омился Эскал. - Боюсь, что наше уже закончилось.
   - Я должен извиниться перед всеми, -  поднявшись,  заговорил  Прейн.  -
Ансра злится на меня. Вы не должны от этого страдать.
   - Ради всего святого, Прейн, прекрати изображать мученика, -  взорвался
Даво.
   - Я и не собираюсь никого изображать, - продолжал солар таким будничным
тоном, что обвинение Даво сразу потеряло смысл, - выход чрезвычайно прост.
Я режиссер и знаю всю пьесу от первой строки до последней. Скажу больше: я
отлично  помню  двести  двенадцать  сценариев  -  древних,   классических,
относящихся к атомной эре и современных.
   - Ты не вынесешь такого  напряжения,  -  воскликнула  Керла,  судорожно
обняв его. - Ты умрешь!
   - Я умру так или иначе, милая. И предпочитаю уйти с хорошей  прощальной
репликой.
   - "Там,  в  Иерусалиме,  Богу  дух  предам",  -  громыхнула  Хельва,  и
разразилась насмешливым хохотом, ошеломив всех присутствующих.  Прейн  был
оскорблен до глубины души, и Хельва решила, что  это  все  же  лучше,  чем
героическое самопожертвование. - А теперь успокойтесь! Не думайте, что все
потеряно только потому, что Ансра Колмер оказалась злобной  и  мстительной
сукой. Прежде всего, солар Прейн, от  нас  не  требуется  выплескивать  на
корвиков весь свой репертуар  в  едином  жертвенном  порыве.  В  контракте
упоминается всего одна пьеса, "Ромео и  Джульетта",  от  которой  все  они
просто ошалели. Ее-то мы им и предоставим, а потом смоемся из их  владений
с  такой  скоростью,  которую  способны  развить  мои   двигатели.   И   я
настоятельно рекомендую вам больше не углублять их воздействия,  пока  эти
умники не додумались, как защитить наши  нежные  души  от  своей  обратной
реакции.
   И еще, солар Прейн: вы вовсе не  единственный  человек  на  борту,  кто
обладает столь совершенной памятью. Я знаю, это может прозвучать не  очень
скромно, но я сама, а, скорее всего и Даво, а  может  быть,  и  наш  Эскал
знаем "Ромео и Джульетту" ничуть не хуже вашего. И каждому  из  нас  троих
будет  куда  легче  вернуться  на  Бета  Корви  -  как  физически,  так  и
эмоционально...
   - Послушайте меня! - рявкнула она, когда все  начали  бурно  возражать.
Потом переключилась на  голос,  который  должен  был  создать  впечатление
благодушной улыбки, и добавила: - Говорит ваш капитан! -  Но,  как  только
они рассмеялись, снова стала абсолютно серьезна. - Я, Хельва, несу  полную
ответственность за этот полет и за всех своих пассажиров.
   - Я тоже помню Ромео и Джульетту. И, если  хотите  знать,  даже  играла
Джульетту, пока мне не перевалило на вторую сотню, - спокойно заявила Ная,
не дав Хельве закончить. И потом, Хельва, ты забыла упомянуть нечто  очень
важное. Ведь нас так подкосил спектакль, а не репетиции.  Я  уверена,  что
сумею без особых потерь пережить репетицию: в ней всегда бывают  остановки
и перерывы, когда мы объясняем дублерам, как следует играть  ту  или  иную
сцену. К тому же никто нас не заставляет репетировать по семь часов.  Если
уж этим корвикам так позарез нужны наши пьесы,  мы  можем  выдвигать  свои
условия. - Тут Ная покосилась в сторону женской каюты, где  тихо  хихикала
Ансра, и все ее добродушие разом улетучилось. - И будь  я  проклята,  если
позволю этой сучке испортить лучший спектакль за всю мою жизнь!
   Эскал расхохотался и крепко обнял Наю.
   - Я тоже, клянусь ногтями семи святых Скорпиона!
   - Я с вами, - поддержал их Бенволио, - а  она  получит,  если  вздумает
соваться, - добавил он, погрозив кулаком в сторону каюты,  где  скрывалась
Ансра.
   -  Послушай,  Хельва,  договорись  с  корвиками,  чтобы  они  дали  нам
передохнуть еще денек, - сказал Шадресс. - А потом мы все спустимся к  ним
и доведем дело до конца. Представление продолжается!
   - А кто сыграет Джульетту? - спросил Даво и тут же  ответил  сам  себе,
указывая пальцем на Керлу: - Вот кто будет Джульеттой!
   - Нет, что вы! Только не я!
