ми  усилиями  флотских  и
коммерческих инженеров, была весьма дорогостоящей и,  кроме  того,  на  ее
изготовление требовалось много времени. И почти столько же  времени  нужно
было на ее установку, поскольку каждая сеть проектировалась для конкретной
звездной системы, которую она призвана была защищать. Поскольку  на  Денеб
жуки нападали уже дважды, эту  звездную  систему  соответствующей  защитой
оборудовали первой. И несмотря на тот факт, что планета-метрополия к  тому
времени  уже  была  окружена  целыми  роями  датчиков   и   прослушивающих
устройств, как и все остальные планеты Солнечной системы, а на Нептуне был
установлен   гигантский   сканирующий   радар,   Земля   получила    новую
предупреждающую систему второй.
   В течение последующих за этим  пятнадцати  лет  руководители  остальных
входящих в Лигу систем -  Альтаира,  Капеллы,  Бетельгейзе  и  Проциона  -
использовали  все  возможные  средства  -   от   политических   интриг   и
демонстрации военной силы до забастовок и ультиматумов, -  чтобы  добиться
установления  вокруг  своих  звезд  надежных   предупредительных   постов,
охранявших их от непрошеных космических пришельцев. Будучи  самой  юной  и
наименее населенной колонией, Йота  Возничего  полагалась  всего  лишь  на
еженедельные разведывательные рейды Дэймии.
   Это устраивало и Дэймию,  и  обитателей  системы  Возничего.  Возможно,
именно поэтому ей так нравился независимый, отважный характер  колонистов,
которых совершенно не беспокоило  их  незащищенное  положение.  Они  могли
рассчитывать только на себя. И кроме того, разве  Денеб  не  находился  на
другом конце галактики? Большинство энергичных, трудолюбивых колонистов не
имели ни времени, ни желания беспокоиться о том,  что  когда-нибудь  могло
вдруг случиться.
   Прошло почти двадцать лет, и память о  Вторжении  на  Денеб  постепенно
превращалась в  сказку,  которой  пугали  маленьких  детей.  Дэймия  часто
задумывалась над вопросом: сколько людей - за исключением жителей Денеба -
помнит о том, что Лига Девяти Звезд чуть  было  не  оказалась  завоеванной
каким-то видом ройных насекомых, обладавших непонятным  разумом?  Конечно,
пока Дэймия жила на  Денебе,  она  вновь  и  вновь  повторяла  этот  урок.
Проблема упредительных систем продолжала  беспокоить  высшие  чины  Флота,
Праймов Лиги Девяти Звезд - всех видов  -  и  членов  Федеральной  системы
телепортации и телепатии.
   Так  же,  как  отвагу  и  безрассудство  обитателей  Возничего,  Дэймия
полюбила и  предельный  покой  Дальнего  космоса,  лучше  всего  снимавший
напряжение, которое она испытывала, выполняя обязанности Прайм  в  системе
ФТиТ. Хотя Йота Возничего постепенно сама  стала  производить  необходимую
сельскохозяйственную и даже промышленную продукцию, колония все еще должна
была  импортировать  на  планету  значительное  количество   продуктов   я
множество запчастей, которые на Возничем не было времени  или  возможности
производить. Но самое главное - ей  приходилось  перебрасывать  на  другие
планеты невероятные массы сырья,  минералов  и  редкоземельных  элементов,
которые и сделали оправданной колонизацию Йоты Возничего. Эти материалы  в
основном  использовались  в   производстве   низкочастотных   пульсирующих
радаров,  являющихся  главной  составной  частью  предупреждающих  систем,
защищавших пространство вокруг других звезд.
   Поначалу   между   Советом   колонии   и   восемнадцатилетней   Дэймией
существовала определенная напряженность. Зная, что ее родители решили, что
она уже готова взять на себя функции Прайм, девушка пришла в ярость, когда
уловила  мнение  колонистов,  что  она,  член  клана  Гвин-Рейвенов,   еще
недостаточно созрела для руководства Башней. Хуже того,  даже  в  сознании
отца Дэймия как-то выудила мысль о том,  что  она  слишком  легкомысленна,
чтобы безукоризненно выполнять тяжелые и довольно однообразные обязанности
Прайм.
   Поэтому в течение первых трех месяцев работы в Башне Возничего она  без
всякой  оглядки  демонстрировала  свой  непростой  характер.   Ментальными
угрозами вперемешку с посулами всех  благ  она  добилась  от  штата  Башни
безупречного выполнения своих приказов, и с тех пор все грузы  принимались
и отправлялись аккуратно, какими бы неудобными и  тяжелыми  они  ни  были.
