Он проснулся в тот  же  момент,  как  только  почувствовал,  что  ее
сознание коснулось его. Они уже не спали в одной комнате, как тогда, когда
он был малышом, ее комната была за стеной. По привычке Афра  положил  руку
на стену, разделяющую их комнаты, зная, что Госвина в это же время  делает
то же самое. Не для контакта, лишь как дружеское продолжение детской игры.
   "Что тревожит тебя, Госси, о чем ты не рассказала родителям?" Он послал
ей образ сцены панического бегства в направлении стоянки такси.
   "Ничего особенного..."
   "Ты действительно так думаешь?"
   "Ну, хорошо. Однажды вечером мы получили  разрешение  съездить  в  порт
Альтаира на концерт". И сестра передала ему мысленную картину, как они все
поехали туда. Но  чувствовалось,  что  она  по-прежнему  что-то  скрывает.
"Афра, тебе ни к чему все подробности!"
   "Извини!"
   "Дело в том, что концерты на Альтаире отличаются от наших. Я не имею  в
виду музыку. У них просто... чересчур откровенные представления".
   "Как это?"
   Со времени первой встречи с капитаном грузового корабля Афра не упускал
случая пообщаться с  командами  и  других  кораблей,  увидеться  с  людьми
различных рас и всех цветов  кожи.  Ему  нравилось  слушать  чужие  языки,
странные  фразы,  которые  время  от   времени   произносили   космонавты.
Большинства этих фраз Афра не понимал. Зачастую  ему  не  удавалось  найти
человека, который  согласился  бы  объяснить  ему  эти  непонятные  слова.
Некоторые  Таланты  способны  прорываться  к   истинному   знанию   сквозь
ограждающие его мысли, но Афра знал, что сможет сделать это не раньше  чем
через несколько лет. Теперь же, когда  вернулась  Госвина,  возможно,  она
поможет ему.  И  он  больше  не  собирался  прерывать  ее  рассказ  своими
вопросами.
   "Они гораздо более откровенны, чем мы".
   Афра чувствовал,  как  девушка  тщательно  подбирает  передаваемые  ему
мысли, то есть она, как и родители, щадит его.  Но  ему  было  уже  больше
шести - почти семь!
   "Да, Афра, ты очень умный для своих лет, иначе Хазардар не  поручал  бы
тебе такие задания. Но тот концерт был для взрослых, Афра, ты  бы  его  не
понял и он бы тебе не понравился", Афра уловил ее отвращение.
   "Но я  же  не  стану  вести  себя  как  сумасшедший  альтаирец,  Госси.
Пожалуйста, покажи мне!"
   "И не упрашивай,  Афра!  У  меня  нет  ни  малейшего  желания  засорять
подобными вещами твое юное сознание.  Послушай!  -  Неожиданно  ментальное
прикосновение  Госвины  стало  до  неприятного  жестким.  -   Не   пытайся
проникнуть в мои мысли, иначе я тебе больше ничего не расскажу!"
   Афра тут же уступил,  так  как  чувствовал,  что  Госвине  не  терпится
рассказать ему нечто  важное,  а  ему  вовсе  не  хотелось  лишиться  этой
информации.
   И Госвина рассказала ему о той неловкости,  которую  она  испытала  при
"непристойном публичном проявлении влечения", как она это назвала,  причем
в процессе рассказа девушка настолько плотно закрывала свое сознание,  что
он не смог уловить даже проблеска того, что на самом деле заставило ее так
внезапно покинуть  концертную  площадку.  Афра  никогда  не  слышал  слова
"непристойный",  но,  ощутив  эмоциональную  окраску  термина  в  сознании
сестры, понял его отрицательный смысл.
   "Музыка была прекрасная. Музыка всегда прекрасна, - продолжала Госвина,
- но потом они все испортили. Ровена ушла вместе  со  мной.  Я  была  рада
этому, потому что она еще слишком мала, чтобы видеть подобные  вещи,  даже
если учесть, что это ее родная планета и ее всем этим не удивишь. Тогда-то
я и узнала, что на  самом  деле  причиной  приглашения  такого  количества
Талантов на Альтаир  был  не  кто  иной,  как  она.  Понимаешь,  Ровена  -
настоящая Прайм, поэтому она и не может уехать с Альтаира, сам знаешь, как
плохо Праймы переносят космические путешествия. Так что ФТиТ  организовала
эти курсы, чтобы сформировать для нее подходящую команду для работы, когда
она повзрослеет и получит собственную Башню Прайм".
