а попыталась перевернуться, чтобы ее вырвало, что-то  стиснуло  ей
горло. Сасс увидела, что на нее надет тонкий ошейник, от которого  тянется
пластиковый шнур к таким же ошейникам на других людях. Чей-то сапог ударил
ее в лицо.
   - Перестань дергаться!
   Сассинак  в  ужасе  застыла.  В  голосе  не  слышалось  ничего,   кроме
презрения.  Вокруг  валялись  и  другие  пленники,  и   Сасс   постаралась
разглядеть хоть кого-нибудь. На полу лежали скрюченные, тела  -  некоторые
из них шевелились, другие  оставались  неподвижными.  Она  услышала  топот
сапог по полу и изо всех сил постаралась унять дрожь.
   - Готовы? - спросил кто-то.
   - Эти проснулись, - раздался ответ.
   Сасс показалось, что это был тот же самый голос, который приказал ей не
дергаться.
   - Поднимайте их, выводите наружу и начинайте погрузку.
   Одна пара сапог двинулась прочь, другая приблизилась, и резкий пинок  в
ребра заставил девочку задохнуться от боли.
   - Вы, восемь, вставайте!
   Сасс попыталась пошевелиться, но все ее  тело  затекло  и  двигалось  с
трудом; к тому же сильно  мешали  ошейник  и  шнур.  Разумеется,  подобные
мелочи никогда бы  не  потревожили  Карин  Колдей,  которая  однажды  сама
захватила пиратский корабль. Остальные из ее восьмерки  испытывали  те  же
трудности: они слепо тыкались друг в друга, задыхаясь в ошейниках.  Только
теперь Сасс увидела стоящего перед ней пирата, но его лицо прикрывал щиток
шлема скафандра, и она даже не знала, мужчина это или женщина.
   Взгляд Сассинак скользнул в сторону. Комнату покидала еще  одна  группа
из восьми  человек  под  наблюдением  пирата.  Очередной  удар  под  ребра
заставил ее повернуться.
   - Слушайте  внимательно!  Номер  вашей  восьмерки  -  пятнадцать.  Если
кто-нибудь отдаст приказ звену пятнадцать, то это относится к вам, так что
постарайтесь побыстрее  его  выполнить.  Ты...  -  Дуло  какого-то  оружия
уперлось в ноющие от ударов ребра Сасс. - Ты будешь старостой звена.  Если
возникнут неприятности - это твоя вина и тебя накажут. Понятно?
   Сассинак кивнула. Дуло сильнее надавило на ребра.
   - Когда тебя спрашивают, нужно отвечать: "Да, сэр!"
   Сасс хотела  выкрикнуть  какое-нибудь  оскорбление,  как  на  ее  месте
поступила  бы  Карин  Колдей,  но  вместо  этого  услышала   свой   голос,
произносящий на Стандарте: "Да, сэр".
   - Я хочу пить, - пожаловался мальчик, замыкающий группу.
   Дуло тотчас же повернулось в его сторону.
   - Теперь ты раб, и тебе будет хотеться пить, лишь когда  я  разрешу.  -
Пират снова ткнул дулом Сасс с такой силой, что она от неожиданности  едва
не свалилась на пол: - Звено пятнадцать проявляет неповиновение. Это  твоя
вина. - Он подождал,  пока  девочка  не  переведет  дыхание,  и  продолжил
наводить порядок. Сасс услышала звук удара и крик боли, но не  обернулась.
- Вы должны вынести мертвых. Положите их на  гусеничный  поезд.  Работайте
быстро, тогда получите воду.
   Они старались как могли. Восьмерку целиком составили из  школьников,  и
они все знали Сасс, хотя только один учился с ней в одном классе. Они явно
не хотели, чтобы у их  старосты  были  неприятности.  Она  тоже  этого  не
хотела, тем более что каждый вдох и так доставлял сильную боль в боку.  Но
переноска окровавленных трупов людей, которых  Сассинак  хорошо  знала,  а
теперь могла опознать, к примеру, только по желтой  юбке,  которую  всегда
носила Сефа, или бронзовому медальону на запястье  Торри,  оказалась  куда
более тяжелой работой, чем  поначалу  думалось.  Четыре  или  пять  других
звеньев занимались тем же самым. Потом  Сасс  поняла,  что  пираты  добили
раненых, а еще позднее узнала,  что  то  же  самое  происходило  по  всему
городу.
