асположить имеющиеся факты в надлежащем порядке,  прежде
чем беспокоиться о "почему" или "что, если". Сасс позволила  Каю  и  своим
офицерам обмениваться мнениями - логичными  и  не  совсем  -  относительно
поведения теков, геологии Иреты и возможном возрасте стержня.
   На ее панели зажглась  лампочка:  сообщение  с  мостика.  Она  включила
наушники.
   - Капитан, маленькие теки приземлились возле лагеря экспедиции.
   Сасс нажала кнопки, и упомянутая сцена появилась на одном  из  экранов,
заставив Кая умолкнуть на полуслове.
   - Теперь все фринджи Иреты устремятся к нашему  лагерю,  -  с  тревогой
произнес он.
   Сассинак не сразу поняла, что  Кай  имеет  в  виду:  что  тепло  такого
количества теков неизбежно привлечет фринджей, подобно тому, как один  тек
привлек фринджа, напавшего на геолога. Прежде чем  она  смогла  придумать,
как успокоить Кая, экран показал,  как  теки  поспешно  взмывают  вверх  и
скрываются из виду. Что это означает? Кай тоже выглядел ошеломленным.
   К  этому  времени  Сассинак  испытывала   настоятельную   необходимость
отдохнуть и, заметив,  что  и  Кай  выглядит  усталым,  пригласила  его  в
офицерскую  кают-компанию.  С  помощью  нескольких  ловких  замечаний  она
вовлекла Кая в оживленную дискуссию с Анстелем и  Пендельманом  по  поводу
иретанской геологии с экскурсами в  эволюционную  биологию.  Сасс  вежливо
слушала их комментарии, но чувствовала себя взрослым, который присутствует
при разговоре восьмилетних детей, обсуждающих достоинства  своих  игрушек.
Как бы то ни было, теперь они были заняты и довольны, а значит, ей удастся
заняться какой-нибудь работой.
   Прибытие Вариан добавило оживления, поэтому Сассинак было  уже  незачем
непосредственно участвовать в беседе. Расслабившись,  она  решила  оценить
деятельность теков с точки зрения Флота. Если компьютеры  предоставили  ей
верную информацию - а Сасс отлично знала, чьи головы полетят, если это  не
так, - то им удалось собрать больше сведений о теках в  этом  походе,  чем
Флот имел во всех своих архивах.
   Ее специалисты, сейчас занятые разговором с  Вариан  о  гиракотериях  и
золотистых летающих созданиях, уже  потихоньку  взяли  образцы  посадочной
решетки и поверхности плато.  Эта  информация  вместе  с  наблюдениями  за
большим теком, ныряющим вниз на решетку, должна была открыть новые факты о
процессе выделения теками тепла.
   Вариан прервала ее размышления вопросом, естественным  для  губернатора
планеты. Известно ли что-нибудь о заинтересованности теков  в  планетарном
пиратстве? Сасс самой хотелось бы это знать.
   Вскоре встреча подошла к концу, и Вариан  с  Каем  удалились  вместе  с
Анстелем в качестве одного  из  "офицеров-ученых".  Остаток  дня  Сассинак
провела, составляя сообщения для штаб-квартиры и  размышляя  над  первыми,
весьма неполными  ответами  на  ее  запросы.  Разумеется,  Флот  следовало
подробно информировать о присутствии  здесь  теков,  а  не  бомбардировать
глупыми  вопросами,  но  адмирал  наверняка  захочет  получить   подробные
сведения обо всем в надлежащем порядке.
   Ответы по поводу статуса "Потерянной  Звезды",  колонии  рикси  и  тому
подобном были  весьма  краткими.  Только  один  факт  удивил  ее:  фамилия
"основного владельца" компании, имеющей права на транспорт  "тяжеловесов",
была Параден.
   Сасс подумала о  светлоглазом  рыжеволосом  молодом  человеке,  который
пытался причинить ей неприятности в Академии, и о связях Луизы  Параден  с
рабовладельческим судном, которое захватили они с Хуроном. На сей раз речь
шла об Арисии  Параден  Стайлс-Хобарт,  держащей  пятьдесят  три  процента
акций, но не входящей в совет директоров. Однако Флот смог  установить  ее
весьма активную роль в управлении этим  предприятием  -  по  крайней  мере
А.П.Хобарт, чей налоговый индекс был тем же самым,  являлась  "ассистентом
директора по  найму  служащих".  Весьма  удобно,  если  вам  нужно  нанять
мошенника в качестве капитана корабля.
