изированной флотилии, Калум увидал, что дети уже плещутся с визгом в доходящей им до колен чистой воде, поднимая фонтаны брызг.
     - Тяжелей всего было терпеть отсутствие чистой воды, - промолвил Флауз, качая головой. - Кипяченая - это все же не то. Ни вымыться, ни постирать, чтобы эта вонь все не пропитала. Нашу систему водоочистки размыло к концу третьей недели, и там уже ничего поделать нельзя было. Кое-кто, - мэр указал в нечерном направлении, - пытался отправлять танкеры за нашей водой, чтобы поливать свои урожаи. Но конвои не доходили. Машины поражала молния - с ясного неба, без предупреждения. Только - бац! - Он хлопнул в ладоши так резко, что даже детвора перестала на миг шуметь, - и от конвоя одни уголья.
     - Как они ожидают получить от вас денег, если губят вашу экономику?
     - Они вернут приличную погоду, если мы согласимся поставлять им все продукты и прочее, чем оплачивали долги за обустройство колонии.
     Калум кивнул. Он-то понимал, как тяжело вырастить на незнакомой планете достаточно, чтобы прокормиться самим, и получить прибыток для погашения расходов на колониальную экспансию.
     - Только они нам пришлют... администраторов. Чтобы каждый город и округ выполняли установленную квоту.
     По мрачным лицам Флауза и его товарищей не составляло труда понять - после выплаты отступного рушимцам очень повезет, если они смогут прокормить свои семьи.
     - Кто-нибудь знает, откуда эта напасть взялась?
     - А бес их ведает! Сами-то они отмалчиваются.
     Со стороны кладовой доносились по гулкому коридору металлический лязг и скрежет. Калуму приходилось делать вид, будто он точно знает, чем там занята Акорна... в то время, как он едва не умирал от беспокойства.
     Покуда девушка претворяла в жизнь задуманный ею план, пилот выжал из Флауза сотоварищи все, что те могли рассказать. Катер возвратился как раз к тому времени, когда Акорна появилась в проеме шлюза, держа в руках отрезок обыкновенной трехсантиметровой трубы с вентилями на обоих концах. Судя по всему, это "устройство" следовало подключать к водопроводу.
     - Имейте в виду, этот очиститель, - предупредила Акорна, указывая на центральную часть трубы, - защищен всеми возможными и невозможными патентами. Я бы не советовала его разбирать - устройство хрупкое, и во вскрытом виде не работает. Но я гарантирую, что проходящая через трубу вода очищается на сто процентов.
     Катер причалил к трапу, и покуда добровольные помощники передавали Калуму пакеты семян, кюветы с рассадой и канистру питательного раствора, Акорна торжественно вручила мэру Флаузу свой "очиститель". И только тогда пилот заметил, что от ее рога отпилен тонкий ломтик. Ох, как же он ее пропесочит, стоит им остаться вдвоем на борту! Когда обмен завершился, Калум не забыл вновь включить защитное поле. Но рушимцы получили то, в чем нуждались. И команда "Акадецки" - тоже.
     - Обещаю, мы сообщим о вашем положении властям, как только выйдем из интерферентной зоны вокруг планеты, - обещал Калум. - А теперь прошу всех разойтись - мы взлетаем!
     Акорна скрылась в гидропонном отсеке, едва заполучив свои драгоценные семена, так что поднимать корабль пилоту пришлось одному. Он осторожно поднял "Акадецки" в экономичном режиме, и оставил затопленную равнину далеко за кормой, прежде чем врубить движки на полную и начать разгон. Он не был уверен, на кого злится больше: на Акорну, - за то, что пожертвовала частью себя, чтобы подарить "очиститель" несчастным фермерам Рушимы, - или на поганых ублюдков, взявших за горло целую планету своими фокусами с погодой. И где они вообще научились этим фокусам?
     Пилот был слишком занят прокладкой курса, чтобы заглянуть в "Галактопедию"... но собирался этим заняться, как только у него освободится хоть палец. Сколько было известно Калуму, нет способа вызвать дождь на одном участке планеты, нескончаемую засуху - на другом, и поразить третий молнией с ясного неба. Вот поэтому он и не глянул на обзорный экран, покуда корабль не дрогнул от безошибочно узнаваемого касания тягового луча... очень мощного тягового луча... сорвавшего "Акадецки" с траектории, чтобы направить в зияющий трюмный люк колоссального звездолета, который мог принадлежать только пресловутым Странникам.

