этой процедуры она вернулась бледной и изможденной, и
лишь длительный сон да парочка солидных обедов восстановили ее силы.
   Все время перелета Сасс  ничего  не  делала,  только  ждала  -  правда,
ожидание скрашивали  дружелюбные  женщины  из  экипажа  крейсера,  которые
проявляли к ней  искреннее  внимание,  оказывая  многочисленные  услуги  -
мелкие, но достаточные для того, кто провел в рабстве годы. И хотя капитан
не позволил Сасс высадиться на планету вместе со своими десантниками,  она
была рядом с ним, когда Абе прибыл  на  корабль  в  своей  рваной  куртке,
покрытый шрамами  и  не  имеющий  при  себе  ничего,  кроме  гордости.  Он
вышагивал как на  параде.  Капитан  лично  вышел  встречать  его.  Сасс  с
благоговейным восторгом наблюдала старинный флотский ритуал. А  когда  все
закончилось и Абе  подошел  к  ней,  она  внезапно  оробела  и  не  смогла
заставить себя прикоснуться к нему. Но Абе сам крепко обнял ее.
   - Я горжусь тобой, Сасс! - шепнул он.
   - Но я ничего такого не сделала. - Она как будто оправдывалась.
   - Ничего не  сделала?  Может,  по-твоему,  это  и  так,  но  только  не
по-моему.  Подожди,  девочка,   сейчас   я   переоденусь   во   что-нибудь
приличное...
   Он многозначительно глянул на  свои  тряпки,  и  на  лицах  встречающих
заиграли  дружеские  усмешки.  Один  из  бойцов  подал  ему  знак,  и  Абе
последовал за ним.
   "Абе  принадлежит  этому  миру,  -  подумала  Сасс.  -  А  какому  миру
принадлежу я?"  Она  вспомнила  слова  капитана  об  освобожденных  рабах.
Судебная процедура, допросы - не слишком приятная перспектива.
   - Не беспокойся, - как будто угадав  ее  мысли,  подал  голос  один  из
членов экипажа. - У  Флота  достаточно  средств,  чтобы  дать  возможность
каждому из вас начать новую жизнь. Особенно тебе - ведь ты привела нас  на
эту планету.
   Тем не  менее  Сассинак  беспокоилась  и  поджидая  Абе,  и  после  его
появления в новой форме с нашивками, соответствующими  его  званию.  Новая
жизнь в новом месте и с новыми людьми - ведь она  знала,  не  спрашивая  о
подробностях, что никого из ее семьи не осталось в живых.
   - Не беспокойся, - вслед за своим товарищем заверил ее  Абе.  -  Ты  не
пропадешь. Мы ведь с тобой во Флоте - значит, все будет прекрасно.



3

   К тому времени, как Сассинак вместе с Абе прибыла  на  Регг,  она  была
готова, так же как и он, безудержно возносить хвалу  Флоту  и  с  радостью
думала о том, что практически находится у Флота на иждивении. Лучше  этого
могла быть только служба во  Флоте.  И  вскоре  девочка  узнала,  что  Абе
планирует для нее именно такое будущее.
   - У тебя достаточно мозгов, - со всей серьезностью заявил он,  -  чтобы
поступить в Академию и стать офицером Флота. И  не  только  мозгов,  но  и
мужества. Ты не была первой, кому я пытался помочь, Сасс, ты одна из трех,
которые выдержали, когда их продали снова. Но двое других погибли.
   - Но как я смогу это сделать?
   Самым большим желанием Сасс было  войти  в  сверкающие  белизной  врата
Академии, но это  требовало  рекомендаций  от  представителей  ФОП.  Каким
образом сирота из разграбленной колонии может добиться такой рекомендации?
   - Прежде всего, существует  флотская  подготовительная  школа.  Если  я
официально тебя удочерю,  ты  получишь  право  поступить  туда,  как  дочь
ветерана Флота. Не важно, что я не офицер. Флот есть Флот.
   - Но ведь ты... - Сасс покраснела.
   Абе, несмотря на все его протесты, пришлось  уйти  в  отставку:  он  не
прошел медкомиссию, так как его искалеченная рука не подлежала лечению.  В
тот вечер Абе вернулся в предоставленную им квартиру таким мрачным,  каким
Сасс еще никогда его не видела.
   - Я отставник, но все еще являюсь членом Флота. Я знал, что через шесть
месяцев руку уже не вылечишь - слишком поздно. Но  я  думал,  мне  удастся
укиплинговать их.
