другая проблема.
   Сассинак покачала головой. Инженеры всегда думают, что  корабль  важнее
всего прочего.
   - Не я ведь проделала эту дыру, - проворчала  она,  отлично  зная,  что
трибунал может счесть ответственной именно ее.
   Оружейный контроль рапортовал, что наружная система  защиты  продолжает
функционировать   нормально,   за   исключением   поврежденного   участка.
Дистанционное оружие было в хорошем состоянии, чего нельзя было сказать  о
системах обнаружения левого борта.
   - Как только мы  сможем  отправить  кого-нибудь  наружу,  мы  установим
оборудование на среднем поясе, связав его с  боевыми  компьютерами  левого
борта, - разумеется, за исключением продырявленного.
   Штурман доложил, что они практически вышли  из  поля  зрения  кораблей,
поднявшихся с планеты.
   - У них было только две минуты, и  они,  очевидно,  боялись  попасть  в
кого-нибудь из своих же, поэтому не открыли  огонь.  В  течение  следующих
пяти часов они не смогут этого сделать.
   Сассинак поморщилась. Пяти часов никак не хватало для  ремонта,  кроме,
быть может, оборудования линий слежения. К тому же она все еще  не  знала,
чем закончилось сражение за конвойный корабль.
   Но в этот момент командир бойцов  вышел  на  связь,  прервав  очередной
рапорт.
   - Конвой наш, - доложил он. - Но они не сдержали слова, и нам  пришлось
проделать дыру в носу. Все пираты погибли, так что допрашивать вам некого.
- Сассинак это не слишком огорчило, ей вовсе не требовались еще и  хлопоты
с пленными на борту. - Вы не поверите, -  продолжал  командир,  -  но  эта
посудина набита оружием не хуже военного  завода.  Большая  часть  экипажа
уложена в холодном сне - поэтому им и  удалось  разместить  у  себя  такой
арсенал...
   - Там есть что-нибудь нужное для нас? - прервала  Сасс  его  доклад.  -
Хотя это не важно - свяжитесь с инженерами, ликвидирующими повреждения, и,
если у пиратов найдутся необходимые для нас детали и приборы, захватите их
и покиньте корабль не позже, чем через двадцать минут.
   - Есть, капитан.
   Следующим рапортовал врач: восемнадцать членов команды ранены,  включая
офицера, который прикрывал Сасс, и вефта, которого она сочла мертвым.  Его
центральное кольцо и одна конечность уцелели, и врач самодовольно  заявил,
что в таком состоянии вефты способны регенерироваться. Малое  кольцо  было
разорвано, но они  зашили  его  и  поместили  все  вместе  в  холодильник.
Сассинак поежилась и огляделась вокруг. Второй вефт еще не  вернулся.  Она
недоверчиво уставилась на хронометр  мостика.  Неужели  вся  битва  заняла
менее чем пятнадцать минут?



11

   По милости богов, правивших этим сектором космоса, они получили краткую
передышку, и Сассинак намеревалась использовать ее в полной мере.  К  тому
же у нее появилась идея относительно того, как продлить это время. А  пока
большая  команда  механиков  трудилась  над  разборкой  люка  стыковочного
отделения конвойного - хотя он был не так велик, как их  собственный,  это
могло существенно ускорить ремонт,  избавив  инженеров  от  полной  замены
створок. Другая  группа  пробиралась  в  открытом  космосе  вдоль  корпуса
"Заид-Даяна",  устанавливая   провода   и   "тарелки"   локаторов   вместо
поврежденных  детекторов  левого  борта.  Внутри  крейсера  бойцы  убирали
искореженные останки вражеских  боевых  машин  и  складывали  трупы  возле
стыковочного узла. Этот участок крейсера пока оставался в вакууме.
   Красные  лампочки   на   панелях   мостика   начали   гаснуть.   Вместо
уничтоженного  случайным  выстрелом  был  установлен  запасной  компьютер,
небольшое повреждение в экосистеме тоже было  легко  устранено.  Механикам
даже удалось обнаружить один из отделяемых отсеков левого борта, способный
работать снова, - у него всего лишь разошлись контакты,  в  то  время  как
прочие были напрочь искорежены. Конечно, от одного отсека было мало толку,
и тем не менее все почувствовали себя лучше.
   Через час Сассинак убедилась, что конвойное судно, удерживаемое  вблизи
крейсера тяговым полем, очищено от всего, что показалось нужным  инженерам
и механикам "Заид-Даяна".
