- А может, природная катастрофа? - встрепенулась Элесса. Флор и Скарран
одобрительно закивали. - Нестабильная тектоника? Землетрясение? Извержение
вулкана? Они наверняка пожертвовали сканирующей аппаратурой  ради  огневой
мощи.
   - Ну, если только так, - согласилась Подлили. -  Ведь  даже  простейшая
телеметрия предупредит, когда вы соберетесь устроить нечто, чтобы потрясти
земную кору. А действующие вулканы видны  в  инфракрасном  диапазоне,  как
горячие пятна.
   - А как насчет враждебных хищников?  -  высказала  свое  мнение  Лунзи,
вызвав у остальных чуть ли не приступ хохота.
   -  Что,  нападение  хорьков,  что  ли?  -  Элесса  подняла   черненькую
змеекошку, которая обвилась вокруг  ее  рук,  потихоньку  воркуя.  -  Если
пираты набрели на Амброзию, в то время как ФОП только-только узнала  о  ее
существовании, они и без нас уже в  курсе,  кто  здесь  водится.  Так  что
прощения просим.
   - Погодите-ка минуточку, - заступился за врача Бринган, поднимая  руку.
- Лунзи сделала предложение, которое стоило бы обсудить. Лунзи...
   - Я имела в виду свободно передающиеся  бактерии,  которые  проникли  в
наши легкие и закупорили бронхи слизью, - с жаром заговорила Лунзи. - Пять
наших офицеров уже пострадали. И даже дыхательные маски, кажется, от этого
не спасают. Я предчувствую, что их  смерть  от  кислородного  голодания  -
только вопрос времени. Эти  организмы  не  попали  в  наши  первоначальные
рапорты, поскольку в зимние месяцы они  инертны  и  неактивны.  На  холоде
бактерии умирают. Но сейчас лето, погода  теплая,  и  они  размножаются  с
бешеной скоростью. Мы все заражены. Я буквально на  днях  установила,  что
бактерия проникла  в  вентиляционную  систему  и  поселилась  в  фильтрах.
Сомневаюсь, что мы когда-нибудь сможем очистить их. Я объявляю Амброзию на
карантине  на  неопределенное  время.  Контакты  с  медиками   или   иными
специалистами допускаются  единственно  в  этических  и  моральных  целях.
Контакт  между  кораблями  означает   приговор   обоим.   Фактически   мой
профессиональный вердикт таков, что "АРКТ-10" находится под угрозой с того
самого момента, как Зебара и Венделл поднялись на борт,  чтобы  доложиться
администрации. Их легкие уже содержали бактерию, которая через  выдыхаемый
ими воздух проникла и в  систему  аэрорециркуляции  на  "АРКТ-10".  Легкие
больных уже воспалены - и так будет, пока все не погибнут.
   - Что? О чем ты говоришь?! - Вир побледнел.
   - Что это за бактерия? - спросила Элесса. - Я никогда ничего  подобного
здесь не наблюдала, а ведь я готовила все предварительные рапорты!
   - Она  называется  Pseudococcus  pneumonosis.  -  Лунзи  чуть  смущенно
улыбнулась. Ей была приятна такая реакция на ее рассказ.  -  Понимаете,  я
придумала ее только что. К счастью,  несуществующее,  но  крайне  заразное
заболевание  -  неизлечимое  и  неизбежно  приводящее  к   скоропостижной,
мучительной  смерти.  Такое  вполне  может  остановить  их.   А   заставит
промедлить - это уж как пить дать. Если мы, конечно,  окажемся  достаточно
убедительны. - Тут она ехидно хмыкнула. - Если мы выберемся отсюда живыми,
пусть кто-нибудь проверит старый "АРКТ" и выяснит, кто прибегал в лазарет,
требуя лечения от смертельной болезни легких.
   Зебара и Бринган сдавленно фыркнули, когда до остальных членов  команды
наконец дошло, что Лунзи лишь  изложила  им  сценарий  обмана.  Который  и
сорвал для нее аплодисменты. Смех  разрядил  напряжение  -  у  разведчиков
снова появилась надежда.
   - Это может сработать, - согласился Бринган после тяжких  раздумий.  Он
тепло  улыбнулся  Лунзи.  -  А  не  появится  ли  у  нас  проблем   с   их
недопониманием медицинской фразеологии?
