стрел?
   Женщина задумчиво нахмурилась:
   - Я уже думала об этом,  но  не  могла  сосредоточиться  -  не  хватало
времени.
   - Попробуйте сейчас.
   - Ну... два моих техника на мостике вполне  могли  это  сделать,  но  я
скорее всего заметила бы такое. Конечно, я не могу поклясться, но  я  знаю
каждое их движение, а запуск ракеты потребовал бы пяти или  шести  лишних.
Но во время боя некоторые системы вооружения были переведены под локальное
управление - во всяком случае частично. Обычно,  когда  действуют  системы
прикрытия, я держу техника на каждом  участке.  Таким  образом,  остальной
экипаж не имеет доступа к оружию, и такие инциденты  не  могут  произойти.
Ракету выпустили с третьего участка - там дежурили двое техников,  Адис  и
Верон,  оба  второй  категории.  Кроме  того,  диверсант   мог   запустить
индивидуальную ракету с любой панели управления, если он имел к ней доступ
и мог изменить ответную частоту.
   - А что вашим людям было известно о предстоящем  сражении?  -  спросила
Сасс.
   - Я сообщила им, что мы в одной системе  с  работорговцами  и  пытаемся
завлечь их в ловушку. Мы должны оставаться незаметными, но  быть  готовыми
действовать по первому приказу капитана, и притом как можно быстрее.
   - Весь экипаж  знал,  что  мы  выслеживаем  работорговцев,  капитан,  -
вставил штурман. - Думаю, бойцы тоже?
   Курральд кивнул.
   - Значит, все понимали, что, выйдя из ССП, мы были достаточно близко от
пиратов. Учитывая приказ о полном задействовании  защитных  систем,  агент
легко мог сообразить, что запуск ракеты в это время вам совсем ни к чему.
   - Арли, мне нужны имена всех дежурных, которые  могли  иметь  доступ  к
панелям управления. - Сасс уже подключилась к персональным файлам Адиса  и
Верона,  и  их   личные   дела   появились   на   левом   экране.   Ничего
подозрительного, но она и так  уже  проверила  все  персональные  файлы  в
поисках хоть какой-то зацепки. - А когда у вас появится время, представьте
мне полный  рапорт  о  всех  возможных  методах  доступа:  как  это  будет
выглядеть, если использовать наружное оборудование, и так далее.  -  Потом
Сассинак обернулась к майору Курральду: - Я знаю, что вы считаете случай с
лифтом вашей виной, но при обычных обстоятельствах кто должен был  следить
за ним?
   - По всей вероятности, сержант Парди. Он стоит на  посту  на  войсковой
палубе и, когда камбузу требуется, обычно отпирает лифт. Но я поручил  ему
заняться установкой заградительных зеркал, так как  Карстон  разбирался  с
артиллерией. Значит, остается... дайте подумать... капрал Тернер,  но  она
отправилась с абордажной группой на транспорт,  так  как  нам  нужно  было
послать туда как минимум двух  людей,  прошедших  медицинскую  подготовку.
Право, капитан, я считаю это просто несчастным случаем и принимаю на  себя
всю ответственность. Я  не  подумал  о  том,  что  обычная  команда  Парди
оказалась разделенной после отправки абордажной группы и что  не  осталось
никого, кому специально поручили бы лифт.
   Сассинак кивнула.  Судя  по  словам  майора,  это  и  впрямь  мог  быть
несчастный случай - хотя и роковой, но не преднамеренный. Но даже если это
было не так, если, к примеру, кто-то из бойцов, позднее  погибший,  сказал
другому, чтобы тот отпер лифт, теперь ей не найти доказательств.
   - Хорошо, в ближайшее время, -  она  решила  изложить  дальнейший  план
действий, - мы будем сидеть тихо, пока не уляжется суета,  потом  завершим
ремонт и  продолжим  наблюдение,  пока  не  случится  что-либо  еще.  Если
работорговцы решат эвакуировать эту базу, я  бы  хотела  знать,  куда  они
отправятся. Но даже  если  они  этого  не  сделают,  мы  можем  проследить
движение кораблей, покидающих планетную систему и прибывающих в нее. Хурон
доставит захваченный транспорт на ближайший пост минимум  через  несколько
недель. Если с ним что-нибудь случится,  наш  маяк...  хм-м-м...  поведает
миру, где находился "Заид-Даян". Возможно, до этого пройдут годы,  но  это
обязательно произойдет. Если мы заметим что-либо интересное, за чем  стоит
проследить, мы сделаем это; в противном случае мы будет ждать, пока  Хурон
не приведет за нами флотилию.
