дребезги  в
результате какого-то природного катаклизма.  Некоторые,  однако,  отрицали
возможность существования планет в данной системе. Звезда, вокруг  которой
вращался  астероидный  пояс,  спутников  не  имела.  Даже  семьдесят   лет
исследований не привели к единой точке  зрения,  и  у  каждого  была  своя
собственная гипотеза.
   Иллин придерживался направления между маяком  Альфа  и  платформой.  Он
придавал очень большое  значение  точности.  Всем  известно,  что  корабли
иногда терялись всего в нескольких километрах  от  цели  из-за  того,  что
навигационные приборы зачастую начинают сходить с ума  в  непосредственной
близости от астероидного пояса. Иллин  надеялся,  что  у  него  все  будет
по-другому: он умел находить дорогу  домой,  руководствуясь  только  своим
инстинктом. За восемь лет изысканий он ни разу не опоздал больше,  чем  на
день. И никогда не рассказывал, как ему это  удается,  потому  что  боялся
сглазить. Бригадир их изыскательской группы также никогда из-за этого  над
ним не насмехался, у него были  и  собственные  причуды.  Молодые  горняки
называли это  слепой  удачей,  а  порой  намекали,  что  о  нем  заботятся
"Другие". Но Иллин самоуверенным не становился, что бы о нем ни  говорили,
и всегда был предельно внимателен и осторожен.
   Трескотня дозиметра становилась все громче и неистовее. Иллин сгорал от
нетерпения. Найти новое месторождение трансураников для рудной платформы -
да еще  так  близко  -  обещало  хорошее  вознаграждение  и,  быть  может,
повышение по службе. Потребность в  других  минералах  могла  возникать  и
исчезать, но спрос на радиоактивные элементы не  снижался  никогда.  Кроме
того, они приносили компании огромный доход. Это фантастическая удача!  Он
немного подкорректировал курс,  чтобы  следовать  точно  на  радиоактивный
сигнал, искусно лавируя между участниками этого грандиозного  вальса,  как
официант на большом балу.
   Он уже достаточно близко подошел к вожделенному  астероиду,  чтобы  его
можно было различить  на  сетке  сканера.  Вдруг  массив  на  его  приборе
раздвоился, беспорядочные скопления точек медленно  уползли  влево,  и  он
увидел пирамидальную глыбу четырехметровой высоты, спешащую прямо к  нему.
Астероиды так себя не  ведут!  Сплюнув,  Иллин  быстро  изменил  курс,  но
пирамида ловко развернулась  и  вновь  оказалась  перед  ним.  Зашкаливший
счетчик радиоактивности чуть ли не трясло.  Иллин  попытался  ускользнуть,
резко развернув свой маленький  изыскательский  корабль  задом  наперед  и
включив все двигатели на полную мощность. Пирамида погналась за  ним!  Еще
через мгновение в поле его зрения  появился  предмет  поменьше.  Это  была
капсула тека.
   Теки  представляли  собой  кремниевую  форму  жизни,  самую  близкую  к
бессмертным из всех, кто  населял  Галактику.  Величина  их  колебалась  в
пределах от одного до десятков  метров  в  высоту.  Все  они  имели  форму
пирамиды, так же, как и их  космические  корабли.  Иллин  разинул  рот  от
удивления. Теки  говорили  очень  редко  и  чрезвычайно  медленно,  но  их
немногословные высказывания всегда давали  информации  больше,  чем  сотни
страниц человеческого красноречия. Кроме этой особенности да еще, пожалуй,
их  необъяснимой   склонности   помогать   более   эфемерным   жизнеформам
разведывать и обживать новые планетарные системы, практически ничего о них
известно не было. Обычно тек сопровождал каждый корабль, который отправлял
ИОК - департамент Исследований, Оценки и Колонизации  планет.  Что  делает
тек в таком необычном для него месте? Иллин  выключил  двигатели  и  решил
дождаться, пока тот не догонит его.
   Его терзала досада. "Черт! - думал разведчик. - И я проделал весь  этот
путь только ради встречи с теком? Ребята выставят меня на  посмешище".  Он
недовольно стукнул по корпусу дозиметра и покрутил туда-сюда ручку  выбора
направления измерений. В какой-то момент прибор вновь быстро  застрекотал,
однозначно свидетельствуя о том,  что  источник  радиоактивного  излучения
находится где-то поблизости. Но разве теки  радиоактивны?  Он  никогда  не
слыхал ничего подобного. А может, он на пороге открытия? И ему  будет  что
рассказать другим горнякам о таинственных теках. Да, кажется,  так  оно  и
есть. Однако, к великому его удовольствию, он уловил и сигнал астероида, к
которому направлялся. Месторождение! Да еще и  сосредоточенное!  За  такое
должны выплатить огромное вознаграждение.