   Сассинак интересовало, в какой компании теперь мог  числиться  Рэндольф
Нил Параден. Казначеем в "Ньюхолм"? Едва ли - Флот смог бы это обнаружить.
   Хорошей новостью было то, что "АРКТ-10" объявился, - во всяком  случае,
сообщение от него прибыло в сектор  штаб-квартиры.  Корабль  пострадал  от
космической бури (Сасс скривила губы - исследование космических бурь  было
нелепой  идеей  штатских;  космические  перелеты  и  без  того  достаточно
рискованны), потерял несколько человек (сколько именно, не уточнялось), но
говорилось, что потери "незначительны". Что это могло означать для корабля
размером со спутник, на борту  которого  находятся  тысячи  представителей
различных цивилизаций?
   Так вот,  "АРКТ-10"  потерял  способность  двигаться  в  режиме  ССП  и
большинство средств связи, а также они потратили массу времени, ковыляя на
малой скорости к ближайшей системе. Для тех, кто  проводит  всю  жизнь  на
корабле, это, должно быть, не  составило  особого  труда,  а  вот  наемным
специалистам, которых ожидали дома через шесть месяцев, наверняка пришлось
туго.
   Разумеется, это относилось и  к  оставшимся  на  Ирете.  Рука  Сассинак
задержалась на пульте. Должна  ли  она  сразу  связаться  с  Каем  или  же
подождать до завтра? Посмотрев на часы, Сасс решила подождать. Возможно, к
утру она получит список погибших и Кай  перестанет  беспокоиться  о  своей
семье (или начнет ее оплакивать). А дети -  их  родители  на  корабле  уже
состарились или умерли... Сассинак  связалась  с  "Потерянной  Звездой"  и
сообщила, что получила разрешение Флота на их отбытие.
   - Вы можете рассчитывать  на  официальное  поощрение,  -  объявила  она
Годхейру.  -  Существует  категория  наград  для   гражданских   кораблей,
оказывающих помощь. В зависимости от решения трибунала это может  означать
денежную премию вам и вашему экипажу, учитывая мои рекомендации.
   - Вы вовсе не обязаны это делать, коммандер Сассинак... - Лицо Годхейра
на экране выглядело крайне смущенным.
   - Не обязана, но вы это заслужили. Не только за ваш  быстрый  отклик  -
хотя в интересах каждого поощрять честных граждан, отзывающихся на  сигнал
SOS, - но и за ваше постоянное стремление помочь экспедиции.  Вы  ведь  не
планировали возиться с местной молодежью, совершенно оторвавшейся от своих
корней, и тем не менее вся ваша команда проводит с ними много времени.
   - Ну, они славные ребята, и, в конце концов, это  не  их  вина.  А  тем
более семьи рядом нет...
   - Думаю, что, учитывая присутствие теков, все  закончится  быстро,  так
что вы можете отправляться. Еще раз спасибо за помощь.
   - Рад, что вы не оказались  пиратами,  как  я  подумал,  когда  вы  нас
окликнули, - промолвил Годхейр, почесав затылок.
   Сассинак  усмехнулась.  Она  могла  представить  себе,  как   внезапное
появление "Заид-Даяна" под самым боком  могло  испугать  капитана  мирного
транспорта.
   -  Я  также  была  рада,  что  вы  не  оказались  вооруженным   конвоем
работорговцев. Кстати, вы берете с собой шкуры динозавров?
   - Да, немного. Кажется, они собраны в лагере вместе с вашими.
   - Так я и думала.
   На лице у торговца прямо-таки читался вопрос - не возникнут ли в  связи
с этим какие-нибудь  проблемы.  Но  единственная  проблема  заключалась  в
сомнении Сасс - такая ли уж это хорошая идея разжигать энтузиазм любителей
динозавров?
   - Я не ожидаю никаких осложнений с капитаном Круссом, когда  поблизости
теки, но все же...
   - Я принимаю  меры  предосторожности,  коммандер,  -  быстро  отозвался
Годхейр, несколько оскорбленный подсказкой.
   Сасс кивнула, довольная, что он  понял  намек.  Лучше  его  обида,  чем
ночные неприятности.
   - Не сомневаюсь, капитан Годхейр, - закончила она разговор. - Но у  нас
и так многое происходит вопреки правилам...
   - Вы правы. - Он улыбнулся, снова расслабившись. - Мы усилим охрану,  а
я предупрежу ребят, чтобы не увлекались ничьим гостеприимством.
