилось у нее на лице, так как и Афра, и Истия  одновременно  коснулись
ее, чтобы успокоить.
   - Я не хочу этого, - объявила она. - Я не хочу принимать в этом участия
вообще.
   И прежде чем Дэймия смогла увидеть их расстроенные лица,  она  хлопнула
дверью, выбежала из домика и направилась по тропинке к озеру.
   Она достаточно долго просидела на том месте, где  больше  всего  любила
удить рыбу, прежде чем Афра присоединился  к  ней.  Она  слышала,  как  он
приближается, и "чувствовала" его беспокойство.
   - Я трусиха, Афра, - пробормотала она, когда он подошел к ней.
   Капеллианин опустился на камень рядом,  и  его  заботливость  послужила
именно той броней, которая  была  ей  так  нужна,  чтобы  отгородиться  от
окружающей ее действительности.
   - Нет, но ты осторожна по вполне понятным причинам.  Думаю,  мы  должны
проинформировать Джеффа,  особенно  после  того,  как  ты  получила  такой
определенный ответ.
   - Ведь это Ян должен был его получить. В  любом  случае  я  бы  хотела,
чтобы это был он. Я не очень хорошо справилась с последним случаем.
   - Истия вообще не хочет, чтобы ты занималась этим контактом, -  сообщил
Афра с ноткой неудовольствия в голосе.
   Дэймия с удивлением посмотрела на него:
   - И?..
   - Несмотря на то, что ты сама думаешь о своих попытках установить связь
с иногалактической формой жизни, ты прекрасно  справилась  с  организацией
этой связи.
   - И у тебя хватает совести говорить мне это?  -  Шок  пронизал  все  ее
тело, и она посмотрела на Афру так, будто впервые увидела его за последние
два месяца.
   - Для того чтобы говорить правду,  не  нужна  совесть,  любовь  моя,  -
бросил он со смешком. - Проблема  была  в  Содане  и  в  его  долгосрочных
планах, а не в том, как ты действовала.
   - Я не верю своим ушам.
   - Придется, - мягко  сказал  Афра.  -  Ты  преодолела  коммуникационные
барьеры и установила систему ориентиров. У тебя всегда была способность  к
этому. Вспомни, какие прекрасные у тебя всегда  складывались  отношения  с
корабельными котами, купи, пони. Я уже не говорю о том, как хорошо у  тебя
получается обучать кого-то. Или ты забыла Тевала Риземана?
   - "Друзья не бросают камни!"
   - Это действительно могут, быть друзья. И ты должна  выучить  их  язык,
чтобы перевести их послание.
   Дэймия глубоко вздохнула и задержала дыхание, пытаясь где-то в  глубине
души найти прежнее юное самоуверенное "я".  Содан  поразил  ее  внутреннее
содержание гораздо глубже, чем она до сих пор предполагала.
   - Да, конечно, он лишил тебя чрезмерно высокой самооценки и уверенности
в своих силах, - подтвердил Афра. - Мне больно думать, что он победил тебя
в этом жизненном вопросе.
   Дэймия посмотрела на него, своего любимого, с которым она делилась  так
многим, и вот он, осторожный Афра с Капеллы, предлагает, чтобы она...
   - Ты единственная из всех  нас,  кто  может  осуществить  тот  контакт,
которого они так хотят...
   - Но...
   - Я серьезно, Дэймия, - повторил Афра, настойчиво кивая головой.  -  Ты
единственная, кто может это сделать.
   - Только если  ты  будешь  рядом  со  мной...  -  Эти  умоляющие  слова
вырвались у нее прежде, чем она смогла о чем-либо подумать.
   - Я буду настаивать на моем включении в команду.
   "Я тоже буду с вами", - включилась в разговор Истия.
   "Нам снова можно думать?" - саркастически поинтересовалась Дэймия.
   "Можно, чему я очень рада. Пожалуйста, вернитесь в дом, Дэймия". - В ее
просьбе не было ни единой повелительной нотки.
   Вздыхая  о  неизбежном,  Дэймия  поднялась  и,  взяв  Афру   за   руку,
направилась к дому.
   - Мы сообщим об этом Прайму Земли  прямо  сейчас?  -  спросила  Дэймия,
когда они присоединились к Истии на кухне. Ракелла и Ян отсутствовали.
   - Пока еще нет.
   - Разумно ли это, Истия? - задумался Афра.
   Истия наклонилась к ним через стол, на котором все еще лежали  наброски
Яна.
