такта чувствуешь себя, словно выжатый лимон. Нет,
он не может состязаться с Соданом.


   "Привет, Афра, что должен сделать простой парень, чтобы  привлечь  твое
внимание?" - жизнерадостно воскликнул Ларак, поднимаясь  по  ступенькам  в
Башню.
   Его энергия показалась измученному Т-3 почти неприличной.
   - Постучать дважды! - отозвался Афра, но, протягивая  руку  гостю,  уже
благодарно улыбался.
   Сила, которую  источал  Ларак,  оказывала  такое  же  восстанавливающее
воздействие, как и его заразительная улыбка. Сходство между Лараком и  его
сестрой было очевидным, даже гвиновская прядь седых волос белела на  одном
и том же месте на их черных головах. Ларак не был таким высоким,  как  его
сестра, которая отличалась завидным ростом, и был тоньше в кости, чем  оба
его брата. Но рейвеновское обаяние почти целиком досталось ему, и Афра все
же нашел в себе силы улыбнуться в ответ.
   Через рукопожатие Афра передал Лараку  еще  одно  свое  впечатление,  о
котором он не сказал в предыдущем разговоре ни слова.
   "Дэймия  увлечена  этим  крайне  опасным  пришельцем?"  -   пробормотал
изумленный Ларак и твердо посмотрел Афре прямо в  глаза.  -  Разве  ты  не
знаешь, что у нее весьма странные и очень экзотические  вкусы?  -  хмыкнул
он, сочувственно опустив вниз уголки  губ.  -  "Ну  почему  она  не  может
выбрать себе кого-нибудь из своих?" - Он наклонил голову и бросил еще один
взгляд на Афру.
   Афра счел целесообразным проигнорировать этот комментарий.
   - К сожалению, это очень опасный  чужак.  Помнишь  ту  старую  страшную
сказку про пожирателей душ?
   Ларак закатил глаза.
   - Можешь быть уверен, помню. Дэймия  этим  своим  рассказом  перепугала
меня тогда до такой степени, что я устроил лесной пожар. Погоди,  ты  что,
считаешь, что этот пришелец - пожиратель душ? - Ларак едва не взорвался от
негодования при одной мысли об этом. - Но, Афра, это же детская сказка.
   - Я не могу придумать ничего другого. Я провел в легкой  опосредованной
связи с ним не больше десяти -  пятнадцати  секунд,  и  мне  уже  пришлось
воспользоваться генератором, чтобы связаться с тобой на Проционе.
   - Это нехорошо, - протянул Ларак. - Это очень плохо. Что же случилось с
Дэймией? Разве она не понимает... Нет, совершенно  очевидно,  что  нет.  -
Ларак устроился во втором кресле, и по  его  глазам  было  видно,  что  он
обдумывает различные варианты.
   - Дэймия упоминала остаточный  эффект,  который  вы  оба  улавливали  в
артефактах жуков. На борту у корабля Содана  есть  что-то  подобное  -  по
вызываемым ощущениям. И эти ощущения вовсе не комфортные.
   - Расщепляемые материалы?
   - Они не похожи на наши. Я не могу  это  точно  определить,  -  покачал
головой Афра.
   - А Дэймия может?
   Афра сделал гримасу:
   - Она по уши занята трансляцией абстракций.
   - Это может ему очень помочь, если он задумал уничтожить  всех  нас,  -
напрягся Ларак. - Что она уже рассказала о нас? О Лиге?
   - Из ее рапортов следует, что она очень осторожна в этом.
   - Слава Богу.
   Афра чувствовал, что за беззаботностью Ларака скрывается такое же,  как
у и него самого, искреннее беспокойство за судьбу сестры. Ларак всегда был
к ней ближе всех.
   - Мне было бы все равно, что они обсуждают, -  добавил  он,  -  но  она
каждый раз возвращается от Содана совершенно измученной!
   - Новый вид оружия - полное нервное истощение перед аннигиляцией?
   - Как раз это не так ужасно, как ты думаешь, - мрачно заметил  Афра.  -
На корабле есть источник энергии невероятной силы...
   - Иначе он не смог бы перебраться из одной галактики в другую...
   - Но  это  все,  что  я  смог  ощутить.  Его  внутреннее  экранирование
совершенно непроницаемо. Хорошо еще, что Дэймия гораздо сильнее меня...
   - Но она и не пыталась?
   Афра нахмурился и, поднявшись с кресла,  начал  ходить  взад-вперед  по
Башне.
   Ларак поймал взгляд Афры и вздохнул:
   - Но ведь открытого акта агрессии пока не было?
