взгляд.
   - Разве не предполагалось, что ты займешь место в Башне Капеллы?
   - После отставки Эментиша.
   В ее глазах заплясали искорки.
   - И это наполняет тебя таким энтузиазмом, что вынуждает отказать мне?
   - Капелла - хорошая планета...
   - Слишком хорошая, я бы сказала...
   - Когда я учился на курсах в Башне, я часто встречался с  Талантами  из
других систем... - Он пожал плечами, не желая унизить родную планету.
   - И ты захотел повидать галактику?
   - Работая в качестве Т-4 в Башне, галактику не увидишь, но  я  подумал,
что было бы... полезно провести некоторое время на другой планете.
   Она посмотрела на него с любопытством.
   - Что это за странные фигурки у тебя в рюкзаке?
   Неожиданный  вопрос,   но   он   уже   понял,   что   Ровена   зачастую
непредсказуема.
   - Оригами. Древнее искусство складывания фигурок из бумаги.
   Абсолютно уверенный  в  том,  что  его  действия  будут  расценены  как
неподобающе дерзкие, Афра телепортировал свою самую любимую фигурку лебедя
из серебристо-белой бумаги прямо себе в руки и предложил хозяйке  Башни  в
качестве подарка.
   Тем  не  менее  Ровена  приняла  дар  и,  удивленно   улыбаясь,   стала
рассматривать фигурку, поворачивая ее то в одну, то  в  другую  сторону  и
осторожно расправляя лебединые крылья.
   - Как красиво! Просто сгибаешь бумагу и получаешь такое чудо?
   - Какой твой любимый цвет? - спросил он вдруг.
   - Красный. Темно-красный!
   Выдернув из пачки лист темно-красной бумаги, он  быстро  сложил  его  в
цветок, который и подал Ровене с легким поклоном.
   - Но  это  же  совсем  не  ментальное  упражнение,  -  произнесла  она,
разглядывая цветок. - Раз-два - и у тебя в руках маленький шедевр.  Именно
так развлекаются жители Капеллы?
   Афра покачал головой:
   - Меня научил этому капитан грузового корабля по имени Дамитча еще в то
время, когда Госвина была на Альтаире. Я скучал по ней, понимаешь? Оригами
помогло мне.
   Лицо  Ровены  выразило  сочувствие,  кроме  того,  он  почувствовал  ее
ментальное прикосновение, которое принесло ощущение извинения.
   - Она тоже скучала по тебе, Афра. Я многое узнала о тебе от сестры.
   - И ты выполнила свое обещание.
   - Не совсем, Афра, - Ровена  подошла  к  своему  креслу  и  села  перед
пультом, - потому что на Альтаире больше не проводят обучения, к  тому  же
ты уже прошел соответствующую подготовку. Поэтому давай проверим, была  ли
права Госвина, когда говорила, что наши  сознания  дополняют  друг  друга.
Проверим на этой Башне!
   Затем она телепатировала, позволив ему услышать сообщение.
   "Рейдингер, я нашла себе еще одного Т-4. Афра с Капеллы. Он  складывает
фигурки из бумаги! Очень оригинально! И у него есть голограммы корабельных
котов".
   Значит, мысленно перебирая принадлежащие ему вещи, она увидела и это.
   "РОВЕНА!"
   Афра вздрогнул, когда у него в голове раздался этот рев. Ровена  озорно
улыбнулась и  знаком  показала,  что  он  не  должен  протестовать  против
подобного шума.
   "Надеюсь, он не окажется хуже той, что была уверена, что Юпитер вот-вот
упадет ей на  голову.  Или  чем  тот  зануда  с  Бетельгейзе,  который  не
переносил юмора. И уж конечно он не будет хуже  того  солдафона,  который,
по-твоему, должен был уравновешивать мой характер, пока я  знакомилась  со
своей будущей работой! На этот раз, Рейдингер, я выбрала сама. Вот так!"
   Затем она подмигнула Афре.
   - Однажды я незаконно держала у себя корабельного кота. Я  назвала  его
Плутом, да он и был им  на  самом  деле,  но  это  неблагодарное  создание
позабыло меня, едва забравшись в лайнер,  который  доставил  нас  сюда,  и
теперь где-то летает. - Она грустно улыбнулась и пожала плечами. -  Я  его
не виню, помня о своем поведении в то время.
   - Знаешь, они ведь слушают нас, - сказал  Афра,  считая  это  замечание
вполне безопасным.
   Вот тут Ровена, казалось, удивилась.
