него,  но  машине  явно
требовалось нечто большее, чем наладка. К счастью, Дэймии  не  понадобится
полная мощность станции для ее возвращения, поэтому после окончания  смены
Ксексо было разрешено разобрать его и починить как следует.


   С   точки   зрения   межзвездных   расстояний   визитеры   продвигались
необыкновенно быстро. Такая скорость наводила на  мысль  о  высокоразвитой
технологической цивилизации. Уже через неделю, к вечеру, Дэймия  вернулась
из очередной разведки, буквально распираемая новостями. Прямо  из  капсулы
она телепортировалась в гостиную, где Афра развлекал куни.
   - Я установила индивидуальный контакт! -  выкрикнула  она.  -  А  какое
сознание! - Она была слишком взволнована, чтобы заметить огонек  недоброго
предчувствия, промелькнувший в глазах у Афры. Но он сказал сам  себе,  что
Дэймия, как обычно, ударилась в мелодраматизм. -  А  как  он  удивился!  -
продолжила она.
   Афра понял, как только с ее губ слетели первые слова, что сознание было
мужским.
   - Неужели? - Он придал  своему  голосу  оттенок  заинтересованности.  -
Талант ранга Прайм?
   - Я не  могу  оценить  его  способности.  Он  совершенно...  другой!  -
воскликнула она. Ее глаза сверкали, а ментальная аура прямо-таки искрилась
от достигнутого успеха.  -  Он  как  бы  исчезает,  тает,  а  потом  снова
появляется. Расстояние конечно же все еще огромное, и в мыслях нет большой
определенности. Мы можем общаться пока только с помощью абстракций. -  Она
устало рассмеялась. -  Как  советуют  ученые,  я  начала  с  периодической
таблицы элементов и основных атомных структур, чтобы  установить  хотя  бы
минимальный уровень взаимного общения.
   - Я уверен в том, что межгалактическое судно использует  гораздо  более
мощный источник энергии, чем ядерное топливо.
   - Само собой, ведь он перемещается на такие расстояния! - Дэймия  упала
на кушетку, отбросила волосы, а потом дала своей руке безвольно рухнуть на
подушки. - Я не могу на этом этапе взаимоотношений беспокоиться о подобных
мелочах.
   - Мелочах?
   - Ох, не поднимай шум, Афра, - раздраженно бросила она. -  Принимая  во
внимание постулаты  наших  экспертов  по  космическим  полетам,  мы  можем
заключить, что они должны иметь в своем распоряжении либо  какой-то  очень
эффективный вид топлива, либо знать принципиально новый способ перемещения
в пространстве. Сейчас я рада  хотя  бы  тому,  что  могу  передавать  ему
понятные нам обоим  абстрактные  понятия.  Я  совершенно  измучена.  Я  не
чувствовала себя такой истощенной с тех  пор,  как  мы  с  Лараком  играли
вдвоем против всех своих кузенов в доджбол. Я, наверное, немного вздремну,
прежде чем установлю контакт с отцом.
   - Ксексо все еще латает несчастный генератор.
   Дэймия нахмурилась, а затем пожала плечами, как бы отбрасывая  от  себя
эту проблему.
   - Тем больше у меня шансов похрапеть часок-другой.
   - Ты не храпишь, - твердо заявил Афра, бросая  на  нее  шутливо-суровый
взгляд.
   Она смогла только улыбнуться его преданному отрицанию.
   Афра подождал, пока она не расслабится во  сне.  Отбрасывая  в  сторону
всякую  этику,  он  попытался  извлечь  из  ее  сознания  опыт  общения  с
чужеземцем и погрузился ниже эмоционального уровня, но и там  его  тут  же
захлестнула  волна  субъективных   суждений.   Дэймия   пережила   сильное
эмоциональное потрясение! Он признал: у нее есть все права гордиться  тем,
что она установила хотя бы какой-то контакт  с  чуждым  сознанием,  но,  с
другой стороны, он уже давно так не боялся за нее. Страх этот был сильнее,
чем он когда-либо испытывал  в  своей  жизни  сам  или  ощущал  у  других.
Обеспокоенный Афра удалился из ее сознания.  К  нему  подползли  Криспи  и
Мерфи, которые слегка подвывали, как будто тоже чуяли какую-то  опасность.
Поглаживая кошек, ему удалось приглушить свои мрачные предчувствия.
