улась в руках противника, сопротивляясь рикси и пытаясь освободиться.
   А еще она громко закричала, надеясь привлечь  внимание  кого-нибудь  из
обитателей этой секции. Куда же все запропастились?!
   - Заткнись, пыль космическая! - рявкнул мужчина и ударил Лунзи в живот,
чуть не вышибив из нее дух.
   Это на корню пресекло крик о помощи, но в результате одна из рук  Лунзи
оказалась свободной.  Она  умышленно  всем  весом  уронила  себя  на  пол,
выкручиваясь из пальцев рикси.  Резко  пнув  тощую  голень  птицеобразной,
Лунзи почувствовала, что удар ее пришелся под коленную чашечку. Завопив от
боли, Бирра отскочила, сжимая колено. Человек поспешил на помощь  и  нанес
Лунзи мощный удар ногой по ребрам. Она неловко откатилась.
   - Прррибей ее! - со злостью протрещала рикси, прыгая на одной  ноге.  -
Прррикончи ее, Кнорррадель, она меня ррранила.
   Мужчина лягнул Лунзи еще раз. Тут она заметила, что и  здесь  попала  в
ловушку - переборка преграждала ей путь.  Когтистой  лапой  рикси  сгребла
плечо Лунзи и попыталась сдавить ей горло длинными пальцами.  Она  согнула
колени, напрягая мышцы и стараясь обеими руками разжать узловатые  пальцы.
Ей стало труднее дышать, пальцы ее не  в  силах  были  расцепить  крепкие,
словно корни дерева, когти. Лунзи почувствовала, как запульсировал ушиб  у
нее на виске; перед глазами поплыл черный туман. Она находилась  на  грани
потери сознания.
   Человек зло рассмеялся и снова врезал Лунзи ногой в бок, попав башмаком
в ее поднятую левую  руку.  Кость  явственно  хрустнула.  Последние  капли
остававшегося в легких воздуха Лунзи вложила в крик.
   Он опять поднял ногу для удара... И  тут,  к  ее  удивлению  и  великой
радости, боль и ужас вызвали  долгожданный  выброс  адреналина,  пробуждая
внутренние силы.
   Не обращая внимания на перелом предплечья, она обеими руками  вцепилась
в пальцы рикси. С вырвавшейся на волю силой она разомкнула их и, продолжая
удерживать, постаралась попасть ногой по другой птичьей конечности. Колени
были слабым местом рикси. Они гнулись вперед и наружу, но  внутрь  -  нет.
Бирра, теряя равновесие, широко растопырила  когти,  ища  точку  опоры,  и
рухнула на Кнораделя грудой бранящихся пестрых перьев, сбив того с ног.
   Одно ловкое движение, и Лунзи вновь стояла, изображая готовность к бою,
в двух метрах от своих потенциальных убийц. Она была вся внимание,  трезво
прикидывая свои возможности. Грудь  ее  вздымалась,  как  кузнечные  мехи.
Рикси пришла в себя быстрее, что сразу  же  и  доказала,  преградив  Лунзи
дорогу. Но Лунзи знала уязвимые точки птицеобразного тела так  же,  как  и
то, что в этом коридоре слишком мало  места  для  того,  чтобы  противница
могла взлететь. Мужчина же, хотя и был сильнее Лунзи, оказался  никудышным
бойцом.
   Столь неожиданное воскресение Лунзи  застало  Кнораделя  врасплох.  Это
сыграло ей на руку. Она не хотела убивать их -  если  уж  только  деваться
будет некуда. Если бы ей удалось как следует нокаутировать их и сдать куда
надо, она почувствовала бы себя в безопасности. Сгибая и напрягая здоровую
руку, Лунзи пошла на мужчину. Руки его  сжались  в  кулаки,  но  это  была
скорее машинальная реакция, чем сознательный акт. Он отпрыгнул назад: одна
нога - впереди, другая - сзади. Значит, кое-какому  боевому  искусству  он
обучался. Но мобилизацией внутренних сил тут и не пахло.
