заполучив  очередного  мужчину,  быстро
начинала  подыскивать  следующего.  Сассинак   испытывала   сочувствие   к
несчастной жертве: Перран избавлялась от надоевших любовников  без  лишних
церемоний.
   Дюпейниль представил подборку некоторых  аномалий,  обнаруженных  среди
экипажа. Он честно предупредил, что большая их часть, возможно, всего лишь
невинные оплошности - неправильно введенная  в  компьютер  информация  или
что-нибудь в этом же роде. Однако сортировка собранного материала означала
многие часы кропотливой работы - сравнение сведений и повторные беседы для
перепроверки самых важных фактов.
   - Я и понятия не имела, что  персональные  файлы  составлены  настолько
неряшливо, - ворчала Сасс.
   Они как раз изучали файл Проссера, и Сассинак постаралась не  упоминать
о своей более ранней реакции на  его  топографическое  изображение.  Глаза
Проссера в действительности не были так близко посажены, как  она  думала.
Дюпейниль просмотрел файл и пожал плечами - все в порядке.
   - А вы когда-нибудь заглядывали в ваш собственный  файл?  -  с  улыбкой
осведомился он.
   - Ну... в общем, нет. - Ей никогда не хотелось  возвращаться  к  своему
печальному прошлому.
   - А зря. Смотрите-ка. - Дюпейниль указал на экран. -  Согласно  ему,  у
вас была двойка по аналитической геометрии в  подготовительной  школе,  вы
так и не написали дипломную работу по общественной истории, а  на  Мириаде
состояли в подрывной организации...
   - Что за вздор! - Сассинак  непонимающе  уставилась  на  офицера.  -  Я
никогда не состояла...
   - В клубе "Железные девушки"? - усмехнулся Дюпейниль.
   - Ах это! - Сасс совсем позабыла о "Железных девушках" - местном  клубе
фанаток Карин Колдей, который основали она  и  Карие,  учась  в  последнем
классе начальной школы. Сасс, Карие и - как же  звали  третью  девочку?  -
Глиа придумали название и написали письма по всем  адресам,  указанным  на
плакатах Карин Колдей. Почти через год им пришла посылка с уставом  клуба,
копиями  карманных  лазеров  Карин  и  восемью  экземплярами  ее  новейшей
рекламы. Родители не позволили  Сасс  повесить  плакат  на  видном  месте,
поэтому девочка прикрепила его к внутренней стороне дверцы стенного шкафа.
- Но это же  не  подрывная  организация,  а  просто  детский  фан-клуб,  -
объяснила она Дюпейнилю.
   - Связанный с культом Карин Колдей, не так ли?
   - С культом? У нас не было никакого культа!
   Даже ее консервативные родители  не  возражали  против  клуба,  хотя  и
настаивали, что плакат Карин Колдей в натуральную  величину  в  серебряном
трико и с лазерами в обеих руках - неподходящее украшение для гостиной.
   Дюпейниль громко расхохотался:
   - Теперь вы понимаете, капитан, как легко каждый из нас может на чем-то
попасться, ни о чем плохом  не  подозревая?  Полагаю,  вы  не  знали,  что
огромные  заработки  Карин  Колдей  пошли   на   основание   и   поддержку
террористической организации?
   - Неужели?
   - Увы, да. Девочки вроде вас - должен признать, что и мальчики тоже,  -
тратившие последнюю мелочь на плакаты  и  прочую  дребедень,  связанную  с
Карин Колдей, в действительности вкладывали деньги в  "Повстанцев  сектора
XI" - самую скверную шайку расистов, какую только можно себе  представить.
Они именовали себя "Железной цепью". Насколько мне  известно,  сама  Карин
считала их  романтиками  -  во  всяком  случае,  одного  из  них.  Она  не
сомневалась,  что  эти  люди  -  борцы  за  свободу,  которых  неправильно
понимают, и они, разумеется, поощряли подобные взгляды. Так что  ваш  клуб
"Железных  девушек",  где  вы  наверняка  чувствовали  себя  взрослыми   и
храбрыми, служил поддержкой для террористов, а  вы,  таким  образом,  были
замешаны в подрывной деятельности.