   - Послушайте, вы оба! Я пережила два нападения исключительно враждебных
сил, которые стремились полностью уничтожить все живое на нашей планете. И
я  уверена,  что  могу  понять,  когда  пришельцы   являются   с   мирными
намерениями.
   - Даже понимая, что основной причиной большинства  звездных  экспедиций
является колонизация  планет  и  обеспечение  исследователей  минеральными
ресурсами? - несколько цинично напомнила Дэймия.
   - Я не обладаю  большим  предсказательным  Талантом,  -  они  оба  были
изрядно удивлены, услышав эти слова Истии, - но  тот,  что  у  меня  есть,
подсказывает мне, чтобы я установила этот контакт. Сон Яна  прошлой  ночью
все же принес один положительный результат. - И она подвинула ближе к  ним
один из набросков, лежащих на столе. - Ты узнаешь звезды?
   Дэймия придвинула  рисунок  поближе  к  себе  и  нахмурилась,  так  как
почувствовала, что ей знакома эта кажущаяся случайной россыпь звезд.
   - Это же созвездия над Денебом!
   - Именно! А у этого шарика выступы подозрительно похожи на датчики  ЛЗП
за гелиопаузой.
   - Ох! - вырвалось у Дэймии со вздохом отрицания.
   - Это не слишком далеко  для  персональной  капсулы,  правда?  -  мягко
спросила Истия.
   - Не слишком, - спокойно подтвердил Афра. - Дэймия удалялась на гораздо
большее расстояние от гелиопаузы, чтобы встретить Содана.
   - Я не уверена, - прошептала Дэймия, тщательно  выбирая  слова,  -  что
снова смогу отправиться в такую даль.
   - Но ведь ты будешь там не одна, малышка, - успокоила ее Истия.
   - Мне вообще не следует лететь.
   - Именно поэтому ты и  должна  это  сделать,  -  возразил  Афра,  нежно
прижимая кончик пальца к внутренней стороне ее руки.
   Она  почувствовала  не  только  прохладно-зеленое  напряжение,   но   и
решительность, которой она не могла  сопротивляться.  Однажды  она  ужасно
ошиблась, и Афра пострадал, Афра и Ларак. Она должна доверять Афре сейчас,
если его ощущения так сильны.
   Истия покачала головой.
   - Мне бы хотелось, чтобы у нас имелся в  запасе  какой-нибудь  надежный
способ, чтобы передать им наш ответ.
   - Что ты хочешь сказать, Истия? - встрепенулся Афра.
   - Я хочу сказать, что пошлю сообщение им через Яна, а Дэймия примет  их
ответ.
   - Тогда направь и вопрос через Дэймию.
   - Если Дэймия не возражает... - Истия с надеждой посмотрела на  внучку,
и Дэймия кивнула в знак согласия, - тогда мы попробуем сегодня ночью.
   - А зачем ждать ночи? - пожал плечами Афра.
   - Похоже, что связь можно осуществить  только  через  сон,  -  ответила
Истия.
   Афра хмыкнул:
   - Тогда Дэймия может пойти поспать.
   - Я что!..
   Афра поднялся, взял Дэймию за руку и направился к  углу  веранды,  где,
слегка покачиваясь на ветру, висели гамаки. Озадаченная Истия  последовала
за ними. Афра уложил Дэймию в один из гамаков и подал ей знак,  чтобы  она
устроилась поудобнее, а сам начал осторожно раскачивать гамак.
   - Я могу усыпить Дэймию в любой момент, - уверенно  заявил  он,  широко
улыбаясь.
   - Ну-ка, подожди минутку...
   Но протест Дэймии оборвался, когда Афра начал  напевать  ту  же  песню,
которой он убаюкал ее предыдущей ночью. Девушка почувствовала, что  у  нее
нет выбора, но за последней разъяренной мыслью последовала  мысль  о  том,
что она еще обсудит с ним эту проблему, когда проснется.
   Сон начался почти сразу же, только на этот раз Дэймия взяла  инициативу
в свои руки.  Когда  пришельцы  стали  подниматься  вверх  по  холму,  она
отделила от стоящих на вершине  одну  фигурку  и  направила  ее  навстречу
визитерам. И остановила  ее  у  черного  шарика.  А  там  широко  помахала
пришельцам рукой, призывая их следовать за ней  на  вершину  холма.  Потом
Дэймия снова оказалась в начале сна и снова  повторила  свое  приглашение,
чтобы  зате