тому же получил немалое удовольствие, отправив на твой  счет
извещение о штрафе.
   - Я могу себе позволить его оплатить.
   - Знаю, - неожиданно мрачно буркнул он. - Опускай свою ленивую  задницу
на административную  площадку,  платформа  номер  три.  Там  тебя  ожидает
торжественная группа встречи.
   - Вы хотите сказать, группа освобождения?
   Ценком не ответил.
   Что ж, с Пароланом они неплохо уживались. Пожалуй, ей даже будет его не
хватать. Острый язык инспектора неплохо стимулировал к действию, и, каковы
бы ни были его мотивы, все-таки  он  три  дня  просидел  на  связи.  Но  у
независимости тоже должны быть свои плюсы. Поживем - увидим. С  изысканной
точностью она опустилась на платформу номер три, и тут ее  с  новой  силой
одолели сомнения. И мудрено ли - ведь за последние десять лет  каждый  час
ее сознательной жизни был отдан Центральным  Мирам.  Она  сжилась  с  этой
службой и даже не сознавала, что находится у нее в долгу. Что ж,  придется
коренным образом перестроить свое мышление. Перемены  необходимы  -  иначе
так никогда и не повзрослеешь.
   Она уже собиралась послать Ценкому  сигнал  поторапливаться,  когда  из
главного корпуса появилась  группа  встречающих.  Рядом  с  тремя  рослыми
спутниками Найал Паролан казался еще меньше.  Она  узнала  плотную  фигуру
шефа Рейли - неужто и он собрался поздравить ее  с  отличным  достижением?
Двое других тоже  были  ей  знакомы:  капитан  первого  ранга  Бреслау  из
Технической службы и адмирал  Добриньон  из  Отдела  инопланетных  связей.
Состав группы наводил на интересные размышления.  Возможно,  Сильвия  была
права,  когда  предупреждала:  так  просто  Центральные  миры  с  ней   не
расстанутся. Нужно было послушать ее и вызвать КОМ или ОЗИРМ. Или  Броули.
А теперь бежать уже поздно  -  или  она  изжарит  весь  высокопоставленный
квартет.
   Делать было нечего. Хельва  спустила  пассажирский  лифт  и  на  всякий
случай включила наружную акустическую систему. Но ни один  из  посетителей
не вымолвил ни слова, пока все  не  вошли  в  шлюз  выстроившись  согласно
рангу. Но вот что странно: Найал  Паролан  вежливо  пропустив  шефа  Рейли
вперед, окинул салон Хельвы самодовольным взглядом собственника.  А  когда
вошел в шлюз и отдал ей небрежный салют, вид у него был  такой,  будто  он
объявлял всем: отныне Х-834 принадлежит лично ему.
   Его вызывающее поведение насторожило Хельву. Значит, вовсе не Рейли  ей
следует опасаться, а этого коварного маленького интригана, по имени  Найал
Паролан!
   От глаз Добриньона не укрылся салют инспектора.
   - Господа, где наши манеры? -  спохватился  адмирал  и,  браво  щелкнув
каблуками, отдал ей честь по всей форме.
   Странно, что служба сохранила  столь  архаичные  традиции,  -  подумала
Хельва, вроде правила салютовать кораблю при подъеме на борт. А может, они
приветствуют ее, как отличившегося на службе офицера? Да нет,  навряд  ли.
Приветствия, которыми обмениваются люди, должны быть  взаимными.  Так  или
иначе, в память о службе она научит своего нового партнера отдавать салют.
   - Хельва, разреши выразить тебе нашу глубочайшую благодарность, - начал
шеф Рейли, подчеркнуто задержав руку у козырька. - Твоя отменная храбрость
и находчивость, проявленные  на  Бореалисе,  уже  вошли  в  легенды  нашей
службы. Триумф разума на неподвижность! И мы горды, чрезвычайно горды, что
ты была в наших рядах.
   Хельва отметила, что он употребил прошедшее время, и  снова  подивилась
странному поведению Паролана.
   - Ты конечно, знакома с Добриньоном из Иносвязей и Бреслау из  Техники,
- так ловко и непринужденно ввернул  шеф,  что  Хельва  изумилась:  уж  не
ослышалась ли она? Зачем здесь эти двое,  если  подразумевается,  что  она
свободна?
   - Да, мы встречались, - так сухо ответила она, что Рейли неодобрительно
хмыкнул.