   - Вот что я хочу сделать... - И она объяснила  старшим  офицерам  новый
план.
   -  У  нас  сейчас  не  очень-то  хорошие  маневренные  возможности,   -
нахмурился Холлистер. - Особенно с такой дырой в корпусе...
   - Спутник не имеет атмосферы, так что там не будет проблем с давлением,
- возразила Сасс. - Я только  хочу  знать,  в  состоянии  ли  мы  сбросить
скорость и есть ли там удобное место для приземления.
   Бурес, старший штурман, пожал плечами:
   - Если вам нужен для укрытия маленький спутник с неровной поверхностью,
то этот можно считать идеальным. Правда,  выбраться  оттуда  незамеченными
нам будет трудновато - спутник открыт для наблюдения с планеты и с другого
спутника,  -  но  пока  мы  будем  там  сидеть  и  если  наша   маскировка
сработает...
   Сассинак посмотрела на Холлистера.
   - С защитой все в порядке - впервые за долгое время, - ответил тот.
   - Тогда мы можем садиться где угодно - там все  равно  нет  ни  единого
ровного места, - хмыкнул Бурес. - И прежде, чем вы спросите, сообщаю,  что
наши системы определения поверхности функционируют нормально.
   Следующие полчаса все были заняты лихорадочной деятельностью -  рабочие
группы переправляли трупы пиратов  и  их  боевые  броневики  на  конвойный
корабль вместе с одной неисправной флотской  десантной  машиной,  флотским
радиомаяком для сигналов SOS и целой кучей оставшегося от ремонта хлама  с
крейсера.  Не   все   оборудование,   доставленное   с   конвоя,   подошло
"Заид-Даяну", и ругающиеся  грузчики  целыми  сетками  швыряли  тяжеленные
железяки назад. В самом  центре  корпуса  рейдера  они  разместили  мощные
взрывные устройства, и Арли тщательно установила  время  подрыва.  Наконец
все было закончено,  и  на  крейсере  отключили  тяговое  поле.  Двигатели
"Заид-Даяна"   заработали   вновь,   отталкивая   крейсер   от    рейдера,
превратившегося  в  плавающую  космическую  бомбу.  Потом   они   сбросили
скорость, насколько  позволяла  безопасность,  чтобы  достичь  поверхности
спутника, прежде чем на горизонте появится кто-нибудь из преследователей.
   Только теперь Сассинак вспомнила, что навигационный компьютер Хурона на
транспортном судне все еще настроен  на  связь  с  "Заид-Даяном".  Она  не
осмеливалась связаться с ним по радио -  чтобы  предупредить,  что  скорый
взрыв не будет означать уничтожение обоих кораблей. Сигнал флотского маяка
должен был убедить его  в  обратном.  У  него  ведь  не  было  детекторов,
устанавливаемых только на флотских  кораблях,  способных  определить,  что
крейсер не пострадал. Сасс посмотрела на навигационный  дисплей,  где  все
еще  виднелся  быстро  удаляющийся  транспорт,  набрала  код  штурмана   и
приказала:
   - Прервите компьютерную связь с Хуроном.
   Лицо на экране выразило немалый испуг.
   - Господи, совсем забыл! - Пальцы Буреса забегали по панели, и  кодовый
значок корабля Хурона из флотского голубого сделался нейтральным черным.
   - Ладно. Я тоже забыла. Он и так подумает самое худшее, если только ему
не придет в голову, что связь прекратилась значительно раньше взрыва.
   Главный  экран  показывал  быстрое  сближение  крейсера  со  спутником.
Навигаторы не отрывались от компьютеров,  бормоча  друг  другу  загадочные
комментарии. Рулевой молча таращился на свой дисплей,  по  краям  которого
пробегали инженерные коды: желтые, оранжевые и  иногда  красные.  Сассинак
включила экран внешнего  обзора  и  судорожно  сглотнула.  Правда,  она  и
ожидала увидеть изрядно исковерканную поверхность. Радары информировали  о
достаточной твердости, а инфракрасные сканеры - об  отсутствии  внутренних
горячих источников.
   Они приземлились между двумя скалами на дне маленького кратера, восемью
секундами позже времени, приблизительно определенного штурманом.  Несмотря
на дикий рельеф, все прошло  замечательно,  и  Сасс  улыбнулась  штурману,
подняв большой палец. А всего через десять секунд конвойный взорвался так,
что обломки разлетелись в настоящий метеоритный рой. Выброшенный  взрывной
волной флотский радиомаяк подавал сигнал SOS на всех возможных волнах.