   - Укиплинговать?
   - Это слово происходит от фамилии Киплинг. Был такой писатель,  который
сочинил тексты доброй половины песен, популярных во Флоте. Это наш сленг -
"укиплинговать" означает уговорить, умаслить. Там, откуда  тебя  похитили,
возможно, говорили "уирландить", хотя бьюсь об заклад, что ты  не  знаешь,
откуда произошло это словечко. Ладно, не беспокойся - я  не  пригоден  для
активной службы, но беспомощные ветераны...  -  выражение  его  лица  ясно
давало понять, что он отказывается считать себя беспомощным, - могут найти
работу в одном из наших бюро.
   Сасс хотелось узнать побольше о подготовительной школе.
   - Там учатся три-четыре года, а потом сдают  экзамены.  Не  сомневаюсь,
что ты их выдержишь. Не тревожься  из-за  рекомендаций.  Ты  произвела  на
капитана такое впечатление, что он уже  доложил  о  тебе  доброй  половине
представителей ФОП в этом секторе.
   И действительно, все прошло на удивление гладко - удочерение,  прием  в
школу. И хотя другие ученики были одного возраста с Сассинак, никто из них
не обладал ее опытом, и они не скрывали  своего  благоговения  перед  ней.
Благодаря муштре в бараках для рабов Сасс значительно опережала  других  в
математике, а умение сосредотачиваться, которому обучил ее  Абе,  помогало
наверстать упущенное в общественных науках. Естественно,  сперва  Сассинак
чувствовала себя не совсем в своей тарелке - она уже не  могла  с  прежней
легкостью  заводить  друзей.  К  тому  же  девочка   так   целеустремленно
готовилась к экзаменам в  Академию,  что  однокашники  очень  скоро  стали
считать ее заурядной зубрилой.
   Квартира Абе в большом доме не походила ни на одно из  мест,  где  Сасс
когда-либо побывала. На Мириаде ее родители  жили  в  стандартном  сборном
домике с точно такой же планировкой, как и все  прочие  квартиры  колонии.
Большие семьи проживали в двух или трех смежных комнатах. Все жилые здания
и значительная  часть  служебных  были  одноэтажными.  А  в  лагере  рабов
безобразные бараки были рассчитаны на то, чтобы вместить как можно  больше
людей. Сасс жила там в настоящей конуре, даже не имеющей окон.
   Здесь же им с  Абе  предоставили  квартиру  на  втором  этаже  с  двумя
спальнями, гостиной, кабинетом  и  маленькой  кухней.  Окна  спальни  Сасс
выходили во  внутренний  двор,  где  росли  цветы  и  небольшое  дерево  с
поникшими листьями. Из гостиной была видна широкая улица с  похожим  домом
на другой стороне. Улица казалась необычайно  большой  и  светлой  -  Сасс
могла часами смотреть из окна на город. Их дом, как и большинство  других,
стоял на невысоком холме неподалеку от гавани.
   Природные условия на Регге приближались к земным. Сначала его  населяли
обычные колонисты, а потом Флот избрал  планету  для  своей  штаб-квартиры
из-за ее местоположения в обитаемом  космическом  пространстве.  Здесь,  в
столичном городе, Флот доминировал надо всем прочим. Абе водил Сассинак  к
огромным зданиям штаб-квартиры, облицованным белым  мрамором,  в  парк  на
берегу реки, заканчивающийся у природной гавани - широкого, почти круглого
залива, обрамленного на востоке и западе серыми утесами и  соединенного  с
открытым морем узким проливом с маленьким скалистым островком. Само  устье
реки было оставлено свободным,  но  Сасс  видела  флотский  и  гражданский
порты, расположенные по обоим берегам.
   Хотя правила ФОП и запрещали есть мясо, рыбная ловля все еще процветала
на  многих  планетах,  населенных  людьми,  не  слишком  придерживавшимися
кодекса. Оправданием служило то, что правила касаются только  теплокровных
и разумных (а не просто ощущающих) хладнокровных водных обитателей,  вроде
вефтов и ссли. Сасс знала, что  многие  местные  жители  едят  рыбу,  хотя
открыто ее не подавали даже в самых  низкопробных  портовых  забегаловках.
Рыба земного происхождения была завезена в  океан  Регга  несколько  веков
назад.
   Помимо   комплекса   официальных    зданий,    штаб-квартира    владела
многочисленными офисами, компьютерными, техническими и  исследовательскими
центрами, располагавшимися где-нибудь подальше от города, на природе,  так
как Регг все еще оставался малонаселенной планетой.