   - Это зависит от того, что называть "агрессией". Я  уверен,  что  Содан
очень  умело  пытается  уничтожить  Дэймию  в  процессе   мирного   обмена
информацией.  В  моем  понятии  уничтожение  ее  умственных   способностей
приравнивается к убийству. - Он увидел, что последними словами ему удалось
наконец возбудить  в  Лараке  все  его  братское  беспокойство  и  желание
защитить сестру. - Возможно, я реагирую слишком остро. Я  не  ясновидящий,
но существуют такие  моменты,  когда  не  нужно  быть  ясновидящим,  чтобы
определить, к чему приведет то или иное действие.  Посмотришь  сам,  когда
увидишь Дэймию вечером.
   Ларак даже не стремился скрыть свой гнев.
   - Посмотреть-то посмотрю, но я никогда не видел, чтобы  ты,  Афра,  так
реагировал на что-то. Если отвлечься от опасности, которая  угрожает  моей
сестре, как близко уже находится этот Содан к Йоте Возничего?  Достаточно,
чтобы понять, что она прилетает к нему именно отсюда?
   Афра нашел в себе силы грустно улыбнуться.
   - Ты настоящий человек Башни, Ларак.
   Ларак бросил на него быстрый невеселый взгляд.
   - Гвин-Рейвен телом, душой и сознанием!
   - Рассуждая логически, - продолжал Афра, - мы должны допустить, что  он
обладает такими же высокотехнологичными наблюдательными устройствами,  как
и двигателем, который позволил ему  пересечь  галактические  пространства.
Поэтому он конечно же может заметить уровень активности на данной планете,
достаточный, чтобы привлечь... - Афра сделал паузу, подыскивая  подходящее
слово, - его внимание. Так как высокотехнологическое  общество  потребляет
руды, минералы и редкоземельные элементы в огромных количествах,  было  бы
разумно предположить, что он прибыл  в  нашу  галактику  в  поисках  новых
ресурсов.
   - А может, мы подразумеваем агрессию  там,  где  ее  не  существует?  -
возразил Ларак, становясь на противоположную точку зрения.
   Афра помолчал.
   - Возможно. Жуки выразили  свои  намерения  чрезвычайно  ясно,  но  они
вполне  могут  быть  исключением  в  общем  правиле  мирного  исследования
космоса. Я только не могу забыть о том, что  Содан  намеренно  отнимает  у
Дэймии энергию, чтобы  уменьшить  ее  возможности  самозащиты.  И  у  меня
никогда раньше не было такого ощущения надвигающейся беды,  даже  когда  я
участвовал в слиянии сознаний в фокусе Рейвена на Денебе.
   - Если мы должны уничтожить опасность, которую представляет собой  этот
Содан, то я считаю, что лучше сделать это  прямо  сейчас,  прежде  чем  он
приблизится к данной системе, - ответил Ларак и плотно сжал губы. - Может,
нам призвать на помощь Флот?
   - Ха! Содан выйдет на орбиту Йоты Возничего  прежде,  чем  Флот  сможет
сдвинуться с места, - насмешливо бросил Афра.
   - Особенно сейчас, - ехидно усмехнулся Ларак,  -  когда  они  исследуют
сигналы, поступившие от ЛЗП Проциона.
   - Что? - Афра, глядя на Ларака, замер от ужаса при  мысли  о  том,  что
целая флотилия Соданов окружает Лигу Девяти Звезд.
   Ларак  был  восхищен  тем  эффектом,  который  произвело  это  короткое
замечание.
   - Они, конечно, направили нам уведомление об этом, но ты не беспокойся.
Они до сих пор так и не смогли определить причину срабатывания системы,  -
Ларак энергично покачал головой, чтобы  успокоить  капеллианина,  -  и  ни
разведчики, ни все их чувствительные аппараты не обнаружили ничего хотя бы
в малейшей степени  враждебного.  Эти  датчики  достаточно  чувствительны,
чтобы сработать в результате метеорного  потока  или  чего-нибудь  в  этом
роде. Но образ действий этого Содана  кажется  мне  совершенно  иным.  Мы,
Таланты, уничтожили жуков практически  своими  силами.  Думаю,  мы  сможем
справиться и с этим ментальным гигантом.