   - Я подозревала, что Плут все слышит: между  нами  установились  вполне
дружеские отношения, но разве кто-нибудь из них говорил с тобой?
   "Хмммммммм-ррроууууууу!"
   Ровена запрокинула голову и восхищенно захохотала.
   - Один - ноль в твою пользу, Афра!
   - Думаю, это  ненадолго,  -  ответил  он,  испытывая  приятное  чувство
облегчения при мысли о том, что выдержал первые минуты знакомства.
   Она снова засмеялась, раскачиваясь в кресле.
   - Будем вести счет?
   - И сколько я могу проигрывать, прежде чем ты выгонишь меня с работы? -
Ему не верилось, что он так свободно разговаривает с самой Прайм.
   - Даже не знаю. Раньше такой  проблемы  не  стояло.  -  Она  подмигнула
юноше. - Все остальные прикомандированные были  такими  тупицами,  что  не
могли связно отвечать, даже если я подсказывала им нужный ответ! Так  что,
- она погрозила ему пальцем, - если ты выдержишь проверку  Рейдингера,  то
очень поможешь себе. Ладно, не будем об этом! Я покажу тебе квартиру.
   Грациозно встав с кресла, Ровена жестом  пригласила  его  следовать  за
ней.
   - Знаешь, ближайшие шесть часов мы отдыхаем, поэтому у тебя есть  время
устроиться,  прежде  чем  станция  возобновит  работу.  А  там  посмотрим,
насколько хорош младший брат Госвины!



2

   Квартиры персонала станции Каллисто оказались гораздо лучше, чем  можно
было ожидать от спутниковой станции. Ее построили всего восемь лет  назад,
и каждое новое охранно-сигнальное  устройство  немедленно  устанавливалось
под куполом Каллисто. ФТиТ  очень  берегла  Прайм  Каллисто,  а  от  этого
выигрывала вся команда станции.
   Семейные пары занимали квартиры под средним куполом. Там  же  находился
сад и зона отдыха. Одинокие оккупировали двухкомнатные апартаменты  вокруг
столовой  и  зала  отдыха.   Все   желающие   могли   посещать   прекрасно
оборудованный гимнастический центр, который прикрывал отдельный  купол.  С
помощью туннеля он соединялся со средним куполом. Вход и  выход  из  этого
туннеля были всегда  открыты.  Оборудование  Башни,  генераторы,  комплекс
персональных капсул,  цистерны  с  горючим  и  резервуар  с  запасом  воды
находились практически полностью под третьим куполом. Большие  конструкции
для пассажирских кораблей и  военных  судов  располагались  под  четвертым
куполом  и  туннелями  соединялись  с   остальными   помещениями.   Личная
резиденция Ровены с маленькой рощицей и садом, отстоявшая чуть  в  стороне
от главного комплекса, была накрыта пятым  куполом,  и  все  пять  куполов
находились под дополнительной защитой главного  купола.  Кроме  того,  под
каждым жилым  комплексом  были  смонтированы  аварийные  выдвижные  сферы,
которые обеспечивали автоматическую защиту в случае повреждения первого  и
второго куполов.  Закрывались  они  герметически,  внутри  каждого  имелся
резервный запас кислорода на двадцать четыре часа - максимальное расчетное
время, необходимое для прибытия помощи из других систем.
   Афра  нашел  свои  апартаменты  отвечающими  всем  его  притязаниям.  В
гостиной даже нашелся искусственный камин, рядом  устроились  два  удобных
кресла, между ними - довольно пожилой низкий  столик.  На  каминной  полке
стояли сложные часы, показывавшие соотношение земного  времени  и  времени
Каллисто относительно ее вращения вокруг Солнца. Кроме того, на  отдельном
экране высвечивалась орбита вращения Каллисто вокруг огромного  Юпитера  и
постоянно меняющиеся орбиты других  его  спутников.  Если  Афра  правильно
разобрался в  показаниях  часов,  у  него  оставалось  еще  пять  часов  и
пятнадцать минут, по истечении которых он должен был явиться в Башню.
   Стены комнаты занимали полки для  пленок,  видео,  игровых  экранов,  и
имелось гораздо больше шкафов, чем ему было  необходимо,  чтобы  разложить
содержимое  его  небольшого  рюкзака.  Оставалось   еще   довольно   много
свободного места  -  ему  предлагалось  самому  выбрать  себе  необходимую
мебель.
