л, -  заунывно  запричитала  732,  и
толпа подхватила ее слова с такой же готовностью, как и дилан Хельвы. - Он
ушел, мой Сибер, ушел навеки...
   Нет, только не это! -  Хельва  почувствовала,  как  ее  душу  наполняет
тоскливая безысходность.
   В этот миг на фоне причитаний 732 послышался чей-то посторонний голос:
   - Знаешь, Лия, этот карлик не так уж безобиден, - он звучал так гнусаво
и неразборчиво, что с трудом можно было узнать отдельные слова. - Я ничуть
не удивлюсь...
   Да это же мужской  голос,  -  вдруг  поняла  Хельва,  -  просто  пленка
движется на замедленной скорости,  поэтому  он  и  звучит  таким  странным
завыванием. Очевидно, корабль уже столько раз прослушивал эту запись,  что
голос Сибера претерпел такие же невосстановимые изменения, как и его труп.
   Между  тем  Кира,  грациозно   покачиваясь,   приблизилась   к   пульту
управления.
   - Говори же, Сибер, позволь рабе  твоей  Кире  вновь  услышать  певучую
музыку твоего бесценного  голоса,  -  промурлыкала  она,  склоняясь  перед
пилоном, за которым скрывалась капсула безумной 732.
   Хельва едва сдержала крик несказанного облегчения - она  поняла  намек,
который дала ей Кира.
   - ЦЕНКОМ, ОТКЛЮЧАЮЩИЙ КОД, СРОЧНО! - с мольбой крикнула она в  микрофон
экстренной связи и услышала, как стоны 732 внезапно смолкли. Хельва  почти
ощутила, как корабль затаил дыхание.
   Ну где же этот чертов Ценком?
   - Лия, я почти ничего не слышу,  ужасные  помехи...  Попробуй  наладить
связь. Это карлик черт знает что вытворяет...
   Даже Кира невольно подскочила, услышав, как Хельва, перейдя на баритон,
отчаянно импровизирует, подражая голосу Сибера.
   -  Ничего  не  могу  разобрать...  Лия!  Лия!  У  тебя  что,   контакты
распаялись?
   - Это ты,  Сибер?  -  воскликнул  безумный  корабль,  и  в  голосе  его
прозвучала исступленная надежда. - Я в западне, в страшной  западне!  Меня
снесло с курса,  когда  взорвалась  вершина  вулкана.  Я  хотела  умереть,
умереть вместе с тобой!
   Кира отчаянно боролась с драпировками, скрывающими доступ  к  смотровой
панели. Ее стражи, почуяв  угрозу  святотатства,  стряхнули  оцепенение  и
бросились вперед, чтобы остановить девушку. Но  она  с  неожиданной  силой
двинула одного в челюсть, потом, поднырнув  под  второго,  перекинула  его
через себя, да так ловко, что он  ударился  головой  о  каменную  плиту  и
затих.
   -  КХ,  слушай  отключающий  код:  на-тхом-те-ах-ро,  и  не  забудь   о
тональности!
   И Хельва, отчетливо  сознавая,  что  убивает  себе  подобное  существо,
передала  732  отключающий  код.  Эти   слоги,   прозвучавшие   в   строго
определенной тональности, отключили механизм, запирающий смотровую панель,
и Кира, ловко сняв ее, открыла клапан, пуская в оболочку усыпляющий газ.
   - Где ты, Сибер? Я не вижу тебя... - взметнулся жалобный вопль  732  и,
оборвавшись, смолк навеки.
   Панель  со  щелчком  встала  на  место.  Кира  задернула  драпировки  и
стремительно обернулась - в главную рубку  уже  вваливались  закутанные  в
балахоны фигуры.
   - Стойте! - голосом Лии приказала Хельва. - Тот, кто Повелевает  принял
решение. Отведите простоволосую блудницу обратно.  Не  пристало  избранным
Алиота касаться дьявольского семени.
   Кира,  сделав  вид,  что  снова  погрузилась  в  транс,   под   конвоем
пошатывающихся стражников двинулась обратно к лестнице.
   - Хельва, что  там  у  вас,  черт  побери,  происходит?  -  донесся  из
приемника экстренной связи голос Ценкома.
   -  Он  принял  решение,  -  простонала  толпа  фанатиков  на   площади,
покачиваясь в клубах галлюциногенных паров.
   - Хельва! - взвизгнул Цепком.
   - Да заткнитесь вы все наконец! - устало огрызнулась Хельва,  она  была
на грани срыва.
   - Он принял решение - вот Вечная Истина.