   Афра невесело рассмеялся:
   - Нам повезет, если мы сможем это сделать. - И он коротко кивнул, когда
Ларак с изумлением посмотрел  на  него.  -  Да,  это  сознание  невероятно
сильно. Это не то, что жуки, где было всего несколько руководящих  особей,
которых и надо было уничтожить. И  если  он  так  коварно  уменьшает  силу
Дэймии или проникает за ее ментальные барьеры... -  Афра  замолчал,  потом
глаза его затуманились,  и  он  добавил:  -  Он,  вполне  возможно,  может
уничтожить и нас.
   - Давай-ка посвятим в это маму  и  отца,  -  с  неожиданной  решимостью
предложил Ларак.
   Вдвоем они мрачно представили свои соображения Джеффу и Ровене.
   "Ну, а если бы вы сами были пришельцами, которые встретили во Вселенной
сильное сознание, то  вы  бы,  наверное,  тоже  соблюдали  осторожность  в
раскрытии деталей? - предположила Ровена. - Я бы точно соблюдала, если  бы
натолкнулась в космосе на какое-то сознание".
   "Ты так и сделала, - напомнил ей Джефф,  -  а  я  и  правда  был  очень
дружественно настроен".
   "Джефф!"
   "Если этот Содан истощает силы Дэймии, это значит, что он не  несет  ни
ей, ни нам ничего хорошего, - продолжал Джефф уже официальным тоном. -  Мы
знаем, что Афра  не  из  тех,  кто  паникует  понапрасну,  поэтому  должны
действовать в соответствии с его рекомендациями и прямо сейчас, прежде чем
этот пришелец окажется достаточно близко около Возничего,  прежде  чем  он
обнаружит эту планету и большие запасы полезных ископаемых на ней. Я также
осознаю тот факт, что Йота Возничего практически ничем не защищена  против
атаки из космоса".
   "Так ты согласен с Афрой в том, что он ищет новые ресурсы  ископаемых?"
- нерешительно спросила Ровена.
   "Но ведь это и наш главный стимул в исследовании  и  колонизации  новых
планет, разве не так?" - уточнил Ларак.
   "Если Дэймия уже предельно истощена, как ты утверждаешь, Афра,  то  как
мы сможем использовать ее в качестве фокуса? И  прежде  всего,  совершенно
невероятно,  что  она  согласится  предпринять  агрессивную  акцию  против
существа, которое она считает дружественным". - Ровена говорила  как  мать
Дэймии, а не как Прайм Каллисто.
   "Да, она и в самом деле не согласится", - горько подтвердил Афра.
   "И все же нам надо использовать ее сознание и установленную  ею  связь,
чтобы и самим вступить в контакт, - продолжал Джефф,  которому  совершенно
не нравилось достижение цели подобными средствами.  -  Кроме  того,  я  не
знаю,  удастся  ли  нам  доказать,  что  это  существо  под  именем  Содан
по-настоящему опасно для нее, для Возничего, для всех нас, что  нам  может
понадобиться ее каталитическая способность увеличить наши защитные ресурсы
против него".
   "Каждый день Дэймия возвращается на Возничий чуть более усталой, чем  в
предыдущий день, - мрачно заметил Афра. - А  я  был  совершенно  обессилен
после нескольких секунд связи с ним.  Со  мной  никогда  раньше  этого  не
происходило".
   "Думаю, что Афра был прав, когда назвал его пожирателем душ", - добавил
Ларак.
   "Такого не бывает", - резко ответила Ровена.
   "Не знаю, какое другое название подобрать, чтобы оно подходило лучше, -
возразил  Афра.  -  Или  как  по-другому  описать   эффект,   который   он
производит".
   "В любом случае, - твердо заявил Джефф, - меня беспокоит сама  мысль  о
том, что кто-то уменьшает ее огромную естественную энергию".
   "Это невероятно!" - Ровену переполняло негодование.
   "Давайте заканчивать нашу конференцию, - предупредил их Ларак. - Дэймия
возвращается, и... Ого! Да она еле волочит ноги!"
   Афра подавил в себе возникшее было раздражение из-за  того,  что  Ларак
смог раньше ощутить возвращение сестры -  странная  связь,  существовавшая
между ними с детства, позволила ему это.
   Но когда и Афра ментально прикоснулся к девушке, он  почувствовал,  что
ее аура действительно очень тусклая.  Он  сосредоточился  на  молниеносном
споре, который заканчивали Джефф, Ровена и Ларак, и решение  было  принято
за  мгновение  до  того,  как  капсула  Дэймии  опустилась  на  посадочную
площадку.
   - Ларак, я не могла поверить в то, что чувствую твое  прикосновение!  -
счастливо воскликнула Дэймия, увидев брата, который был живым  воплощением
небрежной расслабленности.