   Сассинак припомнила заседания их клуба,  проходившие  в  течение  шести
месяцев, пока им не  надоело  это  занятие.  Устав  и  Хартия,  обсуждения
"старых дел" и "новых дел" согласно строгим правилам, печенье, которое они
готовили и подавали на блюдцах с изображением Карин Колдей, фруктовый сок,
который  они  пили  из  особых  стаканов...  Если  это  и  есть  подрывная
деятельность, то как такой можно заниматься, как не страдая от скуки?  Она
вспомнила день, когда они самораспустились, - разумеется, не  потому,  что
им разонравились фильмы с Карин Колдей, а исключительно из-за того, что им
смертельно надоел сам клуб.  Они  снова  начали  взбираться  на  окрестные
холмы, где якобы скрывались коварные злодеи.
   - Думаю, самым "подрывным" действием, - хмыкнула  она  наконец,  -  был
вывод, что наш директор школы в точности походит на  главного  негодяя  из
фильма "Белые ободки". Я и теперь так считаю.
   Дюпейниль пожал плечами:
   - Это не имеет значения. Служба безопасности знает, что почти все  дети
из подобных клубов ни в чем не виноваты. Но некоторые из  них  вступали  в
клубы для более взрослых ребят, а потом присоединились к "Железной  цепи",
и с ними у нас хватило проблем.
   - Примерно через год после прекращения наших собраний  и  мы  отправили
еще одно письмо с предложением создать клуб старшеклассников. Но  потом  у
нас пропал интерес, а вскоре колония была уничтожена.
   - А чем вы можете  объяснить  двойку  по  аналитической  геометрии  или
незавершенную работу по общественной истории?
   Сассинак нахмурилась, пытаясь вспомнить.
   -  Насколько  мне  известно,  у  меня  всегда  были  высшие  баллы   по
математике... Ах да, однажды они опробовали систему всего из двух оценок -
"удовлетворительно" (двойка) и "неудовлетворительно"  (единица).  Так  что
двойка в данном случае - тот же высший  балл.  Что  касается  общественной
истории, то не могу ничего припомнить.
   - Вот видите! Всего три мелочи, а вы смогли объяснить  только  две.  Но
это не важно. Если бы тут была система - например вы  постоянно  отставали
бы по общественной истории, - то это еще могло иметь какое-то значение.  А
так  подобная  мелочь  ничего  не  значит,  как  и  большинство   подобных
расхождений в файлах вашего экипажа. Тем не менее мы должны проверить  все
- даже такую чепуху, как детский фан-клуб.
   На следующей неделе Дюпейниль выявил очередных двоих  подозрительных  -
молодого  человека,  носившего  материнскую  фамилию  вместо  куда   более
известной отцовской, и выходца  из  тяжелых  миров,  выдававшего  себя  за
обычного человека. Сассинак побеседовала с обоими, но ни один  из  них  не
обнаружил     психической     неуравновешенности,      какую      проявила
девушка-отравительница. Молодой человек утверждал, что  поступил  во  Флот
именно с целью избавиться от отцовского влияния, - он  даже  отказался  от
дипломатической карьеры,  предпочитая  добиться  всего  своим  собственным
трудом. "Тяжеловес" же откровенно признался, что выглядел по сравнению  со
своими собратьями настоящим доходягой, те смотрели на него  свысока  и  он
скорее нашел друзей среди "легковесов".
   - Если бы все кругом знали, что я из тяжелого  мира,  то  опасались  бы
моей силы. Но я могу выдавать себя за "легковеса", и меня это  устраивает.
Нет, я не собираюсь помогать тяжелым мирам расширить их влияние -  к  чему
это мне? Они снобы - дразнили меня слабаком и гнали прочь,  словно  высшие
существа. Так пускай торчат на своих планетах и не мешают  мне  жить  там,
где я могу считаться нормальным человеком.
   Сассинак обратила внимание, что Дюпейниль вроде бы больше  сочувствовал
молодому человеку, порвавшему с  властным  папашей,  нежели  "тяжеловесу".
Сама она сочла убедительными доводы обоих.
   Они уже месяц дежурили в указанном районе, когда их  детекторы  засекли
корабль, идущий вне обычных маршрутов ССП. Его идентификатор  и  пассивный
ответ жучка засвидетельствовали  принадлежность  к  "Генеральной  компании
торговых линий" ("Опять!" - подумала  Сасс),  но  им  удалось  выделить  в
пассивном  отражении  первоначальный  код,  относящийся   к   тяжеловесной
системе.
   И  снова   "Заид-Даян"   приступил   к   охоте   по   указаниям   ссли,
воспринимавшего доступные лишь ему колебания в  космическом  пространстве,
которые оставляла за собой их добыча.  И  снова  вскоре  стало  ясно,  что
преследуемое судно направляется в какое-то весьма необычное место.