   Лунзи жестко ударила его ребром ладони. Левая рука, мускулы которой она
не могла напрячь вследствие перелома, медленно стиснулась в кулак.  Другую
руку она согнула, чтобы казалось, будто  в  полном  порядке  и  правая,  и
левая. Необходимо было  удрать  от  противников  до  того,  как  адреналин
откатит и она вновь почувствует боль. Пока она может поддерживать иллюзию,
что перелом  ничуть  ее  не  беспокоит,  Кнорадель  от  замешательства  не
оправится.
   А Бирра уже снова была на ногах. Поэтому Лунзи следовало позаботиться о
Кнораделе,  прежде  чем  связываться  с  коварной  рикси  и  ее   длинными
конечностями. Он заметно нервничал. План нападения из засады провалился, и
ему  недоставало  ни  ума,  ни  опыта,  чтобы  сориентироваться  сообразно
ситуации. Лунзи сделала финт слева, затем - справа, потом дважды -  слева.
Это заставило Кнораделя неосознанно шагнуть вперед, чтобы нанести  женщине
встречный удар. Бирра при этом оказалась позади.  Когда  расстояние  между
Кнораделем и его сообщницей стало достаточно велико, чтобы та не  помешала
атаке, Лунзи развернулась и  в  стремительном  круговом  движении  нанесла
противнику удар ногой. Он пришелся мужчине точно под подбородок и отбросил
его  к  стене.  Голова  его  откинулась  назад  и   звучно   ударилась   о
металлическую переборку. Кнорадель сполз по стене на пол, закатывая глаза.
"Если я разделаюсь с рикси достаточно быстро, он  еще  не  придет  в  себя
настолько, чтобы преследовать меня".
   Но рикси вступила в борьбу, едва ее напарник перестал преграждать путь.
Она использовала в качестве оружия свои когтистые ноги и  тяжелые  широкие
крылья с когтями же в  местах  сгибов,  загнув  внутрь  хрупкие  трехпалые
ручки, которыми завершались ее крылья, дабы не  подвергать  их  опасности.
Лунзи запрыгала по коридору, стараясь ухватить противницу за одну из  этих
"рук", предполагая, что Бирру можно будет захватить  врасплох,  когда  она
сосредоточится на обороне.
   - Мутантка бескрылая! - пронзительно завизжала Бирра,  пытаясь  вонзить
коготь  Лунзи  в  живот,  но  та  отскочила  назад,  и  коготь  с  треском
располосовал халат донизу. Лунзи немедленно ответила сокрушительным ударом
по коленным чашечкам птицеобразной твари. Когда же Бирра метнулась вперед,
чтобы произвести контратаку, занося над головой Лунзи крыло, она вцепилась
в складку в месте сгиба, обхватывая другой  рукой  туловище  противницы  и
встряхивая ее.
   Крылья рефлекторно раскрылись, чтобы спасти свою хозяйку. Бирра истошно
завопила, когда "руки" ее с силой впечатались  в  стены  узкого  коридора.
Размах крыльев был  слишком  велик.  Рикси  тотчас  же  сложила  крылья  с
одинокими смертоносными крючьями когтей в местах  сочленений,  нацеленными
на Лунзи, и долбанула ее острым клювом. Блокируя удар скрещенными  руками,
Лунзи рывком отбросила голову рикси вверх и назад.
   - Черт, видит Бог, я этого не хотела, - с сожалением  выдохнула  Лунзи,
резко бросая руки, сжатые в кулаки, под крылья,  туда,  где  была  грудная
клетка Бирры. Поморщившись, она  почувствовала,  как  хрустнула  сломанная
кость.
   Обезумевшая рикси драла Лунзи когтями  и  била  крыльями,  пронзительно
визжа. Голос ее становился все выше и выше.