Такая быстрая стабилизация  штата  Башни  была  маленькой  личной  победой
Дэймии, поскольку ее  мать  перетасовывала  персонал  примерно  лет  пять,
прежде чем удовлетворилась полученным результатом.
   Но время от времени даже неутомимое сознание Дэймии требовало отдыха от
постоянно транслируемых ею мыслей, которые  непрерывно  звенели  у  нее  в
голове. По иронии  судьбы  в  результате  ее  личной  великолепной  работы
обитатели системы Возничего стали воспринимать  труд  Прайм  как  должное,
приписывая силу  и  безошибочность  ее  телепортаций  могучим  генераторам
Башни.
   Одним незаметным движением пальца Дэймия  заэкранировала  ослепительный
свет звезд и открыла глаза. Мягкое звездное сияние пульсировало в  глубине
космоса,  жемчужные  огоньки  задорно  подмигивали  ей.   Девушка   лениво
определила знакомые  очертания  созвездий,  которые  образовывали  эти  ее
молчаливые друзья. Мелкие печали и  огорчения,  копившиеся  целую  неделю,
рассеялись сами собой,  растаяли  перед  подавляющим,  безликим,  холодным
космосом.
   На мгновение она даже  смогла  забыть  свое  теперешнее  занятие,  свое
одиночество. Забыть, как она завидует Лараку, его  любящей  очаровательной
жене и их сыну, завидует своей матери, окруженной  мужем  и  детьми,  и  у
которой есть Афра.
   Афра! Какое он имел право вмешиваться в ее личную жизнь, стыдить ее!  В
ушах девушки все еще звенели его слова: "Ты слишком много берешь на  себя,
если думаешь, что имеешь право  подглядывать  за  Лараком  и  Дженной.  Ты
напугала Дженну до полусмерти, проникнув в ее  сознание  во  время  родов!
Оставь их обоих в покое!"
   Дэймия была вынуждена признать,  что  подобное  вмешательство  -  самое
постыдное нарушение правил поведения. Но как  Афра  узнал  об  этом?  Ведь
Дженна даже не почувствовала этого, пока Дэймия не услышала,  как  и  сама
мать, отчаянного крика  новорожденного  сына  Дженны.  Может  быть,  Ларак
поймал ее мысль, когда она уходила  из  сознания  Дженны,  и  поделился  с
Афрой? Она вздохнула. Да, Ларак, должно быть, знал, что она  подслушивает.
Хотя он был единственным Т-3 в  их  семье,  он  всегда  был  необыкновенно
чувствительным  к  прикосновению  ее  сознания.  Как  часто  она  и  Ларак
побеждали своих соперников, даже когда Джеран и Сира  объединились  против
них со всеми кузенами. Дэймия никогда не  пыталась  проанализировать,  как
это происходит, что  она  может  каким-то  образом  усиливать  возможности
других сознаний, оказавшихся в фокусе ее разума.
   Упрек Афры  она  восприняла  как  очередное  унижение,  одно  из  серии
унижений, которым он ее подверг. Самое плохое во всем этом  было  то,  что
Афра всегда вел себя необычайно корректно. Ну что ж, лучше  вынести  упрек
от этого желтоглазого, зеленокожего капеллианина, чем от собственного отца
- Прайма Земли. Оставалось только надеяться, что отец ничего не узнает  об
этом ужасном нарушении Т-этикета.
   Дэймия  оставила  мысли  об  Афре  и  вернулась  к  ритуалу   мышечного
расслабления и ментального очищения. Очень скоро ей придется  возвращаться
в Башню. Тот факт, что она не  смогла  сработаться  ни  с  одним  Талантом
степени выше, нежели Т-6, имел свои недостатки. Штат Башни мог  справиться
только с обычными  перемещением  грузов  на  планете,  а  все  межзвездные
телепатические и телепортационные передачи выполняла она.
   Как было бы прекрасно, если бы она могла разделить свои  обязанности  с
каким-нибудь Т-2 или даже Т-3, с  кем-нибудь,  кто  понимал  бы  ее.  Будь
честной хотя бы сама с собой, Дэймия! Не с кем-нибудь... А с  каким-нибудь
мужчиной.  Только  мужчины  шарахаются  от  тебя,  будто  столкнувшись   с
проказой. А единственным холостым Праймом был ее  брат  Джеран.  Кстати  о
Джеране: самодовольный тон его замечаний в процессе обмена  сообщениями  и
грузами между Денебом и Возничим ясно указывал на то,  что  он  уже  нашел
себе спутницу жизни. Когда денебиане стали в своей работе использовать  не
только мускулы, но и голову, они обнаружили в своей  среде  очень  сильных
Талантов. Таких, как ее отец. Джефф Рейвен, или  как  ее  бабушка,  Истия,
которая  дожила  до  сорока  лет,  прежде  чем  стала  пользоваться  своим
врожденным Талантом.
