его голосе была Слышна мольба,  а  его  взгляд  заставил
растаять ее сердце.
   - Думаю, - подытожила она, тщательно подбирая слова,  -  что  я  всегда
уважала тебя и восхищалась тобой, Афра. Ты всегда был  так  внимателен  ко
мне, даже когда я была ребенком. У меня всегда было такое ощущение,  будто
у тебя нет времени ни для кого во всей Башне, кроме меня.
   - Это действительно было так, любовь моя.
   - Значит, ты любил меня тогда как ребенка? - Дэймия  не  смогла  скрыть
тоскливые нотки в голосе.
   - Тогда я любил тебя как ребенка, как  мужчина  любит  восхитительного,
обаятельного ребенка. А сейчас я люблю тебя, как мужчина любит  блестящую,
талантливую, сексуально привлекательную женщину.
   - Люби меня такой, дорогой...


   По мере того как к ним возвращались физические силы, они ходили на  все
более дальние  прогулки,  отчасти  для  того,  чтобы  выполнить  некоторые
задания Истии. Она следила за  несколькими  видами  животных  и  растений,
завезенных с Земли в качестве научно обоснованной добавки к  экологической
системе Денеба. Одним из  таких  видов  была  пара  хищных  птиц,  которые
поселились на скалах прямо над домиком Истии.  В  задание  Дэймии  и  Афры
входило проверить гнездо и количество яиц в  нем.  Поэтому  однажды  ясным
ранним утром они, прихватив в рюкзаки карту Истии и запас еды, отправились
на выполнение этого задания.
   - У тебя самые длинные ноги, какие  я  когда-либо  видела,  -  объявила
Дэймия, любуясь красивыми, мускулистыми, слегка загорелыми ногами Афры.  -
И красивые коленки.
   - Я могу сказать то же самое и о тебе, любимая, - спокойно ответил он.
   - Интересно, смогу я хоть как-нибудь вызвать у тебя возбуждение?
   - Разумеется, сможешь, - улыбнулся Афра.
   - Я имела в виду не это! Но ты никогда не выходишь из себя! Может быть,
это результат твоего методистского воспитания?
   - Выходить  из  себя  по  пустякам  совершенно  недостойно  мужчины,  -
отозвался он.
   - Мне нужно было бы воспитываться у твоих родителей, - произнесла она с
отчаянием в голосе.
   - Нет, любовь  моя,  нет!  -  воскликнул  он  так  пылко,  что  девушка
обернулась, чтобы поглядеть на него, и  натолкнулась  на  дерево.  -  Тебе
больно? - обеспокоенно спросил Афра.
   - Нет, - ответила она, смущенная собственной неуклюжестью. Она налетела
на деревце всем своим весом, и теперь ушибленные места слегка  побаливали.
Она похлопала по деревцу. -  Наверное,  я  сделала  ему  гораздо  больнее.
Посмотри, я обломала все его молодые веточки!
   - Хм-м, да. Надеюсь, что Истия не следит за  каждым  деревцем,  которое
когда-нибудь посадила.
   После этого случая Дэймия контролировала, куда она идет,  раздумывая  о
том, как будут выглядеть на ее теле синяки и ссадины. Но вскоре она  стала
больше обращать внимание на прекрасный пейзаж, так как они покинули лес  и
полезли вверх по холмам, перепрыгивая с камней на поросшие мхом кочки  или
продираясь  сквозь  заросли  похожего  на  папоротник  растения,   которое
издавало острый, резкий запах.
   Они часто отдыхали, щадя свои еще не окрепшие мышцы, но к  полудню  все
же достигли скалистых выступов, где птицы и свили  свое  гнездо.  Глядя  в
мощный бинокль, Афра нашел нужный им утес, на котором было гнездо.
   - Не вижу ни птиц, ни скорлупы яиц. Так и должно быть?
   Он передал бинокль Дэймии.
   - Надо попытаться посмотреть у основания утеса, - предложила она  после
долгого разглядывания гнезда в бинокль. - По-моему,  хищники  чистят  свое
гнездо от мусора.
   Чтобы достигнуть цели, им пришлось долго взбираться  по  камням.  Но  в
гнезде они нашли лишь куски яичной скорлупы и кости, некоторые из  которых
были разбиты, так что при желании можно было достать из них костный мозг.
   Исследуя остальные  гнезда,  отмеченные  на  карте  Истии,  они  вскоре
натолкнулись  на  стремительный  горный  ручей,  возле   которого   решили
остановиться на отдых. Там они с аппетитом уничтожили все, что принесли  с
собой, запив еду чистой водой из ручья. Затем снова  стали  взбираться  по
каменистому утесу. Когда они выбрались на вершину, Дэймия остановилась  и,
прикрыв глаза рукой, залюбовалась панорамой, открывшейся  вокруг  и  внизу
под ними.