   Хельва  выждала,  пока  не  убедилась,  что  вконец  одурманенные,  еле
бредущие алиотийцы не помешают Кире вернуться. Да они бы при всем  желании
не смогли  ничего  сделать  -  бедняги  целыми  сотнями  валились  наземь,
сраженные наркотическими парами и неистовым возбуждением.
   - Советую подготовить  внятное  объяснение  -  на  каком  основании  ты
умышленно нарушила запрет, изложенный  в  полетном  задании  и  касающийся
диланистских...
   -  Я  сейчас  и  тебя  задиланизирую,  придурок  несчастный,  -  злобно
накинулась на него Хельва.  -  Цель  оправдывает  средства.  И  еще,  смею
напомнить, что по  какой-то  причине,  не  ведомой  ни  людям,  ни  самому
Всевышнему, Алиота в вашем списке запрещенных для высадки планет НЕ  БЫЛО,
хотя, видит Бог, он должен был его возглавлять!
   Цепком что-то возмущенно закудахтал.
   - Держи себя в руках, - язвительно посоветовала Хельва.  -  Я  отыскала
вашу давным-давно пропавшую беглянку и убила ее. И вдобавок подвергла вашу
бесценную Киру с Канопуса суровой, но зато весьма эффектной терапии. Чего,
спрашивается, вы еще хотите от одного мозга,  к  тому  же  заключенного  в
капсулу?
   Оскорбленное молчание Ценкома длилось долгих шестьдесят секунд.
   - Где Кира? - Хельва могла бы поклясться, что голос собеседника  звучал
виновато.
   - С ней все в порядке.
   - Пусть выйдет на связь.
   - Я же сказала: с ней все в порядке, - теряя терпение громко  повторила
Хельва. - Она возвращается из храма.
   Не успела доставившая Киру машина со скрежетом затормозить у лифта, как
почва корабля  снова  затряслась  от  подземных  толчков.  Хельва  открыла
запорный механизм, и Кира, не  дав  своим  спутникам  времени  опомниться,
вскочила в кабину лифта. Земля под кормовыми стабилизаторами вздымалась, и
Хельва, дождавшись, пока Кира выпрыгнет из  шлюза  и  нырнет  в  пилотское
кресло, задраила люк  и  резко  стартовала  с  угрюмого,  негостеприимного
Алиота.
   Хвостовые  камеры  показали  им  разбегающийся  врассыпную   караул   и
кренящийся набок трап. Над стремительно удаляющейся  планетой  взметнулись
яркие вспышки - это вулканы посылали им прощальный салют.
   - Докладывает пилот Кира с борта  КХ-834,  -  сбрасывая  куртку,  бодро
отрапортовала девушка по экстренной связи.  Хельва  ожидала,  что  на  пол
посыплется дождь заколок,  но  Кира,  чинно  выпрямившись,  застыла  перед
микрофоном. Она дала сжатый отчет о происшествии на Алиоте  и  потребовала
объяснений:  почему  торговцы  ни  разу  не  сообщили  о  том,  что  видно
невооруженным глазом - каждый местный житель носит кнопку связи служебного
образца. И второе, прямо таки преступное упущение  -  почему  нет  никаких
сведений о том, что газовые выбросы обладают галлюциногенным действием?
   - Галлюциногенные  газы?  -  слабым  голосом  отозвался  Ценком.  Такие
сюрпризы - сущий кошмар в  деле  колонизации  новых  планет:  уже  не  раз
бывало,  что  население   становилось   жертвой   преступного   применения
дурманящих паров, как это случилось на Алиоте.
   -  Настоятельно  рекомендую  допросить  всех  торговцев,   которые   за
последние пятьдесят лет имели сношение с Алиотом,  и  выяснить,  по  какой
причине они скрыли эти сведения от Центральных Миров.  И  еще:  установите
личность недоумка из ЦМ, который открыл эту вконец одурневшую планету  для
колонизации.
   Ценком разразился невнятным бульканьем.
   - Кончайте кудахтать, - самым  любезным  тоном  произнесла  Кира,  -  и
срочно вышлите туда команду планетной терапии. Предстоит переориентировать
население целой планеты на выживание. Мы отправим вам с Неккара  подробный
отчет, а сейчас мне нужно проверить наших  детишек.  Взлет  был  не  очень
гладкий. У меня все. - Кира отключилась.
   Гибким движением она встала с кресла, тряхнула головой - только косички
разлетелись - и, энергично потирая затылок, направилась к камбузу.
   - Голова просто разламывается, - пожаловалась девушка, доставая банку с
кофе. - Этот газ так омерзительно воняет!  -  она  устало  прислонилась  к
стене, плечи безвольно поникли.