   - Но почему, моя юная, нежная возлюбленная? - проговорил Прейн,  отводя
ладони от ее лица и бережно целуя девушку на глазах у всех.  Ты  настоящая
Джульетта, о которой она не может даже мечтать.
   - Меня беспокоит только одно, - заявил Эскал, - Ансра, где  бы  она  ни
находилась: здесь, с нами, или там, одна, - сказал он,  сопровождая  слова
выразительными жестами.
   - Очень здравая мысль, - присвистнув, согласился Даво.
   - Не волнуйтесь, - успокоила их Хельва. -  Мисс  Колмер...  отдыхает  -
будем называть  это  так.  А  я  ей  в  этом  немножко  помогу.  -  И  она
хладнокровно наполнила каюту снотворным газом.


   Администратор заявил о своем согласии,  излучая  облегчение,  вызванное
тем, что удалось найти приемлемое решение. После насыщенного белками ужина
Хельва Отправила всех спать. Керла с Наей предпочти прилечь на кушетках  в
главной рубке, несмотря на то, что Хельва очистила их каюту от газа. Керла
согласилась дать Ансре дозированное по времени снотворное,  чтобы  она  не
пришла в себя, пока на борту никого не будет.
   Труппа решила ограничить первую репетицию четырьмя часами.  Однако  все
опасения быстро рассеялись, когда актеры убедились, что их ученики  крайне
осмотрительно расходуют свои энергетические излучения. Когда все вернулись
на корабль, настроение у труппы было на грани истерического веселья.
   - В жизни не встречал более способных  учеников,  чем  эти  корвики,  -
воскликнул Эскал. - Стоит один раз сказать, и они уже не забудут.
   - А вы заметили, как они сдерживают себя? - спросил Даво. - Вот  только
поймут ли они, с какой  силой  нужно  излучать  энергию,  чтобы  спектакль
получился живым? Ведь именно  это  всегда  и  отличает  профессионалов  от
любителей.
   - Ты верно подметил, Даво, - согласился  Прейн.  -  Мы  обсуждали  этот
вопрос с администратором, и я обратил его внимание на уровни несохраняемой
энергии. Так вот, он заверил меня, что  они  во  время  спектакля  сделали
замеры и теперь будут точно знать, когда необходимо излучать энергию  и  в
каких объемах, чтобы вызвать надлежащую  реакцию.  Да,  у  этого  человека
огромное воздействие, просто колоссальное.
   - И к тому же отличное  чувство  чистоты  уровня,  -  задумчиво  кивая,
добавил Шадресс.
   - Да вы уже говорите не как люди, а как чистые корвики, - пошутила Ная.
   Прейн и Шадресс озадаченно переглянулись.
   - Это правда, - подтвердила Керла.
   - Не забывайте, подражание есть самая искренняя разновидность лести,  -
в наступившей тишине проговорил Прейн, но Хельве его веселость  показалась
изрядно натянутой.
   Вторая  репетиция  прошла  так  успешно,  что  Прейн  решил:  еще  одно
последнее занятие, и условия контракта можно считать выполненными.
   - Да,  давайте  закончим  поскорее,  -  попросил  Эскал.  Есть  в  этом
сумасшедшем месте что-то завораживающее, и чем дальше,  тем  сильнее.  Мне
все труднее даются человеческие мысли.
   "Эскал прав", - подумала Хельва. Ей самой тоже  становилось  все  легче
думать по-корвикански. А Прейну с Шадрессом и подавно:  они  уже  перевели
всю театральную терминологию в совершенно новую систему координат.  Хельва
не раз  слышала,  как  они,  обсуждая  тонкости  постановочного  процесса,
говорили о фазах возбуждения,  перемещениях  оболочек,  излучении  частиц,
направленности  подоболочек,  и  уже  начала  сомневаться,   о   чем   они
рассуждают: о театре или о ядерной физике.
   На всякий случай она не спускала глаз с Прейна. Керла тоже  следила  за
ним, но играть Джульетту с таким Ромео, как Прейн,  -  значит  перегружать
свои контуры, а это искажает... - Хельва резко  одернула  себя.  Нет,  чем
скорее они уберутся отсюда, тем лучше.
   Она проследила, чтобы Керла  вовремя  дала  Ансре  снотворное.  Актриса
пребывала в забытье уже сорок часов. Ничего, еще пять ей не повредят. Зато
обстановка на корабле заметно разрядилась.