   Всего через несколько минут тек был рядом с ним. Казалось, пирамида  за
иллюминатором лишена каких-либо  индивидуальных  черт.  Больше  всего  она
напоминала глыбу обыкновенного гранита. Тек пришвартовался одной из сторон
основания своего корабля к судну изыскателя и прилип к его корпусу, словно
магнит. Кабина  Иллина  наполнилась  грохотом.  Тяжелый  звук  нарастал  и
снижался очень, очень медленно. И вот что произнес тек:
   -  Сссссссссссссссс...  ппппппааааааааааааааааааа...   ссссссссссссс...
иииииииииииииии... ччччччччеееееееелллллллл... нннннкккккккккккк.
   - Челнок? Какой челнок? - спросил Иллин, даже  не  задумавшись  о  том,
каким образом тек разговаривал с ним сквозь корпус своего судна.
   Вместо ответа, тек  тронулся  с  места,  потащив  корабль-разведчик  за
собой.
   - Эй! - закричал Иллин. - Я ищу  рудное  месторождение!  У  меня  полно
работы! Отстанешь ты от меня или нет?
   -    Пппппррррррррррррр...     ииииииииииииии...     ккккааааааааааа...
ззззззззззззззз.
   Иллин пожал плечами:
   - Приказ? Однако!
   Он довольно долго ждал, не последуют ли еще какие-нибудь указания. "Что
ж! Аргументация тека не слишком убедительна". В конце  концов,  смирившись
со своей неудачей, он  позволил  пирамиде  уволочь  себя  от  долгожданной
находки словно на буксире. С  неожиданной  скоростью  они  понеслись  мимо
сотен крохотных астероидов, которые только отскакивали от  посудины  тека,
но врезались прямо  в  нос  корабля  Иллина.  Внешний  металлический  слой
носовой части был сделан из мягкого сплава. Под ним находился двойной слой
из сверхтвердого материала на основе титана, а в  качестве  начинки  этого
"бутерброда" использовался мягкий металл, исполнявший  роль  амортизатора.
Подобная конструкция выдерживала столкновения с маленькими астероидами,  а
иногда и с такими, что покрупнее, - при условии,  что  скорость  последних
была не очень велика. Иллин всего за неделю до вылета снимал мягкий  слой,
чтобы отрихтовать его  и  выправить  вмятины,  оставленные  астероидами  в
твердом покрытии. И все это придется делать заново, когда он  вернется  на
базу, отделавшись от тека, - интересно, поверит ли его рассказу хоть  одна
живая душа? Он и сам-то с трудом верил, что все это происходит  с  ним  на
самом деле.
   Звездные поля остались позади.  Тек  и  Иллин  перемещались  по  самому
забитому участку астероидного пояса. Тек явно знал, куда они движутся,  он
ни капельки не сбавлял скорости, хотя барабанная дробь камней  по  обшивке
корабля становилась все более  интенсивной.  Иллин  включил  видеоэкран  и
сомкнул раздвижной  защитный  колпак,  чтобы  предохранить  носовую  часть
судна.
   Внезапно  прямо  перед  ними  появился   громадный   камень,   весь   в
красно-бурых разводах окиси железа. Он грациозно кувырнулся влево,  а  тек
стал носиться  вокруг  него  по  часовой  стрелке  -  такой  крохотный  по
сравнению с бурым гигантом. Анализатор Иллина показал, что  большая  часть
осколков,  находящихся  от  него  в  непосредственной  близости,  содержит
железо, а многие из них обладают магнитными  свойствами.  Ему  приходилось
поминутно  подстраивать  приборы,  чтобы  их   показания   соответствовали
действительности. Они сделали петлю вокруг скопления камней, имевших почти
такой же размер, как и те, что вращались  вокруг  астероида,  правильность
формы  которого  нарушали  лишь  три  огромные   воронки   поблизости   от
"экватора".
   В одной из воронок находился предмет, который Иллин  тотчас  узнал.  То
была спасательная капсула.  Когда  они  приблизились,  он  смог  разобрать
надпись на белом запыленном корпусе: "НМ-СК-02".