   Хельва выжидала - она знала, что Кира еще не избавилась от воспоминаний
о пережитом.
   - Чем ближе я подходила к храму, тем глубже погружалась в  густой  мрак
безысходной тоски. Понимаешь, Хельва, он был почти  осязаем,  -  задумчиво
проговорила она и вдруг добавила без всякой жалости к себе: - И я бездумно
отдавалась ему... Пока меня не достал твой дилан.
   Глаза ее восторженно распахнулись. - У меня просто мороз пошел по коже!
А последний аккорд пронзил до самого нутра, - простонала  она,  для  пущей
убедительности прижав кулачок к животу. - Торн отдал бы все на свете, лишь
бы сочинить дилан такой невероятной силы! - плечи ее судорожно вздрогнули.
   - А этот кошмарный труп! - она зажмурила глаза и передернулась, но  тут
же резко тряхнула головой, отгоняя мрачное виденье.  -  Знаешь,  задумчиво
прищурясь, пробормотала она, - теперь я понимаю, что и сама сделала  нечто
подобное... с Торном.
   - Пожалуй, так оно и было, - тихо согласилась Хельва.
   Кира  маленькими  глотками  отхлебнула  кофе.  Теперь  когда  на  смену
показной  веселости  пришел  внутренний  покой,  лицо  ее,   несмотря   на
усталость, выглядело оживленным. - Ну какой же я была дурой, -  с  горькой
насмешкой проговорила она.
   - Даже Ценкому случается сесть в лужу, - напомнила Хельва.
   Кира заразительно расхохоталась.
   -  Такова  Вечная  Истина!  -  провозгласила   она,   и,   приплясывая,
закружилась по кабине.
   Хельва одобрительно следила за этим  победным  танцем  -  что  касается
Киры, такой исход дела ее несказанно радовал.  Да  и  себя  она  не  могла
упрекнуть за то, что пришлось убить своего  же  собрата:  Лия  умерла  уже
давным-давно,  не  пережив  своего  пилота.  Наконец-то  этот   измученный
рассудок обрел покой - так же, как и Кира.  Теперь  они  вместе  продолжат
свой полет аиста, собирая семя...
   Внезапно Хельва издала такой восторженный вопль, что Кира вздрогнула от
неожиданности.
   - Что это на тебя нашло?
   - Послушай, выход невероятно прост! Не могу поверить, чтобы тебе его до
сих пор никто его не подсказал. Или может быть, ты сама не захотела?
   - Я так никогда и не узнаю, о  чем  речь,  если  ты  мне,  наконец,  не
скажешь, - поддела ее Кира.
   - Одна из причин твоей одержимости горем...
   - Я уже с ним справилась, - резко перебила  Кира,  глаза  ее  сверкнули
гневом.
   - Не смеши меня! Так вот, одна из причин в том,  что  вы  с  Торном  не
оставили потомства - так?
   Кира стремительно побледнела, но Хельва продолжала гнуть свое.
   - Но я уверена, что ни его, ни твои родители,  в  отличие  от  вас,  не
сваляли дурака и выполнили свой долг пред БСЧ. Я не ошиблась? Так  что  их
семя и поныне хранится там.  Остается  взять  яйцеклетку  твоей  матери  и
сперму его отца, и...
   Глаза Киры недоверчиво расширились,  рот  приоткрылся,  лицо  озарилось
робкой надеждой. По щекам побежали ручейки слез. Она  осторожно  протянула
руку и легонько коснулась смотровой панели.
   Хельва увидела, что  Кира  приняла  ее  идею,  и  душа  ее  наполнилась
странным, неизъяснимым ликованием. Вдруг девушка судорожно вздохнула, и на
лице ее мелькнуло недоумение.
   - А ты сама... Почему бы тебе тоже не взять яйцеклетку твоей матери...
   - Нет, резко ответила Хельва, потом добавила, уже мягче, - в  этом  нет
необходимости. - Теперь  она  знала  -  и  умом,  и  сердцем,  что  каждый
переживает горе по-своему, каждый находит свой выход: и  она,  и  Кира,  и
Теода.
   Вид у Киры был сокрушенный и  слегка  виноватый  -  как  будто  она  не
чувствовала себя вправе воспользоваться предложением Хельвы, если та  сама
от него отказывается.
   - В конце концов, - со смешком в голосе проговорила Хельва, - не многие
женщины, - она сознательно и даже гордо употребила это  слово,  зная,  что
сама, как и ее подвижные сестры, может с полным правом именовать себя так,
- произвели на свет сразу сто десять тысяч младенцев!