   "Но у тебя ведь нет космической болезни?"
   Афра испытал бы неприязнь даже к любимой сестре, если бы  это  было  не
так.
   "Конечно нет. Но я же всего лишь Т-6.  Космической  болезни  подвержены
только Праймы. Все на курсах думали, что Ровена  -  обычная  Т-4.  -  Лицо
Госвины вспыхнуло от гордости, что она была первой, кто  узнал  правду.  -
Она немного младше меня, но гораздо сильнее. Ее обучает Сиглен, так же как
и нашу Капеллу когда-то. Думаю, что все Праймы когда-то были маленькими, а
затем взрослели, как и Ровена, - задумчиво добавила Госвина. - Она сирота.
Вся ее семья, все, кто ее знал, погибли под  грязевой  лавиной,  когда  ей
было всего три года. Говорят, что вся планета слышала ее крик о помощи.  -
Госвина не стала пересказывать, что слышала о действиях Сиглен в то время,
так  как  не  считала   возможным   критиковать   Прайм   ни   при   каких
обстоятельствах. - Но Ровена очень сильная и такая умная, щедрая, храбрая.
Я никогда не смогла бы сделать то, что сделала она, когда на нас  налетели
эти ужасные хулиганы..."
   "Налетели на вас? А разве на Альтаире есть банды?"
   Так  вот  о  чем  Госвина  не  рассказала  родителям,  чтобы   они   не
расстроились за дочь, которой нанесли оскорбление. Афра все понял.
   "Так, значит, Альтаир - варварское место?"
   "Нет, Афра, не варварское. На самом деле оно очень утонченное и гораздо
более открытое миру, чем Капелла, и они не руководствуются методизмом. Эти
мальчишки не причинили мне никакого вреда. Просто я испугалась. Как бы  то
ни было, Ровена легко разобралась с ними. -  Афра  почувствовал  в  мыслях
Госвины оттенок удовлетворения. - Она просто отшвырнула их с дороги - так,
как мы отмахиваемся от мух, и  сделала  это  без  всякого  усилителя  типа
гештальта, которое помогло бы ей. А потом она вызвала такси, и мы спокойно
добрались до Башенного комплекса. Тогда-то я и рассказала ей о тебе".
   "Обо мне?"
   "Да, мой любимый братец, о тебе. Потому что ваши сознания подходят друг
другу.  Я  знаю,  это  действительно  так.  -  Афра  услышал,  как  сестра
похлопывает рукой по стене,  чтобы  подчеркнуть  эти  слова.  -  И  Ровена
пообещала  мне,  что  пригласит  тебя  на  курсы  на  Альтаир,  когда   ты
подрастешь".
   "Она пригласит меня? И я буду так далеко от тебя..."
   "Афра, дорогой, такие Таланты, как  мы,  находятся  друг  от  друга  не
дальше, чем на расстоянии полета мысли".
   "Но я ведь не смог  установить  контакт  с  тобой,  когда  ты  была  на
Альтаире!"
   "Но сейчас-то я дома... И до Южной станции  ты  сможешь  достать  очень
легко. А теперь нам пора вставать. Тебе  нужно  заниматься  и  заниматься,
чтобы ты был готов, когда понадобишься Ровене".
   По мере того как Афра взрослел, это обещание приобретало для  него  все
большее значение - главным образом, как  возможность  покинуть  Капеллу  и
оставить  за  спиной  те  строгие,  почти  удушающие  правила   поведения,
неукоснительного выполнения которых ожидали от него  родители.  Общение  с
командами грузовых и пассажирских кораблей, а иногда и с гостями,  которых
он по поручению Хазардара провожал из персональных капсул в Башню,  весьма
расширило его знания о других культурах и социальных системах.
   На  протяжении  последующих  девяти  лет  он  регулярно  встречался   с
коричневокожим  капитаном  -  "галлоном".  Капитану  Дамитче  импонировало
достоинство, с которым держался "зеленая пинта", хотя это прозвище  больше
не приходило ему на ум после того, как он узнал имя Афры.  Именно  Дамитча
познакомил мальчика с искусством изготовления фигурок из бумаги - оригами,
которое было частью культуры его предков.
   Как зачарованный следил Афра за толстыми пальцами Дамитчи, тщательно  и
осторожно  складывающими  и  сгибающими  бумагу,  творящими  необыкновенно
изящные существа, предметы и цветы - и все это из простых листков  цветной
бумаги.