   - Даже дух захватывает, - согласился Афра. -  Я  уже  забыл,  что  есть
такие места, откуда можно увидеть так много.
   - Да, конечно, это не Каллисто, - отозвалась Дэймия, - и все же я люблю
эту планету! Она была для меня всем миром, пока я... -  Нахмурившись,  она
оборвала фразу.
   - Что случилось?
   Она повернулась к соседнему утесу, возвышавшемуся за седловиной,  перед
которой они стояли, и пожала плечами.
   - Здесь их быть не должно.
   - Чего не должно?
   - Мне надо пойти посмотреть, не так ли? - загадочно спросила она.
   - Посмотреть что, Дэймия? Я не могу читать твои мысли, ты ведь знаешь.
   - Ты просто не хочешь этого, Афра. Лучше пойди посмотри сам.  -  Дэймия
начала карабкаться по крутому обрыву и жестом пригласила его следовать  за
собой.
   - Что я должен искать? - мягко спросил он.
   - Ты должен его чувствовать, - сердито ответила она.  -  Металл  жуков.
Разве ты не слышишь?..
   - "Пззззт!"? - удивленно спросил он.
   -  Вот  именно.  -  На  этот  раз  она  рассердилась  по-настоящему.  -
"Пззззт!". Это слышно очень хорошо.
   Афра остановился и прислушался.
   - Я слышу, как жужжат насекомые.
   - Нет, это металл жуков!  Посмотри,  где  ты  здесь  видишь  хоть  одно
насекомое?
   После ее слов Афра осознал, что на такой высоте насекомые действительно
не водятся. Дэймия  продвигалась  вперед  так  быстро,  что  ему  пришлось
приложить все силы, чтобы не  отстать  от  нее.  Когда  они  добрались  до
вершины,  он  выжидающе  посмотрел  на  девушку.  Она  повернула  направо,
намереваясь  подняться  на  следующий  утес,  но  внезапно   остановилась,
уставившись на расщелину в сером граните, из которой торчал кусок металла.
Жужжание, которое Афра поначалу принял за гул насекомых, усилилось, воздух
наполнился металлическим запахом, который он ощущал при каждом вдохе.
   - Да уж, - только и смог сказать Афра,  глядя  на  артефакт.  Затем  он
попытался шагами измерить его длину, ориентируясь на расщелину в скале.  -
Примерно пятнадцати метров. - Он наклонился и осторожно провел пальцем  по
поверхности металла. - Кусок корпуса?
   - Похоже на то, - ответила Дэймия, проявляя некоторый интерес. - Весь в
ямках. Я и не подозревала, что здесь что-нибудь осталось. Мой  дядя  Родри
последние девять лет своей жизни провел, выискивая подобные остатки.
   - Это довольно-таки труднодоступное место, - заметил Афра.
   - Нам лучше вернуться и сообщить о своей находке, - вздохнула Дэймия.
   - Зачем торопиться? Этот кусок лежит здесь уже лет двадцать...
   - О подобных находках нужно сообщать немедленно. К тому же  этот  кусок
лежит слишком близко от четвертого гнезда.
   - Это опасно?
   Дэймия раздраженно покосилась на него.
   - Неужели ты не чувствуешь  запаха?  Можно  себе  представить,  как  он
воздействует на птенцов!
   - Разве он оказывает воздействие? - подавив свое  раздражение,  спросил
Афра.  -  Я,  конечно,  помогал  уничтожать  жуков,  но  тот  контакт  был
осуществлен на довольно большом расстоянии.
   - Зато этот металл ужасно действует на меня, - резко бросила  Дэймия  и
начала быстро спускаться. -  Жалко,  что  я  не  могу  побыстрее  убраться
отсюда.
   - Так вот в чем дело!
   - Именно! - Она почти выплюнула это слово, настолько была разъярена.  -
Давай поскорее уйдем отсюда, - с отчаянием в голосе Попросила она.
   Он  подавил  в  себе  желание  язвительно  напомнить,  как  резво   она
карабкалась вверх, чтобы добраться до артефакта. Дэймия не замедляла темпа
до тех пор, пока они снова не оказались у ручья, запыхавшиеся  и  покрытые
от напряжения потом.
   - Думаю, это достаточно далеко, -  выдохнула  она  и  упала  на  берегу
ручья, чтобы плеснуть водой на лицо и  шею.  Затем  она  улыбнулась  Афре,
наконец-то вновь почувствовав себя хорошо.