   Лунзи пожала плечами:
   - Если я смогла несколько минут дурачить вас, то смогу, наверное, и  им
голову заморочить. Видите ли, Бринган - всего лишь ксеномедик. Он поставил
первый диагноз - каникулярная лихорадка: сотрудники уверяют,  что  больны,
чтобы понежиться  на  солнышке.  Теперь  мы  возвращаемся  сюда  со  мной,
специалистом  по  врачебным  делам,  и  я  начинаю  подозревать  серьезную
медицинскую проблему. Но для  обуздания  бактерии  времени  уже  нет.  Она
распространилась вместе с теплом.  И  судя  по  тому,  что  мне  известно,
заразой поражен также и "АРКТ-10". И вы уж меня простите, друзья мои, но я
перехожу на личности: "тяжеловесы" обычно более подвержены инфекции.
   На нее посыпались бурные  протесты,  пока  Зебара  не  призвал  всех  к
молчанию:
   - Она привела вескую причину.
   - Я же сказала, что извиняюсь,  "тяжеловесы"!  Я  ни  в  коей  мере  не
отношусь  к  вам  пренебрежительно,  но  то,  что  в  пиратство  вовлечено
множество "тяжеловесов" - неоспоримый факт.  Послушайте,  я  не  собираюсь
начинать спор...
   - А я его заканчиваю! - рыкнул Зебара, показывая острые зубы. Разговоры
мгновенно стихли. - Лунзи дело говорит. Эти болваны купятся.
   - Откуда это ты столько знаешь о пиратах?  -  заинтересовался  Дондара.
Глаза его недружелюбно прищурились.
   - И не хотел бы, да знаю. Прошу меня за это простить.
   - Прощу, если ваша шутка сработает, - кивнул Дондара, криво улыбаясь.
   - Я тоже думаю, что Лунзи предлагает самый удачный вариант, -  вмешался
ксенобиолог. - Или у кого-то есть  мысль  получше?  Но  кто  передаст  это
бессмертное послание пиратам? - Он взглянул на Зебару.
   - Думаю, что лучше всего это сделать мне, - отозвался Зебара.  -  И  не
потому, что я принижаю драматический талант Лунзи, а потому, что сообщение
"тяжеловеса" прозвучит для них более убедительно, чем любая  информация  в
устах "легковеса".
   - Терпеть не могу такие уловки! - Дондара вскочил с  выражением  ярости
на  лице.  -  Неужели  необходимо  наносить  оскорбление  всем   достойным
"тяжеловесам", которые ненавидят пиратство?
   Зебара скорбно покачал головой:
   - Дон, оба мы знаем, что  некоторые  дети  Дипло  оказались  достаточно
беспринципны и пошли на  службу  к  порочным  субъектам,  чтобы  уменьшить
перенаселение наших родных миров. - Дондара начал  было  протестовать,  но
Зебара оборвал его: - Довольно! Эти слабовольные "тяжеловесы" позорят всех
нас, и достойные несут позор с ними наравне, пока настоящие  виновники  не
обнаружены. Я твердо намерен сыграть свою роль.  И  это  -  первый  шаг  в
нужном направлении. - Он повернулся к Лунзи. - Изложите мне  все  вкратце,
доктор Меспил!
   План, как  это  и  бывает  со  всеми  планами,  подвергся  значительной
ревизии,  пока,  наконец,  не  сочинили  достаточно  убедительную  версию.
Воспользовавшись историческими файлами Флор, с помощью синтезатора  одежды
для Зебары изготовили форму выходца с Дипло, родной планеты "тяжеловесов".
Простой голубой  китель  Флор  украсила  на  плечах  серебряным  шитьем  и
приделала к нему  серебряный  воротник,  который  застегивался  серебряной
цепью, соединявшей две пуговицы. Когда Зебара  облачился  в  наряд,  Лунзи
повторила ему детали.
   Флор и Венделл  тем  временем  колдовали  над  черным  ящиком  корабля,
пытаясь замаскировать, скрыть, изменить или исказить его идентификационный
сигнал. Портить ящик никто  не  хотел,  поскольку  это  вызвало  бы  новые
проблемы.
   С помощью протезного состава Бринган слепил Зебаре новый нос и расширил
его скулы, чтобы придать капитану более типичный для  "тяжеловеса"  облик.
Лунзи  была  потрясена  результатом.  "Пластическая  операция"  превратила
капитана в одного из тех сутуломордых субъектов, которых она помнила еще с
рудной платформы.
   - Зебара, они вышли на орбиту, - доложила Флор. - Ведущий корабль будет
над нами через шесть минут.
   Внеся последние поправки в костюм, капитан"тяжеловес"  вошел  в  кабину
связи  и  сел  перед  видеоприемником.  В   кабине   управления   кораблем
разместились Лунзи и Флор. Находясь за пределами зоны видимости, они могли
наблюдать, как будет послано приветствие двум вражеским судам.