   - Ты еще в состоянии двигаться, - отбиваясь,  выпалила  Лунзи.  -  Если
отправишься к врачу прямо сейчас, он сможет вправить твои ребра  так,  что
обойдется без пневмоторакса. Дай мне уйти, а то я задержу тебя здесь, пока
не станет слишком поздно.
   - Мерзкое двуногое! Ты лжешь! - Бирра завалилась на раненый бок,  потом
перекатилась на другой, тяжело дыша.
   - Нет, не лгу. Я - врач, и ты это знаешь.  Ты  это  знала,  когда  тебя
посылали на меня напасть. - Лунзи отпрыгнула назад. - Кто приказал тебе?
   Задыхаясь, рикси судорожно хватала воздух раскрытым  клювом,  стискивая
крыльями диафрагму.
   - Я умираю... - Ее черные круглые глаза уже  начинали  стекленеть.  Она
раскачивалась взад-вперед.
   - Нет! - крикнула Лунзи. - Безмозглая птица!
   Рикси впала в шоковое состояние. Она больше не представляла  для  Лунзи
опасности, но могла довести себя  до  коматозного  состояния  с  летальным
исходом.
   Под гнетом вставшей перед ней  моральной  дилеммы  Лунзи  доплелась  до
ближайшего коммуникационного узла и нажала голубую кнопку:
   - Несчастный случай. Этаж одиннадцатый. Код "Срочно". Пострадала рикси.
Повреждена грудная клетка. Находится  в  шоке.  Состояние  критическое.  -
Лунзи повернулась к рикси. - Кто-нибудь будет здесь с  минуты  на  минуту.
Последний удар в мои планы не входил. Но я здесь  не  останусь  -  на  тот
случай, если тип, подославший тебя, явится сюда  первым.  Я  надеюсь,  при
расследовании ты не собираешься упоминать моего  имени?  Ну,  ни  пуха  ни
пера!
   Рикси словно заведенная раскачивалась вперед-назад, не обращая на Лунзи
ни малейшего внимания. Она шмыгнула в проход, ведущий к лестнице  в  конце
коридора.
   На ближайшем пункте связи Лунзи нетерпеливо  отстучала  код  офицерской
кают-компании. Идти  туда  она  не  могла,  даже  в  сверхшироком  халате,
прикрывавшем лоскутья окровавленной формы. Но она молила всех богов помочь
ей добраться наконец до  Зебары.  Выплеснутый  адреналин  рассасывался,  и
вот-вот могла наступить реакция. Она должна была  передать  кубик,  и  чем
скорее, тем лучше.
   - Офицерская кают-компания. - С неописуемым  облегчением  Лунзи  узнала
звонкий тенор лейтенанта Санборна.
   - Капитан Зебара не у вас? -  спросила  она,  стараясь  придать  голосу
умеренную небрежность. - Это Лунзи Меспил. У нас тут случилось кое-что,  и
мне нужно сказать ему пару слов.
   - Да, он только что вернулся со свидания с начальством, страстно  желая
выпить. И это ему действительно необходимо, Лунзи.  У  вас  в  самом  деле
что-то неотложное?
   -  Пусть  решает  сам.  Только  скажите  ему,  что  я  готова.  Хорошо,
лейтенант? - Ей страшно хотелось добавить:  "Давай,  мальчик,  делай,  что
мама велела", но она, естественно, воздержалась.
   - Будь по-вашему, - услужливо согласился Санборн.
   Она нервничала, беспокойно отирая кровь с раны  на  виске.  Даже  самое
легкое прикосновение причиняло ужасную боль: скоро там  будет  здоровенная
гематома. Такой синячище не замаскируешь. Ну что же Санборн,  заснул,  что
ли? Кают-компания не так уж и велика.
   - Зебара. - Капитан представился столь низким голосом,  что  аж  трубка
загудела. - Я буквально несколько минут назад пытался дозвониться  в  вашу
каюту. Где вы?
