много  маленького  красного  и  зеленого
стручкового перца. Нечто вроде ракетного топлива.
   - Еще бы. Я, слава Богу, сама выращивала эти крохотные перчики.
   - Ладно, только осторожно. А мне, пожалуйста, салат из сыра и помидоров
и номер девять.
   - Благодарю вас, милостивые господа,  -  подчеркнуто  вежливо  произнес
официант, распрямляясь.
   Лунзи и Илок запихнули меню обратно в пасть автомата.
   - Вы знаете, меня поражает,  как  широко  на  Альфе  используется  труд
одушевленных существ, - заметила Лунзи, когда другой официант поставил  на
соседний стол заказанные посетителями напитки. - Сегодня утром я видела  в
музее живых гидов и в таможенной  службе  космического  порта  всего  лишь
полуавтоматизированные турникеты.
   - Альфа Центавра очень перенаселена, а работа нужна  всем,  -  объяснил
Илок.  -  Здесь  живут  преимущественно  люди.  Это  был  один  из  первых
аванпостов Земли,  который  получил  статус  Мира  Людей.  Согласно  общей
переписи негуманоидное население преобладает в большинстве колоний, а  вот
на Альфе численность его чрезвычайно мала.  В  отдаленных  городах  многие
дети вырастают, так ни разу и не увидев инородца.
   - Благодатная почва для  предубеждений,  -  хмыкнула  Лунзи,  вспоминая
Ларса.
   - Да, боюсь,  что  так.  При  столь  огромном  количестве  человеческой
рабочей силы и ограниченном числе рабочих мест  раздор  между  местными  и
иммигрантами неизбежен. Именно поэтому я пошел во Флот.  Не  было  никакой
гарантии, что я смогу здесь преуспеть.
   Лунзи кивнула:
   - Понятно. Вот поэтому они и создают трудоемкие системы, предполагающие
использование дешевой рабочей силы вместо машин. Для девяти  рабочих  мест
из десяти  вы  оказались  бы  слишком  квалифицированны.  К  тому  же  вы,
вероятно, не были расположены заниматься тем, что сулило продвижение...  -
В дверь ввалилась шумная компания. - Кто тот, кого мы ждем?  -  вполголоса
спросила Лунзи.
   Илок быстро оглядел прочих обедающих, чтобы убедиться, что их никто  не
подслушивает.
   - Извольте. Это мой старый друг. Мы вместе учились в  начальной  школе.
Может, поговорим о чем-нибудь еще?
   Лунзи безропотно согласилась, вспомнив, что она здесь именно для отвода
глаз.
   - Вы никогда не читали Киплинга?
   - По большей части в последнее время, -  отозвался  Илок,  признательно
улыбнувшись. - Когда мы проходили все это на уроках  литературы  в  школе,
мне имя Киплинга ничего особого не говорило. Но потом, когда я возвратился
со своего  первого  боевого  задания  по  защите  родины  и  здешние  едва
грамотные болваны отнеслись ко мне не более уважительно, чем если бы я был
автомобилем-роботом, я обнаружил у него одну  мысль,  которая  как  нельзя
лучше соответствовала моей ситуации: "Эй, Томми, так тебя и сяк, ступай  и
не маячь!"
   - М-м-м, - задумчиво протянула Лунзи, заметив горечь на лице  Илока.  -
Нет пророка в своем отечестве, насколько я могу судить.
   - Куда уж там.
   - А я сегодня, как молитву, повторяла  "Заповедь",  особенно  вот  это:
"Равно встречай успех и поруганье", - вздохнув, процитировала Лунзи". - Аж
не по себе делается, когда старина Ред до такой степени попадает в точку.
   Относительные достоинства поэзии древнего автора  по  сравнению  с  его
прозой занимали их до тех пор, пока не подали  закуски.  Официант  откинул
полотенце в сторону, открыв охлажденную металлическую  чашу  с  заказанным
капитаном салатом и испускающую пар  деревянную  тарелку  с  закуской  для
Лунзи.
   -  Восхитительно!  -  воскликнула   она,   попробовав,   и   улыбнулась
дожидавшемуся оценки официанту.
   - Рады служить! - поклонившись, ответил тот и испарился.
   - Ну и блеск! - усмехнулась Лунзи.
   - Сдается мне, каждому, кто работает в сфере услуг, нужно уметь немного
выпендриваться, - поддержал шутку капитан.
   Он подцепил на вилку салата и одобрительно кивнул. Лунзи  учуяла  запах
свежей зелени в приправе. У их стола с поклоном появился еще один  вычурно
одетый служащий, сверкая жгучими глазами.