   Кира залилась веселым смехом - эта аналогия привела  ее  в  неописуемый
восторг. Потом схватила гитару и громко заиграла вступительное арпеджио. И
вот  уже  голоса  пилота  и  корабля,  гармонично  сливаясь,  вознесли   к
изумленным звездам распевную серенаду Шуберта. Путь их лежал к Неккару и к
избавлению.



4. ДРАМАТИЧЕСКИЙ ПОЛЕТ

   Хельва убавила звук. Какое счастье, что наконец вынесли  все  трубки  с
эмбрионами и баки с питательными смесями! Правда, ее отнюдь не радовал тот
разгром, который учинили монтажники у нее на  борту.  Можно  подумать,  ей
мало царапин, оставленных на полу металлическими стеллажами,  и  пятен  от
питательной жидкости на обшивке! Но оставалось только помалкивать: даже  в
пилотской  каюте  виднелись  явные  следы  долгого  обитания,  а  уж  Кире
Фалерновой никак нельзя отказать в опрятности. Однако у Хельвы не было  ни
малейшего желания явиться на Регул в таком  затрапезном  виде,  и  уж  тем
более, предстать перед новым "телом", если таковое ожидает ее там.
   Все это она и высказала  другому  мозговому  кораблю,  который  коротал
время по соседству  с  ней,  неподалеку  от  торговых  складов  космопорта
Неккар.
   - А по-моему, Хельва, это неразумная трата денег, - ворчливо проговорил
Амон, ТА-618. - Откуда ты знаешь, что новый  напарник  оценит  твой  вкус?
Пусть лучше сам заплатит из своего жалованья. Надо шевелить мозгами, иначе
так никогда и не избавишься от кабалы. Я вообще не  понимаю,  почему  тебе
так не терпится посадить себе на шею очередного напарника.
   - Просто я люблю людей.
   Амон насмешливо фыркнул.  Не  успев  приземлиться,  он  сразу  принялся
жаловаться на пороки и недостатки своего "тела".  Хельва  напомнила  себе,
что Амон с Трейсом провели бок о бок уже пятнадцать галактических  лет,  а
это, говорят, самый трудный период любого длительного союза.
   - Интересно, как бы ты запела, если бы тебе пришлось терпеть их у  себя
на борту так подолгу! Вот  узнаешь,  что  это  за  удовольствие  -  всегда
угадывать наперед, что скажет твое "тело", - тогда, может  быть,  поймешь,
каково мне приходится...
   - Мы с Кирой Фалерновой провели вместе три года...
   - Сравнила! Ты  же  знала,  что  это  временное  назначение!  На  таких
условиях можно примириться с  чем  угодно.  А  вот  когда  ты  неотвратимо
уверен, что впереди двадцать пять, а то и тридцать лет...
   - Если все так уж скверно, попроси замену, - предложила Хельва.
   - И прибавь неустойку к тому долгу, который на мне висит?
   - Извини, я совсем  забыла,  -  поспешно  ответила  Хельва.  Она  сразу
поняла, что ее совет был не очень-то уместен. У Амона  были  свои  причины
для недовольства - не так давно он столкнулся с тучей космического мусора,
и это стоило ему замены половины носовой  обшивки.  А  цены  на  ремонт  и
обслуживание  станции,   не   принадлежащие   Мирам,   заламывают   просто
грабительские. Сами же Центральные  Миры  доказали,  что  причиной  аварии
явилась его собственная оплошность, и  он  не  получил  ни  страховки,  ни
компенсации.
   - Ну, предположим, попрошу я замену, - кисло продолжал  Амон,  -  тогда
придется соглашаться на первого  попавшегося  напарника,  и  никаких  тебе
отказов.
   - Да, ты прав.
   - Ведь это не меня благодарные неккарцы завалили двойными премиями!
   Упрек был столь несправедлив, что Хельва едва не ответила резкостью, но
все же сдержалась и лишь  кротко  выразила  надежду,  что  все  потихоньку
образуется. Амону был нужен не советчик, а сочувствующий слушатель.
   - Послушай того, кто на этом деле  собаку  съел,  -  смягчившись  изрек
Амон. - Хватайся за каждый одиночный рейс. Копи премии, пока  они  к  тебе
плывут. Тогда потом ты сможешь поторговаться с Мирами. Мне не  повезло.  А
вот и мой напарничек...
   - Я вижу, он торопится.
   - Интересно, кто придал ему такое ускорение? - так ехидно буркнул Амон,
что Хельва начала задумываться: уж так ли виноват  его  партнер?  В  конце
концов, мозговые корабли - те же люди...
   Тогда-то она и услышала по межсудовой связи возбужденный голос  Амонова
напарника:
   - Амон, старина, срочно снимаемся! И во весь дух обратно на Регул!  Мне
только что сказали...