   "Отлично, мальчик, теперь ты герой",  -  сказал  он  самому  себе.  Эти
скорлупки никогда не  сбрасываются  за  борт  пустыми,  внутри  непременно
должен был находиться спящий  ледяным  сном.  Сигнальное  устройство,  оба
маяка и радиопередатчик не работали, поврежденные,  по  всей  вероятности,
при столкновении с метеоритом. Это объясняло, почему капсулу занесло туда,
где она теперь находилась. Он не узнал регистрационного кода, но ведь он и
не был лично знаком со всеми судами, достаточно крупными, чтобы оснащаться
спасательными капсулами.
   Тек освободил корабль Иллина и отошел от него на несколько метров. Было
бы неверным сказать, что тек вытаращил глаза или что-нибудь тому подобное,
но Иллин прямо-таки чувствовал на себе его взгляд.  Иллин  развернул  свое
судно в сторону капсулы. Магнитное поле сориентировало его носовой  частью
на цель. Маленький  темный  корабль  расположился  в  кильватере,  как  бы
подтверждая, что магнитное поле все сделало совершенно верно.
   Медленно и осторожно перемещаясь, Иллин направил  свой  корабль  вверх,
вырываясь из кольца танцующих гигантов. Тек последовал за ним.
   Маленькая пирамида настигла  его  на  выходе  из  области  астероидного
скопления и вернула к исходной точке. Как только Иллину все стало ясно, он
послал  сообщение  на  маяки:  "Разведчик  буксирует  спасательное   судно
НМ-СК-02, неповрежденное, сигнализация неисправна. Обнаружено  теком".  Он
беспечно усмехнулся себе под  нос.  Его  короткое  сообщение  поднимет  на
платформе настоящий переполох. Но он не  хотел  дожидаться,  чтобы  самому
увидеть, какую кашу заварил.
   Рудная платформа "Декарт-6" сильно изменилась за десятилетия, прошедшие
с  того  времени,  когда  первые  модульные  цилиндры  были  доставлены  в
астероидное поле и введены  в  действие.  Пока  первые  поселенцы  жили  в
общежитиях, семьи  не  могли  претендовать  на  отдельную  жилую  площадь.
Всевозможные товары, что некогда продавались заезжими торговцами  чуть  ли
не с лотка, теперь можно было найти в торговых  центрах,  расположенных  в
туннелях, примыкавших к цилиндрическим комплексам рядом с деловым центром.
А когда пять лет назад завершилось строительство жилого массива, платформа
почти полностью стала  отвечать  статусу  колонии.  И  стремилась  таковой
стать.
   Рудные поезда, состоящие из  пяти  -  восьми  опечатанных  контейнеров,
прицепленных к ракете с беспилотным управлением, совершали челночные рейсы
между производящими добычу кораблями  и  стыковочным  пирсом.  Одни  везли
необработанный камень  на  обжиг,  другие  подвозили  обогащенную  руду  к
исполинским сфероидальным рудовозам, оснащенным тремя мощными двигателями.
По  экватору  гигантских  сфер  цепочкой   располагались   вспомогательные
двигатели.  Эти  огромные  низкоскоростные  шары  вывозили  большую  часть
материалов с платформы. Несмотря на нелепый внешний вид и неповоротливость
тяжеловозов, компания "Декарт" предпочитала пользоваться  именно  ими,  не
находя более подходящего грузового транспорта, который мог бы их заменить.
   Корабли,  принадлежащие  коммерсантам   Федерации   Обитаемых   Планет,
отличались  от  судов  рудной  компании  кричащей  расцветкой   спецодежды
рабочих. Они  приезжали  сюда  торговать  продуктами  питания,  предметами
домашнего обихода и минеральным сырьем, которое не находило применения  на
их собственных планетах, надеясь продать его по большей цене, чем  им  мог
предложить продавец. Пока Иллин  подходил  к  причалу,  один  из  "купцов"
отчалил с четырьмя контейнерами на буксире, направляясь к  маяку,  который
поможет ему сориентироваться в направлении Альфы Центавра, до которой было
много месяцев пути даже на кораблях ССП. Персональный челнок администрации
компании, как догадался по  его  расцветке  Иллин,  выскочил  из  шлюзовой
камеры и  промчался  мимо  прямо  к  большому  судну  компании  "Параден",
разместившемуся на дальней стыковочной орбите  где-то  по  левую  руку  от
него.
   Иллин  передал  опознавательный  код  своего  корабля  на   подходе   к
платформе. В наушниках пронзительно заверещал подтверждающий сигнал.