   - Гражданин Илок?
   Капитан поднял глаза от тарелки:
   - Да?
   - Вас вызывают на связь, сэр. Велели передать, что это очень срочно. Вы
не пойдете со мной?
   - Хорошо. Ты же простишь меня, прелесть моя? - с  игривой  галантностью
попросил извинения Илок, вставая.
   Лунзи  изобразила   глуповатую   улыбку,   пользуясь   царящей   вокруг
атмосферой, как нельзя более лучше благоприятствовавшей роли  подружки  на
вечер.
   - Возвращайся поскорее. - Она жеманно помахала пальчиками ему вслед.
   Темноглазый служащий, оглянувшись, бесцеремонно  обвел  ее  взглядом  и
даже прищелкнул языком. Лунзи столь  откровенный  осмотр  не  доставил  ни
малейшего удовольствия, и она понадеялась,  что  этот  тип  не  собирается
приставать к  ней,  пока  Илока  нет.  Ей  вовсе  не  хотелось  привлекать
внимание, защищаясь от домогательства. К ее облегчению, он  ушел  в  глубь
ресторана, уводя капитана за собой.
   Оставшись ненадолго одна, Лунзи вдруг поняла, что роль дешевой подружки
позволяет ей беспрепятственно разглядывать других  посетителей  ресторана,
выискивая среди них того, кто мог бы оказаться их  таинственным  знакомым.
Она не заметила никого, кто встал бы и последовал  за  выходящим  из  зала
Илоком, но, разумеется, доносчик наверняка позаботился о том, чтобы  выйти
задолго до того, как капитан будет вызван. Она также не  заметила  никого,
кто исподтишка присматривался бы к их столу или к ней.
   Она играла второстепенную роль в очень  опасной  игре  с  безжалостными
противниками. Лунзи старалась не беспокоиться, пытаясь сосредоточиться  на
достоинствах  своих  закусок.  Что  значила  одна-единственная  жизнь  для
пиратов,  убивавших,  не  задумываясь,  миллионы?  Жизнью  больше,  жизнью
меньше... Но если капитана заподозрили, он может поплатиться жизнью.
   Когда Илок наконец вновь показался среди свисающих полос зелени,  Лунзи
вопросительно посмотрела на него. Он едва заметно кивнул. У нее отлегло от
сердца.
   - Я тут подумывала, не заказать ли нам  еще  чего-нибудь  выпить  перед
горячим. Вы поддержите?
   - Блестящая идея! У меня почему-то горло пересохло, - согласился  Илок.
- В столь дивный вечер, в таком чудесном обществе грешно не потакать своим
желаниям. - Он нажал кнопку на краю  стола,  вызывая  официанта.  Все  шло
успешно.
   Лунзи распирало от  любопытства,  но  осторожность  одержала  верх  над
глупостью. Было куда более благоразумно подождать, пока  они  благополучно
не вернутся на базу.
   - Что, кстати, вы собираетесь делать дальше, теперь, когда вы больше не
работаете на "Фатум-Круиз"? - полюбопытствовал Илок. -  Остальные  большей
частью уже в пути к новым местам службы. Из тех, кто  не  остается  здесь,
чтобы возбудить дело против компании "Параден".
   Лунзи живо улыбнулась.
   - Вы знаете, как раз перед тем, как встретиться с вами, я просматривала
с помощью библиотечного компьютера некоторые  разделы  местной  прессы,  -
сообщила она, подводя итог своей сегодняшней деятельности. - Я точно знаю,
что категорически не хочу оставаться на этой планете - и в  связи  с  теми
обстоятельствами, о которых говорили вы, и по многим другим  причинам,  но
главным  образом  из-за  сильной  загрязненности.  Мне  постоянно  хочется
протереть глаза.
   Илок вытащил из кармана большой чистый носовой  платок  и  положил  его
перед Лунзи.
   - Прекрасно вас понимаю. Я к этому невосприимчив, поскольку тут  вырос,
но у несчастных приезжих всегда одна и  та  же  реакция.  Скажите,  а  вам
нравилось работать врачом коммерческого судна?
   -  Конечно!  Еще  бы  мне  это  не  понравилось!  Относились   ко   мне
замечательно. Предоставили роскошную каюту, все привилегии, о которых  моя
скромная персона обычно даже и не помышляет. Я и не говорю о  лаборатории,
превосходящей самые дерзкие мечты, и исчерпывающей медицинской библиотеке,
- с энтузиазмом рассказывала она. - У меня  была  возможность  скопировать
некоторые тесты на нервные расстройства, которые  мне  не  встречались  ни
разу за все время моих  исследований.  Интересные  люди,  опять  же.  Я  с
удовольствием  беседовала  с  адмиралом,  да  и  почти  со  всеми,  с  кем
столкнулась на протяжении тех двух месяцев. Лучшей работы я бы и придумать
не  смогла.  Тем  более,  что  временным  служащим  платят   больше,   чем
постоянным.