   Связь прервалась.
   В этом весь Амон - взять и  зажать  хорошие  новости!  Хельва  даже  не
обиделась. "Пусть ему хоть на этот раз повезет", - мысленно пожелала  она,
переключаясь на наружные камеры, чтобы увидеть его взлет. Если он  получит
выгодный рейс и вдобавок премию за доставку  груза,  то  сможет  выплатить
свой долг. И даже разобраться с напарником. Он заглядывал к ней на борт  в
тот день, когда они с Кирой прибыли  на  Неккар,  и  показался  ей  вполне
симпатичным. "Но так поступить - это просто мелочность", - подумала Хельва
и тут ей пришло в  голову,  что  новость,  которую  принес  пилот  ТА-618,
наверняка пришла не по экстренной связи.
   - Диспетчерская космопорта Неккар? Это Х-834.
   - Хельва? Я как раз собирался с тобой  связаться.  Ты  довольна  нашими
эксплуатационниками?  Если  тебе  что-нибудь  понадобится,  скажи  им,  не
стесняйся, - любезно предложил диспетчер.
   А ведь совсем недавно неккарцев постигло-такое бедствие - вот  уж  кто,
казалось бы, имел все основания жаловаться, как этот зануда Амон.
   - Я только хотела узнать, почему ТА-618 так поспешно умчался.
   - Да, новость конечно потрясающая! Живешь и не знаешь, что  творится  в
соседней звездной системе! Я всегда говорил:  чего  только  не  бывает  на
свете. Но кто бы мог  подумать,  что  людям...  если,  конечно,  их  можно
назвать людьми... могут понадобиться какие-то старозаветные пьесы. Нет, ты
можешь себе такое представить? - диспетчер так долго гоготал,  что  Хельва
уже начала терять терпение.
   "И этот придурок Амон еще недоволен, когда знает  наперед,  что  скажет
его напарник!" -  размышляла  она,  терпеливо  дожидаясь,  пока  весельчак
наконец выдаст что-нибудь осмысленное.
   - К сожалению, не могу: ведь вы так и не сказали мне,  что  именно  вам
стало  известно,  -  вставила  Хельва,  поняв,  что  диспетчер  и   дальше
собирается ходить вокруг да около.
   -  Извини.  Я  думал,  вы,  корабли,  всегда  держите,  ушки...   прошу
прощения... связь с друг другом. Обычно я  пользуюсь  только  проверенными
данными, а на этот раз сведения получены сразу по двум  каналам  -  я  уже
говорил об этом пилоту Трейсу. Разведывательный корабль, направлявшийся  к
Бете Корви, зарегистрировал регулируемые энергетические всплески. И  засек
их источник - им оказалась шестая планета, у которой, каким бы невероятным
это ни показалось... аммиачно-метановая атмосфера! Впервые слышу, чтобы  в
такой среде существовала разумная жизнь, а ты?
   - Я тоже. Продолжайте, пожалуйста.
   - Не успел экипаж подготовить зонд, который мог бы уцелеть в  таком,  с
позволения сказать, воздухе... - он снова загоготал.
   - Скорее всего, то, чем мы дышим, для них не меньшая отрава, - заметила
Хельва.
   - Ну да, конечно. Так вот, не  успели  они  почесать  в  затылках,  как
корвики сами установили с ними контакт. Как тебе это нравится?
   - Я вся внимание. Никогда не слышала ничего более интересного.
   - Не удивительно, что разведчики уцепились  за  них  руками  и  ногами.
Предложили этим корвикам обмениваться  научной  информацией  и  пригласили
присоединиться  к  Федерации  Центральных  Миров.  Послушай,  -  диспетчер
задумался,  -  а  откуда  разведчики  взяли,  что  их  уровень  по   шкале
цивилизаций  достаточно  высок,  если  они  даже  не  спустили   зонд   на
поверхность планеты?
   - Если корвики смогли установить контакт с кораблем и вдобавок балуются
регулируемыми  энергетическими  всплесками  такой  силы,  что   их   можно
зарегистрировать за пределами их солнечной системы, то я опасаюсь, что наш
уровень на их шкале цивилизаций может оказаться слишком низким.
   - Гм, об этом я  как-то  не  подумал...  -  Нет,  этот  парень  обладал
поистине неисчерпаемой жизнерадостностью - после секундной паузы он  снова
завел свое: - Зато у нас есть кое-что такое, в чем  они  нуждаются  просто
позарез! - Он выпалил это  с  таким  торжеством,  будто  дефицитный  товар
принадлежал лично ему. - И это не что ино