   - Добрый день, Ромзи! Это твой тек  позади  тебя  на  отметке  0,05?  -
весело спросила с  видеоэкрана  диспетчер  Маворна,  настроившись  на  его
частоту связи. Это была грузная темнокожая женщина с  блестящими  зелеными
глазами.
   - Такой же мой, как и твой! - сварливо огрызнулся  Иллин.  -  Он  всего
лишь проводил меня до дома.
   - Так говорят все, дурья башка. Я слышала, ты попал на крючок к жеоде?
   - Да, что-то вроде того, - признал Иллин.
   Жеодами  называли  булыжники,  внутри  которых,   по   всем   приметам,
находились драгоценные камни, а расколоть эти "орешки" сразу же,  в  поле,
не удавалось. Некоторые из них и в самом деле содержали  целое  состояние,
но в большинстве своем они глубоко разочаровывали "счастливчиков", которые
находили их и волокли домой.
   - Я не знаю, кто там внутри. Тек не сказал. Он такой молчаливый.
   - Тек не сказал? Ха-ха! С чего это ему вдруг разговориться? Я направила
медиков к закрытой платформе  -  встретить  тебя.  Сиди  теперь  тихо,  не
рыпайся, пол только что  натерли.  И  запомни:  не  высовывайся,  пока  не
выключится сигнализация шлюза.
   - А там, часом,  не  поджидает  команда  журналистов  с  тривидения?  -
спросил Иллин с надеждой.
   - Сынок, сегодня у нас  новости  поинтереснее,  чем  то,  что  с  тобой
приключилось. Растопырь уши и жди. Получишь обо всем полное представление,
когда прибудешь на базу. Ну ладно, некогда мне с тобой болтать.
   Маворна хрипло засмеялась и прервала связь. Вместо ее  лица  на  экране
появилась информация  о  том,  на  какой  частоте  в  этот  день  работают
посадочные маяки. Иллин настроил приемник и направился к открытому  шлюзу,
сквозь который лился яркий искусственный свет. Тек  молчаливо  проследовал
за ним.


   Крохотные москиты звенели прямо ей в уши.
   - Лнзз... Лнзз... Мсссп...
   Она не обращала на них внимания и не открывала глаза. Кожа  ее  зудела,
особенно болели уши и губы. Она осторожно приоткрыла рот и облизнула губы.
Они были очень сухими.  Вдруг  она  ощутила  во  рту  ледяную  влагу.  Она
вздрогнула, и холодная жидкость потекла ей в уши и  за  воротник.  Москиты
загудели снова, и их звон начал оформляться в слова:
   - Лун... Лунзи... Доктор Меспил. Это ваше имя, да?
   Лунзи открыла глаза. Она лежала на больничной койке в  светлой  комнате
без единого окна. Три человека стояли рядом с ее кроватью, двое - в  белых
медицинских халатах, третий - в комбинезоне горнорабочего. А еще  там  был
тек. Ее настолько удивило присутствие тека в больничной палате, что она не
сводила с него глаз, не обращая ни малейшего внимания на присутствие  всех
остальных. Высокий мужчина в белом халате склонился над ней:
   - Вы можете говорить? Я - доктор Стив Банус.  Вы  на  рудной  платформе
"Декарт-6". Я - директор госпиталя. Как вы себя чувствуете?
   Лунзи глубоко вздохнула:
   - Спасибо, нормально. Только я совсем закоченела. И в голове опилки.  А
так - все отлично!
   - Ццццееееееелл... лллллааааааааа? - пророкотал тек. Все выслушали  его
внимательно и с почтением. Затем он повернулся к Лунзи.  Это  должно  было
означать, что вопрос адресован именно ей. Ей хотелось, чтобы  тек  пояснил
свой вопрос, но никто не проронил  ни  слова.  Всем  казалось,  что  смысл
вопроса ясен.
   - Да, цела, - отозвалась она. Было бы здорово, если бы у  тека  имелось
лицо или хоть что-нибудь, к чему можно обращаться. Но ничего  подобного  у
теков не найдешь. Он напоминал глыбу хорошо обтесанного камня. Лунзи ждала
реакции.
   Тек больше  не  сказал  ничего.  Пирамида,  казавшаяся  людям  лишенной
каких-либо индивидуальных черт, быстро  направилась  к  двери  и  покинула
помещение.
   - Что делал здесь этот тек? - недоумевающе спросила Лунзи.