Глава 5

"Прибежище", 334.05.17 по единому федеративному календарю

     Калум отчаянно пытался послать сигнал бедствия на Маганос, но его опередили. Сигнал вернулся к отправителю, отброшенный планетарным узлом Решетки.
     Когда в рубку влетела Акорна, пилот только проклинал себя последними словами.
     - Калум, ты что делаешь? Я чуть банку не уро...
     Жалоба умерла на ее губах, когда на экранах вспыхнули бортовые огни пленившего их звездолета.
     - Странники?
     - Прости, Акорна, - понурившись, прошептал Калум. - Рафик или Гилл не сделали бы такой глупости. Я не проверил, чиста ли траектория... и даже на радар не глянул.
     - Я бы сказала, кто такие эти паршивые, пиратствующие оппортунисты...
     Рог Акорны засиял изнутри от гнева.
     Калум уткнулся лицом в ладони. Как он облажался! Точно, облажался. И как ему теперь вытащить Акорну? Оставалась одна надежда - что эти Странники были настолько заняты вымогательством, что сообщения о странной расе людей-единорогов и единственном ее представителе не добрались до их коммуникатора.
     - Акорна, - прошептал пилот - от волнения голос его не слушался. - Ты сможешь прикинуться живой игрушкой?
     - Игрушкой?
     - Мне больше в голову ничего не приходит.
     Акорна застыла, возвышаясь над пилотским креслом Калума, потом фыркнула, покосившись серебряными глазами на своего приемного родителя.
     - По-моему, они не купятся.
     - Тогда будем действовать по обстоятельствам.
     - Разумно.
     - И в этот раз ты в жизни не слыхала о Дельзаки Ли и Доме Харакамянов. Когда я представляю, какой выкуп они могут потребовать у Хафиза, не говоря уж о мистере Ли, мне плохо делается.
     - Тоже очень мудро.
     Когда захваты сомкнулись на корпусе корабля, "Акадецки", если так можно выразиться о стальной громаде, передернуло.
     - Игрушки из меня не получится, Калум, а вот диди - очень даже, - внезапно воскликнула Акорна, срываясь с места. - Игрушкой будешь ты! - крикнула она через плечо. - Делай вид, что по глупости понимаешь только прямые вопросы.
     Пилот решил иметь это в виду, когда по корпусу прокатилась очередная волна вибрации. Что-то залязгало в стороне главного шлюза. Выломать дверь, конечно, у здешних ребят не получится, а вот взорвать или прострелить из бластера? Нет, лучше сразу сдаться, и сохранить корабль в целости. Он торопливо набрал пароль, и компьютер, повинуясь установленной Калумом программе, отключился. "Пусть попробуют запустить снова", с удовлетворением подумал пилот.
     Потом он врубил внешний динамик.
     - Погодите минуту, черт! - рявкнул он, отключая блокировку люков. Теперь в корабль мог попасть кто угодно. - Иду я, иду! Нечего мне тут корабль ломать. Мне диди голову снимет за ваши штучки!
     Когда показались первые Странники, Калум уже ждал на пороге шлюза, и кучка мрачных здоровяков ему совсем не понравилась.
     - Эй, ребята, не нервничайте, диди уже идет.
     Он помахал новоприбывшим, словно их злодейский вид не впечатлил его ни в малейшей степени.
     Вожак отвесил пилоту такую оплеуху, что Калума несколько раз мотнуло между стенок узкого перехода, прежде чем пилот унизительнейшим образом приземлился на пятую точку.
     - Ну, ну! - с укором произнесла знойная дама, в которой Калум только с большим трудом признал Акорну. Пилот сморгнул - не столько потому, что от удара у него мутилось в голове, сколько чтобы увериться, что глаза его не обманывают.
     - Это было так уж необходимо? У бедняжки Калума не так уж много мозгов, и вовсе необязательно вытряхивать последние остатки. Он и так сделает все, что прикажете - его так натаскали.
     Все внимание громил немедля обратилось на чудовищное видение в черном. Калуму смутно помнилось, как хихикали Джудит, Мерси и Акорна над костюмами, призванными или скрыть, или подчеркнуть ее маленький рог. Платье облегало фигуру, высокий воротник скрывал ту часть серебристой гривы, что покрывала шею и плечи, а на голове красовалась изысканно сдвинутая набок роскошная, черная же шляпка, чей острый уголок полностью скрывал рог, а вместе с ним - и правый глаз Акорны.