   - А он не может подумать, что нас уничтожили? - спросила Арли.
   - Может. Но он может и разгадать наш трюк - мы оба читали о  таком  же,
который давным-давно был использован еще в военно-морском флоте.  Так  или
иначе, он знает, что здесь база работорговцев, и, несомненно,  доложит  об
этом. - Сассинак сделала паузу, у нее пересохло горло. - Кто-нибудь  хочет
кофе?
   Кое-кто кивнул. Штурман и рулевой встали,  чтобы  обслужить  остальных.
Сасс взяла пару своих любимых пирожных, глотнула кофе и невольно  сморщила
нос. Кофе вообще не принадлежал к ее излюбленным напиткам,  но  этот  имел
какой-то странный привкус. Майор Курральд, сделав большой глоток,  скорчил
гримасу.
   - Кто-то не выскреб котел, - заметил он,  потом  сделал  еще  глоток  и
нахмурился. Остальные лишь понюхали свои кружки и отодвинули  их.  Штурман
тоже глотнул и покачал головой. Рулевой пожал плечами  и  пошел  наполнить
стакан водой из умывальника.
   Сассинак откусила пирожное,  чтобы  избавиться  от  неприятного  вкуса,
когда  Курральд  вдруг  поперхнулся,  лицо  его  приобрело  синевато-серый
оттенок, а глаза закатились под ослабевшие  веки.  Стоявший  рядом  с  ним
Холлистер быстро подхватил майора и уложил на пол; дыхание здоровяка  было
тяжелым и неровным.
   - Сердечный приступ, -  вздохнул  Холлистер.  -  Возможно,  сегодняшний
стресс...
   Но  когда  он  протянул  руку  к  аптечке  на  стене,   Сассинак   тоже
почувствовала странное онемение языка и увидела  испуганное  выражение  на
лицах тех, кто пробовал кофе.
   - Яд, - с трудом выговорила она, еле ворочая языком. - Не пейте...
   Зрение Сассинак затуманилось, к горлу подступила тошнота. Внезапно  она
согнулась вдвое и вырвала то немногое, что успела проглотить. Бурес сделал
то же самое, а следом за ним и Курральд,  очевидно  лишившись  сознания  и
давясь собственной рвотой.  Кто-то  вскочил,  вызвал  врача  по  телефону.
Чья-то рука коснулась лица Сасс, стирая с него слизь. Она кивнула,  будучи
не в силах словами поблагодарить за помощь.
   Холлистер  пытался  запустить  вентиляцию,  а  Бурес  все  еще   стоял,
сгорбившись и дико вращая глазами. Сасс подумала, что и сама  выглядит  не
лучше. Ее скорчила последняя судорога, но все-таки ей стало легче.  Зрение
прояснялось - она увидела,  что  Арли  пытается  открыть  дверь  врачу,  и
осознала, что та подчиняется только ее речевой команде.  Прочистив  горло,
Сасс смогла внятно произнести нужные слова. Дверь  скользнула  в  сторону.
Пока медики приступали к работе, Сассинак включила  вентиляцию  на  полную
мощность, чтобы избавиться от ужасного зловония, и прополоскала рот  водой
в маленькой раковине. Она имела в виду совсем не то,  настаивая,  чтобы  к
ней в кабинет провели воду, но это оказалось весьма  кстати.  Медики  дали
Курральду кислород и велели Сасс отправляться в лазарет.
   - Позже. - Она все-таки смогла внятно ответить, хотя  подозревала,  что
яд еще действует. - Со мной уже все в порядке...
   - При всем должном  уважении  должен  предупредить  вас,  капитан,  что
многие яды дают замедленный эффект.
   - Знаю. Но мною займетесь позже. Заберите Буреса и понаблюдайте за ним.
Теперь слушайте: мы думаем, что яд был в кофе. - Она указала на  кофейник.
- Я не хочу паники и не хочу, чтобы весь корабль знал, что кто-то  пытался
отравить офицеров. Ясно?
   - Ясно, капитан, но...
   - Но вы должны все узнать. Понятно?.. Если мы  -  единственные  жертвы,
это одно,  но  вы  должны  уберечь  остальных.  Я  рекомендую  объявить  о
внезапном открытии, что вторгшиеся пираты смогли оставить  какой-то  яд  в
офицерском камбузе и вам нужно проверить, не отравили ли они продукты и  в
камбузе на войсковой палубе.
   - Хорошо, капитан.
