овании  этого
энергетического источника следует соблюдать колоссальную осторожность.
   - Это очевидно. Осмелюсь предположить, что ваш пилот здорово  налег  на
переключатель  ЦВ,  если  так  далеко  вылетел  из  диапазона  связи.  Для
испытательного полета нужно было взять корабль  МТ,  а  не  связываться  с
хлипкими "телами".
   - Есть одно предположение: что мы неверно использовали данные корвиков,
- продолжал Бреслау, задумчиво кивнув в ответ на  ее  замечание.  -  Можно
легко проэкстраполировать разрушающий потенциал ЦВ фактора.  И  мы  должны
быть  уверены,  что  не  исказили  данные  и  тем  самым  не   высвободили
неконтролируемые  или  нестабильные   излучения,   которые   могут   иметь
последствия космического масштаба. - Бреслау взглянул на нее с надеждой  и
тревогой.
   "Да, игра  стоит  свеч,  -  размышляла  Хельва.  -  Подумать  только  -
межгалактические полеты! Испытательный корабль  вынесло  на  расстояние  в
девять стандартных лет!"
   - Для начала, господа, хочу поблагодарить вас за то доверие, которое вы
мне оказали, - произнесла она  после  долгого  молчания.  -  Однако,  меня
одолевают сомнения: не потому ли вы остановили на мне свой выбор,  что  я,
расплатившись с вами, - правда пока только теоретически - представляю  для
вас наименьшую материальную ценность,  поскольку  в  случае  потери  вашим
финансам ничего не грозит?
   Один Паролан по достоинству оценил ее колкость и  расхохотался,  ничуть
не скрывая своего восхищения.
   - Знаешь, Хельва, сейчас не время упражняться в остроумии,  -  упрекнул
ее Рейли. - Для нас  ты  как  раз  представляешь  наибольшую  материальную
ценность из всего персонала. И должен вам  заметить,  Паролан,  что  я  не
усматриваю  никакого  юмора  в  столь  возмутительном   предположении.   -
Чувствовалось, что шеф рассердился не на шутку.
   - В таком случае вы бессовестный вымогатель.
   - Что? - взревел Рейли, разом забыв о Найале.
   - Вам, шеф,  прекрасно  известно,  что  я  всегда  хотела  иметь  такой
двигатель, с тех самых пор, как  узнала  о  его  существовании.  И  что  я
безусловно захочу остаться  на  службе  в  Центральных  Мирах,  чтобы  его
заполучить!
   Паролан мгновенно успокоился и теперь наблюдал за ней.
   - Вот в чем смысл вашей игры, не так ли?  -  холодно  спросила  Хельва.
Теперь она обращалась только к Паролану, и он это  понимал.  Он  продолжал
молча смотреть на нее, только желваки ходили на скулах.
   - Если честно, то да, - ответил Рейли, когда для всех  стало  очевидно,
что Паролан так ничего и не скажет. - И у тебя не так много времени, чтобы
принять решение.
   - Это почему же?
   Едва заметная перемена в выражении лица шефа вызвала у нее взрыв  обиды
и гнева. Так вот,  значит,  как  Центральные  Миры  обращаются  со  своими
мозговыми кораблями! Зря она не вызвала КОМ и ОЗИРМ. И с Броули тоже  надо
было связаться. Пусть Центральные Миры сами расхлебывают свою кашу.
   - Пойми, Хельва, Центральные Миры связаны федеральными  директивами,  а
эти  директивы  издают  и  контролируют  граждане   нашей   цивилизованной
галактики. И целый ряд из этих  ограничений  невозможно  обойти.  Пока  не
будут получены дополнительные премиальные  от  Федерации,  ты  по-прежнему
подчиняешься Центральным  Мирам.  После  их  подтверждения  наши  с  тобой
взаимоотношения -  характер  полномочий,  тип  контракта,  формулировка  и
состав  отдельных  статей,  оплата  и   привилегии   -   все   это   будет
регулироваться совершенно новым пакетом директив. А вздумай  мы  поступить
по-другому,  -  неумолимо   продолжал   Рейли,   -   нас   мигом   одолеют
правозащитники всех мастей, которые начнут рыться в наших архивах,  дышать
нам в затылок и всячески осложнять нашу работу.  Ты  зарекомендовала  себя
отличным работником. И наша служба в тебе чрезвычайно заинтересована. И до
сих пор наша заинтересованность всегда  шла  тебе  на  пользу.  Тебе  были
предоставлены все возможности,  чтобы  как  можно  раньше  достичь  полной
финансовой независимости. И мы надеемся, что ты учтешь это  теперь,  когда
мы предлагаем тебе стать первым кораблем МТ с полноценным р-двигателем.