   Дюпейниль помахал рукой, стоя в коридоре. Сассинак  отключила  связь  и
повернулась к нему.
   - Капитан, мы разобрали капсулу на кусочки, - радостно  доложил  он.  -
Ловкая работа.  Мы  все  еще  продолжаем  лабораторные  исследования.  Уже
просканировали  поверхность  и  использовали  новую  технику  для  анализа
биохимических следов. Но самое главное, мы  имеем  полные  основания  хоть
сейчас засадить Крусса и всю его компанию в тюремную камеру.
   - Неужели? - воскликнула Сассинак.
   Дюпейниль утвердительно кивнул:
   - Фальшивка, хотя  и  мастерски  изготовленная.  Во-первых,  выбоины  и
царапины  на  самой  капсуле  были  получены   в   течение   как   минимум
сорокалетнего космического путешествия. Кроме того, двигатель  был  вырван
не  в  силу  каких-то  естественных  причин,  а  с  помощью  инструментов,
доступных в любом цивилизованном мире. И  наконец,  поверхность  намеренно
изуродовали, чтобы создать видимость инцидента в космосе.
   - Следовательно,  капсула  прибыла  куда-то,  потом  была  разобрана  и
вернулась...
   - Возможно, на корабль Крусса, хотя это не точно. Ее могли подбросить у
него на пути. Что касается послания, с ним тоже ловко обошлись. На  первый
взгляд это то самое сообщение, о котором говорил вам Крусс  и  которое  он
позволил "скопировать" с его компьютера. Оно весьма короткое и повторяется
шесть раз.
   Дюпейниль умолк, предоставляя Сассинак угадать дальнейшее.
   - Под этим сообщением было скрыто другое? - предположила она.
   - Вот именно. Я не сомневался, что капитан все угадает. Да, после шести
нудных повторений, способных убедить любого обычного  спасателя,  что  так
будет продолжаться до самого  конца,  мы  обнаружили  шестидесятисекундную
паузу - возможно, число повторений подразумевало длину паузы, - а  за  ней
подлинное   сообщение.   Местоположение   Иреты,    генетические    данные
выживших-"тяжеловесов"  с  учетом  запланированной   генерации   следующих
поколений,  краткий  отчет  о  местной  биологии  и   геологии,   перечень
необходимых  вещей,  рекомендации  относительно  размера  колонии.  Как  и
следовало  ожидать,  коды  места  назначения  не  сохранились.  По  одному
посланию мы не можем определить,  кто  был  его  намеченный  адресат.  Нам
придется  подождать  окончательных  результатов  обследования  корпуса   -
возможно,   маршрут   путешествия   капсулы   каким-то   образом   оставил
свидетельства  на  ее  поверхности.  Но  так  или  иначе,   это   открытое
приглашение: кто мы, где мы и что у нас есть. Можете присоединяться!
   Сассинак не могла найти  адекватного  комментария.  Вроде  бы  послание
доказывало, что мятежники решили присоединиться к планетарным пиратам.
   - Вы уверены, что послание предназначалось  исключительно  для  тяжелых
миров?
   - Уверен. На это указывают генетические  типы,  которые  им  требуются.
Кроме того, у меня теперь имеются старые сведения  службы  безопасности  о
мятежниках. Смотрите сами - сепаратисты, но не в чистом виде. Все из них в
то или иное время участвовали в политических или религиозных движениях.
   - И никто не замечал этого раньше? - Сасс  охватил  гнев:  из-за  такой
небрежности одни люди погибли, а другие потеряли сорок лет жизни.
   Дюпейниль красноречиво пожал плечами:
   - Исследовательские корабли не жалуют службу  безопасности  -  особенно
флотскую. Они  настаивают,  что  их  специалисты  могут  все  расследовать
самостоятельно. Разумеется, я не против, но это затрудняет  предотвращение
"случайного" попустительства тем, чьи связи вызывают беспокойство.
   - Хм-м... Думаю, Дюпейниль, что Кай и Вариан завтра снова нас  посетят,
и я бы предпочла помалкивать об этом, пока мы не получим всех  данных  или
пока не произойдет что-нибудь еще. Кто знает, как обернутся дела?
   - Понимаю. Когда вы захотите, чтобы я сообщил о нашем  открытии,  дайте
мне знать. - Он подмигнул ей чисто по-галльски и удалился продолжать  свои
исследования.


   Следующим утром Сассинак порадовалась,  что  легла  спать  сравнительно
рано: теки внезапно потребовали ее, Кая,  Вариан,  а  также,  к  удивлению
Сасс, представителей иретанцев и капитана Крусса. Она  отправила  Форда  в
полубаркасе захватить губернатора и Лунзи и вызвать кого-нибудь из лагеря.