   - Лейтенант Гелори вам поможет.
   Гелори  -   вефт   -   спокойно   улыбнулась;   она   была   помощником
квартирмейстера, так что выбор был вполне логичным.
   Перевозку в лазарет потерявшего сознание майора Курральда  скрыть  было
невозможно.  Сассинак  быстро  поделилась  историей  о  пиратах,  каким-то
образом отравивших кофе в  камбузе  у  офицерской  кают-компании.  Команда
мостика забеспокоилась, но Сассинак пришлось  уйти,  чтобы  избавиться  от
дурно пахнущей формы. Ее  лицо  в  зеркале  казалось  постаревшим  лет  на
десять, но после душа на нем снова появился румянец, и  она  почувствовала
себя почти нормально - только голодной.
   Бурес  и  другие,  выпившие  кофе,  тоже  почувствовали  себя  лучше  и
воспользовались этим, чтобы переодеться в чистую форму.  Это  был  хороший
признак: если они заботятся о  своей  внешности,  значит,  с  ними  все  в
порядке.
   Сасс села на свое место на мостике и задумалась.  Отравление,  открытый
грузовой лифт и запуск ракеты... Уже три враждебных акта, а на этот счет и
существует превосходное старинное правило.  Но  враждебные  действия  были
какими-то  странными.  Допустим,  кто-то  хотел   открыть   рабовладельцам
местоположение крейсера - это единственная возможная причина пуска ракеты,
- но к чему тогда история с отравлением? Если бы они все умерли, вместе  с
рвотой выплюнув на палубу  собственные  кишки,  то  вся  команда  вряд  ли
подняла достаточно  шума,  чтобы  их  заметили.  Значит,  диверсант  хотел
захватить корабль? Нет, крейсер слишком сложен для управления, чтобы  один
человек смог заставить его взлететь. Было ли  это  проявлением  самолюбия,
уязвленного тем, что более ранние диверсии не  удались?  Тогда  почему  не
положить яд туда, где его невозможно ощутить на вкус? Выходит,  отравление
было просто глупостью. Сасс склонилась к пульту, чтобы вызвать лазарет  по
персональной линии связи, и надела наушники.
   - Как дела?
   - В кофе действительно был яд - очень опасный алкалоид...  Да,  есть  и
другие случаи, но пока умер только  один.  -  В  обычно  деловитом  голосе
доктора Майлер послышались нотки горечи.
   Умер... По щекам Сасс потекли слезы. Достаточно скверно терять людей  в
бою, но когда один из членов экипажа травит своих же товарищей...
   - Продолжайте.
   - Майор Курральд жив, и мы думаем, что он выкарабкается, хотя  он  и  в
плохом состоянии. Минимум три  дня  пробудет  без  сознания.  Двум  другим
сделали промывание желудка; те, кто только глотнул кофе, выбросили  яд  со
рвотой, как и вы. Пока что все вроде бы купились на известие  о  том,  что
пираты подсыпали яд в жестяные банки в камбузе - это вполне правдоподобно,
так как банки с кофе всегда держали открытыми, готовыми  к  приготовлению.
Очевидно, не весь кофе был отравлен - разве  вы  не  пили  первую  порцию,
которую прислали на мостик?
   - Я - нет, но другие пили без всяких последствий. Что еще?
   - Концентрация была различной в каждой порции - как будто кто-то просто
побросал наугад несколько порций яда, причем не во все чашки. У нас  здесь
одиннадцать рапортов и еще  девять-десять  от  тех,  кто  чувствовал  себя
недостаточно плохо, чтобы прийти сразу, когда у  них  кончилась  рвота.  Я
проверяю всех. Самое главное, капитан, если вы ощутите  странные  цветовые
изменения в зрении, сообщите нам  немедленно.  У  некоторых  печень  таким
образом  запоздало  реагирует  на  яд.  Кое-какие  метаболиты   подвержены
вторичной деградации и теряют гидроксию...
   Сассинак  поспешно  прервала   речь,   которая   рисковала   обернуться
восторженным описанием биохимии ядов.
   - Хорошо, если в глазах заиграет  радуга,  сразу  же  приду.  Поговорим
позже. - Она улыбнулась,  услышав  презрительное  фырканье  перед  щелчком
отключения связи. Майлер придется смириться с тем, что капитану  не  нужны
лекции по биохимии.