   - Если это сейчас уместно, я хотела бы принести свои  извинения.  Я  не
знала, что условия контракта изменяются после выплаты долга. И,  я  думаю,
вы не станете судить  меня  слишком  строго  за  то,  что  мне  захотелось
разобраться во всех тонкостях нашего разговора,  который  мы  и  завели-то
только затем, чтобы скоротать время в ожидании подтверждения премиальных.
   Из объяснений капитана Бреслау я однозначно поняла: существует  угроза,
что я могу взорваться, превратившись в новую звезду...
   - Я  возражаю,  -  Бреслау  стремительно  вскочил.  -  Ты  можешь  сама
убедиться, насколько обоснована эта теория! Мы провели испытания...
   - Которые вас  до  того  напугали,  что  вы  решили  подстраховаться  и
проверить, не произошло ли путаницы с данными. Нет,  господа.  Мне  дорога
моя шкура и я предпочитаю сохранить ее в целости.
   - Твоя капсула сделана из чистейшего титана, - выпалил Бреслау, - а  он
устоит...
   - Вы хотите сказать устоит, если у меня внутри взорвется целое  солнце?
- перебила его Хельва. - Не забывайте, Бреслау, что я и так уже пострадала
от жара новой звезды. И ваша непроницаемая титановая  оболочка  не  спасла
меня от повреждения... и человеческого коварства.
   Исчерпав все доводы, Бреслау обессиленно упал на кушетку. Из его коллег
только Паролан не проявлял признаков замешательства или досады. Услышав ее
отказ, он рывком повернул голову по направлению к центральному пилону.  На
лице его застыло выражение горькой  насмешки,  слишком  горькой  даже  для
такого циника каким был Паролан. На один мимолетный миг он забыл  о  своих
глазах, и в них мелькнула острая боль  и  еще  выражение,  которое  Хельва
видела всего раз в жизни - в глазах умирающего.
   Однако заговорил именно он - усталым бесцветным голосом.
   - Никто и не пытался, Хельва, скрыть от  тебя  опасность,  связанную  с
новым заданием. Кроме того, мы постарались, чтобы весь  этот  непроходимый
лес законодательных ограничений работал на тебя.  Тебе  было  бы  выгоднее
продлить прежний контракт, вместо того, чтобы заключать новый. Если ты мне
не доверяешь, можешь справиться в  своем  личном  деле.  Кое-какие  статьи
старого контракта мы бы могли исправить. Но  в  новом  мы  уже  не  сможем
изменить ни единой буквы. А теперь будь любезна  выслушать  нас,  а  потом
будет достаточно, если ты просто скажешь да или нет.
   Казалось, ему безразлично, какое решение она примет. Вот только  почему
- этого она понять никак не могла.
   Добриньон  откашлялся  и  медленно,  как  будто  стараясь  собраться  с
мыслями, направился к ее пилону.
   - Видишь  ли,  Хельва,  планируемый  полет  к  Бете  Корви  продиктован
несколькими целями, и выполнение каждой  из  них  требует  таких  качеств,
способностей и знаний, что все сходится на тебе.  Я  постараюсь  объяснить
то, что относится к сфере моей деятельности.
   По нашему  глубокому  убеждению,  мы  могли  бы  так  запрограммировать
будущих исследователей, чтобы им не грозила психологическая  дезориентация
в результате переноса на Бете Корви. Но это при  условии,  что  нам  будет
известно,  какие  измерения  происходят  в  психической  сфере   человека,
пребывающего в корвианской оболочке. Я понимаю, Хельва, что мы требуем  от
тебя слишком большой жертвы, но у  меня  есть  свои,  вполне  бескорыстные
причины просить именно тебя отправиться на Корви. И я, и Паролан - мы  оба
уверены: если ты вернешься и убедишься, что в корвиканской среде  личности
солара Прейна, Керлы  Стер,  Шадресса  и  Ансры  Колмер  сохранились  или,
наоборот... уничтожились, то сумеешь справиться с чувством вины и неудачи,
возникшим у тебя после первого полета.
   К тому же, ты самый подходящий, если не единственный  человек,  который
сможет узнать... иммигрантов, - Добриньон мимолетно усмехнулся. Хельва  же
подумала, что этот термин вполне уместен. Она боялась признаться даже себе
самой, как ее пугает и...  притягивает  перспектива  возвращения  на  Бету
Корви. - Даво Филанзер вызвался принять участие в полете. Но, если честно,
его психопрофиль свидетельствует о глубокой травме. И я боюсь, что он тоже
может... ну да, иммигрировать.