   - Я скрываюсь, капитан. И мне нужно  как  можно  скорее  встретиться  с
вами. - Она услышала его вздох. Ладно. Пусть получит  все  дурные  новости
разом. - Сперва они свалили на Орлига стену, а потом задушили, разыскав  в
одной из сотен комнат первой помощи, где  я  прятала  его.  У  меня  самой
только что произошла стычка с парой субъектов, которые покушались на меня,
и я хотела бы передать вам то, ради чего все  это  произошло,  прежде  чем
меня прикончат.
   - Где вы? - повторил вопрос Зебара.
   Она назвала ему этаж, секцию и коридор.
   - Насколько хорошо вы ориентируетесь на судне?
   - Лучше некуда. Врачи должны прибывать по вызову достаточно быстро.
   - В таком случае я предлагаю вам кратчайшим путем прибыть на  платформу
номер пять для катеров и ждать меня там. У меня  есть  один  веский  повод
вернуться к себе на корабль. Конец связи.
   Столь решительный ответ несколько отрезвил  Лунзи.  Голос  капитана  не
искажало  ни   нотки   занудных   тягомотных   интонаций,   которые,   как
представлялось  Лунзи,   так   и   перли   из   подавляющего   большинства
"тяжеловесов". Предложение его казалось разумным: ей следовало держаться в
стороне  от  людных  мест.  И,  конечно  уж,  на  катере  "они"  стали  бы
разыскивать ее в последнюю очередь.
   Она спустилась по аварийной лестнице к десантным палубам. Вдвое меньшая
гравитация в этом отсеке судна помогала ей нести свое избитое тело.  Выйдя
в главный коридор, Лунзи сперва,  направилась  не  к  той  платформе,  что
требовалась, но кругом не было ни души, и она спокойно добралась к  пятой.
Зебара вышел из центрального турбоватора и, чуть притормозив, подхватил ее
за руку.  Потом  вытащил  портативное  переговорное  устройство  и  что-то
пробормотал в него, таща спутницу за собой по трапу к далеко не маленькому
катеру.
   -  Ну  и  видок  у  вас!  Видели  бы  вы  себя!  -   хмыкнул   капитан,
останавливаясь в шлюзовой камере, чтобы получше  рассмотреть  ее.  Он  уже
стаскивал с себя парадный китель. - Так, значит,  они  достали  Орлига.  -
Брови его приподнялись. - А что досталось вам?
   - Один из тех изящных маленьких информационных  блоков,  которые  лучше
отправить по месту назначения с максимально возможной скоростью.
   - Обычно такой  блок  сопровождает  некая  фраза?  -  Он  вопросительно
изогнул брови. Это придало ему чуть ли не сатанинский вид.
   - Кажется, у меня завелась паранойя. Я начинаю думать, что все как один
хотят убить меня. - Шутка Лунзи вызвала на его лице легкую усмешку.
   - Вот отделаетесь от вашего сообщения и тогда, быть  может,  доверитесь
этому "тяжеловесу". Идем!
   Он взял ее за руку и  повел  по  узкому  коридору  катера,  ведущему  к
капитанскому мостику. "Будь он на сантиметр выше или шире в  плечах  -  не
пролез бы", - подумала Лунзи. Он завел ее в крохотную рубку связи, включил
панель управления, а сам  взошел  на  мостик.  Растерянная  Лунзи  сидела,
дожидаясь, пока он не  переговорит  с  вахтенной,  женщиной-"тяжеловесом",
которая затем обернулась к ней, улыбаясь,  и  стала  колдовать  над  своей
клавиатурой.
   - Я включила спецканал, - сообщила вахтенная, голос ее проник  в  рубку
через вмонтированное в стену переговорное устройство. -  Вставьте  блок  в
соответствующее  отверстие  перед   вами.   Обычно   их   настраивают   на
определенную кодовую частоту. Я  отключаюсь.  -  Она  стащила  наушники  и
показала обе руки. Для "тяжеловеса" у нее была очень дружелюбная улыбка.