   Итак, кто-то пытался отравить не только старших офицеров, но и  команду
- по  крайней  мере,  какую-то  ее  часть.  Сасс  интересовало,  насколько
отравление  было  беспорядочным  -  не  оказались  ли  чистыми   некоторые
кофейники, потому что диверсант хотел спасти своих  друзей?  И  это  новое
преступление по-прежнему выглядело бессмысленным  с  точки  зрения  помощи
работорговцам. Разве только диверсант планировал отравить весь  экипаж,  а
потом передать сообщение,  но  на  такое  могло  хватить  опыта  только  у
специалиста по связи. Сассинак сдержалась, чтобы не посмотреть  в  сторону
отделения связи. Печальное событие явно подрывало моральный дух.
   Внутренний селектор снова пискнул, и она снова надела наушники.
   - Сассинак слушает.
   Это опять оказалась врач.
   -  Капитан,   это   не   просто   алкалоид,   но   алкалоид   растения,
произрастающего на Дипло.
   Сасс открыла рот, собираясь произнести: "Ну и что?" - но быстро поняла,
что это означает.
   - Дипло? О боги! - Система тяжелых  миров.  Именно  там  сформировалось
наиболее   опасное   политическое   объединение   "тяжеловесов",   открыто
высказывающихся об обязанностях  "легковесов"  по  отношению  к  их  более
сильным родственникам. - Вы уверены?
   -  Абсолютно!  -  В  голосе  Майлер   прозвучало   вполне   заслуженное
самодовольство.  -  Капитан,  это  один  из   ядов,   снабженных   особыми
примечаниями в нашем банке данных, потому что он редок,  и  его  структуру
можно использовать для  выяснения  происхождения  других  ядов,  когда  мы
подвергаем их анализу. Это, безусловно, тот самый яд - я знаю, что вам  не
нужно его название, так как вы даже не  захотели  услышать  о  расщеплении
гидроксилов... - Сассинак усмехнулась при этом сарказме, но  позволила  ей
продолжать. - И я могу утверждать, что яд взяли не  из  наших  медицинских
запасов - кто-то принес его на борт  среди  личных  вещей.  -  Последовала
длительная пауза. - Думаю, кто-то с Дипло. Или имеющий там друзей.
   - Курральд едва не умер, - вздохнула Сасс, вспоминая  резкие  замечания
врача относительно уроженцев тяжелых миров  и  их  повышенных  медицинских
запросах.
   - И еще может умереть. Я не обвиняю Курральда и прекрасно знаю, что  не
каждый "тяжеловес" - фанатик до мозга костей. Но  это  яд,  добываемый  из
растения  с  самой  агрессивной  тяжелой  планеты,  и  такой  факт  нельзя
игнорировать. Простите, меня вызывают. - И врач прервала связь.
   Яд из тяжелого мира... Для доктора  Майлер  это,  безусловно,  означало
отравителя-"тяжеловеса". Но не  будет  ли  это  слишком  просто?  Сассинак
подумала о  неподвижном,  мрачном  лице  Курральда,  о  почти  безропотном
принятии на себя ответственности за открытый грузовой лифт. Он ожидал, что
его будут порицать, и был готов к упрекам... Сасс знала,  что  ее  позиция
удивила Курральда - в его поздравлениях по случаю ее успехов в  бою  также
звучало удивление. Женщина-капитан, к тому же "легковес", напяливает броню
и бегает по коридорам, обмениваясь  выстрелами  с  врагами!  Ей  хотелось,
чтобы Курральд поскорее пришел в себя, чтобы с ним можно было  поговорить,
так как из всех "тяжеловесов" на борту она доверяла ему больше всего.
   Но если это не "тяжеловес", то кто?  Кто  мог  захотеть  разжечь  рознь
между разными типами  людей?  Кто  от  этого  выигрывал?  "Яд,  снабженный
особыми примечаниями в медицинском банке информации", - вспомнила  она.  А
ведь медики имеют уникальные возможности доступа к пищевым запасам.
   - Капитан? - Это был новый старпом, на ее  взгляд,  слишком  молодой  и
робкий. Она холодно кивнула, и он доложил: - Появился другой конвойный.
   Сассинак  посмотрела   на   главный   экран,   передающий   увеличенную
компьютерами версию пассивных сканеров. Движение корабля было сравнительно
медленным, а курс должен был провести его через  самое  большое  скопление
обломков.
   - Его параметры близки к первому, - заметил старпом,  устремив  на  нее
раздражающе нервный взгляд. В конце концов, у нее ведь нет рогов и  хвоста
с кисточкой!
   - Мы можем перехватить какие-нибудь передачи?