   Когда все здание было очищено от трупов, звено Сассинак  и  два  других
звена  погрузили  на  гусеничный  поезд,  которым  управляли  пираты.  Они
преспокойно расселись на трупах ("Как на подушках!" - подумала Сасс) и  не
спускали глаз с ехавших сзади детей. Сасс не сомневалась,  что  их  убьют;
она только не понимала, почему пираты так долго  с  этим  тянут.  Поезд  с
лязгом свернул на аллею, ведущую к рыболовецкой исследовательской станции,
где так надеялась работать Карие. Все окна станции были разбиты,  а  дверь
взломана. Сасс пока еще не видела Карие,  хотя  она  не  решалась  слишком
часто осматриваться. Лунзи и Джанук тоже куда-то пропали.
   Поезд  остановился  у  причала.  Детям  пришлось,  путаясь  в  канатах,
выгружать трупы, вытаскивать их на  пирс  и  сбрасывать  в  океан.  Пираты
подгоняли новоиспеченных рабов, раздавая удары направо и налево.
   Сасс старалась ни о чем не думать, не смотреть на лица мертвецов. Но  в
очередной ходке на полпути к краю причала она вдруг поняла, что  держит  в
руках Лунзи.  Из  горла  девочки  вырвался  сдавленный  крик;  тело  Лунзи
выскользнуло из пальцев, ударилось о  причал  и  свалилось  в  воду.  Сасс
застыла, словно окаменев. Кто-то дернул ее за ошейник, но она не  обратила
на это внимания. Сзади послышался крик: "Это была  ее  сестра!"  -  и  все
погрузилось во тьму.


   Последние несколько дней на  Мириаде  оставили  в  памяти  Сасс  весьма
смутный  след.  Ей  давали  наркотики,  потом   заставляли   работать   до
изнеможения и  снова  накачивали  наркотиками.  Они  занимались  погрузкой
отборных металлов, трансурановых элементов и  редких  драгоценных  камней,
которыми планета оплачивала свое членство в  ФОП.  Сассинак  едва  ощущала
трогательную  заботу,  которую   проявляло   к   своей   старосте   звено,
воспринимала касания ласковых  рук,  старавшихся  ослабить  ее  ошейник  в
редкие минуты отдыха. Все остальное было сплошным ужасом, горем и гневом.
   Да и потом, уже на корабле, звено проводило почти все время в  сплошной
работе с перерывами на отдых в тесном зловонном  трюме.  Пираты  с  самого
начала громогласно объявили, что рабы должны знать свое место и потому  не
получат ни снотворного, ни холодного сна, облегчающих долгое  путешествие.
Они были просто еще одним грузом, предназначенным для продажи в  медвежьих
углах, которые пока еще не  контролировала  ФОП.  Как  и  любой  груз,  их
рассортировали по категориям: в зависимости от возраста,  пола  и  наличия
специальности.  Подобно  всем  рабам,  они  быстро  научились   передавать
сведения по цепочке. Таким образом Сасс  узнала,  что  Карие  еще  жива  и
приписана к звену восемнадцать. А Джанука бросили на Мириаде,  но  он  был
обречен, так как там не осталось ни взрослых, ни подростков, которые могли
бы помочь малышам. Большинство  взрослых  погибли  при  защите  Города  от
пиратов, лишь немногие выжили, но никто из детей не знал, сколько именно.
   Работа поначалу казалась чуть ли не удовольствием - она облегчала тоску
и горечь рабства. Сасс понимала, что это делается намеренно. И со временем
она и ее звено стали понемногу забывать  о  том,  что  означает  свободная
жизнь. Хорошо еще, их ежедневно водили в душ, так как пираты  не  выносили
запах кубрика.  Все  делалось  по  команде  инструктора  -  звено  сидело,
вставало, снова садилось,  поворачивалось  как  один  человек,  подчиняясь
малейшему жесту. Они обучались конвейерной работе,  собирая  бессмысленные
комбинации, которые другое  звено  разобрало  на  предыдущем  занятии.  Их
обучали Харишу - варианту Неогейша, на котором говорили некоторые  пираты,
- а также начаткам китайского языка.
   Конец путешествия наступил без объявления - как теперь  понимала  Сасс,
рабам незачем знать свое будущее. Приземление было резким, и многие сильно
расшиблись, но они уже усвоили, что жалобы приносят  только  лишнюю  боль.
Пираты уже без скафандров вывели одно звено за другим из корабля и  повели
их строем по широкой улице в сторону ряда серых здании. Сасс вся дрожала -
перед высадкой рабов полили дезинфектантом  из  шланга,  а  на  улице  дул
промозглый ветер. Притяжение оказалось довольно слабым. На  новой  планете
ощущался непривычный запах - резкий и пыльный,  совсем  не  походивший  на
насыщенный солью воздух Мириады. Поглядев вверх,  Сасс  увидела,  что  они
находятся под гигантским куполом. Он был настолько огромным, что  накрывал
и космодром, и весь город.