15

   - Ну и что это такое?
   Никто  не  отозвался  на  невнятное   бормотание   штурмана.   Сассинак
рассматривала на экране идентификационные данные.
   - На карте есть пометка... хм... исследователей, - продолжал штурман. -
Рикси облюбовали пятую планету - она с этой  стороны  системы,  -  а  люди
высаживались на четвертой, именуемой Ирета. Странно, почему  она  получила
название,  если  там  нет  колонии  и  на  нее  высаживалась  только  одна
исследовательская группа. Что-то насчет мезозойской фауны - интересно, что
это означает...
   - Новый контакт - судно на  внутрисистемном  ходу  выходит  из  системы
пятой планеты... - Это можно было  увидеть  на  главном  экране.  -  Жучка
нет... Хотите запросить его идентификатор, капитан?
   - Нет, если корабль, как я подозреваю, - очередной пиратский конвой, то
они это заметят, - отозвалась Сасс. - Но... рикси?
   - Высадились здесь лет сорок назад - с разрешением на колонизацию.
   - Никому и в голову не приходило, что рикси вовлечены в подобные  дела,
- ошеломленно  произнес  Дюпейниль.  -  Они  ненавидят  "тяжеловесов"  еще
больше, чем обычных людей.
   "Заид-Даян" осторожно крался за  двумя  кораблями,  которые  как  будто
направлялись к Ирете, - такое путешествие  требовало  нескольких  дней  на
внутрисистемных двигателях. Сассинак думала о том, что  может  планировать
находящийся на крейсере агент. Еще  один  "случайный"  запуск  ракеты  или
что-нибудь  не  менее  опасное?  Дюпейниль  так  и  не   раскопал   ничего
определенного, и хотя  Сасс  убрала  наиболее  вероятных  подозреваемых  с
важнейших постов, она не чувствовала себя в большей безопасности. Сассинак
лично проверила, что обязанности людей, находившихся на участках для пуска
ракет, а также стюардов полностью  перераспределены.  Что  еще  она  могла
сделать? Абсолютно ничего.
   День за днем два преследуемых  судна  двигались  к  четвертой  планете.
Сассинак нашла время заглянуть в словарь, чтобы проверить  значение  слова
"мезозой". Один из  новых  мичманов,  энтузиаст-биолог,  рассказывал  всем
небылицы о гигантских ящерах, живших на Земле  в  доисторические  эпохи  и
внешне  походивших  на   некоторые   рептилоидные   расы,   но   абсолютно
безмозглых...  Сассинак  усмехнулась   про   себя.   Испытывала   ли   она
когда-нибудь подобный энтузиазм и была ли столь же неосведомлена о  полном
отсутствии интереса у окружающих? Сасс не думала  так,  но  снисходительно
отнеслась к мичману, когда он стал показывать ей свои любимые слайды.
   Форделитон  застал  их  за  этим   занятием   и   проявил   неожиданную
заинтересованность, хотя и более сдержанную.
   - Динозавры! -  воскликнул  он.  -  Те,  что  давным-давно  бродили  по
старушке Земле!
   - Не думаю, чтобы они были опаснее пиратов, - промолвила Сассинак.


   К  тому  времени,  как  они  достаточно  приблизились  к   преследуемым
кораблям, чтобы убедиться в их намерении  высадиться  на  Ирете,  Сассинак
просто сломала голову над тем, что делает здесь второй корабль. Это не мог
быть налет на колонию, как на Мириаде, - на Ирете не было колонии. К  тому
же корабль, взлетевший  с  планеты,  занятой  рикси,  занимал  не  слишком
хорошую позицию для конвоя - казалось, что  там  вовсе  не  осведомлены  о
транспортном судне. Может  ли  это  быть  случайным  совпадением?  Неужели
второй корабль совершает регулярный рейс между планетами?
   Транспорт, сбавляя скорость, начал спуск к планете. Позади него  второе
судно, казалось, собиралось занять устойчивую орбиту. Пока никто из них не
обнаружил "Заид-Даян", использующий маскировочную систему. Сасс  не  могла
посадить крейсер на планету, оставив на орбите возможного врага, и все  же
ей хотелось узнать, каковы намерения транспорта.  Ей  позарез  нужно  было
разделиться, и существовал способ сделать это.


   - Спуститесь в челноке и посмотрите,  куда  они  следуют.  На  планете,
насколько мы знаем, нет посадочной решетки  -  трудно  поверить,  что  они
действительно собираются приземлиться, но что еще они  могут  там  делать?