   - Вот что меня здорово беспокоит, - усмехаясь, признался  Холлистер.  -
Эта чертова штука так гудит, что им может  прийти  в  голову  подняться  и
отключить ее. Правда, им придется повозиться...
   - Боги нас любят, - прервала его Сасс и огляделась.  -  Ладно,  друзья,
пока все идет как надо, но теперь мы должны спрятаться и сидеть как  мыши,
пока они не убедятся,  что  с  нами  покончено.  А  потом  начнем  ремонт.
Полагаю, нам  лучше  лично  сообщить  Флоту,  что  мы  на  самом  деле  не
взорвались. - В целом ее подчиненные выглядели достаточно уверенными, хотя
и слегка напряженными. - А теперь полная тишина, - распорядилась она.
   Вахта поспешила выполнить приказ, для чего все лишнее оборудование было
отключено, а системы маскировки задействованы на полную мощность.
   Оставалась загадка человека, причинившего столько хлопот. Сассинак даже
удивлялась, что во время сражения не возникли и другие осложнения.  Момент
ведь был самый подходящий, если только она не отослала диверсанта вместе с
группой Хурона на транспорт. Ее сердце сжалось. Если Хурона убьют,  потому
что... Она тряхнула головой. Сейчас не время. У Хурона свой корабль, и  он
с ним разберется. Она должна верить, что он  справится  -  тем  более  что
выбора у нее нет. А ей лучше разобраться со своим грузовым лифтом.
   Поэтому Сассинак вызвала на связь майора Курральда, командира флотского
десанта, и прямо спросила, кому именно  было  поручено  охранять  грузовой
лифт, когда бойцы оцепляли участок, куда проникли пираты.
   - Это моя вина, капитан. Я не отдал специального приказа...
   Она с недоверием уставилась на широкое  лицо  на  мониторе.  Диверсант?
Саботажник? Сасс не могла в это поверить  -  только  не  с  его  послужным
списком и поведением во время битвы. Если бы не Курральд, враг одержал  бы
победу.
   - Хорошо, - заговорила она наконец.  -  Часа  через  четыре  я  проведу
инструктаж в своем кабинете. Ваше участие необходимо.
   Конечно, история с лифтом могла быть просто несчастным  случаем,  хотя,
как говорится, "один раз несчастный случай, два  -  совпадение,  а  три  -
диверсия". Это напомнило ей о необходимости отменить режим речевой команды
с мостика. Одного раза тоже может хватить для диверсии.
   Сассинак приняла все меры предосторожности, и теперь  только  несколько
старших офицеров имели доступ к пультам управления  внешних  систем.  Хотя
если  саботаж  затеет  команда  мостика,  то   предотвратить   это   будет
невозможно. С этого времени, когда действовали все маскирующие устройства,
они могли только ждать появления вражеских кораблей и смотреть,  насколько
убедят противника доказательства смертельной  битвы.  Работорговцы  найдут
целый ворох всевозможных обломков, а так как никто из них  не  знает,  что
именно представлял собой "Заид-Даян", они и понятия не имеют,  что  должны
обнаружить на месте катастрофы. Кроме того, вопящий во все горло  флотский
маяк отнюдь не является лучшим способом, который живой  капитан  хотел  бы
использовать в качестве рапорта об его или ее действиях.
   Сасс усмехнулась, подумав о том, что  произойдет,  когда  сигнал  маяка
наконец достигнет флотской ретрансляционной станции, если только она  сама
не успеет до того передать сообщение  по  ССП  связи.  Так  что  ей  лучше
вернуться с целым кораблем, живым экипажем  и  убедительной  историей  для
рапорта командованию.
   Им пришлось ждать еще час с небольшим, пока сканеры не  засекли  первые
вражеские корабли. Команда была вынуждена оставаться в защитном снаряжении
до того, как станет очевидно, что  противник  проглотил  приманку.  Не  то
чтобы скафандр помог долго протянуть на маленьком спутнике, но все же...
   - Кофе, капитан?