   Они  оба  жадно  пили  и  долго  полоскали  рот,  чтобы  избавиться  от
неприятного металлического привкуса.
   - Почему ты разрешил мне съесть весь обед? - спросила Дэймия. -  Сейчас
я умираю от голода.
   - Я вижу какие-то кусты с ягодами, - заметил Афра.
   - Хм! Неплохая идея. Прости  мою  раздражительность,  Афра,  но  металл
жуков явно действует мне на нервы.
   - Удивительно, как долго он сохраняет свои качества.
   Дэймия улыбнулась:
   - Дядя Родри очень хотел выяснить, почему это  происходит.  Он  не  был
уверен, вызвано ли это излучением руды, из которой выплавлен  металл,  или
вибрациями, которыми пользовались  для  защиты  своих  кораблей  жуки.  Он
подозревал, что, скорее всего, справедливо последнее предположение, потому
что истребителям было очень трудно приблизиться к кораблю жуков после  его
падения.
   - И каково было его окончательное заключение?
   - Он умер, прежде чем пришел к нему. Этим  проектом  теперь  занимается
Верховное командование.  Именно  туда  я  и  собираюсь  сообщить  о  нашей
находке, когда мы вернемся в домик. Пошли.
   Хотя Афра и не протестовал против быстрого темпа, который Дэймия  взяла
на обратном пути, они оба почувствовали, что очень устали, когда выбрались
на поляну рядом с домом. Афра на  некоторое  время  задержался  на  кухне,
чтобы выпить воды, но Дэймия сразу же прошла к переговорному устройству  и
набрала номер.
   - Дэймия Рейвен-Лайон, - представилась она, к полному восторгу Афры.  -
Я нашла артефакт в горах над домом Истии Рейвен. - Она сообщила координаты
по карте Истии. - Да,  излучение  очень  сильное.  Я  не  знала,  как  мне
поскорее убраться оттуда. Вы можете посадить вертолет рядом, на  перевале.
Примерно пятнадцать метров в длину, но, может быть, и больше. В  скале,  в
расщелине. Выглядит как корпус. Вероятно, это и есть корпус  корабля.  Да,
разумеется, мы будем здесь.
   Она положила трубку, и Афра вручил ей стакан холодного сока.
   - Дэймия Рейвен-Лайон? - мягко  спросил  он  ее,  обнимая  за  плечи  и
притягивая к себе.
   Она пристально посмотрела на него:
   - Но это же очевидно!


   Вскоре им позвонил пилот вертолета, спрашивая  разрешения  приземлиться
на поляне у домика. Дэймия и Афра вышли на крыльцо, чтобы встретить его, и
увидели, как огромный транспортный вертолет с привязанным к нему  толстыми
тросами куском металла развернулся над домиком и направился на  восток,  к
расположенному там корпусу флотской разведки. Один из  сопровождавших  его
небольших вертолетов снизился и сел на опушке.
   -  Это   грандиозная   находка,   -   широко   улыбаясь,   сообщил   им
капитан-лейтенант после того, как представился и отдал честь. -  Я  думал,
что мы собрали  уже  все  обломки.  Дайте  нам  знать,  если  найдете  еще
что-нибудь, хорошо?
   Дэймия ощутила, как по ней пробежала дрожь.
   - Разумеется. Нам не нужен  поблизости  даже  маленький  кусочек  этого
металла.
   - Как вы сопротивляетесь его воздействию, капитан? - спросил Афра.
   - Какому воздействию? - Военный был удивлен. - А, так вы Таланты! -  Он
слегка покровительственно улыбнулся им. - На нас это вообще не  действует.
Но я слышал, что этот  металл  может  довольно  сильно  воздействовать  на
чувствительных людей. -  К  счастью,  после  этих  слов  он  повернулся  и
заторопился к своему вертолету.
   - Какая наглость...  -  буркнула  Дэймия.  -  "Сильно  воздействует  на
чувствительных людей..."! - передразнила она. - Вот уж действительно сочно
сказано!
   Афра лишь усмехнулся:
   - По крайней мере, мы знаем, что снова чувствительны...
   Дэймия удивилась:
   - Я совсем не подумала об этом. - Лицо ее прояснилось.  -  Ты  думаешь,
что мы уже выздоровели?
   - Безусловно, мы на пути к этому.