   Вездесущая коммуникационная панель была оборудована  новейшей  консолью
со множеством вспомогательных элементов. Он включил справочную систему,  и
на экране появилось сообщение с предложением  ввести  персональный  код  и
необходимые ему запросы. Ему сообщили, что число возможных вызовов  родной
системы ограничено определенным количеством сеансов в месяц, что он  может
заказывать  необходимые  ему  вещи  с  Земли,  и  они  будут  доставляться
бесплатно еженедельным беспилотным транспортом,  а  при  необходимости  их
немедленной доставки - по специальным тарифам для  служащих  ФТиТ.  Забавы
ради сделав запрос о состоянии своего счета, он  изумился,  увидев,  какое
количество кредитов положено ему за перемещение груза  в  другую  звездную
систему, какое денежное пособие  выдается  на  обустройство  и  меблировку
комнаты и как  получить  с  Земли  разрешение  на  пользование  кредитными
услугами для персонала ФТиТ.
   - Этого мне никто никогда не объяснял, - пробормотал  он.  -  Вероятно,
родители собирались распоряжаться моим кредитом в моих же интересах.
   Афра расставил голограммы корабельных  котов  на  одной  из  полок  над
консолью, а свои оригами - на другой,  потратив  на  это  какое-то  время.
Затем он положил на третью полку книгу по каллиграфии. Что  ж,  оставалось
надеяться, что он найдет, чем заполнить остальные пустые места!
   Он осмотрел ванную комнату и заметил  табличку,  извещавшую  о  дневной
норме расхода воды. Затем заглянул в небольшой шкафчик с  продуктами,  где
нашлась целая куча экзотических, с точки зрения  парня  с  Капеллы,  блюд.
После этого Афра перешел к осмотру спальни. Кровать  оказалась  достаточно
мягкой, как ему нравилось, и  вполне  большой,  чтобы  улеглось  несколько
таких, как он. Это открыло перед ним перспективу того, что до сих пор  при
нем  старались  не  упоминать,  хотя  родители  уже  обдумывали  возможное
положительное влияние на него какой-нибудь девушки. Он улыбнулся  -  Земля
совсем рядом, а Брайан  Аккерман  обмолвился,  что  путешествия  вниз,  на
Землю, здесь не в диковинку!
   Тут он заметил еще одни часы, подобные тем, что красовались в гостиной.
   - Здесь не рискуешь забыть, который час! - Даже наедине с  самим  собой
он чувствовал себя глуповато, когда разговаривал вслух.  -  А  сейчас  мне
нужна музыка.
   - Если вы укажете свои любимые произведения, они будут воспроизведены в
выбранном вами порядке или  в  случайной  последовательности,  -  сообщило
бархатное контральто, голос, который с равным успехом мог принадлежать как
мужчине, так и женщине.
   Восхищенный тем, что в его квартире установлена система, реагирующая на
голос, Афра отбарабанил список своих любимых мелодий, и в тот  же  момент,
когда он замолчал,  обдумывая,  что  бы  выбрать  еще,  зазвучал  струнный
концерт.
   - Спасибо.
   - Формулы вежливости не требуются.
   - Они требовались там, где я воспитывался,  -  немного  резко  произнес
Афра.
   - Отвечать необходимо?
   - Было бы неплохо. Я обещал  родителям,  что  буду  следить  за  своими
манерами.
   Он даже  зажал  рот  рукой,  чтобы  не  рассмеяться.  Строгое  обучение
правилам поведения, манерам - и реагирующая на голос комнатная система,  в
разговорах с которой он будет  теперь  оттачивать  свое  воспитание!  Даже
Госвину позабавила бы такая ситуация.
   - Благодарю вас, - ответило контральто.
   - Не за что, - сказал Афра.
   Вдруг он заметил, что  прошло  довольно  много  времени.  Он  вытряхнул
остатки содержимого рюкзака на кровать  и,  схватив  чистую  одежду,  пару
обуви и умывальные принадлежности, ринулся в ванную, чтобы быстро  принять
душ перед первым испытанием на профессиональную пригодность на Каллисто.
   В тот день Афра выполнял все необходимые в Башне операции  с  присущими
ему сноровкой и точностью, почти не задумываясь  при  решении  возникающих
проблем. А ведь он никогда еще не  работал  со  скоростью  даже  вполовину
меньшей, чем та, которая требовалась от персонала Каллисто.
   "У нас здесь главная промежуточная станция, - передала ему Ровена в тот
момент, когда напряженность в работе достигла апогея.  -  Мы  обрабатываем
транспорта больше, чем какая-либо другая Башня. Ты  работаешь  хорошо.  Не
волнуйся. Не думаю, что сегодня мы полностью исчерпаем твой потенциал".