   - Весьма малоутешительная перспектива, - заметила Хельва. Ей совсем  не
понравилась  представившаяся  картина:  пустая  оболочка  Даво  Филанзера,
неподвижно застывшая на кушетке. Но если Прейн с Керлой и  Шадресс  вполне
довольны своей жизнью на Корви... - Хельва отбросила непрошенные мысли.  -
Что ж, вполне очевидно, что  нам  потребуется  помощь  корвиков,  если  мы
собираемся играть в их игры и при этом не хотим нанести непоправимый ущерб
всей галактике. Я полагаю, вы изучили мой психопрофиль  и  сделали  вывод,
что я на Корви не останусь?
   - Да, - быстро и без раздумий ответил Добриньон.
   - Несмотря на то, что произошло со мной на Бореалисе?
   - Осмелюсь предположить, что именно опыт, полученный  на  Корви,  помог
тебе в этом эпизоде.
   - Весьма разумное предположение, Добриньон. В конце концов, мы  все  не
что иное, как сумма нашего опыта. И это снова возвращает нас к  обсуждению
меркантильных вопросов. Полагаю, капитан Бреслау, ЦВ  будет  установлен  в
мой двигательный отсек до полета на Бету Корви?
   -  Да,  это  совершенно  необходимо.  Как  иначе  они  смогут  оценить,
насколько верно мы использовали их данные?
   - И какова же стоимость этой установки?
   Бреслау неуверенно покосился на шефа. Рейли молча кивнул в ответ.
   - Сейчас мы не можем назвать точную цифру:  экспериментальный,  корабль
неоднократно перестраивался. Необходимо усилить защиту, удвоить  прочность
конструкций, заменить обшивку корпуса. С ходу я бы оценил затраты в районе
пятисот тысяч галактических кредитов.
   Хельва заметила, что у него все же хватило  такта  изобразить  на  лице
смущение. Хотя на нее эта астрономическая сумма  не  произвела  такого  уж
ошеломляющего впечатления. В  конце  концов,  она  уже  выплатила  гораздо
больший долг.
   - Это в случае, если контракт будет заключен немедленно?
   - Да.
   - И примерно вдвое больше, если старый контракт утратит силу?
   - Полагаю, что так.  -  Бреслау  мрачно  складывал  свои  папки,  будто
потерял все надежды на осуществление  проекта.  Его  пессимизм  несказанно
возмутил Хельву.
   - Если же ты, Хельва, продлишь старый контракт, в наших силах  смягчить
некоторые условия, которые окажутся слишком жесткими для такого  прекрасно
зарекомендовавшего себя сотрудника, как ты, - вставил Рейли.
   - Только не надо на меня давить, шеф. Я еще  не  обдумала  все  стороны
вопроса со своей позиции.
   Это была неправда. Она  уже  приняла  решение.  И  она  заставит  Рейли
смягчить эти жесткие условия, до тех пор, пока ОЗИРМ и КОМ не услышат, как
все инструкции трещат по швам.
   Да, Паролану удалось загнать ее в угол. И она готова поспорить на  свою
очередную премию, что он  отлично  предвидел,  какое  впечатление  на  нее
произведет  описание  нового  двигателя,  представленное   Бреслау.   Этот
интриган своего не упустит. Уж конечно, не  кто  иной,  как  он,  усмотрел
высшую справедливость в том, чтобы подчинить ей новую звезду  после  того,
как взорвавшийся Равель погубил Дженнана. И  он  же  подсказал  Добриньону
хитрый ход с искуплением вины. Ладно, она еще покажет этому эгоисту, этому
коварному, самоуверенному, высокомерному выскочке, этому беженцу с тяжелой
планеты... Хельва резко  оборвала  мысленный  поток  обвинений  и  в  упор
взглянула на Паролана.
   Его лицо  превратилось  в  застывшую  маску  отчаяния  и  усталости.  В
поникшей фигуре ничего не напоминало того ловкого махинатора, который взял
ее на пушку, притворившись, что выходит из игры, когда  она  еще  даже  не
началась. И почему-то  не  было  злорадного  торжества  в  его  рассеянном
взгляде, обращенном к ее пилону. А  ведь  он  должен  знать,  что  одержал
победу. Неужели, убедившись, что она попалась  на  крючок,  он  пожалел  о
своих происках?  Да,  вид  у  него  такой,  будто  он  сожалеет  о  чем-то
несбывшемся в далеком и невеселом прошлом.