   Сассинак, обернувшись, улыбнулась стюарду с подносом, на котором стояли
кружки. Она чувствовала себя усталой после боя, но махнула рукой в сторону
других членов вахты, присутствующих на мостике. Они все нуждались в чем-то
укрепляющем, но у нее имелось кое-что получше кофе - "тайный  порок",  как
называл Абе ее любовь к сладостям. Сасс всегда  держала  при  себе  редкий
дорогой шоколад - и теперь пришло  самое  подходящее  время.  Врачи  могли
назвать это чуть ли не наркоманией, но  чем  сладкое  хуже  кофе?  Оставив
напиток остывать на краю  панели,  она  сунула  в  рот  тонкую  коричневую
плитку. Так гораздо лучше. Команда  тем  временем  приступила  к  рутинной
работе,  и  Сасс  внимательно  приглядывалась  к  людям.  Спокойные  лица,
неторопливая речь и  ясные  глаза  свидетельствовали  о  том,  что  к  ним
вернулась уверенность. Некоторые искали предлога, чтобы поговорить с  ней,
и Сасс радовалась их одобрению и доверию.
   На большом экране появился первый вражеский корабль - он шел  быстро  и
высоко, не меняя курс. Через час  за  ним  последовал  второй,  уже  более
низко. Этот прямо-таки затопил спутник направленными радарными импульсами,
которые "Заид-Даян" поглотил, проанализировал и  отразил,  словно  большая
скала. В течение следующих двух часов их сканеры засекли еще три маленьких
корабля - никто из них не менял курс и не проявлял интерес к спутнику.
   - Не думаю, что кто-нибудь из них располагает  достаточным  количеством
топлива  для  подробного  осмотра  спутника,  -  заметил  Холлистер.  -  В
противном случае им пришлось бы  занять  устойчивую  орбиту,  к  чему  эта
штуковина не слишком предрасположена.
   - Очень этому рада.  -  Сассинак  потянулась.  -  Не  думала,  что  так
одеревенею всего лишь после небольшой пробежки.
   - И стрельбы. Вы знаете, что у вас на спине броня почти расплавилась?
   Так вот почему она чувствовала жар на спине!
   - Разве? А  я  думала,  они  промазали.  Как  по-вашему,  здесь  должен
появиться еще один конвойный, напичканный оружием не хуже первого?
   - Должен, но едва ли раньше, чем через пару  часов.  Маленькие  корабли
сообщат о взрыве. Хотите, чтобы мы перехватили их передачи?
   - Я-то хочу, но они, к  сожалению,  не  говорят  на  Стандарте  или  на
чем-нибудь похожем.
   Подошел стюард, чтобы забрать грязные  кружки,  и  бросил  на  Сассинак
обеспокоенный взгляд:
   - Что-нибудь не так, капитан?
   - Нет,  благодарю  вас.  Я  просто  предпочла  позволить  себе  немного
шоколада. - Она посмотрела на  часы.  -  Минут  через  пятнадцать  я  буду
проводить инструктаж для старших офицеров в своем кабинете. Почему бы  вам
не принести туда кофейник  и  какие-нибудь  закуски?  -  Стюард  кивнул  и
удалился. - Команда мостика, если хотите, можете снять броню и  отдохнуть,
но будьте готовы ко всему. Террел...
   Это был ее новый старший помощник - круглолицый молодой человек.
   - Да, капитан?
   - Оставайтесь на мостике и прикажите кокам  обслужить  команду  кофе  и
другими стимулянтами прямо на рабочих местах. Как только мы убедимся,  что
нас не заметили, все смогут отдохнуть, но пока нужно держаться наготове. Я
буду в своем кабинете, но сначала зайду в каюту.
   Едва  скинув  с  себя  скафандр,  Сассинак  увидела,  что  луч  оставил
обгорелую полосу на форме под броней. Скорчив гримасу, она стянула с  плеч
опаленную ткань и посмотрела в зеркало. Красная  полоска,  возможно,  пара
волдырей, кожа будет немного шелушиться - вот и все. Боли  не  было,  хотя
место ожога слегка одеревенело. Сасс подмигнула своему отражению - неплохо
для сорока шести лет, совсем неплохо. Ни единой серебряной пряди в  черных
волосах, никаких морщинок вокруг глаз - ничего подобного. Не в первый  раз
позабавившись своему тщеславию, она взяла дезодорант и  избавилась  с  его
помощью от пота и усталости.
   В кабинете ее ждали старшие офицеры - Сассинак видела по их лицам,  что
они одобряют ее действия:  если  капитан  выглядит  свежей  и  элегантной,
значит, все в порядке. Двое стюардов принесли большой кофейник и поднос  с
закусками: сандвичами и печеньем. Она с благодарностью отпустила  стюардов
и оставила пищу на нагревателе.