     - Позвольте представиться: Бадини, диди лучшего... - девушка выдержала многозначительную паузу, - заведения на Кездете. У вас, случаем, нет в багаже лишних детишек? Внизу мне просто не из чего было выбрать. - Она презрительно махнула рукой куда-то в направлении Рушимы, которую звездолетчики столь очевидно посетили. Перчатки полностью скрывали особенное строение рук девушки, а раздвоенные копыта прятались в ортопедических туфельках, едва заметных под расклешенными панталонами.
     - Что такое диди?
     - Тащите их на борт, - прогремел из-за двери бесплотный голос. - Если они были на Рушиме, я хочу их допросить.
     Голос был женский.
     - Как пожелаете, - протянула Акорна, безупречно подражая интонациям настоящей диди - то есть хозяйки дома терпимости - Бадини.
     Сдержанно покачивая бедрами, "диди" Акорна прошла мимо охранника, на миг прильнув к нему столь призывно, что пилот только понадеялся, что она не переигрывает.
     - Ну, и ты со мной, - бросила она через плечо, уже стоя на пороге, сделав вид, что только сейчас вспомнила о Калуме. Интонация ее голоса подразумевала, что туповатый помощник, в сущности, никто, и звать его никак.
     Так что холодноглазая женщина с двумя охранниками удостоила это ничтожество лишь краткого взгляда, после чего Калума оттащили прочь - вероятно, тот же головорез, что отвесил ему оплеуху, хотя рука громилы так крепко сжимала ошейник, что пилоту было голову не повернуть. Его проволокли по нескольким милям антиграв-труб куда-то в недра огромного корабля, и запихнули в камеру. Из обстановки в камере имелись две пластиковые панели, пристегнутые к противоположным стенам, и санузел. И все. Даже крана с водой нет.
     - Ни капли для питья, - пробормотал пилот себе под нос, потом сообразил, что в стенах, скорей всего, прячутся "жучки".
     Отстегнув защелки одной из коек, Калум присел на краешек и принялся волноваться за Акорну. Сможет она выдержать избранную роль? И будет ли с этого толк? Похоже, хозяева этого корабля без заминки отправят лишних пассажиров за борт. Положение "мелкой сошки" вдруг показалось пилоту очень шатким.

***

     - И откуда ты, говоришь, родом? - спросила женщина.
     - С Кездета, - отозвалась Акорна без колебаний. - Я ищу... замены.
     - Замены чему? - переспросила женщина, но один из телохранителей за ее спиной рассмеялся.
     - Нижсторонники пользуются определенными развлечениями, а эта особа их, я так думаю, поставляет, Нуэва.
     - О... Но на Рушиме тебе не повезло? - Похоже, что женщину это забавляло.
     Акорна презрительно фыркнула.
     - Там что не затоплено, то пересохло. Я ожидала совсем другого, - возмущенно добавила она. - С нами даже говорить не хотели, где бы мы не высаживались. Один костюм испортился от сырости, у другого во все швы забился песок. - Она подпустила раздражения в голос. - Только зряшная трата горючего и времени. Я, как вы знаете, диди Бадини...
     Она склонила голову к плечу, давая понять, что ждет ответа.
     - Добро пожаловать на борт "Прибежища", диди Бадини. Я Нуэва Фаллона, капитан Странников.
     - У вас случайно не найдется лишних... детей, скажем, или женщин... или даже мужчин определенного сорта... от которых вы бы желали избавиться? - поинтересовалась Акорна.
     - Мы... от лишних... сами избавились.
     Только теперь Акорна поняла, что они с Калумом в большой беде. Может быть, следовало ей остаться Акорной Дельзаки-Харакамян, и надеяться на выкуп.
     - Надо же, - ответила она, делая вид, что ситуация ее забавляет. - Тогда, если вы будете любезны вернуть моего... дружка, мы продолжим путь. Мне на самом деле необходимо отыскать несколько замен. Люди, понимаете ли, так быстро пресыщаются.