   - Обычно в старину  моряки  вырезали  фигурки  из  дерева,  -  объяснял
Дамитча, ловко мастеря птицу, которую  он  называл  журавлем,  -  птицу  с
расправленными крыльями,  длинными  ногами  и  шеей.  -  Они  называли  их
безделушками. На  старушке.  Земле  этого  добра  набралось  на  несколько
музеев, и однажды я побывал в одном из них во время отпуска. Космонавты не
могут брать с собой ничего тяжелого, так что бумага подходит отлично.  Это
не дает скучать и держит в форме мои пальцы для всякой  тонкой  работы  на
борту корабля.
   Когда Афра попросил научить и  его  делать  оригами,  Дамитча  дал  ему
пленку с инструкцией и даже подарил несколько листов цветной бумаги.  Афра
поспешил  рассказать  сестре  о  своем  новом  хобби,  но  ответ  Госвины,
поглощенной  новыми  обязанностями  техника  в  Башне  и  заботами   жены,
прозвучал как-то машинально,  что  явно  говорило  об  ослаблении  прежних
связей. Афра понимал, что ее время  занято  важными  делами,  и  хотя  она
по-прежнему  любит  его,  работать  в  Башне   гораздо   интереснее,   чем
выслушивать своего младшего брата. Хазардар  был  ближе,  и  вот  он-то  и
выразил искреннее удивление и одобрение тому, что Афра способен сделать из
листа бумаги. Он даже приколол образцы работы Афры над панелью управления,
а некоторые взял домой, чтобы порадовать своих детей.
   Во время своего следующего визита на Капеллу Дамитча подарил Афре набор
бумаги для оригами самых разных размеров и оттенков, даже с  узорами.  Еще
он привез пленки, рассказывающие  об  истории  искусств  Востока,  и  даже
настоящую маленькую бумажную книгу по японской каллиграфии.
   Когда Афра повзрослел и у него появились новые обязанности,  Дамитча  и
сам  стал  заходить  в  офис  Хазардара,  чтобы  поболтать,   или   вместе
перекусить, или провести долгий вечер за спором. В  результате  Афра  знал
гораздо  больше  подробностей  о  жизни  других  колоний  и  народов,  чем
рассказывали в школе.
   Потом Дамитча вышел на пенсию. Он часто присылал своему другу весточки,
на которые Афра аккуратно отвечал, но мальчику  больше  не  удалось  найти
человека,  подобного  старому  капитану.  Любопытство,   которое   Дамитча
пробудил в юном Афре, не  угасало.  Он  продолжал  активно  интересоваться
другими  культурами,  гораздо  больше,  чем  об  этом  было  известно  его
родителям.
   Собственное любопытство беспокоило  и  самого  Афру.  Он  с  сожалением
сознавал, что увлечен такими вещами, которые его семья считает  банальными
или ненужными. Еще подростком Афра часами исследовал свой внутренний  мир,
стараясь обнаружить в себе тот "изъян", который требовал  от  него  знаний
больших, чем он мог получить на Капелле, и  вынуждал  его  изучать  другие
миры, отвергая надзор любящих родителей и тот жизненный путь, который  они
избрали для него. Он знал, что они любят его, и это тяжким  грузом  лежало
на его душе, так как он стремился быть не таким, как все. Главной  заботой
родителей было стремление не запятнать честь семьи, что  означало  жесткое
подчинение необходимости  следовать  торным  путем.  Опираясь  на  любовь,
мудрость и присущее им знание характеров и способностей своих  детей,  Гос
Лайон и Чесвина действовали с железной убежденностью в том, что они знают,
что для них более всего необходимо. Особенно для Афры.
   Его братья  и  сестры,  включая  Госвину,  охотно  позволяли  родителям
руководить их жизнью. Каждый из них, обладая небольшим Талантом,  спокойно
делал карьеру  на  службе  в  ФТиТ,  что  и  было  пределом  их  мечтаний.
Счастливый брак и успешная работа убедили Госвину в  том,  что  следование
родительским наставлениям принесет счастье и Афре. Она не понимала причину
его бунта, не понимала, что  он  уже  много  лет  открыт  для  контакта  с
системами, основанными на других стандартах жизни.
   Его интерес к другим мирам  распространялся  на  все  необычное,  вроде
корабельных котов с лайнера "Букефал". Дамитча  рассказывал  ему  об  этих
странных животных - космическом варианте обычных земных кошек.