   Сны начались именно в тот вечер. Сначала Дэймия приписала их  появление
влиянию найденного ими металла.  Это-не  были  кошмары:  просто  картинки,
сменявшие друг друга в ее мозгу, как узоры  в  калейдоскопе.  Проснувшись,
она не ощущала дискомфорта, но все свои ночные фантазии помнила прекрасно.
   Она связалась с Истией, упомянув о находке останков корабля жуков  и  о
том воздействии, которое обломок оказал на них.
   - По-моему, процесс выздоровления идет хорошо. Не торопи  его,  Дэймия.
Слишком многое поставлено на карту.
   - Но мы здесь уже семь недель!
   - Что, заскучали?
   - Бабушка! Я не скучаю. Может быть, нам снова сходить  на  то  место  и
посмотреть, какой эффект  оказал  этот  металл  на  гнездо,  расположенное
поблизости?
   - Могут возникнуть проблемы. Пусть сначала  пройдет  хороший  ливень  и
смоет всю эту заразу. На вашем этапе выздоровления совершенно  ни  к  чему
эти чужие импульсы.
   - Дэймия, тебе не терпится вернуться в Башню? - спросил Афра, когда она
закончила разговор.
   - Нет. И мне совсем не скучно. Истия говорит...
   - Я слышал...
   - Афра! - Взволнованная Дэймия вцепилась в его руку.
   - Я не глухой, а Истия всегда говорит так, что ее  может  слышать  даже
человек, лишенный всякой чувствительности.


   Но после постоянных ночных сновидений, повторявшихся две недели подряд,
Дэймия забеспокоилась. Ее дядя никогда не мог объяснить, почему от металла
жуков исходят опасные эманации в течение такого  долгого  времени,  но  он
всегда  настаивал  на  том,  чтобы  все  найденные  куски  содержались   в
бронированных  бункерах  с  шестифутовыми  стенами  из   самого   прочного
пластбетона. Он также  рекомендовал  запретить  вход  в  исследовательский
корпус всем, кто имеет хоть какой-то Талант,  пусть  даже  в  самой  малой
степени. Но после всех этих снов у нее не оставалось ни  ощущения  угрозы,
ни чувства опасности.  Фактически  ей  казалось,  что  они  повторяются  в
определенной последовательности, что само по себе было довольно  необычно,
и постепенно эта последовательность  стала  настолько  предсказуемой,  что
Дэймия  уже  знала,  какая   картинка   будет   следующей...   Как   будто
переворачивались страницы уже знакомой книги.
   Выскользнув однажды рано утром из общей с Афрой постели, Дэймия  прошла
на кухню и набрала номер Истии. Ее бабушка  была  ярым  "жаворонком".  Она
взяла трубку после третьего звонка.
   - Бабушка, дядя Родри когда-нибудь исследовал  примеры  долговременного
заражения от металла жуков?
   - Что ты имеешь в виду?
   Голос бабушки прозвучал встревоженно. Дэймия, не колеблясь ни  секунды,
тут же описала все происходящее с ней.
   - Последние две недели, с момента, как мы нашли тот кусок корабля,  мне
снятся одни и те же сны, только их нельзя  назвать  угрожающими,  опасными
или особенно раздражающими. Это просто повторение одних и тех же образов.
   - Каких образов? - Внезапная отстраненность вопроса Истии  дала  Дэймии
возможность предположить, что данное явление может относиться не только  к
ней.
   - Например,  красивый  пейзаж,  а  затем  несколько  фигур,  далеких  и
расплывчатых, приближаются к другой группе из шести  фигур.  Все  садятся.
Атмосфера мирная, и такое  впечатление,  будто  все  разговаривают.  Потом
посетители - у меня сложилось о них такое представление - поворачиваются и
уходят обратно по дороге к чему-то, похожему на корабль.
   - Какой корабль?
   - Я не могу описать его, Истия. Я только понимаю, что  это  космический
корабль. В нем открывается  люк,  и  фигуры  исчезают  внутри.  Потом  все
повторяется сначала. А теперь, может быть, ты сообщишь мне, что кто-то еще
видит подобные сны?
   - Я, - сказал Афра, тихо войдя на кухню.
   - Афра говорит, что он тоже видит такие сны.
   - Это не удивляет меня, Дэймия. Просто поразительно, что вы оба  попали
в число тех, с кем был установлен контакт.
   - И как широко  это  распространено?  -  Дэймия  не  могла  определить,
чувствует ли она облегчение или раздражение.
   Истия хмыкнула:
   - На этот раз сны видят не только женщины.
   - Что? - Дэймия махнула Афре рукой, чтобы  он  подошел  поближе  и  мог
слышать, что говорит Истия.
   - Твой дядя Ян, а также Ракелла и Бессева тоже видели те же самые  сны.