   "Ха!" - Он сократил свой комментарий  до  одного  вызывающего  слога  и
продолжал лихорадочно работать. Работа воодушевляла его, и это было  самое
малое, что он мог сказать о ней. Его обязанности первого помощника  Ровены
заключались в регулировании и расположении в определенном  порядке  потока
транспортов согласно указанным  местам  доставки,  весу  грузов,  а  также
рабочим инструкциям, которые обеспечивали служащие третьего уровня.
   Сортировщики грузов - кинетики Т-7  или  Т-8  -  собирали  транспортные
документы у грузовых контейнеровозов всех размеров,  одиночных  и  двойных
личных капсул, у различных крупных транспортных  и  пассажирских  судов  и
"поднимали" их в Башню, чтобы рассортировать в соответствии с очередностью
перемещения. Т-10  сновали  по  посадочной  площадке,  чтобы  убедиться  в
хорошем состоянии прибывшего транспорта, особенно пассажирского. Т-5 и Т-6
в  Башне  устанавливали  очередность   отправки   и   координаты   пунктов
назначения. Брайан Аккерман следил за тем, чтобы вся работа шла без  пауз,
чтобы все документы, передаваемые Афрой  Ровене,  находились  в  идеальном
порядке, а также, помимо того, обеспечивал четкий ритм работы Прайм.
   Станция Каллисто всегда была загружена работой. Афра, будучи  Т-4,  был
обязан отправлять все грузовые транспорты, чтобы сберечь  силы  Прайм  для
более трудных задач, в том  числе  -  отправки  пассажирских  кораблей.  С
помощью генераторов Афра мог увеличить свой кинетический потенциал, хотя и
не до такой степени, как Ровена. В глубине души он всегда  знал,  что  его
возможности  несравненно  больше,  чем  ему  разрешалось  использовать  на
Капелле. Но он был слишком дисциплинированным  Талантом,  чтобы  проявлять
излишнюю самоуверенность. Однако, работая с Ровеной, он постоянно  ощущал,
как запасы его энергии пополняются,  а  силы  возрастают.  Он  никогда  не
испытывал таких чувств, работая  с  другими  Талантами.  Казалось,  Ровена
добавляет новые грани его потенциалу.
   "Именно это, дорогой мой Афра, и  должны  ощущать  Прайм  и  ее  первый
помощник, - передала Ровена перед  тем,  как  заняться  огромным  грузовым
кораблем. - И если  это  не  возникает  с  самого  начала,  то  не  придет
никогда".
   Этого было достаточно, чтобы у Афры появилось второе дыхание, когда  он
почувствовал, что интенсивность работы слишком  велика  для  него.  Сделав
глубокий вдох, он продолжил свое дело.
   Когда  последний  беспилотник  был  отправлен  к  месту  назначения   и
индикаторы генераторов на приборной панели погасли, Афра вдруг ощутил, что
он обессилен до такой степени, что не может даже пошевелиться. Мышцы спины
ныли, в голове  глухо  пульсировала  боль.  Внезапно  он  улыбнулся  своим
мыслям. Он выстоял. Он не сделал ни единой ошибки, по  крайней  мере,  ему
так казалось. Почувствовав чье-то присутствие рядом с собой, он повернулся
и увидел Ровену, с улыбкой разглядывавшую его. Она легко  коснулась  плеча
юноши, от этого прикосновения он ощутил аромат зелени и свежесть мяты.
   - Мы сегодня хорошо поработали. - Одна из ее дугообразных черных бровей
чуть-чуть приподнялась в сардонической усмешке. - Не правда  ли?  Надеюсь,
ты и дальше справишься с такой нагрузкой.
   - Можешь проверить меня, - бросил  в  ответ  Афра,  принимая  вызов.  -
Проверь!.
   - Проверю, не сомневайся. - Ее глаза  сверкнули,  а  улыбка  стала  еще
шире. - Пойдем выпьем кофе. Кто-нибудь хочет спуститься  на  Землю?  Мы  в
противостоянии.
   В ответ на ее вопрос раздался хор возгласов: "Я!" -  и  поднялся  целый
лес рук.
   - Возьмите все, что нужно,  и  ищите  свободные  капсулы,  -  приказала
Ровена. - Афра, тебя  я  пока  вниз  не  отправлю.  Планируй  прогулку  на
следующее полное противостояние. С тобой хочет, побеседовать Рейдингер.  -
Она почувствовала, что юноша весь напрягся. - О,  не  волнуйся!  Только  я
решаю, кто будет работать в моей Башне.