   - Внимание, корабли на орбите! - проговорил Зебара скрипучим монотонным
голосом. -  Говорит  Арабеск,  атташе  Его  Превосходительства  Лутпостига
Третьего, Губернатора Дипло. Эта планета объявлена вне закона  по  приказу
Его Превосходительства. Посадка запрещена. Назовитесь.
   Лунзи и Флор увидели, как замерцал экран перед  Зебарой.  Это  было  не
лицо, а скорее абстрактная компьютерная графика.
   - Итак, они нас видеть могут, а мы их - нет, - шепнула связист Лунзи. -
Ох, не нравится мне все это, - горестно добавила она.
   В  аудиоприемнике  зашелестел  измененный  электроникой  голос.   Лунзи
попыталась определить, представитель какого из видов находится  на  связи,
но он использовал чистый Бейсик,  без  намека  на  какой-либо  характерный
акцент. "Возможно, - догадалась она, -  голос  тоже  компьютерный,  как  и
изображение".
   - Мы не знаем ни о каком запрете на эту планету.  Мы  идем  на  посадку
согласно нашим собственным приказам.
   Зебара хрипло закашлялся, слегка прикрываясь рукой.
   - Команда этого корабля  поражена  переносимой  по  воздуху  бактерией.
Pseudococcus pneumonosis. Эта жизнеформа не зарегистрирована, я повторяю -
не зарегистрирована в исходном рапорте.
   - Ну так сделайте мне еще один, атташе. Тот мы уже слышали.
   Во второй раз Зебара кашлял дольше, и приступ, казалось,  сотрясал  все
его тело. Даже на Лунзи это произвело впечатление.
   - Разумеется, но вы также должны узнать, что тот рапорт был  сделан  во
время  холодного  сезона  данного  полушария.  Когда  потеплело,  бактерия
пробудилась и стала очень  быстро  размножаться,  проникая  во  все  части
нашего корабля. - Для пущего эффекта он выдал еще один мощный приступ.
   Голос сделался менее подозрительным.
   - И как же воздействует эта теплолюбивая бактерия на организм?
   -  Она  поражает  бронхи,   очень   похоже   на   пневмонию.   Альвеолы
закупориваются почти сразу. Первый симптом - пагубный кашель. - Зебара его
тут же и продемонстрировал. - В результате - мучительное удушье и  смерть.
Пятеро из моей команды уже скончались.
   Мы, "тяжеловесы", оказались более уязвимы вследствие повышенной емкости
легких, - продолжал Зебара, добавив в голос паническую нотку. - Сначала мы
пытались отфильтровать бактерии, используя дыхательные маски, но  бактерия
меньше чем обычный вирус. Ничто ее не задерживает. Она может  жить  везде,
где тепло. Она буквально процветает в вентиляционной  системе,  а  фильтры
забила так, что я сомневаюсь, сможем  ли  мы  очистить  их  в  достаточной
степени, чтобы использовать снова.  Какая  ирония  -  холод  замедляет  ее
размножение и убивает. К несчастью, живая легочная ткань никогда не бывает
достаточно холодной. Бактерия остается в легких умерших, пока само тело не
будет заморожено.
   За мерцающей картинкой на экране  послышалось  бормотание,  затем  звук
совершенно стих.
   - Зебара, - раздался голос Поллили по внутреннему каналу.  -  Теперь  я
замерила характеристики их кораблей. Это довольно  большие  суда.  Одно  -
большее - доверху загружено замороженными телами.  Там,  должно  быть,  не
менее пяти сотен усыпленных. Утечка идет у меньшего. Это  эскорт,  несущий
достаточно орудий, чтобы расколоть планету пополам.
   - Ты можешь идентифицировать жизненные формы? - спросила Лунзи.
   - Нет. Они защищены. Я уловила тепловые следы почти сотни тел,  но  мое
оборудование не настолько  чувствительно,  чтобы  определить  тип.  Только
тепло чует.
   Поллили умолкла, как только пират заговорил снова:
   - Мы обсудим вашу информацию.
   - Я предупреждаю вас, именем Дипло, - настаивал Зебара, -  не  садитесь
на эту планету. Бактерия распространена во всей атмосфере. Не садитесь.
   И Зебара откинулся в кресле и утер лоб. Флор торопливо оборвала связь.
   - Браво! Отлично сыграно! - поздравила капитана Лунзи,  протягивая  ему
тоник.
   Остальные члены команды сгрудились возле коммуникационной рубки.
   - Что они теперь будут делать? - нервно поинтересовался Вир.
   - То, что сказали. Обсуждать информацию. - Зебара сделал большой глоток
тоника. - Но будьте уверены в одном. Им не по нраву убираться отсюда.