   - Понятия не имею, - признался столь же  недоумевающий  Стив.  -  И  не
представляю, что он мог искать там, в  астероидном  поле.  С  ними  трудно
вступать в контакт. Этот тек откровенно дружелюбен, вот и все, что я  могу
сказать. И он поспособствовал вашему спасению: привел к вашей капсуле  вот
этого молодого человека, рудоразведчика Ромзи.
   - А я и не поблагодарила его, - легкомысленно  усмехнулась  Лунзи.  Она
попыталась  сесть.  Мужчина  в  белом  халате  поспешил  поддержать  ее  и
зафиксировать изголовье кровати в удобном положении. Она отстранила его. -
Где я? Это рудная платформа?
   -  Да,  конечно.  -  Девушка-врач  улыбнулась  ей.   Девушку   отличали
прекрасная кожа цвета кофе со сливками, темно-карие глаза и гладкие черные
волосы, заплетенные в длинную тугую косу. - Меня зовут Сатия Сомило.  И  я
здесь родилась.
   Лунзи озадаченно взглянула на нее:
   - В самом деле? Я-то думала, что жилые дома на платформе начали строить
лет пятнадцать назад, не раньше. А вам по меньшей мере двадцать.
   - Двадцать четыре, - призналась Сатия, глядя весело и дружелюбно.
   - Сколько же я проспала?
   Врачи переглянулись, не зная, что и ответить. Лунзи пристально смотрела
на них. Темноволосый парень в комбинезоне, неловко переминавшийся  с  ноги
на ногу, кашлянул. Банус подал ему тайный сигнал, едва заметно  подмигнув,
после чего повернулся к молодому человеку и заговорил:
   -  Нет-нет,  я  про  вас  не  забыл,  Иллин  Ромзи.  Тем,  кто  находит
спасательные капсулы, полагается солидное вознаграждение за их доставку на
платформу, и вам это хорошо известно.
   - Да ладно. - Молодой человек  усмехнулся,  задумчиво  прищуриваясь.  -
Хотя это примирит меня с тем, что я упустил богатый астероид. Я все  равно
доставил бы ее сюда. Случись мне потеряться вместе со своим судном,  я  бы
твердо надеялся, что и со мной кто-нибудь поступит точно так же.
   - Этот кто-нибудь может оказаться не таким  альтруистом,  как  вы,  мой
друг. Своя рубашка ближе к телу.  Компьютер,  начислите  изыскателю  Ромзи
премию за доставку спасательной капсулы... -  Высокий  врач  вопросительно
взглянул на Лунзи.
   - НМ-СК-02, - подсказала она.
   -  ...и   удостоверьте   подлинность   моим   голосовым   кодом.   Если
подтверждение необходимо, посылайте запрос ко мне.
   - Понял, - прозвучал монотонный голос компьютера.
   - Ну, идите, Ромзи, -  разрешил  Стив.  -  Ваша  операция  не  является
секретной информацией, поэтому,  если  захотите,  можете  раззвонить  вашу
новость хоть на всю округу...
   Иллин Ромзи хмыкнул:
   - Благодарю. Надеюсь, что у вас все сложится удачно, доктор  Меспил.  -
Молодой человек раскланялся и вышел из палаты.
   Стив вновь обернулся к Лунзи:
   - Безусловно, это  вознаграждение  не  идет  ни  в  какое  сравнение  с
жалованьем, которое  будет  выплачено  вам,  доктор  Меспил.  Вы  являлись
сотрудником компании в  момент  погружения  в  холодный  сон.  Руководство
считает делом чести выплачивать подобные  долги.  Зайдите  ко  мне  потом,
расскажете, как уладились ваши финансовые дела.
   - Сколько времени я спала? - настаивала Лунзи.
   - Вы должны представлять, где вас нашел рудоразведчик. Вашу капсулу  не
смогли разыскать вместе с другими двумя  капсулами  с...  э-э-э...  "Нелли
Майн". Даже их обнаружили с большим трудом. Поисковые работы длились более
трех месяцев.
   - Все остальные в норме? - быстро спросила  она,  сразу  же  представив
себе четырнадцать  остальных  членов  экипажа  "Нелли  Майн".  Джилет  так
боялся, что ему снова  придется  погружаться  в  холодный  сон.  Она  даже
пожалела, что у нее не было  возможности  дать  ему  успокоительное  перед
началом криогенного процесса.
   Доктор Банус развернул к себе монитор стоявшего на столе  компьютера  и
уткнулся в экран.
   - Да-да, все были в полном порядке. Полная норма,  никаких  болезненных
проявлений, вызываемых иногда криогенным сном. Вы тоже скоро почувствуете,
что "все позади и вновь пришла весн