   Он жестом предложил своим спутникам сесть,  очевидно  выгадывал  время,
чтобы сосредоточиться, прежде чем перейти непосредственно к  делу.  Хельва
недоверчиво оглядела членов делегации. Паролан незаметно ухмыльнулся ей, а
потом развалился на кушетке, вольготно закинув руку на спинку.
   "Похоже, расположился всерьез и надолго", - мрачно подумала Хельва.
   - Не знаю, Хельва, успела ли ты по пути получить официальное сообщение,
- начал  шеф,  -  но  хочу  тебе  сказать,  что  дополнительные  средства,
обеспечивающие   безотказность   аудиовизуальной   системы,   которые   ты
предложила, отныне будут применяться во  всех  новых  капсулах.  И  больше
никому из наших людей не придется страдать оттого, что  кто-то  лишит  его
связи  с  окружающим  миром.   Ума   не   приложу,   почему   такая   мера
предосторожности не была предусмотрена ранее.
   Бреслау откашлялся и, дернув себя за мочку левого уха,  стал  отвечать,
не глядя ни на кого из собеседников.
   - На ранних стадиях развития  капсул  такие  устройства  существуют,  и
раньше,  до  четвертого  поколения  включительно,  их  сохраняли   и   при
окончательном капсулировании персонала космической службы.  Однако  в  наш
век, когда  стали  использоваться  модификации,  предусматривающие  прямую
связь  внутренней  оболочки  с  системами  корабля,   эти   дополнительные
устройства стали считаться излишними.
   Рейли нахмурился.
   - Иногда традиции, сохраняемые нашей службой, каким бы  архаичными  они
ни  казались  на  первый  взгляд,  могут  в  новом  контексте  приобретать
совершенно особый смысл.
   - К несчастью, все капсульники,  похищенные  Зиксоном,  принадлежали  к
последним поколениям.
   - Вы правы, Бреслау, это действительно можно назвать несчастьем, -  так
же непринужденно продолжал Рейли. - Тебе, Хельва, модификация, разумеется,
обойдется бесплатно. В связи с этим можно предположить,  что  день  твоего
окончательного  расчета  уже  не  за  горами...  -  он   поднял   руку   и
умиротворяюще улыбнулся Хельве, спеша  предупредить  ее  возражения,  -  я
вовсе не исключаю, что он уже наступил  или  даже  миновал.  Полагаю,  нет
никаких оснований сомневаться в том, что  ты  получишь  полную  премию  за
обнаружение кораблей и вознаграждение за поимку федеральных  преступников.
Дело за подтверждением  от  Центрального  управления  Федерации.  -  Рейли
принялся мерить шагами рубку. Хельва не могла понять, что за этим  кроется
- чувство вины, или он просто набирает старт для следующей атаки. В  любом
случае, для нее это не сулит ничего хорошего.
   - Итак, Хельва, база Регул вынуждена  признать  твою  независимость,  -
провозгласил он и снова улыбнулся, вопреки явному сожалению, которое  было
написано на его лице. - Ты наша гордость,  Хельва,  -  он  конфиденциально
понизил голос. - И что бы ни болтал всякий космический  сброд,  мы  хотели
бы, чтобы все корабли класса МТ могли работать столь же результативно и  в
столь же короткий срок добиваться финансовой самостоятельности.  Это  было
бы большим достижением и принесло бы  нашей  службе  солидную  прибыль.  А
сейчас, в ожидании подтверждения суммы твоих  вознаграждений,  база  Регул
вынуждена считать тебя свободной от выполнения  дальнейших  заданий  любой
продолжительности.
   - Хотя, похоже, вы кое-что для меня приготовили.
   -  Мы  действительно  кое-что  приготовили,  -  отечески   улыбаясь   и
поблескивая глазами согласился Рейли  и  бросил  выжидательный  взгляд  на
Паролана.
   - Но  теперь,  шеф,  нет  смысла  тратить  ваше  драгоценное  время  на
бесполезные обсуждения, не так ли? - спросила Хельва, увидев, что  Паролан
поднимается со своего места.
   - Ну-ну, Хельва, - насмешливо протянул Паролан, - неужели  ты  думаешь,
что наш шеф считает беседу с тобой  бесполезной  тратой  времени?  -  и  в
глазах его она прочитала вызов и издевку. - Хотя, конечно, если ты по пути
с Бореалиса уже приняла какое-то решение, то было очень  любезно  с  твоей
стороны заглянуть к  нам  попрощаться.  -  Он  повернулся  на  каблуках  и
решительно направился к шлюзу. -  Ты  уж  навещай  нас  иногда  по  старой
памяти.