   Лунзи,  повертев  блок  в  руках,  неумело  затолкала  его  в  приемное
устройство, проглотившее информационный кубик,  словно  некое  причудливое
существо - свою излюбленную пищу. Более никаких признаков жизни агрегат не
проявил.  Но  через  какую-то  минуту  приемное  устройство  открылось   и
выплюнуло маленький блок обратно. И прямо у нее на глазах  предмет  исчез.
Он не испарился, не истлел, не растаял, а просто исчез, так что перед  ней
лежала только крохотная кучка черной пыли.
   Лунзи кивнула связистке, что все, мол, и откинулась на спинку  стула  с
облегченным вздохом. Сидевший рядом со связисткой Зебара поднялся и  зашел
в крохотную комнатку, где оставил свою подопечную.
   - Как я вижу, ваша миссия увенчалась обычной горсткой пыли,  -  хмыкнул
он и смахнул все, что осталось от блока, на  пол,  после  чего  извлек  из
кармана пригоршню таблеток с минеральными добавками и сунул пару в рот.
   Лунзи медленно подняла на него глаза:
   - Ну и ладно!
   - А теперь нужно разобраться с вами, - грозно  прогудел  он  и  хлопнул
могучей ладонью по кварцевому окошку.
   Лунзи невольно напряглась, охваченная паникой, которая была в  общем-то
безосновательной.
   - Флор,  скажи  Брингану,  пусть  побыстрее  поднимется  сюда.  На  вас
буквально лица нет, Лунзи Меспил. Возьмите себя в руки, вы же врач.
   Лунзи заметила, что Зебара смотрит на нее с усмешкой, и заставила  себя
расслабиться.
   - Так что нам с вами делать? - риторически вопросил он. - Даже на таком
громадном судне, как "АРКТ-10", вам не спрятаться так, чтобы действительно
быть в безопасности. На первый раз вам удалось спастись, но риск,  что  на
вас нападут снова, несомненно, остается.  -  Ей  хотелось,  чтобы  капитан
лучше сел, чем возвышался над ней во  весь  рост.  -  Вы  запомнили  ваших
противников?
   -  Самка  рикси  по  имени  Бирра  и  мужчина,  которого  она  называла
Кнорадель. - Она описала их внешние приметы. - У рикси повреждена  грудная
клетка. Мужчине я посадила несколько синяков.
   - Задержать их особого труда не составит,  -  уверенно  заявил  Зебара,
нажал кнопку на пульте и передал сообщение в Службу Безопасности  корабля.
- Не побудете ли здесь, пока их не возьмут под стражу? Не возражаете?  Это
будет с вашей стороны  разумно.  -  Он  внимательно  посмотрел  на  нее  и
оскалился, делаясь более похожим на хищную рыбу, чем на веселого человека.
- На самом же деле было бы еще более благоразумно вовсе не возвращаться на
"АРКТ-10".
   - В глубоком космосе не такой  уж  богатый  выбор,  -  заметила  Лунзи,
чувствуя, как ее одолевает слабость  -  реакция  организма  на  сильнейший
стресс.
   - Могу предложить один вариант. - Зебара выжидательно посмотрел на нее.
Она никак не отреагировала, и  он  разочарованно  вздохнул.  -  Вы  можете
вернуться с нами на Амброзию.
   - На Амброзию? - Лунзи отнюдь не была уверена, что ее так уж привлекает
подобная перспектива.
   - Великолепное решение вопроса, коль скоро вашу "легковесную" душу  все
равно уже втравили  в  это  дело.  Просто  идеальное!  Убийцы  не  получат
возможности покуситься на вашу жизнь на корабле,  которым  командую  я.  Я
утрясу с руководством "АРКТ-10" вопрос о переводе вас на новое место.
   Лунзи была искренне удивлена. Она как-то  не  ожидала  от  "тяжеловеса"
такой заботы и стремления к сотрудничеству.