   Хельва предупредила Керлу, что скоро спустится, и начала проверять  всю
бортовую  аппаратуру.  Как  только  корвики  снимут  блоки,  можно   будет
трогаться в путь, и она не  хотела,  чтобы  в  последнюю  минуту  возникли
какие-нибудь заминки.
   Когда Хельва оказалась внизу, Прейн занимался со своим  дублером.  Едва
она успела отыскать своего, как репетиция началась, и  они  погрузились  в
события второй сцены четвертого акта.
   На этот раз корвикам становилось все труднее сдерживать выход  энергии.
Хельва  подумала,  что  Даво   зря   волновался   по   поводу   недостатка
драматического накала. Уберите учителей с их хрупкими, уязвимыми душами, и
корвики мигом достигнут уровня возбуждения, указанного в формуле.
   Хельва чувствовала, что ей  самой  тоже  приходится  прилагать  усилия,
чтобы сдерживать возбуждение. То же она  заметила  и  у  Прейна:  пока  он
вместе с дублером и двумя  Бальтазарами  дожидался  своего  выхода,  чтобы
исполнить финальную сцену смерти Ромео, он, казалось, истекал энергией.
   - Реле времени установлены? - нервно спросил он. - Их нельзя  перевести
назад?
   Но не успела Хельва ответить, как ему пришлось вступить в игру.
   Наконец репетиция  закончилась.  Пока  администратор  расточал  похвалы
актерам,  ему  приходилось  прилагать  огромные  усилия,   дабы   сдержать
непроизвольные всплески энергии. Он объявил, что  все  сведения  о  методе
стабилизации изотопов уже отосланы на корабль в специально  подготовленном
контейнере и силовая установка разблокирована. И все это  время  излучение
шло таким  широким  спектром,  что  Хельва  ощутила  грозные  предвестники
энтропии и поспешно распрощалась.
   Когда  она  вернулась,  ей  понадобился  один  миг  -  миг,  окрашенный
сожалением и продлившийся, как ей  показалось,  целую  вечность,  -  чтобы
окончательно  прийти  в  себя.  Она  обнаружила,  что  контейнер   надежно
закрепленный в машинном отделении, все еще сильно  радиоактивен,  так  что
пусть до поры там и остается.
   Вдруг в полутемной рубке кто-то застонал. Но почему  здесь  так  темно?
Ведь она не убавляла свет...
   Хельва врубила все освещение на корабле и заглянула в пилотскую  каюту,
желая удостовериться, что с Ансрой все в порядке. Койка  оказалась  пуста.
Как же ей удалось преодолеть действие  снотворного?  Стремительно  обыскав
все помещения, она обнаружила Ансру - та скорчилась рядом с телом  Прейна.
В руках у нее были зажаты провода, ведущие к шлемам Прейна и Керлы.
   - Остановись, Ансра! Это все равно, что совершить убийство! -  взревела
Хельва, надеясь что оглушительный звук испугает актрису. Но  Ансра,  давно
замыслившая месть, сорвала шлемы у них с голов, и стала отдирать провода.
   Хельва поспешно переключила приемопередатчики на возвращение,  отчаянно
надеясь опередить Ансру. Казалось, прошла вечность, мгновения которой, как
метроном, отмеряло хриплое дыхание Ансры, прежде чем вдоль ободков  шлемов
не погасли огоньки. На одном шлеме свет остался - этот прибор  принадлежал
Шадрессу.
   - Даво, Даво! - позвала Хельва.
   Услыхав  ее  настойчивый  призыв,  актер  потряс  головой  и  рассеянно
отозвался. Он почти сразу увидел Ансру, понял, что она делает, и кинулся к
ней. Толчок Даво отбросил женщину к дальней стене, и тут стали приходить в
себя остальные члены труппы.
   - Эскал, помоги Даво справиться с этой  идиоткой!  -  крикнула  Хельва,
увидев, что Ансра, визжа и извиваясь, с бешеной силой борется  с  Даво.  -
Бенволио, приди же в себя. Займись Шадрессом. Как у него пульс?
   Бенволио склонился над неподвижным телом пилота.  -  По-моему,  слишком
медленный и... и очень слабый.
   - Я возвращаюсь на Корви. Кто-нибудь... Ная, ты уже очнулась? Найди два
действующих передатчика и надень их на Прейна и  Керлу.  Я  постараюсь  их
вернуть.
   - Погоди, Хельва! - услышала она голос Даво, уже начав переход.
   Рядом с собой она увидела администратора. А с ним  -  оболочки  которые
несомненно принадлежали Прейну, Керле и Шадрессу. Их сжимающее воздействие
обрушилось на нее мощной волной.