   Она легко взбежала обратно в  зал  управления,  индикаторы  генераторов
лишь мигнули. Афра едва успел заметить, как капсулы  Каллисто  скрылись  в
направлении к Земле.
   "Я послала тебе семь капсул, Рейдингер", - передала Ровена.
   "ИХ НЕТ В ГРАФИКЕ!" - раздался рык Прайма Земли.
   "Пусть их примут твои стажеры. Моей команде необходимо отдохнуть".
   "Как там справляется капеллианин?" - поинтересовался Рейдингер,  и  его
слова эхом отозвались в сознании Афры. Капеллианин  сначала  смутился,  но
потом понял, что Ровена транслирует этот разговор специально для него.
   "Капелла никогда бы так не поступила", - изумленно подумал он. Задержав
дыхание, Афра ждал ответа.
   "Сегодня  он   справился   отлично.   Я   назначаю   ему   трехмесячный
испытательный срок".
   "Не раньше, чем я поговорю с ним! Ты не сделаешь этого!"
   "Можешь быть уверен, сделаю!" - Слова Ровены прозвучали очень уверенно,
даже дерзко.
   Почти вся команда Башни, приняв предложение Ровены,  улетела  отдыхать.
Остался только Брайан Аккерман, который что-то обсуждал с Джо Толья.  Афра
все еще сидел на своем месте. У него было такое ощущение, будто  последние
силы оставили его, даже несколько шагов до автомата с  напитками  казались
ему огромным, непреодолимым расстоянием.
   Вдруг он увидел, как в автомате появилась чашка с  темной  жидкостью  и
тут же отодвинулась  в  сторону,  чтобы  освободить  место  для  другой  -
наполненной кофе с молоком. Чашки заскользили в направлении стола Афры.  А
по ступенькам вновь спускалась Ровена.
   - Спасибо, - улыбнувшись, поблагодарил Афра, когда она  приблизилась  к
нему.
   Ровена присела на стул рядом с ним. Он поднял свою чашку, она - свою, и
они по традиции чокнулись.
   - Спасибо, Ровена.
   Она посмотрела на него.
   - Нам надо прямо сейчас же выяснить два вопроса, Афра. Я всегда  должна
знать, когда тебе необходимо восстановить свои силы или если ты не уверен,
что делаешь что-то правильно. Я  предпочитаю  все  исправлять  немедленно.
Пойми это - и мы станем отличными партнерами.
   В знак согласия Афра  кивнул.  Он  слишком  устал  от  работы,  которую
выполнял в течение последних шести часов, чтобы подумать о будущем. Ровена
сидела рядом, потягивая свой кофе. Молчание  действовало  на  него  крайне
умиротворяюще.  Афра  не  помнил,  когда  еще  чувствовал  себя  столь  же
комфортно - разве что с Госвиной, будучи совсем маленьким. К тому времени,
как они  опустошили  чашки,  он  понял,  что  силы  его  начали  понемногу
восстанавливаться. Ровена  тоже  почувствовала  это,  в  ее  серых  глазах
засветилось сочувствие.
   - Поспи подольше, Афра. Пусть твой мозг отдохнет  как  следует.  -  Она
поднялась с места и покинула Башню.
   Афра последовал ее совету.  И  это  был  не  последний  раз,  когда  он
поступал подобным образом.


   Афра проработал в Башне пять недель,  прежде  чем  Рейдингер  установил
контакт непосредственно с ним. Силы его ментального  прикосновения  вполне
хватило, чтобы привести Афру  в  настоящее  смятение.  Никогда  раньше  не
встречал он такого плотного сознания. Капелла бывала жесткой и сильной, но
ее нельзя было даже сравнивать с Питером Рейдингером -  третьим  по  счету
Праймом Земли. Ровена тоже была достаточно сильной, в ней ощущалась та  же
сила, что и у Рейдингера, но она никогда не демонстрировала всю свою мощь.
Афра  уже  привык  к  Ровене,  хотя  еще  недавно  испытывал   перед   ней
благоговейный страх. Рейдингер был другим. Это  был  самый  могущественный
человек в Федеральной телепатической  и  телепортационной  сети.  То,  что
говорила Ровена,  не  имело  определяющего  значения.  Только  от  решения
Рейдингера зависело, продолжит Афра свою работу на Каллисто или  нет.  Как
бы то ни было, Афра сумел дать Рейдингеру достойный, по его мнению, ответ,
говоря спокойно  и  уверенно,  как  и  подобает  на