   - Минуточку, Паролан, - проговорил Рейли.
   Шеф держался молодцом, у Бреслау же был вид, близкий к  паническому,  а
натянутая улыбка Добриньона казалась приклеенной. Похоже, они  приготовили
для нее какой-то весьма солидный кусок. Уловкам Паролана она, конечно,  не
поверит, но эти двое - надежные, квалифицированные специалисты,  уважаемые
люди. Послушать-то никогда не помешает.
   Паролан уже вошел в шлюз и повернулся, чтобы сердечно  помахать  ей  на
прощание.
   - Паролан!
   Он остановился, опустив руку  на  поручень,  на  лице  застыло  учтивое
внимание и ничего больше. Инспектор  явно  не  собирался  раскрывать  свои
карты.
   - Что это вы затеяли, Паролан?
   - Я? Ровным счетом ничего.
   Хельва пропустила изумленный возглас Добриньона мимо ушей.
   - Просто мы, - начал Паролан обменявшись взглядом с шефом, -  обсуждали
для ТХ-834 очередное задание, которое должно  было  последовать  за  столь
эффектным  наркорейсом.  Но,  разумеется,   по   не   зависящим   от   нас
обстоятельствам этот рейс отменяется.
   Хельва усмехнулась. Да, Терона он ей так легко не  спустит.  Будет  еще
лет двадцать шпынять за эту ошибку...
   - Мною, разумеется, движет чисто теоретический интерес, но все же, пока
не пришли мои  наградные,  не  соблаговолите  ли  обсудить  со  мной  этот
отмененный полет?
   -  Отчего  же  -  поговорить  никогда  не  вредно,  -  согласился   он,
возвращаясь  в  рубку.  Поможет   скоротать   время,   пока   мы   ожидаем
подтверждения от Федерации. Уселся поудобнее и начал:
   - Мы планируем отправить ТХ-834 в полет на Бету Корви.
   - На Бету Корви? - Хельва ощутила  непроизвольную  вспышку  страха,  но
быстро оправилась с ней и насмешливо расхохоталась. - Что я слышу? Терон с
Актиона в оболочке корвика пытается приспособиться к местному окружению?
   Найал Паролан наградил ее ехидным взглядом.
   -  Не  ты  ли  отметила,   что   Ансра   Колмер,   махровая   эгоистка,
прямолинейная, упрямая и дьявольски практичная, меньше всех пострадала  от
корвиканского персонала сознания?  А  Терон  так  щедро  наделен  теми  же
дивными качествами, что совершенно очевидно...
   - ...что он как личность не продержится на Бете Корви ни минуты, и вам,
Найал Паролан, это прекрасно  известно.  Этот  человек  просто  не  сумеет
приспособиться к таким аномалиям.  -  Ее  возмутила  и  разозлила  тактика
Паролана: ведь то, что он предлагает, граничит с хладнокровным  убийством.
Неужели ему удалось уговорить Рейли? Они, что же, задумали  таким  образом
избавиться от Терона?
   - Послушай, Хельва, - сказал Рейли, сделав шаг вперед, как будто  желая
разнять противников, - если уж речь  зашла  о  Тероне,  то  я  никогда  не
одобрял твой выбор, ты уж извини, что приходится тебе напоминать...
   - И правильно делали, шеф, - так кротко и покаянно  произнесла  Хельва,
что Паролан возмущенно фыркнул.
   - ...Хоть мне и очень жаль, уверяю тебя.  К  счастью,  все  закончилось
благополучно...
   - За исключением  того,  что  Хельва  теперь  свободна,  как  ветер,  -
лишенным всякого выражения голосом закончил за него Паролан.
   - Вот именно, - с неожиданным пафосом воскликнул Рейли. - И если у  нее
пока нет своих планов, мы могли бы продемонстрировать ей те  преимущества,
которые она получила бы от нового полета, несмотря  на  свое  изменившееся
положение.
   Паролан выдержал пристальный взгляд  шефа,  и  на  лице  его  мелькнула
странная полуулыбка.
   - Почему бы и нет, - без малейшего признака энтузиазма откликнулся он.
   Хельва заметила, как  Добриньон  бросил  на  него  недоуменный  взгляд.
Бреслау тоже был явно озадачен. Похоже, что-то идет не по сценарию...
   - Так как, Хельва, - решительно приступил к делу Рейли, - есть  у  тебя
какие-нибудь планы?