   Нашла время сочувствовать Найалу Паролану. Лучше вот о чем подумай:  ты
нужна им позарез, и этим необходимо воспользоваться.
   - Полагаю, вероятностная кривая мне благоприятствует? -  спросила  она,
нарушив общее молчание.
   Рейли кивнул.
   - Как я уже упоминал, - торопливо заговорил Добриньон, - ты, лучше, чем
кто-либо другой, сможешь опознать  иммигрантов,  если  в  их  корвиканских
обличьях сохранились хоть какие-то следы прежних личностей.
   - Вы в этом сомневаетесь?
   Добриньон пожал плечами.
   -  Разве  можно  предсказать  глубину  переноса,  когда  речь  идет   о
совершенно чуждой структуре и психологии?  Как  человек,  я  предпочел  бы
думать, что какие-то  остатки  человеческого  все  же  уцелели.  Однако  я
рекомендовал бы сделать первый контакт как можно более кратким. Я  имею  в
виду, - поправился он, - если ты согласишься на  этот  полет.  Мы  ни  при
каких обстоятельствах не стали бы просить тебя рисковать собой  для  того,
чтобы разыскать нашу четверку.
   - Главная цель полета - получить у корвиков результаты  анализа  данных
нашего  ЦВ,  -  заговорил  Бреслау.  Он  взглядом  попросил  извинения   у
Добриньона, и тот пожал плечами, признавая его первенство.
   Вот, голубчики, вы у меня и попались!
   - Я была бы чрезвычайно заинтересована получить  этот  двигатель,  если
это действительно возможно, - заявила Хельва.  Но  почему,  во  имя  всего
святого, Паролан решил уйти в кусты? Неужели они что-то скрывают?
   - Что только подтверждает мою веру в тебя, -  жизнерадостно  воскликнул
Рейли, снова становясь самим собой.
   - Только вам-придется принять кое-какие мои условия, иначе  я  не  вижу
смысла продолжать наше обсуждение.
   - Ты всегда была достаточно разумна, и у меня есть реальные полномочия,
чтобы сделать тебе некоторые послабления.
   - Сначала выслушайте мои условия, Рейли, а уж потом раздавайте  авансы,
- сухо сказали Хельва. - Я не собираюсь заложить свою  душу  лег  этак  на
двадцать пять, чтобы выплачивать пятьсот тысяч кредитов, основываясь  лишь
на том предложении,  что  корвики  проверят  наш  ЦВ,  а  я  избавлюсь  от
застарелых душевных травм.
   Если ЦВ двигатель окажется бесперспективным, продление контракта должно
быть признано недействительным. Вы  можете  присобачить  к  моему  корпусу
любые модификации, я оплачу стоимость нового покрытия, а уж остальное  вам
придется списать на экспериментальные расходы. Так-то.
   Рейли и Бреслау торопливо обменялись мнениями, и шеф неохотно уступил.
   - Согласен.
   -  Во-вторых,  я  сама  буду  судить  о  целесообразности  контракта  с
иммигрантами  на  Корви,  и  это  не  должно  повлечь  штрафа   в   случае
невыполнения всех этапов запланированного полета.
   - По-моему, Добриньон достаточно ясно изложил все, что  касается  этого
момента.
   - В-третьих, вопрос о телесном партнере...
   - Ты убедительно доказала, что гораздо лучше справишься без партнера, -
перебил ее Рейли, демонстрируя полную заботу и внимание. Из горла Паролана
вырвался какой-то нечленораздельный возглас. - Вы хотели  что-то  сказать,
инспектор?
   - Разрешите мне закончить, - вкрадчиво попросила Хельва. - Паролан, как
никто другой, в курсе моих  неоднократных  требований  -  я  имею  в  виду
постоянного напарника. Я не люблю работать в одиночку. Просто ненавижу.
   -  Да,  это  было  бы  крайне  нежелательно,  -  вставил  обеспокоенный
Добриньон.
   - И я не соглашусь на это задание, если у меня не будет "тела", которое
я выберу сама, - заявила она, повысив голос.
   -  Я  полностью  за,  Рейли.  Перенос  дознания  на  Корви  сопряжен  с
сильнейшей эмоциональной реакцией. Мы  с  Пароланом  твердо  уверены...  -
Добриньон бросил взгляд на инспектора в надежде получить подтверждение, и,
не  встретив  никакого  отклика,  торопливо  продолжал:  -  ...что  Хельва
обязательно должна иметь поддержку в лице сильного, решительного партнера,
который сможет смягчить возможную психологическую травму.