   Впрочем, как ей стало ясно  в  течение  следующих  месяцев,  город  был
подобен исполинскому трюму для рабов. Бараки, мастерские, фабрики  квартал
за кварталом тянулись во всех направлениях. Ни травы, ни деревьев - ничего
живого, кроме рабов и хозяев. Некоторые из последних были очень высокими -
куда выше родителей Сасс - и походили  на  громил,  с  которыми  сражалась
Карин Колдей в "Тайне ледяного мира".
   Звенья расформировали, и рабов подвергли тестированию, чтобы установить
их продажную цену. Потом каждого приписали  к  новому  звену  для  работы,
обучения или того и другого вместе, в  зависимости  от  пожелания  хозяев.
Сасс была изрядно удивлена, что она еще помнит, чему  ее  учили  в  школе.
Когда на экране появлялось очередное задание, она с головой погружалась  в
проблемы  математики,  химии  или  биологии.  Дни   проходили   совершенно
однообразно: сначала центр тестирования, потом тяжелая работа  в  бараках,
где Сасс подметала полы - совершенно голые, чтобы в этом  нуждаться,  -  и
мыла кухни и общие туалеты, и,  наконец,  коллективная  работа,  такая  же
бессмысленная, как и на корабле.  Шесть  часов  отводилось  для  сна;  она
проваливалась в беспамятство, как в колодец.
   Сассинак не имела ни возможности, ни причины считать дни. Она не  могла
ни разыскать старых друзей, ни выяснить, где они находятся. Вообще-то Сасс
легко заводила новых товарищей, но постоянные переброски из одного звена в
другое делали невозможным  поддерживать  дружбу.  В  конце  концов,  после
окончания тестирования и долгих дней работы в полные три смены, ее привели
в здание, которое она еще не  видела.  Скованная  с  другими  рабами  Сасс
услышала заунывные выкрики аукциониста и поняла, что ее намерены продать.
   К тому времени, как Сасс добралась до стенда с дисплеем, она  узнала  о
себе все.  Пол  -  женский,  физическое  развитие  -  степень  два,  общий
интеллект - восемь, математика - девять, рост - такой-то, вес -  такой-то,
с  такой-то  планеты,  генетический  код,  родной   и   выученные   языки,
специальный опыт и так далее. Сассинак боялась, что ее  начнет  трясти  от
боли и унижения,  и  покупатели  поймут,  насколько  она  чувствительна  и
возбудима, и сразу же постаралась сдержать  дрожь.  Она  уже  узнала,  что
покупатели редко гоняются за  красотой  -  этого  можно  легко  достичь  с
помощью косметики и пластической хирургии. А вот талант и опыт, тем  более
в сочетании с энергией и возбудимостью,  ценились  по-настоящему.  Поэтому
рабов и вывозили со сравнительно молодых колоний.
   Аукцион шел своим чередом - цены  назначались  в  неизвестной  Сассинак
валюте. Наконец торг закончился, кто-то выключил экран,  а  кто-то  еще  -
судя по ошейнику, раб - повел Сасс по пустым коридорам и приковал к кольцу
на какой-то двери. Сассинак умудрилась  не  дрожать  и  не  плакать,  хотя
внутри ее душили рыдания.
   - Как тебя зовут? - спросил другой раб, складывающий ящики возле двери.
Сасс посмотрела на него. Это был крепкий  мужчина  с  седеющими  волосами,
шрамами на руке и вмятиной на черепе - в этом месте волосы  не  росли.  Он
ждал ответа и улыбался. - Ладно-ладно, если не хочешь, можешь не отвечать.
   - Сассинак! - быстро и чересчур громко выпалила Сасс. Она снова  обрела
имя!
   - Тише! - предупредил девочку раб. - Значит, Сассинак. Откуда ты?
   - С Мириады. - Ее голос дрогнул, а глаза наполнились слезами.
   - Говоришь на Неогейше?  -  спросил  раб  на  этом  языке.  Сасс  молча
кивнула, опасаясь разреветься. - Спокойно, - остановил ее  раб.  -  Возьми
себя в руки - ты сможешь.
   Сасс, дрожа всем телом, сделала глубокий вдох, потом  еще  один.  Дрожь
улеглась. Мужчина одобрительно кивнул.