   Тем временем наружные детекторы  показали,  что  теки,  расположившиеся
возле крейсера  и  транспорта,  теперь  сгруппировались  в  дальнем  конце
посадочной решетки. Сассинак озадаченно смотрела на  экран.  Что  они  там
делают?
   Сасс позавтракала и переоделась в парадную форму, чтобы  не  обнаружить
замешательства перед командой, хотя они были ошарашены не меньше ее. Выпив
полстакана фруктового сока, она внезапно кое-что вспомнила о теках.
   Сассинак уже видела нечто подобное - на одной мертвой планете, где  она
побывала с группой высадки. Сначала появилось несколько теков, а  потом  к
ним  присоединились   другие,   образовав   нечто   вроде   архитектурного
сооружения. Она почти сразу же забыла об этом из-за истории с Ахаэлем,  но
кто-то  называл  ту  конференцию  теков  "собором",  на   который   теперь
приглашали и ее саму.
   Сасс невольно поежилась, припоминая, что люди, побывавшие  на  собрании
теков, зачастую становились их покорными  слугами.  Она  быстро  проделала
процедуры, которым ее научил Абе, дабы не забыть  то,  что  произойдет  во
время этого уникального опыта, потом усмехнулась.  Повествование  о  таком
событии легко поможет ей внести оживление в очередной  тоскливый  вечер  в
офицерском клубе штаб-квартиры Флота.


   Сасс и большинство других "приглашенных" проходили  через  единственный
проход, оставленный теками в сформированном ими  круге,  по  доброй  воле,
чего нельзя было сказать о капитане Круссе. Сапоги  капитана  оставляли  в
земле глубокие борозды, словно  подчеркивая  его  нежелание  появляться  в
"соборе", но все же ему пришлось войти туда, и последний тек закрыл  собой
вход. Как ни странно,  но  площадка  была  освещена.  Поймав  высокомерный
взгляд Айгара, Сассинак повернулась  и  только  тогда  заметила  несколько
пористых надкрыльев тусклого  серо-черного  цвета  в  отличие  от  обычной
обсидиановой оболочки теков, прикрывавших почти расчлененного тека.
   -  В  вашем  стержне  содержался  весьма  странный  плод,  -   негромко
обратилась Сассинак к Каю. - И если это в самом деле  очень  древний  тек,
нам придется пересмотреть наши излюбленные теории  и  кое-какие  шутки  на
этот счет.
   - Коммандер! - крикнул  Крусс  -  его  тяжелый  голос  отозвался  таким
звучным  эхом,  что  все  вздрогнули.   -   Я   требую   объяснений   тому
возмутительному обращению, которому меня подвергли!
   - Не валяйте дурака, Крусс, - повернулась к нему Сассинак. - Вы отлично
знаете, что теки сами устанавливают законы. Теперь вы  им  подчиняетесь  и
сможете проверить их справедливость.
   - Да будет так. - Эти слова, произнесенные бесстрастным тоном,  открыли
собрание. - Ирета принадлежит текам - так было сотни миллионов лет и будет
всегда. По этой причине...


   Сассинак пришла в  себя  спустя  совершенно  неопределенный  промежуток
времени и обнаружила, что стоит, прислонившись к Айгару. Ей  пришлось  это
сделать - она ощущала каждую секунду своего  возраста  под  ослепительными
лучами полуденного солнца. Айгар прижимался к ней, очевидно  также  будучи
дезориентированным. Прикосновение его сильных рук вызвало у Сасс  чувство,
что былое презрение к ней молодого иретанца теперь уменьшилось.  Когда  он
выйдет из шокового состояния, то, возможно, станет куда более  симпатичным
парнем.
   Кто-то  застонал.  Сассинак  быстро   заморгала   и   увидела   Вариан,
поддерживавшую Кая. Крусс скорчился на земле в такой жалкой позе, что Сасс
едва не испытала к нему сочувствие. Едва, но не совсем.
   Тем временем нужно было отдать все приказы. Необходимо было  вывести  с
транспорта бойцов, вефтов и других членов  команды  крейсера,  прежде  чем
Крусс очнется и, чего доброго, поднимет  корабль  с  планеты.  Каждого  на
борту взлетевшего транспорта, виновен он или нет, ждет  один  конец.  Теки
ясно дали это понять. Пытаясь стряхнуть последствия перенесенного опыта  и
вспомнить комплекс упражнений, Сасс позволила Форду и Лунзи усадить всех в
полубаркас для возвращения на крейсер. Но она никак не могла вывести  свои
мысли за пределы внушенных ей инструкций.