   - Первым  делом  они  проверят  свои  файлы  на  предмет  упоминания  о
бактерии, -  принялся  перечислять  Бринган,  загибая  пальцы.  -  Это  их
настроит против людей, которые продали им информацию,  забыв  упомянуть  о
потенциально опасной для жизни заразе. Второе - они попытаются  заполучить
образец бактерии. Я думаю, скоро  мы  увидим  в  атмосфере  автоматический
зонд, вылавливающий все подряд для анализа.
   - Третье  -  они  могут  попытаться  послать  вниз  добровольца,  чтобы
проверить эффект на живом существе, - предположила Элесса.
   - Это вполне возможно, - согласилась Флор. - Я установлю на их  частоте
повторяющийся сигнал тревоги, который снова и снова  будет  капать  им  на
мозги,  предупреждая  о  запрете.  Возможно,  это  заставит   их   немного
понервничать. - Ее пальцы  замелькали  над  клавиатурой,  после  чего  она
нажала крайнюю левую кнопку. - Вот. Это будет еще и громко.
   Лунзи довольно ухмыльнулась. Эта разведкоманда ИОК производила  на  нее
все большее впечатление своей сообразительностью и буйством воображения.
   - Не могу  себе  представить,  чтобы  добровольцы  толпились  у  них  в
коридорах. Однако они все равно очень скоро поймут, что здесь ничего  нет.
Так не отдохнуть ли нам, пока у нас есть такая возможность?
   - Нет, я не могу, - вздохнул Бринган. - Когда они не найдут того,  чего
ожидали, они попросят нас идентифицировать эту штуку, так что лучше  уж  я
состряпаю что-нибудь похожее. Вир, работяга ты наш, идем. Ты мне поможешь.
   - Я тоже помогу, - вызвалась Элесса. - Я не смогу  отдыхать,  пока  эти
стервятники кружат там, чтобы в любой момент плюхнуться нам на головы.
   - Тогда я пропишу успокоительное всем, кто думает, что  бессонница  ему
обеспечена, - предложила Лунзи, взглядом испрашивая разрешения  у  Зебары.
Капитан кивнул.
   В итоге все, кто не был занят измышлением псевдобактерии, разошлись  по
своим спальным каютам, оставив  разработчиков  за  трехмерной  графической
программой.
   Лунзи легла на свою  койку  и  воспользовалась  медитативной  техникой,
чтобы успокоиться и заснуть. Это гарантировало ей несколько часов  отдыха,
прежде чем ее разбудят. Можно было держать пари, что это  случится  в  тот
момент, когда с пиратского судна придет следующее послание.
   Однако после  двадцатичетырехчасового  ожидания  нервы  команды  начали
сдавать. Изобретательская команда затеяла - спор, закончившийся  тем,  что
Элесса выбежала из корабля и в слезах уселась  под  деревом,  взволнованно
гладя свою любимицу змеекошку.
   Венделл принял совет доктора, но проснувшись,  был  так  напряжен,  что
попросил у Лунзи успокоительного.
   - Я не могу просто так сидеть и ждать, - говорил пилот, стискивая руки.
- Но если у нас есть хоть малейший шанс выбраться, мне заторможенным  быть
нельзя.
   Лунзи дала ему большую дозу мягкого релаксанта и  оставила  играться  с
головоломкой,  чтоб  руки  были  при  деле.  Большинство  же   разведчиков
переносили вынужденный простой более-менее выдержанно. Зебара  то  выбивал
дробь по столу с отвлеченным  видом,  то  гонял  корабельные  компьютерные
записи.  Правда,  и  он  задергал  Флор  с  постоянными  вопросами  насчет
"Заид-Даяна".
   Остальные  два  "тяжеловеса"  мерили   кают-компанию   шагами,   словно
посаженные в клетку звери, пока Дондара с раздражением  не  извинился.  Он
вышел из корабля и отправился на санях вверх по склону.
   - Куда это он собрался? - поинтересовалась Лунзи.
   - Сорвать злость на скалах, - объяснила Подлили, повернув ладони вверх.
- Он вернется, когда сможет держать себя в руках.
   Дондара  отсутствовал  уже  примерно   два   часа,   когда   в   дверях
кают-компании показалась Флор. Зебара поднял голову:
   - Ну?
   - Они запустили автоматический зонд. Он делает обычный облет. - Связист
радостно улыбнулась. - И тем не менее у меня и хорошие новости.  -  Все  в
комнате замерли. - Я получила ответ с "Заид-Даяна". Они передали, чтобы мы
держали хвост морковкой и обещали быть здесь уже через три часа.