   - Мы можем положить конец нашей дискуссии прямо сейчас, Рейли, если мои
требования не будут удовлетворены. Хотя ваши эксперты сошлись на том,  что
они вполне разумны.
   Рейли неохотно согласился, но улыбка его угасла.
   - Вот и отлично. Состояние моих  дел  тоже  зависит  от  успеха  нового
двигателя. Вы поставили мне свое условие - пятьсот тысяч кредитов.  Я  его
принимаю. Получив ЦВ, использующий весь  потенциал  р-двигателя,  я  смогу
почти мгновенно преодолевать любые расстояния. И буду работать на вас, как
проклятая. В связи с  этим  я  считаю,  что  прежний  уровень  зарплаты  и
премиальных не соответствует моим новым возможностям.
   Рейли начал было многословно  возражать,  высказав  предположение,  что
названная Бреслау сумма в пятьсот тысяч кредитов  несколько  завышена,  но
его самого эта цифра явно устраивала.
   - Это неприкрытый грабеж, - перебила его Хельва. - Кстати,  может  быть
вы  считаете,   что   я   сама   должна   оплачивать   все   дорогостоящие
усовершенствования,  которые  могут  порекомендовать  корвики?  Это   тоже
необходимо оговорить,  как  и  обслуживание  совершенно  нового  источника
энергии. Нет, Рейли, я уверена, что и КОМ  и  ОЗИРМ  согласятся  со  мной:
старый порядок оплаты должен быть пересмотрен в сторону увеличения,  чтобы
компенсировать мою возросшую эффективность.
   - Ей не будет равных по скорости во всей галактике, - заметил Бреслау.
   - Что-то я не пойму, Бреслау, вы то на чьей стороне?
   - В данном вопросе на стороне Хельвы, - бесстрашно ответил инженер.
   - Я прошу всего лишь разумной тридцатипроцентной  прибавки  -  по-моему
это не так уж много для столь безотказного сотрудника Центральных Миров? И
я уверена, вы что-нибудь придумаете, чтобы вернуть свои денежки с  лихвой,
если, конечно, я правильно понимаю ваши принципы.
   - И каковы же мои принципы? - Рейли стремительно обернулся и пристально
взглянул на Паролана.
   - Но Паролан руководит своим сектором, основываясь на ваших приказах, -
ответила Хельва, - и учитывая насущные требования момента.
   И сразу же пожалела о своих словах. Теперь уход Паролана  неизбежен,  и
все это понимают. Ведь он, а вовсе не  шеф,  затеял  этот  проект.  Причем
искуснейшим образом обставил дело так, чтобы у  нее  не  осталось  никаких
шансов отклонить предложение. Но она никак не могла взять в  толк,  что  с
ним  происходит.  Он  начисто  выпал  из  разговора  и  не  участвовал   в
обсуждении, целиком уйдя в какие-то личные переживания.
   Она его жалела. Жалела и ненавидела. Ненавидела и  желала.  И  она  его
почти заполучила. Пусть она не может  его  победить,  зато  может  сделать
своим союзником.
   - Так как, Рейли, вы согласны на мои условия? Выбор за вами.
   Добриньон с Бреслау принялись горячо убеждать  шефа,  но  Хельва,  даже
прежде, чем услышала отрывистый рык Рейли, возвестивший  о  согласии,  уже
знала: другого выхода у него просто нет.
   Надо отдать шефу должное, он умел проигрывать с достоинством. Введя все
поправки в базовый компьютер и подтвердив их официальный статус, он  долго
стоял, опустив голову и глядя на пульт управления. А когда обернулся, лицо
его было совершенно бесстрастно.
   - Что ж, Хельва, меня предупреждали, что торговаться ты  умеешь.  -  Он
покосился на Паролана. - Вот уж никогда не  думал,  что  мозговой  корабль
может меня переспорить. Но ты была чертовски права, - добавил он, сверкнув
глазами, - когда сказала, что я заставлю  тебя  вкалывать  как  проклятую,
пока ты состоишь на службе у Центральных Миров.
   - Вполне справедливо.
   - Теперь Бреслау отправит тебя в ангар для установки  ЦВ  двигателя.  И
пока корвики его не проверят, все остальное  оборудование  пусть  остается
стандартным. Да, это все входит в пятьсот тысяч. А у Добриньона есть целый
ворох данн