   - Отставные служащие Флота по большей части живут  в  таких  местах,  -
рассказывал Абе, - главным образом в усадьбах вверх по реке. Возможно,  мы
как-нибудь во время  твоих  каникул  отправимся  в  круиз  и  поглядим  на
поместья. В горах у меня тоже много друзей.
   Но и город сам  по  себе  представлял  огромный  интерес  для  девушки,
выросшей в маленьком шахтерском поселке. Теперь она  понимала,  как  глупо
поступили жители Мириады, назвав  скопление  одноэтажных  сборных  домишек
Городом. Здесь здания государственных учреждений тянулись вверх на  десять
- двенадцать этажей, а с  площадок  обозрения  на  их  крышах  открывалась
просто головокружительная панорама. Магазины были переполнены товарами  со
всех известных планет; суета на улицах продолжалась с рассвета до глубокой
ночи. Неделями Сасс упивалась праздниками в честь смены  времен  года  или
исторических личностей, театром, музыкой и прочими  видами  искусств.  Она
мечтала на Мириаде о таком шумном и ярком городе, который  корабли  Флота,
отправляющиеся и прибывающие каждый день,  связывали  со  всей  Вселенной.
Хотя космодром находился за ближайшей грядой холмов, защищающей  город  от
шума, Сасс нравилось  наблюдать  за  челноками,  взлетающими  в  небо  над
лесистыми склонами.
   Со временем Сассинак смогла встретиться кое с кем из переживших рейд на
Мириаду. Карие стала мрачной и унылой - веселье и энергия напрочь покинули
старую подругу. На  пути  бедняжки  не  повстречался  человек  вроде  Абе,
который помог бы Карие сохранить надежду и веру,  поэтому  прошедшие  годы
превратили ее в настоящую старуху, полную горечи и усталости.
   - Я хочу только получить работу, - говорила она. - Мне сказали,  что  я
не смогу учиться. - Ее голос походил на испуганный шепот - это  был  голос
раба, испытывающего постоянный страх, что его услышат.
   - Ты могла бы переехать сюда, - предложила подруге Сасс,  надеясь,  что
Карие согласится. Хотя Сассинак очень любила Абе, ей  недоставало  близкой
подруги, а в ее комнате хватало места для двоих. Они с  Карие  знали  друг
друга всю жизнь и всегда свободно говорили обо всем. Она могла бы  вернуть
Карие детство,  воскресить  ее  надежды.  Но  Карие  отстранение  покачала
головой:
   - Нет, Сасс. Мы  были  друзьями,  были  счастливы,  и  когда-нибудь  я,
возможно, сумею все вспомнить. Но теперь я смотрю на тебя и вижу... -  Она
не договорила и отвернулась.
   - Пожалуйста, Карие! - Сасс схватила Карие за плечи, но та вырвалась.
   - Все кончено, Сасс. Я не могу быть ничьим другом.  Во  мне  ничего  не
осталось... Если бы  я  только  нашла  место,  где  могла  бы  работать  в
одиночестве...
   Сасс заплакала:
   - Карие, ты все, что у меня есть...
   - Меня здесь нет. - И с этими словами Карие выбежала из комнаты.
   Позже Сасс узнала, что Карие вернулась в больницу продолжить лечение, а
потом покинула планету навсегда, даже не сообщив ей. Абе утверждал, что от
этого горя Сасс может излечить только работа, а когда-нибудь - месть  тем,
в чьих интересах ведется работорговля. И Сассинак полностью посвятила себя
учебе и к началу вступительных экзаменов в Академию смогла  справиться  по
крайней мере с внешними проявлениями  своего  горя.  Она  получила  высшие
баллы, к радости Абе. На его покрытом шрамами лице  сияла  гордая  улыбка,
когда он повел свою подопечную покупать необходимые принадлежности.
   - Я всегда знал, что ты справишься, Сасс. Только  помни,  чему  я  тебя
учил, и через несколько лет я буду так  же  радоваться  твоим  оценкам  на
выпускных экзаменах.
   Но Абе не повел ее к большой арке перед входом в  Академию.  Утром  он,
как всегда, отправился на работу (Сасс не знала, в  каком  из  полувоенных
учреждений нашлось место для ее наставника, а он не делился с ней подобной
информацией), оставив ее нервно разглядывать себя в зеркале  и  поправлять
одну за другой непокорные пряди волос, пока ей не пришлось  бежать,  чтобы
не опоздать уже в первый день учебы. Первым, на кого  наткнулась  девушка,
был нагловатого вида старшекурсник; она постаралась обратиться  к  нему  в
полном  соответствии  с  инструкциями  в  маленьком  буклете,  который  ей
прислали накануне.