   - У тебя есть шанс, Сассинак. Судя по  твоим  оценкам,  соображаешь  ты
неплохо. И при этом у тебя имеется мужество - ни плача, ни воплей. Хотя ты
здорово дрожала.
   Последнее замечание после стольких похвал просто вывело ее из себя.
   - Да я даже не пикнула!
   - Знаю, - вновь кивнул раб. - Но дрожала. - Он усмехнулся. -  Послушай,
Сассинак с Мириады. Тебе удалось не пикнуть без всякой  тренировки  -  что
тогда, по-твоему, ты могла бы сделать после должной подготовки?
   - Подготовки? - невольно заинтересовалась Сасс. - Вы имеете в виду?..
   В коридоре послышались голоса. Раб приложил  палец  к  губам  и  застыл
рядом с ящиками.
   - Как вас зовут? - шепотом спросила Сасс, и он ответил так же тихо:
   - Абервест. Они называют меня Абе. - Раб еле слышно  добавил:  -  Я  из
Флота.



2

   Флот! Сассинак не переставала думать  об  этом,  втиснутая  в  передний
отсек грузового тягача вместе с еще двумя недавно купленными рабами. Позже
она  узнала,  что  подобное  обращение  было  вызвано  не  наказанием,   а
необходимостью:  тягач  выехал  из-под   купола   в   голое   безвоздушное
пространство маленькой планетки, служившей центром  работорговли.  Снаружи
герметически закупоренных отсека  и  кабины  водителя,  где  Абе  управлял
тягачом в сравнительном комфорте, их ожидала немедленная смерть.
   Местом назначения оказались те же  самые  бараки  для  рабов  -  только
значительно меньшего размера. Сассинак ожидала прежней рутинной работы, но
вместо этого ей пришлось учиться. По шесть часов в день она  проводила  за
компьютером, обучаясь использовать математику, которую уже неплохо  знала,
в картографии, навигации и геологии, совершенствуя  свое  произношение  на
Харише и  учась  понимать  (но  не  говорить)  по-китайски.  Другая  смена
проходила за ручным трудом - выполнением случайной работы под  наблюдением
надсмотрщика. Регулярных обязанностей у нее не было.
   Больше всего угнетало чувство замкнутого пространства. Раньше  Сассинак
могла выходить из дома, смотреть на небо, бродить с  друзьями  по  холмам.
Теперь же она повсюду видела одну и  ту  же  унылую  серость.  Большинство
зданий не имело окон, да и снаружи можно было увидеть только стену другого
строения. Устало плетясь по узким  улицам  с  очередным  поручением,  Сасс
старалась не смотреть вверх - она уже усвоила,  что  это  чревато  порцией
брани или ударом. Да сверху и нельзя было ничего увидеть, кроме  сероватой
дымки купола. Сассинак не знала, насколько велика эта планета или спутник,
как далеко находится космодром, даже сколько зданий в  комплексе,  где  ее
обучали. День за Днем перед ее глазами были  одни  и  те  же  серые  стены
сборных  домов.  Она  приучилась  ни  на  что  не   поднимать   взгляд   и
довольствоваться тем, что представляла себе мысленно.
   Но, как ни странно, одна из смен оставалась свободной. Несколько  часов
в  день  Сасс  могла  заниматься  чем   угодно   -   проводить   время   в
лингвистической лаборатории, за компьютером, за книгой или - чаще всего  -
с Абе.
   Сассинак вскоре узнала, что Флот был  его  мечтой  и  его  жизнью.  Абе
поступил на службу еще мальчишкой, сразу после окончания школы, и  усердно
трудился, постепенно повышаясь в звании (впрочем, в  результате  потасовок
случалось и обратное, но крайне редко), как подобает хорошему  космонавту.
Умный, но не с таким ярким интеллектом, чтобы получить место  в  Академии,
сильный, но не жестокий, храбрый,  но  уже  распрощавшийся  с  бесшабашной
юношеской  удалью,  Абе  цеплялся  за  добродетели  флотской  службы,  как
утопающий хватается за  соломинку.  Даже  будучи  рабом,  он  считал  себя
по-прежнему пребывающим во Флоте.
   - Во Флоте служат крутые ребята, -  поделился  с  девочкой  Абе  вскоре
после приезда. - Не менее крутые, чем работорговцы, а может,  и  более.  -
Сасс видела, как блестят его глаза. - Флот никогда не забывает своих.  Они
придут за мной рано или поздно. Но даже если будет слишком поздно, мое имя
навсегда останется в списках Флота и в его памяти.