   Он не стал  ее  будить  и,  когда  она  проснулась  сама,  почувствовал
гордость  за  ее  спокойное  и  сбалансированное  сознание.  Когда  Дэймия
связалась с Джеффом, она снова была настоящей Прайм, подающей обдуманный и
профессиональный рапорт о контакте. В ее мыслях не было  даже  следа  того
волнения, которое Афра обнаружил в ней чуть раньше.  Когда  она  закончила
телепатическую передачу,  Джефф  обратился  к  Афре  так,  чтобы  дочь  не
слышала, но Афра мог только подтвердить  сообщение  Дэймии.  Он  не  видел
причин говорить о своих неопределенных страхах,  но  упомянул  об  излишне
тяжелых беспилотниках. Джефф уже получил официальный протест от  Дэвида  с
Бетельгейзе, и ФТиТ в свою очередь собиралась направить протест  отделению
Федеральной горнорудной компании на Возничем.
   На  следующий   день   Дэймия   быстро   расправилась   с   несколькими
пассажирскими транспортами и снова отправилась на разведку. Афра сдержал в
себе мрачные предчувствия. И после  второго  сеанса  связи  она  вернулась
такой сияющей, что он опять был вынужден ледяной  рукой  зажать  все  свои
ментальные реакции.
   Девушка, кружась, влетела в гостиную  и  упала  на  кушетку.  Ее  глаза
горели. На пылающее лицо упала длинная  прядь  волос,  наполовину  черная,
наполовину седая.
   - Мы добились большого прогресса в концептуализации.
   - Какого рода? - спросил Афра с вежливой заинтересованностью в голосе.
   Но  она  настолько  была  поглощена   своими   достижениями,   что   не
среагировала на его иронический тон.
   - Покончив с простыми атомными весами, мы... - это местоимение, само по
себе  безобидное,  заставило  Афру  вздрогнуть,  -  перешли  к   солнечным
системам. В его системе двенадцать планет и два астероидных пояса.
   - Какого рода планеты населяют существа его вида?
   Дэймия бросила на него быстрый взгляд, а затем натянуто рассмеялась:
   - Это странно. Мы не говорили об этом.
   - А как ты ответила на его вопрос о Возничем?
   Она еще больше насторожилась, а в  глазах  ее  промелькнула  усталость.
Потом она вызывающе улыбнулась:
   - Я ответила так же, как и он. Ничего  не  раскрывая,  дорогой  Афа,  -
использование девушкой  детского  обращения  подчеркнуло  ее  дерзость,  -
ничего, кроме количества планет, спутников и тому подобного. Я не дурочка!
- Она села и откинула волосы назад.
   - Ты никогда не была дурочкой, Дэймия, - холодно возразил Афра. -  И  я
не собираюсь внушать тебе прописные истины... Сегодня я приготовил обед.
   - Правда? - Она с видимым облегчением ухватилась за предложенную  тему.
- Ты лучший повар из всех мужчин, которых я знаю.
   Афра решил, что она  искупила  свое  "Афа"  этой  непрошеной  похвалой.
Возможно, однажды они предстанут  друг  перед  другом  как  двое  взрослых
людей... Он безжалостно подавил чувства, которые  ощущал  как  мужчина,  и
установил на их место отеческие. И начал  собирать  на  стол  долгожданную
еду.
   На следующее утро Дэймия работала в Башне настолько торопливо, что Афра
был вынужден сделать ей замечание. Она весело  исправилась,  дав  какой-то
слишком уж пренебрежительный ответ. А затем с нетерпением  отправилась  на
свое очередное  рандеву.  И  когда  вечером  девушка  вернулась  настолько
усталой, что еле-еле вошла в комнату, Афра решил взять инициативу  в  свои
руки.
   - Я отправляюсь завтра с тобой, Дэймия, - твердо объявил он.
   - Зачем? - бросила, она на него взгляд с кушетки. - Я отлично помню  то
ощущение "пзззт!", которое исходило  от  жуков.  И  я  не  уловила  ничего
подобного у Содана.
   - Содана?
   Дэймия покраснела, услышав, как дрогнул его  голос,  но  не  отвела  от
собеседника глаз.
   - Так он сам называет себя. Более того, я передала ему концепцию других
разумных форм жизни, и он отрицал, что знает хотя бы одну из них.
   Афра решил не спорить с этим.
   - Что ты имеешь в виду, говоря про ощущение "пзззт!", которое  исходило
от жуков? Вторжение на Денеб произошло еще до твоего зачатия.