Только твои самые четкие.
   - Ты сказала о каком-то контакте?
   - Думаю, что это и есть контакт, особенно сейчас, когда  ты  так  четко
обрисовала то, о чем остальные только догадывались.
   - Я не уверена, что мне это нравится, - заметила Дэймия, увидев, что ее
рука дрожит. Афра одной рукой обнял ее  за  талию,  а  другую  положил  на
плечо, пытаясь успокоить. Она прильнула к нему. - А что думает Джеран?
   - В этом все и дело. Джеран не вошел в  число  избранных,  -  вздохнула
Истия. - Он проводит большую  часть  своего  свободного  времени  с  одной
блондинкой, за которой ухаживает.
   - Серьезно?
   - Думаю,  да.  Когда  Джеран  принимает  решение,  то  его  уже  нельзя
заставить свернуть в сторону.
   - А ты просила его попробовать?
   - Чтобы увидеть сон, надо прежде  всего  уснуть,  -  подчеркнуто  резко
высказалась Истия.
   Афра чуть не подавился от смеха, спрятав лицо в волосы Дэймии, а  потом
легонько куснул ее сзади в шею. Девушка дернула плечом  и  прошипела  ему,
чтобы он вел себя как следует. Он посмотрел на нее без тени  раскаяния  на
лице.
   - Так что мы будем делать? Мои родители знают?
   - Хм, пока нет. Все это было слишком туманно.
   - Я уже слышу, что скажут Джефф и Ровена, -  Афра  повысил  голос  так,
чтобы Истия могла услышать его, - о третьем Вторжении на Денеб.
   - Это не вторжение, - одновременно проговорили Дэймия и Истия.
   - Правда? - Афра с усилившимся интересом посмотрел на свою  любимую.  -
Любопытная реакция.
   - Пока  это  только  проецирование  сновидений,  -  добавила  Истия.  -
Послушайте, так как вы тоже видите эти сны с посещением, и даже отчетливее
других,  то  будет  лучше,  если  я  присоединюсь  к  вам,  если   вы   не
возражаете...
   - Если ты не боишься заскучать... - Дэймия не  могла  упустить  момент,
чтобы не поддеть Истию.
   - Дорогая моя, скука обладает определенной привлекательностью для  тех,
кто никогда не был с ней знаком. А теперь идите и  наловите  мне  к  обеду
немного рыбы. - И она положила трубку.
   - Мне это не очень-то нравится, - заявила Дэймия, тоже кладя трубку.
   - Почему? - Афра повернул девушку и положил ее голову себе на плечо.  -
У меня нет ни малейшего ощущения опасности. Так же как и ты, в этих снах я
уловил желание нанести мирный визит.
   Дэймия прильнула к нему, подсознательно ища утешения.
   - Я не уверена, что готова встретить еще  одного  пришельца,  -  мрачно
пробормотала она, невольно содрогнувшись. - Последний визитер обошелся нам
слишком дорого.
   - Неужели моя храбрая Дэймия отказывается принимать вызов?
   - Твоя осторожная Дэймия отказывается бросаться  вперед  с  завязанными
глазами, - горько возразила она.
   - Послушаем, что скажет Истия. А сейчас я бы не отказался от кофе, как,
впрочем, и от завтрака, перед тем как мы отправимся ловить рыбу для Истии.
   - Ты относишься  ко  всему  этому  несерьезно,  -  укоризненно  указала
Дэймия, отстраняясь от Афры.
   Он тут же стал это отрицать:
   - Вовсе нет. Осторожный человек прежде всего  тщательно  исследовал  бы
всю  последовательность  образов  сна   полностью   открытым   для   этого
сознанием...
   - Если бы нам  разрешили...  -  Дэймия  с  отсутствующим  видом  начала
готовить кофе.
   - Должны разрешить, ведь у нас самые четкие сны...
   - Но они начались в тот день, когда мы нашли останки корабля жуков...
   -  Да,  действительно.  -  Афра  нахмурился,   задумавшись   над   этим
совпадением, а потом решительно забрал из рук Дэймии сковородку и принялся
готовить яичницу. - Мне кажется, нам надо прополоть  клумбу  перед  домом,
чтобы Истия не обвинила нас в нерадивости.
   Выпалывание сорняков принесло Дэймии некоторое облегчение, а  затем  ей
еще пришлось взрыхлить землю, чтобы убедиться, что она вырвала  сорняки  с
корнями. Хотя Дэймия очень любила рыбную ловлю, в этот день  рыбалка  была
только средством убить время до приезда Истии. Как это част