   Дэймию не утешало, что  ее  мать,  желая  дать  один  из  своих  редких
материнских советов, предупредила ее об этом  невероятно  сильном  женском
одиночестве, которое в свое время ощущала и она. Но до  тех  пор,  пока  в
Башню Ровены не ворвался Джефф Рейвен, и у нее по крайней мере был Афра...
   Афра! Ну почему ее мысли так настойчиво возвращаются к нему?
   Дэймия поняла, что скрипит зубами. Она заставила себя полностью  пройти
через ритуал расслабления, особенно тщательно следя за тем, чтобы мысли об
Афре рассеялись в пространстве, пока ее  сознание  пассивно  дрейфовало  в
космосе. И вдруг в процессе этого бесцельного дрейфа ее разум  натолкнулся
на чью-то незнакомую ауру. Девушка даже вздрогнула  от  неожиданности:  из
этого участка  Вселенной  не  должно  было  доноситься  абсолютно  ничего.
Прицельным узким лучом она направила свою мысль на поиск.
   Аура! Легчайшее ощущение чьего-то присутствия. Чего-то... чужого!
   Чужого! Дэймия собралась с мыслями. Потом снова направила свое сознание
сильным потоком в этот сектор и прикоснулась к ауре. Ответ!  Прикосновение
- ответ!
   Аура была безусловно чужой, но такой слабой, что  Дэймия  засомневалась
бы в ее существовании, если бы не знала, что ее отлично тренированный мозг
никогда не ошибается.
   От волнения у нее застучало в ушах. Она не ошиблась. Там  был  след.  И
это не след жуков!
   Глубоко вздохнув, Дэймия, как стрелу к цели, направила свой  ментальный
зов через множество световых лет  в  Башню  Прайма  Земли,  в  приземистое
здание "Бландела", где находилась штаб-квартира ФТиТ.
   "Прайм Земли, я поймала что-то".
   "Прайм Возничего, черт побери, контроль! Возьми себя в руки,  девочка!"
- отозвался Джефф, в пределах разумного сдерживая свой ментальный рык.
   "Прости, но я целилась прямо в тебя", - ответила Дэймия,  не  испытывая
ни малейших угрызений совести. Отец был вполне способен отразить ее  самый
мощный ментальный посыл.
   "Вот спасибо!  Так  что  ты  там  поймала?  Определи!"  -  приказал  он
официальным тоном.
   "Я не могу определить  точно.  Чужая  аура  едва  различима,  ее  можно
уловить в секторе 2, северо-северо-запад,  где-то  на  расстоянии  четырех
световых лет. Как только я уловила след, я проверила, и оно ответило".
   "Ответило?  С  расстояния  четырех  световых  лет?   Дэймия,   где   ты
находишься?" - с подозрением спросил Джефф.
   "За пределами гелиопаузы Возничего, - ответила она, надеясь,  что  отец
не догадается, как именно далеко  за  ее  пределами  она  находится.  -  Я
отдыхаю".
   "Как далеко ты находишься от своей Башни?" - сердито повторил  Джефф  -
больше разгневанный отец, чем Прайм Земли.
   "Всего лишь на расстоянии одного светового года".
   "Ты оставила Башню на попечение Т-6? Я думал, что нам удалось вложить в
твою голову больше здравого смысла! Не будь такой легкомысленной,  Дэймия.
Эти безумные колонисты оказывают на тебя плохое влияние".
   Дэймия хмыкнула: "А здесь считают, что наоборот".
   Она прекрасно знала, что ее отец наслышан о  ее  битвах  со  специально
отобранными энергичными и честолюбивыми инженерами или  горняками.  Однако
никто из них не был ни в малейшей  степени  Талантливым,  поэтому  она  не
могла никому повредить. Она не могла забыть Амра Тьюзела. А если некоторые
из ее партнеров думали, что она будет  оказывать  их  грузам  предпочтение
перед остальными из-за того, что у них случилась с ней связь, то они очень
быстро  освобождались  от  этой   иллюзии.   В   Башне   она   скрупулезно
придерживалась правил, установленных ФТиТ.