   Раздались возгласы  облегчения,  которые  внезапно  прервал  сигнал  из
переднего отсека.
   - Черт! - выругалась Флор. - Наши соседи сверху опережают расписание!
   Она развернулась и поспешила на свое место, а за ней и вся команда.  Из
динамиков раздался отфильтрованный голос:
   - Дипломат Арабеск! Я желаю говорить с дипломатом Арабеском.
   Зебара потянулся за кителем с серебряным воротником, но Лунзи  ухватила
его за рукав:
   - Вы больше не можете с ними  говорить,  Зебара,  вы  мертвы.  Помните?
"Тяжеловесы" более  уязвимы.  Бактерии  поразили  свою  очередную  жертву.
Поллили, с ними будете говорить вы.
   - Я? - воскликнула телеметрист. - Я не могу говорить с такими  тварями.
Да они мне и не поверят.
   Флор нервно скрестила руки.
   - Кто-то должен с ними поговорить. Сейчас. Пожалуйста.
   Лунзи буквально за руку втащила Поллили в коммуникационную рубку.
   - Полл, это может всех нас спасти. Вы доверитесь мне?
   Та умоляюще посмотрела на Лунзи:
   - А что вы собираетесь делать?
   - Я собираюсь убедить вас в  стопроцентной  правдивости  того,  что  вы
будете  говорить.  -  Лунзи  наклонилась,  успокаивающе  положила   ладонь
загипсованной руки на лапищу женщины-"тяжеловеса". - Вы мне доверитесь?
   Поллили безнадежно посмотрела на звеневшую консоль:
   - Да.
   - Хорошо. Зебара, прогоните всех отсюда на некоторое время!
   Озадаченный капитан согласился.
   - Но я остаюсь, - безапелляционно заявил он, когда все ушли.
   - Как хотите. - С его присутствием  Лунзи  смирилась.  -  Флор  нас  не
слышит, нет?
   Зебара взглянул на индикатор над толстым кварцевым окном:
   - Нет.
   - Вот и ладно. Полл, смотри на меня. - Лунзи взглянула  прямо  в  глаза
женщины-"тяжеловеса" и обратилась к внушению, вспоминая  технику,  которую
изучала на Тау Кита. Держа гипноспрей так, чтобы его не увидела Флор,  она
показала его Подлили. -  Это  всего  лишь  поможет  тебе  расслабиться.  Я
обещаю, что ничего худого с тобой не случится.
   Поллили неохотно кивнула. Лунзи прижала головку гипноспрея  к  могучему
предплечью женщины. Поллили откинулась назад, глаза ее словно остекленели.
Флор удивленно смотрела на них  с  другой  стороны  окна  и  потянулась  к
переключателю. Зебара жестом остановил ее, и связист  вновь  опустилась  в
кресло, ошарашенно наблюдая за происходящим.
   А Лунзи уже говорила тихим мягким голосом:
   - Расслабься. Сосредоточься. Ты - Квинада, слуга и помощница Йенойса из
торгового  семейства  Парчандри.  Ты  приземлилась  здесь  с  командой  из
двадцати пяти человек. Восемь уже умерли от вызываемого бактерией  недуга,
причем все они "тяжеловесы". Арабеск,  личный  представитель  Губернатора,
тоже скончался. Девять "тяжеловесов" - самые старшие и самые слабые - тоже
еле живы, а у клон-типов проявляются, по крайней мере, первичные  симптомы
инфекции. Бактерия обнаружена только в тридцати футах от земли и  ниже.  -
Лунзи обернулась к Зебаре. - Это  слишком  низко  для  безопасного  полета
зонда. При сложной топографии  местности  это  приведет  к  тому,  что  он
врежется в дерево или в скалу.
   Зебара кивнул.
   Лунзи вернулась к программированию Подлили.
   - Бактерия размножается в тепле простым делением. Сейчас  двадцать  два
градуса по Цельсию. Оптимальное время года для размножения. Ты - Квинада -
принадлежишь   к   Тау-Китянской   группировке.    Ты    квалифицированная
телохранительница, так что "шестеркам" с какой-то там  пиратской  посудины
запугать тебя нелегко. - Тут Лунзи подала Флор сигнал открыть канал  связи
в коммуникационной рубке. - Помни, твое имя - Квинада и ты  не  переносишь
пустой болтовни, особенно трепа дохляков-"легковесов".  Для  тебя  значимо
только слово твоего хозяина, а он - один из заболевших. Нас, тех,  кто  на
корабле, ты знаешь и доверяешь нам. Мы все - твои  друзья  и  партнеры  по
бизнесу. Ты обретешь свою