   - Оставайся с нами, Хельва.  Оставайся  -  ведь  это  совершенно  новая
жизнь,  перед  нами  открывается  все  могущество  вселенной.  Зачем  тебе
возвращаться к бесплодной жизни в  неподвижной  капсуле?  Присоединяйся  к
нам!
   Слушать дальше было слишком соблазнительно  и  слишком  опасно.  Хельва
стремительно  перенеслась  на  свой  корабль  -  единственное   безопасное
прибежище, которое она знала.
   - Хельва! - звенел во всех ее приемниках голос Даво.
   - Я здесь, - пробормотала она.
   - Слаба Богу! Я уже испугался, что ты останешься с ними.
   - Так ты знал, что они решили остаться?
   - Они остались бы даже без помощи Ансры, - уверенно произнес Даво.  Ная
согласно кивнула.
   - Подумай сама - ведь для  Керлы  с  Прейном  это  единственный  выход.
Теперь, черт  возьми,  они  наконец  смогут  объединить  свои  энергии,  -
невесело усмехнулась она.
   - А Шадресс?
   - Не ожидала, что твое "тело" дезертирует? - понимающе спросил Даво.  -
Но ему уже недолго осталось быть им, ведь так, Хельва?
   - А что, если бы я тоже осталась?
   - Видишь ли, - ответил Даво, - Шадресс не думал,  что  ты  согласишься,
хотя и считал, что напрасно.
   - Мое место там, где я нужнее всего.  А  иногда,  мне  кажется,  лучшая
помощь состоит в том, чтобы ничего не делать, - добавила она,  больше  для
себя. Потом перевела взгляд на четыре  безжизненно  распростертых  тела  -
только дыхание говорило о том, что они еще живы. - Как четыре? - изумленно
вскрикнула она, увидев, что Ансра лежит  рядом  с  остальными.  -  Что  вы
сделали? И как вам это удалось?
   - Без особого труда, - небрежно пожала плечами Ная. - Как аукнется, так
и  откликнется.  К  тому  же  корвики  лучше  нас  умеют   управляться   с
нестабильной энергией. Ну что, Хельва, можно трогаться в обратный путь?
   - Администратор сказал, что обмен завершен,  -  заметил  Эскал.  -  Они
разблокировали твою силовую установку?
   - Да, - вздохнула Хельва, все еще не решаясь перейти к действию.
   - Послушай, Хельва, - тихо шепнул Даво,  положив  ладонь  на  титановый
пилон, - наша пьеса оказалась ловушкой и кое-кто в нее попался.
   Она покорно ввела  в  компьютер  пленку  с  инструкциями  по  обратному
маршруту, и слова его  еще  долгим  эхом  звучали  у  нее  в  памяти,  как
милосердное отпущение грехов.


   С  несказанным  облегчением  о  следила,  как   чиновники   проводившие
служебное расследование, разошлись по ожидавшим  их  машинам,  которые,  в
свете  прожекторов  сбились  у  подножия  Х-834,  как  стая  электрических
мотыльков... - Что за странное сравнение! - одернула себя Хельва. Прорезав
ночной  мрак,  вспыхнули  лучи  фар,   заметались,   перекрещиваясь,   как
светящаяся паутина, - машины разворачивались,  выруливая  на  дорогу.  Вот
лучи  протянулись   параллельными   линиями,   высвечивая   нижние   этажи
административного корпуса базы Регул. Хельва заметила, что не  все  машины
направились с нему, - некоторые пронеслись мимо и, выехав за границы базы,
устремились к далекому городу.
   Принято считать, что капсульники никогда не устают, и,  тем  не  менее,
Хельва ощущала подавленность и упадок сил. Она не  знала,  что  далось  ей
тяжелее: общение с корвиками или нескончаемые  допросы  рьяных  чиновников
здесь,  на  Регуле.  Теперь  она  отлично  понимала,  почему   Прейн   так
пристрастился к мыслеуловителю, стремясь остановить  потерю  нейронов.  Не
будь к ее услугам банка памяти, она бы охотно забыла многое из  того,  что
ей довелось пережить. Жаль, что ей это не дано.
   Хельва вздохнула. Но не Хельва, Х-834,  блестящий  корабль  класса  МТ,
находящийся в штате Медицинской  службы  Центральных  миров,  а  Хельва  -
женщина.
   Они запирают нас в титановую оболочку,  прячут  оболочку  за  титановой
обшивкой и считают неуязвимыми. Но телесные увечья - не  самое  тяжкое  из
несчастий, которые уготованы вселенной для ее чад, к тому же они  заживают
быстрее всего.