   Дэймия встала с кушетки и подошла к  столу,  который  Афра  накрывал  к
обеду. Сев на табурет, она небрежно пожала плечами:
   -  Когда  мы  исследовали  окрестности  бабушкиной  усадьбы,  мы  часто
находили осколки металлических конструкций жуков. Дядя Родри платил нам за
них по весу. - Она поддразнивающе улыбнулась Афре. - Это было существенным
дополнением к тем скудным карманным деньгам, которые мы получали от Истии.
Ларак и я - мы решили, что в кусках этого металла  есть  как  бы  жало,  а
потом там был еще слышен звук... - Она послюнила кончик пальца  и  провела
им по столу, издав нечто похожее на "пзззт!". - Ничего подобного в  Содане
я не ощущаю, - закончила она весьма уверенным тоном.
   Афра чрезвычайно забеспокоился, когда узнал, что это существо  получило
имя. Это придавало чужаку якобы дружественный вид  и  создавало  видимость
возможности общения. Афра не мог  также  понять  причину  того  необычного
воодушевления, с которым Дэймия произносила его имя.
   - Понятно, - протянул Афра с безразличием, которого он на самом деле не
испытывал, и подвинул к ней тарелку. - Однако отсутствие ощущения  "пззт!"
вряд ли убедит Прайма Земли. Завтра возьмешь меня с собой.  Меня  не  надо
будет представлять. Все, что  я  хочу  сделать,  -  это  подтвердить  твое
ощущение ауры. Я конечно же не хочу подвергать риску ту связь, которую вам
удалось установить. Он даже не поймет, что я там был. - Афра зевнул.
   - А ты почему устал?
   - А я весь день работал грузчиком, - ответил он, грустно улыбаясь.
   -  Как?  Кто?  -  с  негодованием  воскликнула  Дэймия.   -   Когда   я
отправлялась, в расписании не было ничего срочного.
   - Не было, но случился маленький неприятный инцидент в  шахте,  где  мы
могли  оказать  помощь.  Потом  с  Проциона  передали  отложенный   раньше
транспорт с запчастями,  а  потом  грузовой  корабль  со  скоропортящимися
товарами, а потом подоспел пассажирский конвой с будущими иммигрантами.
   - Черт  бы  их  побрал!  Они  просто  заездили  тебя,  Афра!  В  Башнях
существует протокол -  и  именно  для  того,  чтобы  можно  было  избежать
столкновений и неувязок в графике. Особенно  в  тех  случаях,  когда  надо
телепортировать поступающие грузы. Транспортировки вне  графика...  -  Тут
девушка увидела, что он  смотрит  на  нее  улыбаясь,  и  замолчала.  Потом
порывисто вздохнула. - Я знаю, - она раздраженно взмахнула  рукой,  -  что
говорю мамиными словами. Но...
   Афра погрозил ей пальцем:
   - Ты сама установила прецедент в Башне Возничего, Дэймия. Ты всегда так
старалась исполнять все  просьбы,  что  транспортники  и  горняки  считают
теперь, что ты готова к сотрудничеству в любой  момент,  когда  им  только
захочется...
   - Пахнет  просто  замечательно,  -  простодушно  перебила  его  Дэймия,
набирая еду на вилку.
   - Ха! - фыркнул Афра, отказываясь поменять тему.
   - Правда-правда, - прочавкала она с полным ртом. - Чудесная приправа.
   -  Спасибо.  Кстати,  у  тебя  действительно  отличная  команда.   Даже
генератор сегодня вел себя прилично. Возьми немного фруктового салата.  Он
смягчает остроту перца.
   Они дружно поели, хотя усталость определенно повлияла на аппетит Дэймии
- обычно  она  всегда  брала  себе  добавку.  Девушка  расспросила  его  о
подробностях происшествия на шахте - тележки с рудой соскользнули с кабеля
и образовали затор, который Афра и  команда  Башни  очень  быстро  помогли
разобрать. Но когда Афра в  свою  очередь  поинтересовался,  что  еще  они
обсуждали с Соданом, ей было очень трудно сформулировать  ответ,  несмотря
на то что она немедленно почувствовала прилив энтузиазма.
   - Не церемонься со мной, Дэймия, - предложил Афра, когда увидел, что  у
нее нет сил, даже чтобы почесать Мерфи, которая принесла ей свою щетку.  -
Я почешу Мерфи, а ты иди спать. Спокойной ночи.