   - У нас на корабле их нет, но  в  следующий  раз,  когда  старый  "Бук"
приземлится здесь, спроси капитана -  женщину  по  имени  Марша  Мейло,  -
нельзя ли тебе посмотреть на их любимцев. У  них  сейчас  новый  помет.  И
очень жаль, парень, но они не любят  жить  на  какой-либо  планете  -  они
желают оставаться в космосе.
   Афра запросил в библиотеке информацию о корабельных котах, и на  экране
появилось изображение: нынешний чемпион Гарфилд  Пер  Астра,  великолепный
зверь с шерстью цвета легкого загара, с черными  полосами,  с  метками  на
морде, которые придавали  ему  одновременно  благодушный  и  необыкновенно
мудрый вид. Глаза у него были желтые, как и у Афры,  но  больше  всего  по
сердцу   мальчику    пришелся    не    столько    цвет    глаз,    сколько
высокомерно-независимый вид.
   В библиотеке нашлось множество голографических картин котов с необычным
окрасом, их длинные родословные, истории их выращивания и рекомендации  по
питанию, рассказы о ловкости, с которой они находили мельчайшие пробоины в
корпусах кораблей, а также об их невероятной  способности  к  выживанию  в
случае  космической  катастрофы.  "Найти  КК!"  -   было   лозунгом   всех
спасательных групп. На любом корабле, который имел на  борту  корабельного
кота, в разных местах корпуса огромными буквами  было  начертано:  "КК  на
борту".
   И когда "Букефал" в очередной раз прилетел на Капеллу, Афра бросил  все
дела и вскоре уже толкался среди встречающих у сходней.
   - В чем дело, парень? - спросил вахтенный,  заметив  Афру,  который  аж
пританцовывал от желания обратить на себя внимание.
   - Капитан Дамитча с грузового корабля "Занзибар" передал мне  сообщение
для вашего капитана Марши Мейло.
   Вахтенный колебался между раздражением и любопытством.
   - Да? И что же в этом сообщении?
   - Мне необходимо передать все лично капитану.
   - Да? Хм... Не знаю, чего он хочет... Эй, парень, в чем дело?
   В этот момент Афра увидел корабельную кошку, которая лениво  подошла  к
сходням, чтобы  выглянуть  наружу.  Вид  у  нее  при  этом  был  не  менее
высокомерный, чем у самого высокопоставленного методистского проповедника.
   - О, это наша Королева Острова Сокровищ, - гордо поведал космонавт.
   Афра невольно протянул руку к кошке,  благо  они  находились  на  одном
уровне - Королева на корабле,  а  Афра  на  земле.  Но  вахтенный  тут  же
отшвырнул его руку ногой, и Афра испуганно отпрянул назад,  ощущая  острую
боль от удара.
   -  Извини,  парень,  но  мы  не  хотим,  чтобы  наша  киска  подхватила
какие-нибудь местные микробы. Не надо ее трогать. Только смотри. Она у нас
красавица, не так ли?  -  И  космонавт,  которому  стало  стыдно  за  свою
грубость, наклонился, чтобы погладить кошку.
   Афра крепко сцепил руки за спиной и стоял, не в силах отвести  глаз  от
холеного  изящного  создания.  Королева,  наслаждаясь  лаской  космонавта,
поблагодарила его мурлыканьем и повернулась к мальчику,  застывшему  перед
ней.
   - Мммрррррроу! - промурлыкала она, явно обращаясь к Афре.
   - Ого, парень, она  тебя  приметила.  Обычно  она  не  разговаривает  с
жителями планет.
   Афра "слушал" всем  своим  сердцем  и  "услышал"  в  сознании  Королевы
удовольствие, которое она испытывала от ласк.  Она  деликатно  фыркнула  в
направлении Афры и атмосферы  Капеллы  вообще,  и  он  воспринял  это  как
посвящение и испытал отчаянное желание не только погладить ее, но и  иметь
собственное, такое же прекрасное существо.
   "Ты самое прекрасное создание, которое я когда-либо видел", - отважился
передать Афра.
   - Ммрррррррррр! Ммммрррррррррррроу!
   Этому не было никакого  ментального  эквивалента,  кроме  удовольствия.
Внезапно Королева отпрянула от люка и  исчезла  из  поля  зрения.  В  этот
момент у трапа появилась группа мужчин  и  женщин  в  форме,  и  вахтенный
махнул Афре рукой, давая понять, что он должен скрыться, в  то  время  как
сам вытянулся по стойке "смирно" и приветствовал выходящих из корабля.