   В административном корпусе одно за другим  загорались  окна,  и  Хельва
ощутила  мстительную  радость.  Значит,  не  ей  одной  сегодня  предстоит
бессонная ночь. И поделом им - своими бесконечными вопросами они пошатнули
ее и без того зыбкую уверенность в правильности решения, принятого на Бете
Корви. Насколько сильна популяция на планете?  Какова  величина  отдельных
особей? Как долго, по ее мнению, корвиканские оболочки, в  которых  теперь
находятся Прейн, Керла, Шадресс и Ансра, сохранят прежние  воспоминания  и
привязанности? Как скоро сможет вторая экспедиция попытаться проникнуть  в
их атмосферу? Какие еще варианты обмена может порекомендовать Хельва, если
учесть, что из Прейна выкачают весь его  драматический  репертуар?  Почему
она поняла, что среда Беты Корви так губительна для человеческого  разума?
Может  ли  она  объяснить,  в  чем  заключается  опасность?  И  может   ли
посоветовать профилактические меры, которые можно будет  использовать  при
предварительном психопрограммировании?
   То, что все остальные участники полета подвергались такому же дотошному
допросу, прощупыванию и проверке, как физической, так  и  психологической,
служило Хельве слабым утешением. Хотя ей в этом повезло больше  -  правда,
специалисты по капсульной медицине провели тест на кислотность и  проверку
поглощения  питательных  веществ.  Они  отметили  повышенное   потребление
белков, которое объяснили той необычной деятельностью, которой ей пришлось
заниматься.
   Да, компьютерам базы  сегодня  ночью  придется  поработать,  ей  же  не
хотелось думать ни о чем. А  главное,  о  корвиках  и  о  четверых  людях,
которые предпочли остаться в  корвиканских  оболочках,  чтобы  предаваться
обмену и потере энергии в новой для себя...
   - Не желаю об этом думать, - громко сказала Хельва.
   Томясь от бездействия, она выглянула наружу, и  взгляд  ее  на  секунду
упал на  освещенные  окна  пилотской  казармы.  Она  не  ощутила  никакого
искушения послать туда вызов. Не было в ней сейчас  той  непринужденности,
которая нужна для общения с новыми людьми... а ведь обычно она так  любила
эти встречи - веселые, оживленные, вносящие в жизнь волнующие ощущения. Но
и одной ей тоже не хотелось бы оставаться.
   На этот раз я ни на сантиметр не сдвинусь с этой базы, пока  не  получу
себе напарника, - поклялась она.
   Где-то там, за огромным летным  полем,  скрытое  милосердной  темнотой,
лежало кладбище  базы,  где  покоился  Дженнан,  и  она  ощущала  как  это
расстояние начало незаметно сокращаться.
   Не решаясь вновь погрузиться в  эту  закрытую  главу  своего  прошлого,
Хельва принялась безжалостно перебирать в памяти события последних  часов.
Всю  ли  информацию   она   предоставила   проверяющим?   Не   утаила   ли
подсознательно какой-нибудь важный факт или мелкую подробность?  Правильно
ли  описала  то  опасное   раздвоение   личности,   которое   подстерегает
человеческий ум в оболочке корвика? Не забыла ли...
   Внизу резко затормозила машина, и  кто-то  включил  пассажирский  лифт,
который она не подняла, когда ее борт покинули последние проверяющие.
   - Кто там, черт возьми...
   - Паролан! -  как  всегда,  отрывисто  и  не  особо  любезно  отозвался
инспектор. Естественно, Найал Паролан присутствовал при  недавнем  опросе,
как и полагалось ее главному координатору. Он  исполнял  роль  третейского
судьи, вступая в разговор только в тех случаях,  когда  эксперты  чересчур
расходились или проявляли чрезмерный интерес к фактам, которые Хельва была
не в состоянии объяснить. И она была ему за это благодарна. К тому  же  на
нее произвело  впечатление  то,  как  ловко  он  разрешал  все  щекотливые
ситуации. По-видимому, несмотря на  свои  отвратительные  манеры,  Паролан
пользовался на базе большим авторитетом.  Интересно,  зачем  он  вернулся?
Побеседовать наедине?
   Вот он вошел в шлюз и  остановился  -  ноги  широко  расставлены,  руки
свисают вдоль тела, на лице застыло неожиданно задиристое выражение.
   - Ну что, чем вы сегодня недовольны? - спросила  Хельва,  чтобы  скрыть
внезапную тревогу.
   Он шагнул вперед, и Хе