   Такое измождение в человеке,  который  совсем  недавно  просто  блистал
отличным здоровьем, обеспокоило Афру даже еще  больше,  чем  эмоциональная
увлеченность этим существом - Соданом.  То,  что  пришелец  не  был  никак
связан с жуками, больше не имело никакого значения - он представлял угрозу
сам по себе.
   На следующее утро после телепортаций нескольких беспилотников  среднего
размера Дэймия предупредила Килэрион, чтобы та сообщала  всем  вызывающим,
что Башня временно не работает по  причине  поломки  генератора,  так  как
Ксексо заявил, что тот находится в критическом состоянии. Затем она и Афра
устроились в своих персональных  капсулах.  Афра  следовал  за  Дэймией  и
молчал, пока она не достигла области, где уже могла  прикоснуться  к  ауре
Содана. К его немалому облегчению, Дэймия не колеблясь согласилась,  чтобы
он установил с ней легкую ментальную связь. Таким образом она  переправила
сознания  их  обоих  прямо  к  кораблю  чужака.  Как  только  Афра  ощутил
прикосновение к разуму пришельца, ему внезапно стало  ясно  очень  многое:
многое из того, что демонстративно лежало на поверхности, и,  что  гораздо
хуже, многое из того, что сознательно утаивалось.
   То, что Дэймия не могла или не хотела увидеть, делало так  раздражавшее
Афру  чувство  опасности  вполне  обоснованным.   Содан   так   безупречно
экранировал свое сознание, что его  присутствия  можно  было  не  заметить
вообще, а в результате проникновения в него можно было  прочесть  лишь  те
мысли и  почувствовать  лишь  те  ощущения,  которые  сам  Содан  разрешал
ощутить. Пришелец обладал огромной ментальной силой. Чтобы сохранить  свое
пребывание здесь в тайне, Афра не стал пытаться проникнуть в мысли Содана,
а лишь расширил  диапазон  своей  чувствительности  до  крайних  пределов.
Впечатления, которые он получил, только расширили, подтвердили и увеличили
его интуитивное чувство опасности.
   Между Соданом и существами, вторгшимися на  Денеб,  не  было  абсолютно
ничего сравнимого. В этом Дэймия была права. Одним из впечатлений, которые
с удивлением уловил Афра, была  мысль  о  бесконечно  длинном  проделанном
пути. И чувство возбуждения от того, что долгожданный конец близок. Как он
смог уловить  эти  мысли  в  сознании,  которое  не  пользовалось  никаким
знакомым языком, он и сам не понял. Но именно такими и были впечатления.
   Дэймия не ожидала, что Афра задержится и после того,  как  удовлетворит
свое  любопытство.  Однако  зачарованный  контактом  капеллианин  все   же
задержался и  открыл  для  себя  еще  некоторые  весьма  расстроившие  его
аспекты. Сознание Содана, каким бы блестящим оно ни казалось, было все  же
усилено. Афра не смог разобраться, является ли Содан фокусом сознаний всех
находящихся на корабле существ или он использует для усиления какие-нибудь
источники энергии на корабле. Пытаясь узнать как можно больше и  при  этом
не  обнаружить  своего  присутствия,  Афра  напряг  разум  до  предела   и
попробовал ментально нащупать визуальные впечатления чужака или хотя бы ту
ауру, что окружала корабль.
   Ему удалось уловить только доносящиеся  со  всех  концов  корабля  шумы
механической деятельности, а также  выяснить,  что  в  силовых  установках
корабля используется энергия распада тяжелых элементов (что само  по  себе
было достаточно настораживающим  фактом).  Это  открытие  поставило  новую
загадку:  каким   образом   существа,   не   обладающие   зрением,   могли
функционировать на таком высоком  уровне?  Можно  было  предположить,  что
различные антенны, визуальные датчики и оптические  устройства  поставляют
развитому сознанию огромное количество  информации,  но  ведь  именно  вид
звездного неба подтолкнул Человечество  к  исследованию  космоса!  Что  же
подвигло этого пришельца пересечь межгалактические пространства?
   Крайне обеспокоенный Афра отправился назад,  оставив  Дэймию  и  Содана
обмениваться  абстракциями,  которые,  по  его  мнению,   служили   больше
средством усиления эмоциональной привязанности. Он немедленно  вернулся  в
Башню Возничего и обессиленно  рухнул  в  кресло.  Почему-то  после  такой
легкой прогулки он чувствовал себя совершенно разбитым.  Это  тоже  сильно
озаботило его. Перед полетом он планировал связаться  с  Лараком,  который
сейчас стажировался на Проционе, не прибегая к помощи персонала Башни.  Но
теперь понял, что это невозможно. Стараясь говорить как  можно  небрежнее,
он попросил Килэрион запустить для него один из генераторов.