   - Почему вы идете на это?
   - Вам угрожает  реальная  опасность.  И  отчасти  потому,  что  вы,  не
задумываясь, оказали помощь еще одному "тяжеловесу". Я был хорошо знаком с
Орлигом. И вы рисковали в пользу моего народа  не  меньше,  чем  к  выгоде
вашего. Есть еще какие-нибудь возражения?
   - Нет, - решилась Лунзи. - Для меня будет  огромным  облегчением  снова
спать спокойно. - Ей уже начинало казаться, что она в невесомости - верный
признак того, что адреналин свое отработал.
   Зебара вновь оскалил в улыбке свои акульи  зубы  и  схрумкал  еще  одну
таблетку.
   - Если убийство  Орлига  и  покушение  на  вашу  жизнь  являются  неким
показателем, а я не  сомневаюсь,  что  так  оно  и  есть,  Амброзия  может
находиться в еще большей опасности, чем  я  предполагал.  Орлиг  был  моим
человеком на "АРКТ", через которого я отправлял и получал свои  сообщения.
Одного убийства уже хватило бы, чтобы сделать вывод, что на  этот  лакомый
кусочек кто-то раззявил хищную пасть. Инцидент с  вами  -  еще  одно  тому
подтверждение. Я вернулся сюда, намереваясь просить военной поддержки  для
предотвращения возможного  захвата  планеты  пиратами  еще  до  того,  как
колония будет узаконена под звуки фанфар. Ну, отдыхайте, Лунзи Меспил.
   - Спасибо, - вяло проговорила  она  вслед  капитану.  Груз  сомнений  и
настороженности сползал с ее ссутуленных плеч - наконец-то  кому-то  можно
было довериться. Позволив себе расслабиться, она откинула голову на спинку
кресла.
   Вскоре до Лунзи дошло, что в этой маленькой комнатке она не одна.
   - А-а, проснулись.  Да  не  дергайтесь  вы!  Я  вам  руку  вправляю.  -
Коренастый мужчина с белесо-рыжими  волосами  быстро  поднялся  с  коленей
слева от нее. - Я доктор Бринган. Вообще-то я всего лишь  ксенобиолог,  но
не отказываюсь испробовать свои таланты на известных мне видах.  Устраиваю
медосмотры и перевязываю царапины членам команды,  например.  Насколько  я
могу судить, вас нанимают именно на  должность  судового  врача.  -  Одной
рукой он взялся за ее запястье, другой - чуть ниже локтя и очень осторожно
потянул в разные стороны. Скрюченные пальцы медленно распрямились. - Какое
счастье! - воскликнул он с радушной улыбкой. - Я ведь могу соединить не те
обломки, а кто-то будет испытывать от этого неудобство.
   - М-м-да, - согласилась Лунзи, внимательно глядя на него. К не меньшему
счастью, рука  ее  онемела.  Должно  быть,  он  заблокировал  ей  нерв.  -
Подождите, я еще не слышала, как зацепились кости.
   - Я просто проверял, не порваны  ли  связки.  Нет.  Все  в  порядке.  -
Бринган поводил над ее рукой маленьким диагностическим  аппаратом.  -  Это
большая удача, что на вас была одежда  с  такими  узкими  рукавами.  А  то
опухло бы гораздо сильнее, на просторе-то.
   - Думаю, да, - кивнула Лунзи,  глядя  на  красноватое  пятно  на  руке,
говорившее о подкожном кровотечении. Скоро рука разукрасится всеми цветами
радуги - когда кровь начнет рассасываться. Она пропальпировала  предплечье
со странной беспристрастностью, прислушиваясь к ощущению.
   Бринган убрал диагностический аппарат в поясную сумку и ловко  выпрямил
ее руку. Лунзи услышала, как скрипнули локтевой сустав  и  лучевая  кость,
возвращаясь на свое место.
   - Я думаю наложить вам тол