   - Сэр, курсант Сассинак докладывает... - Тут она ошарашенно запнулась.
   Старшекурсник показывал ей язык и шевелил пальцами  возле  ушей,  потом
внезапно опустил руки и мрачно усмехнулся.
   - Тупица, разве тебя не научили, как нужно докладывать старшим? - В его
голосе слышалось  холодное  презрение,  столь  знакомое  Сасс  по  голосам
пиратских рейдов.
   Поняв, что над ней смеются, Сассинак с трудом сдержала гнев и  послушно
ответила:
   - Да, сэр.  -  Абе  не  предупредил  ее,  что  новичков  здесь  именуют
"тупицами".
   - Ну, тогда продолжай.
   - Сэр, курсант Сассинак  докладывает...  -  На  сей  раз  старшекурсник
скривил рот, как будто съел незрелый  фрукт,  и  начал  скрести  себя  под
мышками. Но Сасс не позволила одурачить себя  дважды  и  довела  до  конца
формальную процедуру, закончив звучным "Сэр!".
   -  Медленно,  небрежно  и   слишком   напыщенно,   -   прокомментировал
старшекурсник. - Так ты приемыш того непутевого старшины, верно?
   Чувствуя, как пламенеют ее уши, Сасс кивнула, стиснув  зубы,  но  потом
вспомнила, что должна ответить: "Да, сэр".
   - Хм! Ничего себе рекомендация - угодила в плен  и  провела  в  рабстве
несколько лет. Для Флота это не слишком... - Заметив, что Сасс уже открыла
рот, он прервался и склонил голову набок. -  Собираешься  что-то  сказать,
тупица? Разве тебе разрешили говорить?
   - Абе стоит четырех таких, как вы, сэр! - гневно заявила Сассинак.
   - Дело не в том, тупица. - Курсант покровительственно  похлопал  ее  по
плечу. - Ты должна научиться правильно  себя  вести  -  не  думаю,  что  в
прошлом тебя этому обучали. - Сасс молча смотрела на него, сердясь на себя
за то, что попалась на удочку. - С другой стороны, ты преданный друг.  Это
не много, но уже что-то. - Тут он наконец-то отпустил девушку, и она пошла
искать свою команду, стараясь не глазеть по сторонам.
   По причинам, известным только архитекторам,  основные  здания  Академии
представляли собой  причудливую  смесь  различных  старинных  стилей.  Эти
массивные сооружения из серого камня походили на изображения старых  домов
на Земле. Башни, арки, крытые проходы, резные корабли, батальные  сцены  и
морские чудовища  вокруг  дверей  и  окон,  внутренние  дворы,  выложенные
каменными плитками... Шесть  этих  патриархальных  зданий  -  "Фемистокл",
"Дрейк", "Нельсон", "Фаррагут", "Веласкес" и "Часовня" - окружали  главный
плац. Самые  смелые  из  уличных  мальчишек  наблюдали  из-за  ворот,  как
курсанты строятся по  нескольку  раз  в  день  и  маршируют  в  классы,  в
столовую, да и  куда  угодно.  Сасс  вскоре  узнала,  что  на  темно-серых
булыжниках, выделяющихся на более светлом фоне,  можно  поскользнуться  во
время дождя, что солнечный зайчик из стекол открытого окна может  ослепить
курсанта, который в этот момент способен налететь на своего товарища.  Все
это влекло за собой снижение оценок, чего она никак не хотела.
   За большой аркой "Веласкеса", достаточно  широкой  для  целого  взвода,
находились казармы курсантов, названные в честь  павших  героев  Флота,  -
"Варрин",  "Бенис",  "Таррант"  и  "Суидж".  Пробыв  в  Академии  полгода,
курсанты знали назубок истории их  подвигов.  Сасс,  которую  поместили  в
"Суидж-Холл", могла пересказать любые по памяти.
   Многие курсанты жаловались на жилищные  условия,  но  Сассинак  недаром
провела несколько  лет  под  опекой  Абе.  Он  считал  "дурной  привычкой"
наделять солдатские квартиры личными предметами проживающих в них, хотя  и
признавал, что офицеры начинают это делать, как  только  получают  звание.