   Вернувшись к себе,  Сассинак  отдала  все  необходимые  распоряжения  и
сделала паузу, чтобы перевести дух. Спертый воздух внутри  "собора"  теков
вытянул из людей все силы,  и  ей  больше  всего  хотелось  прогуляться  в
одиночестве, чтобы восстановить чувство пространства.
   Еще Сассинак обратила внимание, что ее  прапрапрабабушка  не  настолько
отягощена испытанным потрясением. Лунзи заставила Форда разлить напитки  и
провозгласила тост:
   - За выживших!
   Сассинак выпила, думая, что Лунзи, должно быть, оценила по  достоинству
сверуланское бренди.
   - Круссу здорово досталось, - усмехнулась Сасс  и  тут  ощутила  резкую
боль в висках. - Как, впрочем, и всем нам.
   -  Несмотря  на  нашу  чистую  совесть,  -  добавила   Вариан,   лукаво
покосившись на Лунзи.
   Сассинак нажала кнопку связи:
   - Пендельман, попросите лейтенант-коммандера Дюпейниля присоединиться к
нам. Только что мы получили информацию, в  которой  так  нуждались.  Крусс
совсем раскис, и я его не порицаю.
   - Значит, вам теперь известно, кто стоит за пиратством?  -  возбужденно
поинтересовалась Лунзи.
   - Да. Подожду, пока придет Дюпейниль. Кай и Вариан  тоже  покрыли  себя
славой.
   Кай объяснил, что  они,  оказывается,  спасли  тека,  который  попал  в
ловушку бесчисленное множество лет назад и оказался погребенным  настолько
глубоко, что не мог позвать на помощь. Ирета  издавна  служила  для  теков
кормушкой, будучи богатой трансурановыми элементами, отсюда и стержни. Тек
Гер был надсмотрщиком - он присматривал за молодыми теками, чтобы  они  не
обобрали планету начисто.
   - Значит, эти теки - другие! - ахнула Лунзи.
   - Это неизбежный вывод, -  согласилась  Сассинак.  -  В  логике  им  не
откажешь. Нам  также  продемонстрировали  солидную  часть  истории  теков.
Остальное я постараюсь припомнить позже, но самый важный факт  заключается
в том, что после тысячелетнего обжорства текам стало очевидно: если они не
умерят свои аппетиты, то рискуют исчезнуть в этой Галактике.
   - Не  удивительно,  что  они  симпатизируют  динозаврам,  -  усмехнулся
Форделитон.
   - Нам поручено их охранять, - с гордостью заявила Вариан.
   Кай робко улыбнулся:
   - Разумеется, на Ирете запрещена  добыча  трансураников,  но  я  и  мой
"илк", как говорят теки, имеем право на добычу других элементов, "пока  мы
живы". Не уверен, что срок касается только моей жизни.
   - И в самом деле, - согласилась Лунзи, - под  "илком"  теки,  возможно,
подразумевают "АРКТ-10", и нам разрешено производить разработки,  пока  он
существует. Вы заслужили это, Кай.
   - Любопытно, - заметила Сассинак, нарушив уважительную паузу.  -  Теки,
безусловно, понимают, что  вы  безвозвратно  потеряли  много  лет.  У  них
поразительное ощущение справедливости.
   Теки объединили иретанских "тяжеловесов" и  членов  экспедиции  в  одну
группу, разрешив им оставаться на планете или покинуть ее по их желанию.
   - Интересно, не захотят ли некоторые  иретанцы  поступить  во  Флот,  -
задумалась Сассинак, вспомнив Айгара. - Вефты - отличные часовые, но Ирета
сформировала замечательные физические типы. Посмотрите, Форд, не сможем ли
мы завербовать несколько человек.
   - А как  насчет  единственного  оставшегося  в  живых  "тяжеловеса"  из
первоначального состава экспедиционной группы? - спросила Лунзи.
   - Мятежник не может быть оправдан, - сурово ответила  Сассинак.  -  Его
доставят в сектор штаб-квартиры и будут  судить.  Теки  придерживаются  на
этот счет того же мнения.
   - А Крусса отправят назад? - спросил Форд.
   Сассинак удовлетворенно улыбнулась:
   - Его оставят здесь навсегда. Ни ему, ни его экипажу, ни пассаж