Оставайтесь в их мертвой зоне, пока они не  сядут,  а  потом  постарайтесь
незаметно ускользнуть.
   - А как насчет десантной группы? - Темные глаза Тимрана блеснули.
   - Энсин, я только что сказала, чтобы вы проследили за ними и вернулись,
никого не потревожив. Вам не нужна группа высадки.  Если  бы  я  дала  вам
отряд  бойцов,  вы   наверняка   постарались   бы   изыскать   возможность
воспользоваться ударной силой.
   Форд покачал головой, глядя, как энсины пролезают в люк челнока.
   - Надеюсь,  вы  понимаете,  что  Тимран  с  удовольствием  захватил  бы
транспорт самостоятельно?
   - Да, потому я и послала с ним Гори. У него хватает здравого смысла,  а
кроме того, он хороший пилот челнока. Надеюсь, они выполнят приказ.
   - Конечно выполнят. Вы их достаточно напугали.
   Прогудела сирена стыковочного  узла,  и  команда  челнока  поспешила  в
тамбуры. Стыковочный люк раскрылся, словно цветок, и подъемное  устройство
вывело челнок на внешнюю сторону корпуса крейсера. Сассинак наблюдала, как
офицер взлетной палубы просигналил челноку запускать  двигатели,  а  потом
отделяться от "Заид-Даяна".
   Челнок без  приключений  подкрался  к  транспорту,  и  экраны  крейсера
показали, как он устроился в недоступном для обнаружения месте.  Со  своей
более высокой орбиты техники "Заид-Даяна" наблюдали за нисходящими витками
транспорта  вокруг  планеты.  Ничто  не  указывало,  что   на   транспорте
обнаружили слежку. С планеты также не поступало никаких  сигналов.  Только
чуть позже связист обнаружил радиомаяк и уловил сигналы снизу.
   - На краю  вот  этого  плато  имеется  какая-то  странная  решетка  для
приземления.
   - Там расположен город?
   - Нет. Инфракрасный сканер указывает на расчищенные поля и посадки,  но
ничего достаточно крупного для сооружения такой решетки.
   - Один паршивый транспорт - и посадочная решетка! - фыркнула Арли.
   - Но что ему там нужно? На  планете  нет  колонии  для  захвата  рабов,
грабежа минералов и прочих ценностей. Зачем же там решетка, и что они  тут
делают?
   -  Погодите  минутку,  кажется,   обнаружилось   нечто   искусственного
происхождения... - На основном экране возник провал, напоминающий открытый
рудник. - Никогда не видел ничего подобного без поселения рядом.  Что  там
добывают? Железо? Медь?
   Сассинак посмотрела на озадаченные лица спутников и усмехнулась. Должно
быть, они  наткнулись  на  что-то  важное.  И  на  этот  раз  у  нее  есть
определенная свобода действий.
   - Посадочная решетка, маяк, открытый рудник  -  и  нет  города.  Причем
планета, по-видимому, не разрешена для колонизации.  Думаю,  пришло  время
взглянуть на идентификатор нашего друга.
   -  Есть,  капитан.  -  Офицер  связи  щелкнул   переключателем,   затем
послышался его  удивленный  голос:  -  Капитан,  этот  корабль  доставляет
припасы по контракту с той колонией рикси.
   - А я - богатая супруга посла. Попробуйте снова.
   Справа от Сасс зажегся экран, и связист заговорил вновь:
   - С их сигналами идентификатора  все  в  порядке,  капитан.  Я  за  это
ручаюсь. Смотрите сами.
   Все выглядело абсолютно ясным. "Потерянная  Звезда"  под  командованием
Аргемона Годхейра, принадлежит компании "Кирман, Вини и Годхейр  лимитед",
регистрационные номера, число членов экипажа, масса груза, размеры  -  все
детали казались вполне достоверными. Связист  уже  запросил  базу  данных:
"Потерянная Звезда" была кораблем, построенным тридцать семь лет назад  на
вполне  респектабельном  заводе;  дважды  переоснащалась   через   обычные
промежутки времени; никаких  таинственных  исчезновений  или  изменений  в
характере использования.
   - Тогда что же он здесь делает? - осведомилась Сасс, озвучив мысли всех
остальных. Она посмотрела в  сторону  отдела  связи,  и  вахтенные  пожали
плечами. - Ну, раз они ведут себя так, словно нас не  существует,  давайте
посмотрим, насколько близко мы сможем к ним подойти.