   "По крайней мере, ты не выставляешь свои  дела  напоказ,  -  согласился
Джефф. - Но не надо менять тему. Отдых - это прекрасно, но ты точно так же
могла бы отдохнуть неподалеку от спутников Возничего, как и на  расстоянии
светового года от него, при этом не рискуя, что тебя не смогут найти, если
возникнет срочная необходимость".
   Дэймия призналась самой себе, что это было справедливое замечание.
   "Папа, но я  бы  не  столкнулась  с  этой  незнакомой  аурой,  если  бы
находилась неподалеку от спутников Возничего. Разве мы не  должны  вовремя
выискивать непрошеных посетителей?" - Она  ухмыльнулась  точно  выбранному
слову.
   "Хорошо-хорошо", - вздохнул Джефф.
   Но Дэймия знала, что не убедила его.
   "Покажи мне", - укоризненно добавил он.
   Дочь позволила его сознанию слиться со своим и  направила  их  прямо  к
чужому следу. Аура была вполне ощутима, но  находилась  настолько  далеко,
что только необыкновенная восприимчивость двух мощных  сознаний  могла  ее
уловить.
   "Я почувствовал ожидание, любопытство, удивление. А также осторожность,
- подытожил Джефф после выхода сознания из фокуса. - Чем бы это  ни  было,
оно приближается к нашей галактике. Черт, ну почему  мы  не  подстраховали
тебя хотя бы несколькими периферийными датчиками вокруг Возничего!"
   "В таком случае аппараты не помогли бы", - заявила Дэймия, раздраженная
словами отца, что какие-то автоматические устройства могут оказаться более
полезными, чем она, Дэймия.
   "К сожалению, это так, хотя и безопаснее".
   "Значит, ты признаешь, что я лучше, чем все ваши хваленые ЛЗП? И  кроме
того, я могу уловить гораздо больше того, что могут они".
   Дэймия не могла не напомнить об этом отцу.
   "Но не подвергай себя постоянной опасности. Прайм". - В  голосе  Джеффа
официальное беспокойство смешалось с тревогой отца.
   "Конечно нет, - ответила Дэймия, целиком и полностью уверенная в  своих
силах. - Но  если  я  смогу  установить  хоть  какое-то  общение  с  этими
пришельцами, мне нужен будет  кто-то,  кто  возьмет  на  себя  мою  Башню.
Например, Ларак".
   "Я не могу направить к тебе  Ларака  немедленно.  Он  сейчас  тренирует
одного Т-3, чтобы послать его на подстраховку к старому  Гузману  в  Башню
Проциона. В последнее время старина стал засыпать прямо на работе, и нужен
огромный  такт,  чтобы  не  унизить  и  не  рассердить  его,  потому   что
последствия и того и другого не окажут положительного  влияния  на  работу
Башни".
   "Я думала, что у тебя на  подходе  дюжина  отличных  Т-2",  -  заметила
Дэймия, так как была хорошо информирована обо всем, что касалось Талантов.
   "Так-то оно так, но у меня еще нет ни одной достаточно ровно работающей
пары, чтобы немедленно приступить к руководству Башней. Я пошлю тебе Афру,
это будет самый лучший вариант".
   "Потому что он участвовал в отражении Вторжения  на  Денеб?  -  немного
иронично фыркнула Дэймия. - А тебе не кажется, что я и сама отлично  помню
запах металла жуков после своих детских походов на Денебе?"
   Джефф хмыкнул: "Да уж, надеюсь, что ты запомнила этот запах на всю свою
жизнь!"
   "Лучше я подожду, пока не освободится  Ларак.  Если  это  вопрос  всего
нескольких недель. У нас еще есть время, прежде чем чужое  судно  подойдет
достаточно близко к гелиопаузе Возничего. Кроме того, ты же  знаешь,  мама
не любит, когда Афры нет рядом", - добавила  Дэймия,  не  сумев  полностью
избежать ноток враждебности в голосе.
   "Дэймия! - Голос Джеффа зазвенел от скрытого неодобрения. - Я думал, ты
уже выросла из этой детской ревности. И я не потерплю такого неуважения  к
матери,  тем  более  от  тебя.  -  Он  замолчал,  и  Дэймия  нисколько  не
сомневалась в том, что он на нее  здорово  разозлился.  Она  даже  ощутила
возникшее  между  ними  напряжение,  несмотря  на   огромное   расстояние,
разъединявшее их. - Я имею полное право направить к тебе нескольких Т-2, и
тебе придется попотеть, прежде чем они вольются в твой штат".