   - Она еще не успела о себе заявить, - резко вставил Паролан. - По  пути
на Регул она не связывалась ни с одной планетой.  И  я  очень  сомневаюсь,
чтобы самые бдительные из известных нам осведомителей  успели  обнаружить,
что Х-834 расплатилась вчистую. Так рано это случается крайне редко.
   - Благодарю, Паролан, но я могу ответить за себя сама.
   Все трое начальников в полном недоумении воззрились на своего  коллегу.
Атмосфера в рубке явно  накалялась.  Хельва  терялась  в  догадках:  зачем
Паролан намеренно  разрушает  то  доверительное  настроение,  которое  так
старается создать Рейли? У него наверняка есть какие-нибудь  свои  скрытые
мотивы - вот только какие?
   - Так, значит, мой изобретательный  координатор  решил  отправить  меня
обратно на Бету  Корви?  Это  в  какой-то  степени  объясняет  присутствие
адмирала Добриньона. А вы здесь зачем,  капитан  Бреслау?  Или  Техника  и
Иносвязь вступили из-за меня в конкурентную борьбу?
   - Мы надеялись объединить наши усилия, - после неловкой  паузы  выдавил
Добриньон.
   "Видно, кто-то пропустил свою реплику", - подумала Хельва.
   - Нам казалось вполне справедливым, - вступил в  разговор  до  сих  пор
молчавший Бреслау, - чтобы ты первая воспользовалась  преимуществом:  ведь
оно достигнуто благодаря открытию, сделанному на основе данных, которые ты
доставила с Беты Корви.
   Неужели техники получили ключ к стабилизации нестабильных изотопов?..
   - И что же это за преимущество? -  как  бы  невзначай  поинтересовалась
Хельва. А сама не спускала глаз с Паролана - он непревзойденный специалист
плести интриги. Она не удивится, если именно он поставил весь  этот  фарс,
включая собственное подчеркнутое безразличие, а все для  того,  чтобы  она
потеряла бдительность и сделала какой-нибудь неосмотрительный шаг. Еще  бы
она не захотела получить новый р-двигатель!
   - Когда мы приступили к изучению основных  теоретических  положений,  -
начал Бреслау, - то сразу увидели, как это можно применить к нашей системе
релятивистского двигателя. Тебе, Хельва,  конечно  известно,  что  принцип
релятивистского движения  обладает  неизмеримо  большим  потенциалом,  чем
сегодняшние  возможности  его  применения.  Вся  проблема  заключается   в
источнике энергии, который мог бы удовлетворить тем  требованиям,  которые
выдвигает полная р-скорость, превышающая скорость света. Так  вот,  данные
предоставленные корвиками, дают возможность  осуществить  межгалактические
полеты уже в этом десятилетии. Больше того - в этом году!
   "Межгалактические полеты?  -  Хельве  передалось  волнение  Бреслау.  -
Интересно, между какими галактиками? Между этой и... туманностью  "Конская
голова"?"
   - Да, мы сможем преодолевать межгалактические расстояния за  время,  во
много раз меньшее, чем то, которое потребовалось бы сейчас,  -  подтвердил
Рейли, будто почуяв, что она проглотила наживку. - Только представь  себе,
Хельва: неограниченная мощность, буквально неиссякаемая, которая перенесет
тебя к галактике, едва видимой с окраины Млечного Пути! За пределы  миров,
ныне известных человечеству! - Рейли просто блистал красноречием, стараясь
разжечь ее любопытство. - Мощность, которая обеспечит  эффективную  работу
р-двигателя - впервые с момента его создания! Все, чего нам не  хватало  -
это постоянный источник топлива, способный дать необходимый выход энергии.
Так что тебе представится случай  открывать  доселе  неизвестные  планеты.
Разведывать  новые  звездные  системы,  открывать  целые   галактики   для
Центральных Миров.
   Эта обмолвка сразу отвлекла ее от неведомых звезд.
   -  Что  ж,  очень  интересно.  Ведь  вся  загвоздка   с   р-двигателями
заключалась в том, что у нас была подходящая повозка, но не  было  сильной
лошади ей под стать. И все же, если эта в корне новая разработка  вытекает
из данных, полученных у корвиков, почему так необходим новый полет?
   Рейли подал знак Бреслау, и тот стал поспешно  извлекать  голограммы  и
компьютерные ленты, суетливо раскладывая их на пульте управления.