   - Можно включить целых три, если вам нужно, - предложила она,  стараясь
хоть чем-то ему помочь.
   - Нет, спасибо, одного будет вполне достаточно.
   Афра надеялся, что для Т-3 действительно хватит и одного генератора. Он
потер щеку и задумчиво уставился на стрелку на панели управления,  которая
показывала, что генератор запущен. Не может этого быть,  уверял  Афра  сам
себя, чтобы Дэймия пыталась намеренно  скрыть  что-либо  от  него  или  от
Джеффа в своих докладах: она совершенно не отдавала себе отчета в том, что
ее излишне тонкое восприятие было  одурманено  и  искажено  необыкновенной
усталостью, причиной которой было простое общение  с  пришельцем.  А  ведь
Дэймия проводила целые часы, обмениваясь абстракциями! Он с шумом выдохнул
и задумался над тем, окажет ли чашка кофе обычный эффект. Но в этот момент
стрелка показала, что мощность генератора достигла требуемой  величины,  и
Килэрион тут же подтвердила ему готовность машины.  Но  даже  сейчас  Афре
потребовалось немалое усилие, чтобы установить  телепатический  контакт  с
Лараком.
   "Ларак!" - послал поисковый импульс Афра.  Ему  стоило  большого  труда
использовать мощность генератора для собственного усиления.  Чтобы  помочь
своему  ментальному  посылу   скорее   найти   Ларака,   он   спроецировал
ментально-физическую концепцию Ларака.
   "Афра, да ты какой-то полуживой!" - почти сразу ответил  Ларак,  и  его
точное, ясное сознание коснулось усталого мозга Афры.
   "Ларак, передай Джеффу, что Содан..."
   "У него уже есть имя?"
   "У него уже есть не только имя, и Дэймия отвечает ему на очень  высоком
эмоциональном уровне. - Афра тяжело вздохнул. - У этого  существа  нет  ни
малейшего сходства с существами, вторгавшимися на Денеб. У него нет ничего
похожего на жало, как у жуков".
   "Что? А-а... да, помню". - Ларак  улыбнулся,  и  это  странным  образом
успокоило Афру.
   "Но в этом Содане кроется что-то очень коварное. Всего несколько  минут
в его обществе - и я  почувствовал  себя  истощенным  настолько,  что  мне
понадобился генератор, чтобы связаться с тобой".
   "Тебе?" - Этого сообщения было  достаточно,  чтобы  улыбка  исчезла  из
голоса Ларака.
   "Пожалуйста, сообщи Джеффу, что я считаю ситуацию  очень  тревожной  и,
возможно, даже опасной. Я хочу, чтобы ты прибыл сюда как можно скорее  под
любым предлогом, чтобы я мог связаться с Праймом Земли без  помощи  Дэймии
или персонала станции. И... - Афра замолчал,  чтобы  подчеркнуть  важность
следующей просьбы. -  Пожалуйста,  попроси  Джеффа  и  Ровену,  чтобы  они
немедленно откликались на любой мой вызов".
   "Что же такое моя дорогая сестричка откопала на этот раз?!" - удивленно
присвистнул Ларак.
   "Пусть Мик и Маули переправят тебя сюда, как  только  ты  передашь  мое
сообщение, хорошо, Ларак?"
   "Уже иду", - торопливо ответил Ларак.
   Афра откинулся в кресле и отключил генератор. Обмен сообщениями  длился
не более тридцати секунд: недостаточно долго, чтобы Килэрион  обратила  на
него внимание или зарегистрировала разговор в станционном журнале.  Он  не
боялся, что Дэймия проверит журнал, когда вернется.  Она  наверняка  будет
слишком усталой, мрачно подумал он. Почему это существо отнимает так много
энергии? Как оно это делает? Афра  задумался.  Возможно,  он  относится  к
этому так серьезно, потому что Дэймия слишком  поглощена  этим  контактом?
Когда Джефф  приказал  ему  отправиться  на  Возничий,  у  него  появилась
надежда, что он сможет привлечь к себе внимание  девушки,  так  как  давно
этого хотел. Возможно, он преждевременно вызвал Ларака. Возможно,  он  мог
бы и сам справиться с сознанием Содана.
   Нет, честно сказал себе Афра, только не тогда, когда  после  нескольких
минут опосредованного кон