   - Пока нет, капитан.  Возможно,  он  транслирует  передачи  на  спутник
связи... - Он умолк, так  как  вахтенный  офицер  связи  взмахнула  рукой.
Сассинак кивнула.
   - Говорят на варварском Неогейше, - сообщила связист. - Я едва понимаю.
   - Переключите на мою линию, - распорядилась Сасс. - Это мой родной язык
- во всяком случае, был им. - Она годами практиковалась в Неогейше, просто
на всякий случай. Хотя, если  они  используют  даже  простейший  код,  она
ничего не поймет.
   По счастью, обошлось без кодовых слов.  На  чистом  Неогейше,  хотя  со
своеобразным произношением, человек с конвойного судна рапортовал о  своих
наблюдениях за обломками и прочим мусором:
   - ...И стальной мусороприемник, явно  не  наш.  Еще  вижу  компьютерные
ленты и файлы с флотскими  эмблемами  и  номерами.  -  Сассинак  не  могла
услышать ответ, но через несколько секунд первый голос заговорил вновь:  -
Это займет  слишком  много  времени.  Мы  уже  подобрали  несколько  вещиц
флотского происхождения,  которые  вы  можете  проверить...  Ладно,  я  их
зарегистрирую. - Последовала долгая пауза. -  Один  из  ихних  здоровенных
разведывательных броневиков - тяжело вооруженный,  словно  целый  крейсер.
Они считаются почти невидимыми, пока не приступят  к  атаке.  -  Еще  одна
пауза. - Ого, а вот  и  флотские  мертвецы  -  некоторые  в  эвакуационных
отсеках, а некоторые в корабельной форме.
   Это было труднее всего - отдать врагу тела павших вместе с их  жизнями,
чтобы создать убедительную картину уничтожения крейсера.
   Когда конвойный вышел из зоны слежения, Сассинак облегченно  вздохнула.
Пока все идет как надо. Работорговцы не знают, что они живы и прячутся  на
спутнике. Хурон и спасенные  рабы  уже  в  -  безопасности.  Экипажи  двух
кораблей работорговцев полностью уничтожены, и Сассинак не сожалела  ни  о
ком из них.
   Но во время долгой ночной вахты, думая о павших бойцах  Флота,  которых
похватала лапа робота работорговцев, она очень сожалела, что  Хурон  отбыл
на транспорте и ее некому утешить.



12

   Ремонт, как обычно, затянулся. Сассинак не особенно возражала - времени
у них было более чем достаточно. По своему опыту она знала,  что  инженеры
никогда не довольствовались заменой испорченных механизмов  и  приборов  -
они всегда  хотели  что-нибудь  да  улучшить.  Поэтому  в  соответствии  с
переделкой левого борта  потребовало  изменения  и  оборудование  запасных
отделяемых отсеков. Холлистер перечислял новшества,  заполняя  экран  Сасс
формулами  и  уравнениями,  которые  в  другое  время  показались  бы   ей
интересными, но сейчас выглядели полнейшей абракадаброй.  Впрочем,  как  и
гораздо более сложная проблема саботажа на  корабле.  Если  бы  кто-то  не
выдал их местонахождение, они могли бы выбраться отсюда без зияющей дыры в
корпусе и покореженных отсеков, не говоря уж о людских  потерях.  Конечно,
она не в первый раз участвовала в бою и видела смерть, но  Абе  был  прав:
это совсем другое дело, когда люди идут навстречу гибели по ее команде,  а
не по команде, отданной кем-то другим.
   Наконец инженеры и механики закончили работу и в  поврежденном  секторе
подняли давление, Естественно, обнаружились утечки,  продолжавшиеся,  пока
все окончательно не залатали. Сассинак лично проверила прочность  корабля.
Когда давление стабилизировалось,  бойцы  вернулись  в  свои  квартиры,  к
огромному облегчению  остального  экипажа,  которому  порядком  поднадоела
теснота. Так что хоть и не за четыре-пять, а за целых семь дней, но ремонт
был проделан, и они смогли вернуться к нормальному существованию.
   Курральд вышел из лазарета, как раз в  нужное  время,  чтобы  перевести
своих бойцов на их собственную палубу.  Сассинак  посещала  майора  каждый
день с тех пор, как к нему вернулось сознание, но он был слишком болен для
длинных разговоров.  Курральд  выглядел  по-настоящему  изможденным  -  он
потерял почти десять килограммов.
   Сасс тренировалась с Гелори в рукопашном бою,  когда  Курральд  впервые
после выздоровления вошел в  спортзал.