   "Спасибо, папа, не надо. По крайней мере, не сейчас". - Дэймия даже  не
стала скрывать тревогу, вызванную предложением отца.
   "К сожалению, самая сильная пара - близнецы, а поскольку ты никогда  не
могла смириться с тем, как работают Джеран и Сира, я  сомневаюсь,  что  ты
сможешь установить связь с этой парой".
   "Папа, иногда мне кажется, что ты совсем не любишь меня!"
   "Это не так, Дэймия!"
   Девушку окатила волна любви, привязанности и одобрения.
   "Я люблю тебя, как отец. А как Прайм Земли, я  сознаю  твои  сильные  и
слабые стороны. Ты гораздо эффективнее работаешь с Т-3 и ниже. Вот  только
у меня нет других Т-3, кроме твоего брата".
   В голосе Джеффа  послышались  печальные  нотки,  которые  Дэймия  легко
уловила и, к своему удивлению, поняла причину их появления.
   "Твои династические планы скорее реализуются через Джерана. В последнее
время он стал ужасно самонадеянным. Только не разрешай ему остановиться на
ком-либо ниже Т-4".
   Ее отец изумленно молчал. Дэймия улыбнулась.
   "Надеюсь, ты не подслушивала снова, Дэймия?"
   Она замаскировала свою досаду за быстрым ответом:
   "После того как Афра мне все уши прожужжал своими упреками за то, как я
поступила с Дженной?"
   "Так это был Афра? Твоя мать подумала, что  это  могла  быть  Истия.  У
твоей бабушки редкий Талант точно  знать,  когда  один  из  ее  подопечных
собирается совершить какую-нибудь проделку".
   "Самое трудное с телепатами - это то,  что  иногда  они  слишком  много
думают", - резко заметила Дэймия, выяснив наконец-то, что мать также знает
о том ее поступке.
   "Дэймия! - сурово проговорил Джефф. - Твоя  мать  лучше,  чем  кто-либо
другой в галактике, понимает ощущение полной изолированности в Башне".
   "Поэтому она и отдала меня на  воспитание  Истии?"  -  гневно  спросила
Дэймия.
   "Ты была слишком мала, чтобы  осознать  опасность  жизни  под  куполами
Каллисто. Мы вынуждены были найти тебе безопасное окружение. Помнишь,  как
Афра вытащил тебя из пассажирского лайнера за долю секунды  до  того,  как
твоя мать уже собиралась отправить его на Альтаир?"
   Дэймия никогда не забывала тот случай, но сейчас она только разозлилась
на отца за то, что он снова напомнил ей о  том  эпизоде.  Сжав  зубы,  она
молча слушала отца.
   "Позволь мне наконец вдолбить в твою упрямую голову, что это я  настоял
на отправке тебя на Денеб, к бабушке, а не мама, и  что  ты  прилипла  как
банный лист именно к Афре, когда пришло время туда отправляться".
   Именно сейчас Дэймии не  хотелось  выслушивать  наставления  отца.  Тем
более если учитывать то, что Афра не общался с ней уже почти семь месяцев.
   Джефф вздохнул, резко оборвав свой монолог:
   "Ты так похожа на свою мать!.."
   Дэймия фыркнула. Она совершенно не похожа на свою мать. Между  ними  не
было абсолютно никакого сходства. Она была дочерью Джеффа  -  от  высокого
роста до черных волос и ярко-голубых глаз. Джеран - да, и Эзро  тоже,  они
пошли в мать. Но не она.  Конечно,  у  ее  матери  чрезвычайно  сильный  и
широкий псионический Талант, иначе она не  стала  бы  Прайм  Каллисто,  но
Дэймия чувствовала в себе не меньшую силу. Кроме того, у нее  имелось  еще
одно, личное преимущество - ее каталитические способности.
   "Ладно, - решительно закончил Джефф. - Когда-нибудь ты убедишься в этом
сама, моя дорогая, и я наконец вздохну с облегчением. Твоя мать и я  -  мы
оба очень любим тебя и  очень  гордимся  тем,  как  ты  руководишь  Башней
Возничего. С профессиональной точки зрения  у  меня  нет  к  тебе  никаких
претензий. - Дэймия наслаждалась похвалами отца.  В  этом  он  всегда  был
довольно скуп. - Я немедленно пришлю к тебе Афру, - добавил  он,  испортив
ей все удовольствие. - Я могу доверять его беспристрастности".
   И тут, к большому удивлению Дэймии, ее отец удовлетворенно хмыкнул.
   Она попыталась проникнуть в  его  сознание,  чтобы