   Афра несколько дней обдумывал это происшествие перед тем, как  спросить
Хазардара о корабельных котах.
   - Коты? Ну, прежде всего, их нет на планетах. Эти звездолетчики  держат
их только для себя. Хотя они конечно же продают их  с  одного  корабля  на
другой, чтобы избежать инбридинга...
   - Инбридинга?
   -  Слишком   близкого   кровного   родства.   Говорят,   это   ухудшает
наследственность.
   Но получить исчерпывающие ответы на интересующие его  вопросы  Афра  не
имел ни малейшего шанса. Даже не спрашивая родителей, он знал, что  те  ни
за что не позволят ему завести какого-нибудь зверька. Только  не  рядом  с
Башней! Но  это  не  мешало  ему  выяснять  на  всех  крупных  прибывающих
кораблях, есть ли у них корабельные коты. Космонавты были рады  поговорить
о своих любимцах. Хотя Афре не разрешали прикасаться к  животным,  он  мог
любоваться ими и разговаривать с ними мысленно. В большинстве случаев  они
отвечали, это доставляло ему  неподдельное  удовольствие  и,  кроме  того,
способствовало установлению  дружеских  отношений  с  командами  кораблей.
Вскоре все знали, что в порту Капеллы обретается "желтоглазый  зеленый,  с
которым  разговаривают  корабельные  киски".  Увлечение  этими   животными
помогало Афре переносить одиночество, он изучал родословные и расспрашивал
обо всех корабельных котах, пока не изучил происхождение  и  распределение
котов по кораблям, наверное, так же  хорошо,  как  и  любой  звездолетчик.
Самой большой его драгоценностью был  пакет  голограмм  знаменитых  котов,
подаренных ему хозяевами.
   Взрослея, Афра становился все менее терпимым к ограниченности  взглядов
своих родителей. Хотя его и приучили сдерживать свои эмоции, сознание Афры
раздражали оковы родительской любви и их уверенность в том, что  он  будет
счастлив занять в Башне Капеллы место более почетное, чем они, -  ведь  он
был Т-4.
   К пятнадцати годам Афра научился ускользать  из-под  наблюдения  семьи.
Сначала духовно: посещая тренировочные курсы  Капеллы,  где  встречался  с
Талантами  из   близлежащих   систем.   Затем   физически:   переодевшись,
присоединялся к своим сокурсникам, разделяя немногие невинные развлечения,
разрешенные  на  методистской  планете,  которые  их  наставники   считали
детскими шалостями. Еще позже - психологически:  когда  у  него  появилась
возможность добавить еще несколько пленок и дисков "для взрослых"  к  тем,
что привозил ему Дамитча. Теперь  Афра  имел  представление,  как  мог  бы
отдыхать и развлекаться на других планетах. Он начал осознавать, насколько
прямолинеен мир Капеллы, насколько  узок  и  тесен  ее  моральный  кодекс,
насколько разнообразнее и богаче образ жизни на других планетах.
   Как и все Таланты, он знал, что Ровена покинула Альтаир,  чтобы  занять
пост Прайма на новой станции ФТиТ - спутнике Юпитера Каллисто. Он знал и о
всех перестановках и  изменениях,  которым  подвергался  штат  Каллисто  в
процессе формирования команды Ровены. Старший персонал  Башни  Капеллы  не
упускал случая, чтобы не пройтись по поводу такого непостоянства.
   Она  слишком  молода,  чтобы  быть  Прайм.  Для  этого  нужна   зрелая,
устойчивая, ответственная личность. О чем только  думает  ФТиТ?  -  таково
было общее мнение.
   Но никто не упоминал о том, что было совершенно очевидно для  Афры:  во
всей галактике слишком мало Талантов первой величины,  чтобы  ждать,  пока
Ровена не станет достаточно "взрослой", - когда бы  это  ни  произошло,  -
чтобы принять на себя обязанности Прайм.
   Афру заинтриговали рапорты с Каллисто о  происходящих  там  приемах  на
работу и увольнениях. Ничего подобного на Капелле никогда не  происходило.
Тот, кто был однажды включен в штат Башни, оставался на  службе  навсегда,
вплоть до ухода на пенсию после соответствующего срока работы.
   Юный Афра, поступив к этому времени  стажером  в  Башню  Капеллы,  имел
возможность  воочию  убедиться  в  том,  насколько   мощным   передаточным
импульсом обладала Ровена - она никогда не