   Ларак примостился на краю консоли.
   - Теперь можешь поверить, дорогая сестричка, твой братец снова здесь, -
объявил он, вставая, чтобы обнять ее. - Да этот  пришелец  прямо  упаковал
тебя и завязал ленточкой, как подарок. Смотри,  как  низко  пал  тот,  кто
некогда был могуч! - Когда Дэймия  покраснела,  Ларак  расхохотался:  -  Я
должен встретиться и познакомиться с парнем, который смог сделать такое  с
моей сестрой.
   - Ларак, ну ты как мальчишка! У тебя нет ни малейшего  представления  о
том, насколько это действительно важное событие. Я всегда чувствовала, что
необыкновенная сила и способности  даны  мне  для  чего-то  особенного,  -
говорила Дэймия, глаза которой сияли, - и теперь я знаю - для чего!
   - Через мгновение об этом будет знать вся планета, если ты не сократишь
силу ментального излучения, - резко оборвал ее Афра - специально для того,
чтобы дать Лараку возможность взять себя в руки после потрясения,  которое
он испытал, услышав от сестры эти слова.
   Очень неохотно Дэймия все же приглушила излияние своих эмоций.
   - Я полагаю, что ты прибыл сюда  с  волчьим  аппетитом,  -  с  каким-то
смирением сказала она.
   У Ларака на лице появилось выражение оскорбленной невинности.
   - Я все еще растущий мальчик, а пока ты там бегаешь на  свидания,  Афра
тут за тебя пашет как вол и становится все худее и голоднее.
   Дэймия виновато покосилась на Афру.
   - Ты действительно выглядишь уставшим, -  озабоченно  отметила  она.  -
Давайте-ка все отправимся в дом и пообедаем. Ларак, а зачем ты приехал?
   - А-а, отец хочет, чтобы Афра  отправился  на  Процион.  Эти  два  Т-2,
которые прикрывают Гузмана, свалились от какого-то местного  вируса,  и  в
результате образовался затор. Ты же знаешь, мы вынуждены делать  вид,  что
только помогаем старому Гуззи работать, но у него уже совсем  не  осталось
жизненных  сил.  Он  пожаловался,  что   я   слишком   молод   для   такой
ответственности. -  Улыбка  Ларака  приобрела  какой-то  зловещий  вид.  -
Слушай, а какой  он,  этот  корабль  твоего  пришельца?  Там  команда  или
полностью автоматизированное судно для пересечения больших пространств?
   Дэймия  заколебалась,  ее  рука  застыла  над   клавиатурой   кухонного
компьютера. Она посмотрела на брата ничего не выражающим взглядом.
   - Вы, мужчины, все одинаковы! Детали, детали!
   - Подобные детали могут показаться скучными тебе, дорогая сестричка, но
меня они очень  интересуют.  Но  если  ты  хочешь  продолжать  общение  на
абстрактном уровне, позволь мне самому уловить эти конкретные детали.
   - Ты не сможешь уловить их на таком расстоянии.
   Афре показалось, что она произнесла эти  слова,  как  бы  обороняясь  и
пытаясь защитить кого-то.
   - Тогда позволь мне отправиться завтра с тобой. - Ларак очистил одну из
овощных палочек и сунул ее в рот. Казалось, он был больше заинтересован  в
ее вкусе, нежели в получении согласия сестры.
   Дэймия заколебалась и обернулась к Афре, как бы спрашивая  его  мнение.
Афра   безразлично   пожал   плечами   и   последовал   примеру    Ларака,
сосредоточившись на хрустящем белом корешке с легким анисовым привкусом. И
ничего, кроме этого, не выловила она из его сознания, когда  попыталась  в
него проникнуть. И он был уверен, что от Ларака она узнала не больше, если
даже  и  попыталась  прочесть  и  его  мысли.  Даже  на  таком   маленьком
расстоянии, на котором они сейчас находились друг  от  друга,  попытка  ее
проникновения в сознание оказалась лишь слабой  имитацией  того  глубокого
ментального прорыва, который всегда был характерен для нее.
   - Ну же, сестричка, что ты там скрываешь?
   - Я не скрываю! - Дэймия вспылила, а затем так же внезапно успокоилась.
- Просто... просто... это такой деликатный этап в установлении связи...
   - Деликатный этап? Связи? - выпалил Ларак, уставясь на нее  так,  будто
не мог поверить своим ушам. - Ты устанавливаешь первый контакт, а не идешь
на первое свидание!  И  то,  если  только  это  существо  хотя  бы  слегка
гуманоидно.