Сасс вполне хватало койки, узкого  шкафчика  для  формы  (и  ни  для  чего
более), плоского ящика для личных вещей, письменного стола с компьютером и
стула с прямой спинкой. Она без возражений  занимала  верхнюю  койку,  что
сделало ее выгодной  парой  среди  соседок.  Ей  казалось,  что  маленькая
отгороженная спальня идеально подходит для того, чьи основные интересы  не
сосредоточены на комфорте.  Она  охотно  выполняла  свою  долю  работы  по
натирке полов и уборке пыли, чего требовали ежедневные инспекции.
   Помимо  прочего,  Сасс  ожидала  абсолютно  бесцветных  или  монотонных
интерьеров, но окраска коридоров копировала цветовые коды, используемые на
всех кораблях Флота. Постепенно курсанты усваивали эту систему,  и  у  них
уже не должно было возникать вопросов,  на  какой  палубе  они  находятся.
Например, главная или командная палуба имела белый  цвет,  а  войсковая  -
зеленый.
   Большинство занятий проходило в шести  основных  просторных  строениях,
расположенных двумя рядами выше на холме. История изучалась с точки зрения
Флота - курс предполагал ознакомление с важнейшими  типами  земных  судов,
начиная с гребных и парусных. Сасс не  понимала,  зачем  им  знать  звания
тысячелетней давности, но послушно усваивала информацию, надеясь, что  это
понадобится не только для зачетов и экзаменов. Сасс  интересовало,  почему
слово "капитан"  раньше  обозначало  и  звание,  и  положение,  и  страшно
обрадовалась,  когда  кто-то  объяснил  ей,  что  в  древности   капитаном
назывался командир любого корабля, а  в  структуре  военно-морских  рангов
этот термин не использовался вовсе. "По-вашему, это логично, - заметил  по
этому поводу инструктор, - но в свое время  во  Флоте  едва  не  произошел
мятеж, когда только-только ввели звание майора и  таким  образом  отдалили
присвоение рангов лейтенант-коммандера и  коммандера".  Сасс  куда  больше
нравился анализ военно-морской тактики,  включающий  влияние  политики  на
ведение войны и изучение древнего текста, написанного неким Тачменом.
   Кормили курсантов в общей столовой  с  несколькими  рядами  столов,  за
каждым из которых сидело по  восемь  человек.  Глазеть  по  сторонам  -  к
примеру на резьбу сводчатого потолка -  было  верным  способом  схлопотать
замечание. Сассинак и ее сокурсники учились есть быстро и аккуратно,  сидя
на краешке стула. Старшекурсники проверяли каждый стол, требуя от  "тупиц"
безукоризненного соблюдения этикета. Сасс утешало, что  пища  была  вполне
сносной.
   В общем, Академия оказалась не вполне такой, как она ожидала.  Судя  по
отношению Абе к  офицерам  Флота,  Сасс  представляла  ее  полумистическим
храмом, где курсантов,  как  по  волшебству,  наделяли  чувством  чести  и
справедливости,  а  также  блестящими  дарованиями  в  области  тактики  и
стратегии. Правда, свою военную подготовку Абе кратко охарактеризовал  как
четыре месяца сущего ада, но он уверял, что офицерская подготовка - совсем
другое дело. Сасс случайно нашла потрепанный  экземпляр  правил  воинского
этикета - это подготовило ее к причудливым формальностям, но,  увы,  не  к
тому, как обращаются в Академии с первокурсниками.
   - Мы не издеваемся над  новичками,  -  в  первый  же  день  сообщил  им
инструктор. - Но мы требуем строгого соблюдения дисциплины.
   Сасс быстро поняла, что  отличия  между  этими  двумя  понятиями  чисто
внешние и что она - самый подходящий объект и для  того,  и  для  другого:
сирота, которую удочерил отставной старшина, бывшая рабыня  и  к  тому  же
чересчур смышленая.
   Сассинак очень хотелось посоветоваться  с  Абе,  но  в  первые  полгода
новичкам не разрешалось принимать посетителей и самим посещать родной дом.
Так что приходилось все решать самой. Сасс не  забывала  наставлений  Абе:
никогда не жаловаться, не спорить, не хвастаться и не лезть  в  драку.  Но
хватит ли всего этого?
   Сасс решила, что хватит, учитывая физическую и умственную дисциплину, к
которой приучил ее Абе.  Старшекурсникам,  которые  могли  довести  любого
новичка до слез, через несколько недель наскучило спокойствие Сассинак.  В
этом спокойст