   Илок усмехнулся, и во взгляде его промелькнуло нечто, что заставило  бы
Лунзи заинтересоваться, когда бы то не была всего лишь случайная беседа.
   - Слышал, слышал. Можно посмотреть Галактику. И вы не  обязаны  излишне
долго оставаться с компанией, если вам не понравится, как они обращаются с
вами.
   - Если только снова не угожу в холодный сон.  Я  сейчас  настолько  вне
времени, что если такое случится со мной опять, никто не в состоянии будет
меня понять, когда я заговорю. Мне придется  полностью  переучиваться  или
согласиться поступить в услужение тому, кто смешивает лекарства.
   - Практически нулевая вероятность, что это произойдет снова,  Лунзи,  -
заверил ее Илок.
   - Для меня вероятность в точности такая же, как и для любого другого, -
мрачно возразила Лунзи. - А плохие вещи, как правило, происходят трижды, -
добавила она, вспомнив шепотки в офицерской столовой.
   Капитан покачал головой:
   - Хорошие вещи тоже должны происходить трижды.
   - Милостивые господа, гвоздь обеда!
   Перед  ними  как  из-под  земли  вырос  их  официант  и  отдал   салют,
прикоснувшись рукой ко лбу. Лунзи и Илок выжидательно  смотрели  на  него.
Явно не вполне  освоившийся  с  официантской  униформой,  он  одной  рукой
крутанул в сторону свой огромный плащ,  а  другой  в  то  же  время  начал
вытаскивать из-за широкого пояса  припрятанное  там  маленькое  игольчатое
ружье.
   Но и Илок был не лыком шит.
   - Ружье! - рыкнул он, резко выбрасывая руку через стол, чтобы столкнуть
Лунзи на пол, и тотчас же и сам нырнул  под  стол  и  выкатился  с  другой
стороны.
   Вздрогнув, бледнолицый гуманоид наконец вытащил  оружие,  но  было  уже
поздно, и игла бесшумно вошла в спинку стула,  где  долей  секунды  раньше
сидел Илок. Кабинка с грохотом вспыхнула. Официант развернулся и  побежал,
нелепая мантия бестолково моталась у него за спиной.
   Перепуганные завсегдатаи с пронзительными воплями вскакивали  со  своих
мест. Капитан проворно  вскочил  на  ноги  и  устремился  за  бледнолицым,
бежавшим  к  служебным  помещениям  ресторана.  В   дверях   они,   словно
сговорившись, бросились друг на друга, к ужасу посетителей  и  музыкантов.
Зал заполнился дымом, во все стороны полетели обломки.
   Призвав на  помощь  самодисциплину,  Лунзи  рванулась  из-за  фальшивой
скалы, куда толкнул ее Илок, намереваясь последовать за ним, чтобы  помочь
задержать потенциального убийцу. Но едва она поднялась, как  кто-то  сзади
крепко обхватил ее шею,  одновременно  поймав  ее  запястье.  Лунзи  резко
повернулась, чтобы увидеть своего противника. Это был  другой  бледнолицый
служащий. Глаза его блестели, когда он давил ей на горло.
   Она попыталась высвободить руки, но шелковые складки его костюма сильно
мешали. Полимерные кроссовки не  слишком  годились  для  удара  в  голень,
потому она с силой наступила пяткой на  сухожилие,  соединяющее  ступню  и
лодыжку. Зарычав от боли, он лишь крепче сдавил ее горло.
   Лунзи двинула локтем ему под дых и наконец-то  была  вознаграждена.  Он
охнул, хватка его несколько ослабла, и она вырвалась, освобождая  запястье
и разворачиваясь. Он снова  вцепился  ей  в  шею  и  сдавил.  Тогда  Лунзи
большими пальцами рук сильно ткнула ему под мышки и  снизу  вверх  ударила
коленом промеж ног. Каково бы там ни было наследство гуманоида, у нее  еще
оставалось, куда бить.
   Чем она и воспользовалась. Когда  противник  скрючился,  Лунзи  сильным
ударом по шее дослала его в нокаут. Он обмякшей грудой рухнул  на  пол,  и
она побежала к выходу из  ресторана,  призывая  на  помощь  службу  охраны
порядка.