   - У него настоящее сознание, яркое, мощное, - заявила она  высокомерно.
- Форма не имеет значения.
   - Да ну? - На подвижном лице Ларака отразилось сомнение. -  Никогда  бы
не мог подумать, что ты влюбишься в голый разум, Дэймия. Во всяком случае,
судя по твоему внешнему виду. - Он рассматривал ее  не  как  брат,  а  как
заинтересованный мужчина.
   Дэймия покраснела, частично от ярости и  негодования,  частично  же  от
внезапного настоящего смущения из-за точно попавшей в цель насмешки брата.
   - С тех пор как у вас  с  Дженной  родился  ребенок,  вы  стали  просто
невыносимыми! Да если бы я  не  находилась  там,  мы  бы  вообще  не  были
предупреждены.
   -  Предупреждены?  -  Афра  с  надеждой  услышал  выбранное  ею  слово.
Возможно, она еще не настолько ослеплена, как они думали.
   - Об этом выдающемся событии, - продолжила она, не обращая внимания  на
подтекст. - Ты же прикасался к Содану, Афра. Разве ты не согласен  с  тем,
что он совершил подвиг, перелетев из одной галактики в другую?
   - Верно, - тактично подтвердил Афра,  -  такой  подвиг  могло-совершить
только блестящее сознание.
   Дэймия уловила в его речи интонацию, которую он не успел подавить.
   - Ты ревнуешь. Ревнуешь? - Дэймия смотрела Афре  прямо  в  глаза,  явно
пытаясь подавить это новое настроение своего старейшего союзника.
   - А ты уже сожгла весь обед,  -  сообщил  Ларак,  указывая  на  шипящую
сковороду.
   - Так вам и надо! Не  будете  отвлекать  повара  глупыми  вопросами!  -
воскликнула она, быстро отодвигая сковороду. - Слава Богу, что  ничего  не
сгорело!
   Она подала еду на стол, раздраженная, что ее обед в этот  день  не  так
совершенен, как обычно. Оба  мужчины  не  могли  придумать  ничего,  чтобы
нарушить установившуюся напряженную тишину, особенно если учесть,  что  им
приходилось  сосредоточиваться  на   том,   чтобы   создать   убедительное
впечатление того, что думают они исключительно о пустяках. Однако им и  не
надо  было  прибегать  к  подобным  уловкам,  потому  что  Дэймия  глубоко
погрузилась в какие-то свои мечты, совершенно не обращая на них внимания.
   Наконец Ларак отставил свою тарелку, прикончив не только то, что лежало
на ней, но и то, что еще оставалось в кастрюлях и сковородках.
   - Даже если ты всего лишь наполовину сосредоточена на том, что делаешь,
ты все равно великолепно готовишь, сестричка, - подытожил  удовлетворенный
Ларак, вытирая рот и вздыхая.  -  Так,  значит,  это  существо  совершенно
однозначно нельзя назвать новым разведывательным кораблем жуков?  -  Ларак
перевел взгляд с Дэймии на Афру, который отрицательно покачал головой.
   - В этом не может быть никакого сомнения, - ответил Афра. -  Совершенно
другой тип ментальности... - Он проигнорировал фырканье Дэймии. - И другой
вид  корабля.  Он  создает  впечатление  огромных  пройденных  расстояний,
гораздо больших, чем  можно  покрыть  за  двадцать  лет,  прошедших  после
Вторжения на Денеб.
   Ларак присвистнул, как будто это было новостью для него.
   - Ты  случайно  не  заметил  каких-нибудь  деталей,  говорящих  о  типе
двигателей или способе передвижения в пространстве, тех,  на  которые  моя
сестра не соизволила обратить внимания?
   - По правде говоря, нет,  потому  что  я  не  смог  воспринять  никаких
визуальных образов, и я  прежде  всего  был  занят  идентификацией  судна.
Совершенно ясно, что это существо не относится к жукам.
   - Прекратите называть Содана "существом", - возмутилась Дэймия.  -  Это
грубо. И у него есть глаза, - как бы защищаясь, добавила она. - Мы  с  ним
обсуждали концепцию зрения. Вы должны принять во внимание,  что  он  также
управляет  движением  корабля;  и  расходы  его  энергии  на   то,   чтобы
одновременно разговаривать со мной и управлять кораблем и командой, просто
огромны. Естественно, я должна была поделиться с ним.
   - Еще бы! Ты вполне восстановишь силы, если проспишь столько, сколько в
свое время проспала Спящая Красавица, - хмыкнул Лар