   Чем  бы  ни  занималась  "Потерянная  Звезда",  она  явно  не   ожидала
обнаружить крейсер Флота прямо под своим боком. Сассинак  испытала  бурную
радость при  виде  того,  как  близко  им  удалось  подобраться.  Либо  их
маскировочное оборудование было еще лучшим, чем она предполагала, либо  на
маленьком тупоносом транспорте не  имелось  систем  слежения  (или  же  их
радарный оператор своим разгильдяйством превзошел все  мыслимые  пределы).
Наконец они оказались  в  пределах  досягаемости  тягового  поля,  и  Сасс
распорядилась включить защиту на полную мощность, отключить маскировку,  а
также связаться с транспортом по радио, хотя ей казалось,  что  достаточно
крикнуть  через  пространство,  разделяющее  корабли.  В  атмосфере   крик
наверняка бы услышали.
   - "Потерянная Звезда", "Потерянная  Звезда"!  Крейсер  ФОП  "Заид-Даян"
вызывает "Потерянную Звезду"...
   - Какого черта?.. Что здесь надо этим недоразвитым?  Слезьте  с  нашего
хвоста, а не то... - Голос сменился другим, и на экране  появился  крепкий
мужчина в мундире капитана.
   - Годхейр, командир "Потерянной  Звезды",  отвечает  кораблю  Федерации
"Заид-Даяну"... Откуда вы прибыли? Вы тоже получили сигнал SOS?
   Сигнал SOS? О чем он говорит? Сассинак  переключила  связь  на  себя  и
обратилась к командиру лично:
   - Капитан Годхейр, я коммандер Сассинак с "Заид-Даяна". Мы  выслеживаем
пиратов. Что вы имеете  в  виду,  говоря  о  сигнале  SOS?  И  чем  можете
объяснить ваше присутствие здесь в компании с транспортом тяжелых миров?
   - С транспортом тяжелых миров? Где? - Лицо капитана на экране выглядело
так, будто он ожидал, что вышеупомянутый  транспорт  вот-вот  пробьет  его
переборки.
   - Ниже вас - он собирается приземлиться.  Так  что  там  за  история  с
сигналом SOS? И какое у вас детекторное оборудование?
   Ответы торговца,  хотя  и  несколько  беспорядочные,  быстро  прояснили
события последних нескольких  дней.  Снабжая  по  долгосрочному  контракту
колонию рикси, он недавно в очередной раз посетил эту планетную систему.
   -  Знаете,  рикси  предпочитают  нанимать   человеческие   экипажи,   -
усмехнулся капитан Годхейр. - Очевидно, рутинные полеты  для  них  слишком
скучны.  Мы  взяли  несколько  новых  специалистов  и  уговоренную  порцию
припасов и разгрузились вон там. - Он махнул рукой, как поняла Сассинак, в
сторону планеты, о которой шла речь. - Потом мы поймали сигнал о том,  что
здесь  возникли  проблемы,  -  какая-то  исследовательская  группа   людей
нуждалась в помощи; возможно, у них случился мятеж. Вот мы и прибыли  сюда
- мы в состоянии приземляться без решетки. Но раз уж вы  оказались  здесь,
то наше присутствие не потребуется. Вы нас здорово удивили, коммандер!
   - Возможно, вы еще понадобитесь, - сказала Сасс. - Как вы  предполагали
найти ту исследовательскую группу?
   Годхейр ответил,  что  они  получили  слабый  сигнал  маяка  из  района
побережья, и сообщил предполагаемые  координаты.  Во  время  их  разговора
офицер связи внезапно замахал рукой.
   Тимран,  пилотируя  челнок  "Заид-Даяна",  впервые  почувствовал   себя
действующим офицером Флота. Сейчас  он  шел  по  следу  работорговцев  или
пиратов, командуя собственным кораблем, каким бы  маленьким  тот  ни  был.
Впрочем, чем меньше, тем лучше  -  приключение  становилось  только  более
увлекательным. Гори, скрючившийся на сиденье второго пилота,  имел  весьма
бледный вид.
   - Вот это да!  -  в  очередной  раз  повторил  Тимран,  покосившись  на
товарища.
   - Не смотри на меня, Тим! Следи за своими датчиками.
   - Все в порядке. - Тимран уже представлял, как  он  рапортует  о  своих
успехах Сассинак и как она улыбается ему...
   - Тим! Ты сейчас наткнешься на н