   Местные власти уже были поставлены в известность о стрельбе и возможном
пожаре в "Колчи". К дверям клуба подкатил  фургон,  из  которого  вывалило
целое войско стражей порядка в форме. Они собирали свидетельские показания
у перепуганных, кашляющих завсегдатаев, столпившихся на улице.
   - Террорист напал на меня, но мне  удалось  вывести  его  из  строя,  -
возбужденно  тараторила  Лунзи  офицеру,  вошедшему  следом   за   ней   в
задымленный зал.  -  Его  напарник  хотел  застрелить  моего  спутника  из
игольчатого ружья.
   - Из игольника? - недоверчиво переспросил офицер. - Вы уверены,  что  у
него было именно это оружие? Игольник вне закона на нашей планете.
   - В высшей степени разумная мера,  -  мрачно  отозвалась  Лунзи.  -  Но
именно этим оружием нашу кабинку и  разнесли.  Скорее,  он  снова  встает!
Держите его!
   Она показала на ярко вырядившееся существо, медленно  поднимавшееся  на
ноги. В два прыжка офицер настиг нападавшего на Лунзи  и  схватил  его  за
руку. Киллер зарычал, вывернулся и  взмахнул  блестящим  клинком  и  снова
сложился пополам, когда офицер  всадил  ему  заряд  из  станнера  прямо  в
солнечное сплетение. Еле держащегося на  ногах  террориста  уволокли  двое
других офицеров, прикрывавших тыл коллеги.
   - Гражданка, - обратился старший к Лунзи. - Мне нужны ваши показания.
   В то время как  Лунзи  давала  показания  офицеру  охраны  порядка,  из
разгромленных глубин ресторана вернулся капитан  Илок.  Он  тащил  второго
террориста, заломив ему руку за спину. Рубашка капитана  была  порвана,  а
густые седые волосы взъерошены. Лунзи увидела кровь на его лице и рукаве.
   Киллер присоединился к  своему  неподвижному  напарнику  в  фургоне,  а
капитан в стороне  давал  показания  офицеру,  сопровождая  их  некоторыми
конфиденциальными пояснениями.
   - Я понял, сэр, - наконец почтительно кивнул альфианин, только  что  не
отдавая Илоку честь. - Мы свяжемся с командованием  Флота  ФОП,  если  нам
потребуется выяснить у вас какие-либо подробности.
   - Ну, мы можем идти?
   - Конечно, сэр. Благодарим вас за содействие.
   Явно обеспокоенный, Илок кивнул и быстро повел Лунзи прочь. Он  казался
растерянным и несчастным.
   - Что еще произошло? - допытывалась она.
   - Нам лучше побыстрее смыться отсюда. Те двое, вероятно, были не одни.
   Лунзи ускорила шаг:
   - Но это не все, что беспокоит вас.
   - Мой связной убит. Я обнаружил его на аллее за домом, когда гнался  за
тем типом. Язви их в корень, как  же  они  вышли  на  меня?  Вся  операция
проходила под большим секретом, знали лишь те,  кому  было  положено.  Это
значит - и я с ужасом думаю об этом, - что у пиратов есть шпионы в  высшем
командном составе.
   - Что? - воскликнула Лунзи.
   - Больше узнать не мог  никто.  Я  доложил  о  встрече  с  моим  бедным
погибшим другом только своему начальству. И никому больше. Отсюда следует,
что  здесь  замешан  Аидкисага,  -  вполголоса  бормотал  себе   под   нос
поглощенный мыслями Илок.
   Они в очередной раз свернули за  угол  пустынной  улицы.  Лунзи  нервно
оглянулась. Гладкие фасады зданий и чистые тротуары отражали  свет  желтых
городских фонарей, словно расположенные под прямым углом зеркала.  Каждого
из них сопровождали две  колышущиеся  тени  с  резко  очерченными  краями,
отчего у Лунзи создалось ощущение, что их преследуют. Илок быстро пошел по
разделительной полосе. Но звуков шагов позади себя они не слышали.
   Убедившись, что преследования нет, Илок остановился в центре маленького
городского скверика так, что они имели возможность держать под наблюдением
все окрестности. Низкий кустарник в радиусе двадцати ярдов никому  не  мог
послужить укрытием.
   - Лунзи, это важно даже в большей степени, чем мое предыдущее сообщение
коммандеру  Коромелю  на  Тау  Кита.  Он  возглавляет  следственный  отдел
разведки Флота. Он должен быть в курсе дела.
   - Почему бы не передать  новости  с  адмиралом?  Он  говорил  мне,  что
собирается навестить сына.
   В полумраке парка гримаса Илока показалась скорее злой, чем огорченной.