   - Итак, - начала она, опускаясь на стул за широким письменным столом, -
сегодня мы решили несколько задач...
   - Но у нас возникли новые, - подхватил кто-то из офицеров. - Вы знаете,
кто выпустил ту хлопушку?
   - Еще нет. Это проблема  сама  по  себе  и  одновременно  часть  другой
проблемы, о которой я упомяну позже. Сначала я хочу выразить благодарность
всем вам и вашим людям.
   - Крайне сожалею о том грузовом лифте... - начал было майор Курральд.
   - А я сожалею о ваших потерях, майор. И здесь, и на транспорте. Но  без
вас у нас не было бы никаких шансов. И в частности, я  хочу  поблагодарить
вас за совет разделить бойцов так, как мы сделали. А  теперь  я  собираюсь
познакомить  всех  с  секретной  частью  нашей  миссии.  -  Нажав   кнопку
настольного пульта, она отключила компьютерную  связь,  чтобы  обезопасить
комнату от подслушивания, и кивнула, глядя на удивленные лица. -  Да,  это
очень  важно  и  имеет  прямое  отношение  к   случившемуся   сегодня.   В
штаб-квартире Флота мне сообщили - полагаю, что и другим капитанам тоже  -
кое о чем, что мы все уже некоторое время знали  или  подозревали.  Служба
безопасности скомпрометирована,  и  Флот  больше  не  может  считать  свой
персонал полностью благонадежным. Нам дали понять, что на  каждом  корабле
следует ожидать присутствия по крайней мере одного вражеского  агента.  Мы
должны обнаружить их, по возможности нейтрализовать их деятельность и ни в
коем случае не рапортовать об этом по  обычным  каналам.  -  Сасс  сделала
паузу, и когда Холлистер поднял руку, она кивнула.
   - Вам дали хоть какие-нибудь конкретные указания, капитан? Являются  ли
подозреваемые  рядовыми  или  офицерами?  -  Его  взгляд  переместился  на
Курральда, рядом с исполинской фигурой которого остальные выглядели просто
карликами.
   Сассинак покачала головой:
   - Нет. Мы должны были подозревать всех:  любой  персональный  файл  мог
быть подтасован и в  этом  могли  участвовать  самые  разные  политические
группировки. Командование  только  подчеркнуло,  что  служба  безопасности
Флота считает лояльными большую часть уроженцев тяжелых миров,  что  вефты
никогда не проявляли никаких  признаков  нелояльности  и  что  религиозные
меньшинства, в отличие от политических движений, считаются  маловероятными
кандидатами. А в остальном  это  касается  всех  -  от  матроса,  драящего
гальюн, до моего старшего помощника.
   - Но нам ведь вы об этом сообщили, - вскинула голову Арли.
   - Да. И говорю теперь только потому, что прежде всего доверяю  вам.  Мы
прошли через тяжелый бой и все знаем, что он мог кончиться  по-другому.  Я
верю, что все вы преданы Флоту и, в свою очередь, ФОП.  Кроме  того,  если
моя команда мостика или старшие офицеры, в единственном или  множественном
числе,  нелояльны,  то  я  вряд  ли   смогу   этому   противостоять.   Вам
предоставлено  слишком  много  самостоятельности,  но  ведь   это   вполне
справедливо? Во время боя вы легко могли провалить всю операцию, но вы все
блестяще справились со своим делом. Мы должны доверять друг другу.
   - У вас есть какие-нибудь идеи?  -  спросил  Даниан,  один  из  вефтов,
входивших в боевую группу. - Хоть какие-то улики?
   -  Пока   что   нет.   Сегодня   у   нас   произошло   два   инцидента:
несанкционированный запуск ракеты,  обнаруживший  наше  местоположение,  и
грузовой лифт, оставленный незапертым на участке, куда  можно  было  легко
проникнуть. Первое, безусловно, было преднамеренным действием; за двадцать
лег офицерской службы во Флоте я ни разу не видела, чтобы кто-то  случайно
запустил ракету даже по неопытности. Второе могло быть как случайным,  так
и намеренным. Майор Курральд берет на себя ответственность и  думает,  что
это была случайность. Пока я с этим согласна. Но  первый  случай...  Арли,
кто мог произвести вы