   - Благодаря данным корвиков по стабилизации нестабильных  изотопов,  мы
смогли добиться использования этой разновидности энергии не только  на  те
доли секунды, которые длится полураспад и пока не будет исчерпана  атомная
единица массы, но на весь необходимый нам срок. Ты только представь  себе,
Хельва, - воскликнул Бреслау, и во взгляде его сверкнуло воодушевление,  -
мощность новой звезды или почти равная мощности новой звезды на  самом  ее
энергетическом пике!
   Хельве показалось, что свет в рубке померк. Ведь именно новая звезда на
самом своем энергетическом пике - взорвавшийся Равель - смертельно опалила
Дженнана, несмотря на ее отчаянные  попытки  обогнать  эту  фантастическую
энергию. Но обладать такой мощностью... не значит ли это попасть к  ней  в
рабство?
   И тем не менее, она должна ее заполучить.  Пусть  новая  звезда  у  нее
внутри  искупит  преступление   той,   старой.   Вот   высшее   проявление
справедливости Хаммурапи. Она заставила себя дослушать объяснения Бреслау.
   - Однако, Хельва, приходится предположить, что здесь имеют место  такие
невероятные тонкости, которые - я с готовностью сознаюсь в  этом  -  не  в
состоянии разрешить никто из  членов  моей  группы.  Можно  подумать,  что
корвики обсуждают не субъядерные явления, а свои личные  дела,  и  тем  не
менее, в результате достигается фантастическое владение нуклонными силами.
   -  Обрати  внимание,  Хельва,  -  продолжал  он,  показав   ей   первую
голограмму, и ввел  уравнения  в  бортовой  компьютер,  -  у  них  изотопы
излучают энергию циклически, но по мере распада  уровень  энергии,  вместо
того, чтобы падать, остается  неизменным.  Варьируя  количество  циклов  в
секунду  или,  в  нашем  случае,  в  миллисекунду,  -  Бреслау  сиял,  как
именинник,  гордясь   достигнутыми   результатами,   -   мы   обеспечиваем
р-двигатель  той  мощностью,  которая  ему  необходима  для  того,   чтобы
превзойти скорость света в любое потребное количество раз. Таким  образом,
чтобы покрыть заданное расстояние в  заданный  промежуток  времени,  нужно
лишь получить из базовых  р-уровней  необходимый  коэффициент  циклической
вариации!
   С подъемом, необычным для такого флегматика, он отстучал серию полетных
данных.
   - Если, допустим, тебе нужно добраться до Мирфака  за  два  стандартных
дня, то это вполне реально. А раньше на это требовалось бы... сколько?
   - Четыре недели, - машинально подсказала Хельва, внимательно  следившая
за преобразованием чрезвычайно интересных уравнений.
   - Вот-вот, четыре недели. Так что все преимущества налицо.
   Теперь Хельва понимала, чем продиктована необходимость нового полета  к
Бете Корви.
   - Едва ли кто-то возьмет на себя смелость высвободить такую  энергию  в
пределах нашей  Солнечной  системы,  не  будучи  уверен  в  объективных  и
субъективных последствиях. Какие побочные явления вы наблюдали? -  в  упор
спросила она. - И на чем основаны эти расчеты: на экспериментальных данных
или на чисто теоретических умозаключениях?
   Задор Бреслау уступил место неуверенности и сомнению.
   -  Мы  провели  испытания  ЦВ,  циклического  варианта  энергетического
источника. Уверяю тебя, мы предприняли все предосторожности,  взяли  очень
низкий коэффициент цикличности. И все же, - лицо его омрачилось, - нам  не
удалось  удержать   экспериментальный   корабль   в   диапазоне   действия
контрольно-измерительной аппаратуры.
   - Корабль был с ручным управлением или МТ?
   - С ручным, - еле слышно ответил Бреслау.
   - И весь персонал погиб от столь чудовищного ускорения?
   - Нам это неизвестно. - Бреслау украдкой  взглянул  на  Рейли,  который
тихо  переговаривался   с   Пароланом.   Не   успела   Хельва   подстроить
аудиосистему, как они разошлись, и Рейли сел  на  кушетку  с  Добриньоном,
оставив Паролана в  одиночестве.  На  непроницаемом  лице  Найала  застыла
дежурная учтивость, глаза глядели настороженно.
   - Как это - неизвестно?
   - Корабль не вернулся. Ожидаемое время возвращения - девять стандартных
лет. Видели, что он возвращается на обычной тяге. В  последнем  сообщении,
которое мы  получили,  они  предупреждают,  что  при  использ