   - Это был бы идеальный вариант, но адмирал отбыл сегодня утром. -  Илок
взглянул на Лунзи с надеждой и сжал ее запястья. - Я не могу доверить  это
сообщение ни одной обыкновенной  форме  связи,  но  оно  должно  дойти  до
Коромеля. Это жизненно важно. Вы передадите его?
   - Я? - Лунзи почувствовала, что ей перехватило горло. - Как?
   - Поступайте в точности так, как вы  и  собирались.  Наймитесь  судовым
медиком. Главное, чтобы это был достаточно  быстроходный  корабль.  Любой,
отправляющийся прямо на Тау Кита так скоро, как только  возможно.  Завтра,
если сможете. Альфа -  довольно  оживленный  космический  порт  Галактики.
Грузовые и торговые суда отходят чуть ли не ежечасно. Уверен,  что  у  вас
безупречные рекомендации, даже без ссылок на меня. Вы сделаете это?
   Она  помедлила  с  ответом,  прислушиваясь  к  своему  сердцу,  которое
напомнило ей опустошенный Феникс и  перечень  погибших  колонистов  в  три
столбца.
   - Да, сделаю!
   Увидеть  совершенное  облегчение  на  лице  Илока  было  само  по  себе
наградой. Из маленького кармана  на  груди  рубашки  он  извлек  крохотный
керамический цилиндрик и вложил ей в руку.
   - Отдайте этот информационный блок Коромелю и скажите: "Это  Амброзия".
Поняли? Даже если вы это потеряете, запомните фразу.
   Лунзи взвесила цилиндрик на ладони. Он был не больше ногтя.
   - "Это Амброзия",  -  размеренно  повторила  она.  -  Хорошо.  Я  найду
подходящий корабль завтра утром. - И  она  сунула  керамический  окатыш  в
правую кроссовку.
   В порыве признательности он обхватил ее за плечи.
   - Благодарю вас! И еще один момент. Ни при каких обстоятельствах вы  не
должны пытаться  воспроизвести  информацию  этого  блока.  Он  может  быть
помещен только в компьютер с определенным шифром.
   - Все сотрется? - спросила она.
   Илок улыбнулся ее наивности:
   - Все взорвется. Это сверхсекретный блок. Сильнейшая взрывчатка, что  в
нем заключена, сровняет с землей любое здание, если его коснется  лазерный
луч не того компьютера. Вы поняли?
   - Еще бы, после сегодняшней ночи я вполне  верю  вам,  хотя  весь  этот
вечер очень смахивает на некий боевик с экрана объемного видео, - заверила
она капитана, усмехнувшись.
   - Хорошо. Но только не возвращайтесь в ОЖК. Они не  должны  догадаться,
что вы заодно со мной. Если они сообразят, что вы связаны  с  Флотом,  это
может стоить вам жизни. Они убили моего  друга,  ни  в  чем  не  повинного
парня, сварщика на верфи. Его семья была на Фениксе. Он в  жизни  мухи  не
обидел, а они убили его. - При  этом  воспоминании  Илока  передернуло.  -
Умолчу как. Каких я только смертей в жизни не повидал. Но столь жестокой -
никогда...
   Лунзи почувствовала, что поддержка самодисциплины ослабла  и  запас  ее
сил на исходе.
   - В таком случае я не стану рисковать. Но как же мои вещи?
   - Я пришлю их. Возьмите машину. Поезжайте в отель  "Альфа  Меридиан"  и
займите номер. Вот код моей кредитки.
   - Спасибо. У меня полно денег, так что это не проблема.
   Илок высмотрел машину с горящим огоньком "Свободно" и подозвал ее.
   - Эта, вероятно, безопасна, раз  она  подъехала  с  запада.  Кто-нибудь
принесет ваши вещи в отель. Этот  человек  будет  вам  знаком.  Больше  не
впускайте никого. - Он открыл дверь и помог ей забраться внутрь. Перед тем
как закрыть машину,  он  склонился  к  окну.  -  Возможно,  мы  больше  не
встретимся, Лунзи. Но примите мою сердечную признательность.  Вы  спасаете
не одну жизнь.
   И он растворился в сумраке. Желтый свет ночной улицы хлынул  в  круглые
окна машины. Лунзи пристегнулась и сообщила искусственному водителю  место
назначения.
   "Альфа Меридиан"  напомнил  Лунзи  "Зов  Судьбы".  Потолок  в  парадном
вестибюле был расписан херувимами и прочими добрыми духами,  освещавшимися
газоразрядными лампами в  канделябрах.  Колонны,  украшенные  растительным
орнаментом,  также  все  в  золоте,  выстроились