   И спустя несколько месяцев Сассинак уже не думала о Флоте как о  буйной
и никому не подчиняющейся орде, о которой  рассказывали  ей  родители.  По
словам Абе, с ним служили исключительно солидные и надежные  люди.  Причем
на всех кораблях поддерживают одинаковые порядки, звания и все остальное -
они отличаются друг от друга только размерами и вооружением.
   Абе не рассказывал о том, как случилось, что он стал рабом,  и  сколько
времени он пробыл в рабстве, но его вера в длинную руку и  твердую  память
Флота мало-помалу заражала и Сасс. Настроение ее надсмотрщиков менялось от
приступов гнева до сонного равнодушия, но  Абе  улыбался  и  говорил,  что
хорошие командиры должны быть последовательны в своих поступках и тогда  у
них в подчинении будут хорошие бойцы. Когда девочка приходила к нему вся в
царапинах и синяках от незаслуженных побоев, он велел ей не забывать,  что
когда-нибудь она станет сильной и сможет за себя постоять.
   Однажды вечером Абе сказал, что она уже и теперь способна на многое.
   - Ты уже готова, и я хочу кое-чему тебя научить.
   - Чему?
   - Физической дисциплине. Это облегчит твою жизнь и здесь, и где  бы  то
ни было. Ты не должна чувствовать боль и голод.
   - Но это невозможно!
   - Чепуха! Сегодня ты работала на компьютере шесть часов подряд  -  даже
не прерывалась, чтобы поесть. Ты была  голодна,  но  не  думала  об  этом.
Значит, ты можешь научиться не думать о еде, пока сама этого не захочешь.
   - Я же не могу постоянно торчать у компьютера, - усмехнулась Сасс.
   - Конечно не можешь. Но ты можешь сосредоточиться и заставить  себя  не
думать о боли и голоде. Теперь сядь прямо и дыши глубоко - вот  отсюда.  -
Он ткнул ей в живот.
   Все оказалось и труднее, и легче, чем  ожидала  Сасс.  Легче  удавалось
погружаться в  похожее  на  транс  состояние  путем  сосредоточенности  на
чем-нибудь - например на уроках, которые она  учила  дома,  пока  Лунзи  и
Джанук играли  рядом.  Труднее  -  отключаться  от  окружающего  без  этой
сосредоточенности.
   - Ты должна  концентрировать  внимание  на  том,  что  внутри  тебя,  -
настаивал Абе. - Если ты будешь думать о  чем-нибудь  внешнем  -  например
математике, - то у тебя смогут вырвать эти мысли.
   И несколько неудачных сеансов подряд Сасс пыталась отыскать  у  себя  в
голове нечто похожее на то, о чем говорил флотский.
   - Это не в голове, а гораздо глубже, - объяснял он.
   Она предложила  обозвать  это  центром  тяжести,  и  Абе  утвердительно
кивнул:
   - Уже ближе к истине. Думай так, если тебе это помогает.
   Наконец  Сасс  усвоила  первое  задание,  но  следующее  оказалось  еще
труднее. Простого транса было недостаточно, так как  он  обеспечивал  лишь
пассивную выносливость. Абе объяснил, что она должна уметь в любой  момент
собирать все имеющиеся у нее силы - в том числе те их резервы,  к  которым
большинство людей никогда не прибегает.  Долгое  время  у  нее  ничего  не
получалось, и она бы с радостью все бросила, но Абе не позволил.
   - Ты очень многому научилась в технических классах, - говорил он,  -  и
сейчас уже практически имеешь квалификацию помощника пилота, а это  высоко
ценится на рынке.
   Сасс в ужасе уставилась на друга. Девочке и в голову не приходило,  что
ее могут снова продать и отправить в какое-нибудь другое место - далеко от
Абе. Здесь она уже начинала чувствовать  себя  в  безопасности.  Космонавт
мягко коснулся ее руки.
   - Теперь  ты  понимаешь,  Сасс,  почему  тебе  это  необходимо,  причем
необходимо прямо сейчас. Ты не в безопасности, как и любой  из  нас.  Меня
могут продать хоть завтра, и уже продали бы, не  будь  я  так  полезен  во
многих областях техники.  Конечно,  тебя  могут  придержать,  пока  ты  не
станешь квалифицированным пилотом, но это маловероятно. А на юных учеников
пилотов большой спрос - их используют на кораблях,  которые  занимаются...
незаконной торговлей.
   Сасс поняла, что он имеет в виду  пиратов,  и  содрогнулась  при  одной
мысли о возвращении на пиратский корабль