     Нуэва взмахнула рукой, и двое охранников схватили Акорну под локти. Девушка могла легко отшвырнуть обоих - хрупкость ее была обманчивой, - но покуда Калума нет рядом, демонстрировать тщательно скрываемые необычные способности не только бесплодно, но и опасно. Когда ее поволокли в том же направлении, куда погнали пилота, Акорна заметила, что "Акадецки" надежно держат за нос и корму причальные захваты.
     - Посмотрим, как быстро вы пресытитесь нашим гостеприимством, - бросила ей вслед Нуэва с нехорошим смешком.
     Оглянувшись, Акорна увидала, что по знаку Нуэвы в распахнутый люк корабля устремились поджидавшие неподалеку техники с разнообразным оборудованием.
     Девушка сочла, что Калум вряд ли забыл отключить корабль, прежде чем сдаться. Правда, особа вроде этой Нуэвы может силой выбить у пленников нужные сведения. По сравнению с ней Кисла Манъяри казалась сущим ангелом.
     Акорну не стали, как она втайне надеялась, подсаживать в одну клетку с ее старшим товарищем. Все пять дверей в узком проходе, где ее путь закончился, мерцали голубыми огнями силового поля. Вот и загадка, которая поможет скоротать время. Сойти с ума - возможно, но не заскучать. По порядку они заполняют камеры, или Калума просто запихнули в первую же пустующую... Раз эта Нуэва хвастала, что избавилась от лишних ртов?
     Акорна воспользовалась санузлом, стараясь не показывать своей наготы, потом отстегнула от стены койку и вытянулась. Девушка не сомневалась, что за ней обязательно будут следить, и решила придерживаться избранной роли. Но только почему ее разделили с Калумом? Двое в одной камере непременно стали бы переговариваться. Господи... может, она выставила своего спутника совсем бестолковым, и от него избавились? Чего бы только она сейчас не отдала, чтобы оказаться рядом со своим "дядей".
     От беспокойного сна ее пробудило негромкое шипение. Раскинувшись на жесткой пластиковой койке, Акорна глядела в потолок... на снятую решетку вентиляционной трубы. В отверстии виднелось изможденное, скорбное лицо, покрытое грязью и изборожденное следами слез. Тонкий палец прижался к губам. Акорна была не в настроении спорить. Сейчас она готова была радоваться любому дружескому лицу.
     Мальчишка осторожно пропустил в отверстие веревку. Акорна встала было на койку, чтобы подтянуться поближе к трубе, но юноша отчаянно замахал руками, требуя пристегнуть пластиковое ложе на место.
     Словно пленницы и не было в камере. Ловко придумано.
     Веревки как раз хватило, чтобы Акорна могла до нее дотянуться.
     "Если это весь моток, то Калум не дотянется до конца, даже если влезет на койку", мелькнуло в голове у девушки.
     Донеслось слабое, вопросительное "М-м?", словно ее спаситель опасался вслух выговорить: "Давай, чего ты там ждешь?" Акорна с сомнением подергала за веревку. Тощий мальчишка, ставший ее нежданным спасителем, не смог бы вытащить девушку сам, какой бы стройной та не была. Но у него хватило соображения привязать другой конец веревки к чему-то крепкому. Сантиметр за сантиметром Акорна подтягивалась наверх, пока, извернувшись, не втиснулась плечами в узкое отверстие, изрядно оцарапав при этом руки.
     В вентиляционной трубе было темно - свет сочился только сквозь решетки - и так тесно, что Акорне пришлось ползком выбираться из люка. Спаситель ее молча втянул веревку, поставил обратно решетку и закрепил защелки. Снова прижав палец к губам, он пополз по трубе, сделав девушка знак следовать за ним.
     К счастью, ткань, из которой было сшито платье Акорны, была прочнее, чем казалась на вид, но вот модные туфельки, скрывавшие ее ступни-копытца, ужасно грохотали по гулкой трубе, да вдобавок скользили. Как девушка сумела от них избавиться - она и сама не поняла, потому что так изворачиваться всем телом ей не приходилось прежде даже на занятиях по рукопашному бою. Лежа на спине, она сумела как-то подтянуть колени к животу так, чтобы дотянуться до шнурков и развязать. Первым ее побуждением было бросить туфли в трубе, но оставлять следы бегства показалось ей неразумным. Вновь перевернувшись на живот, она исхитрилась привязать обе туфли к поясу так, чтобы они не бились о стенки трубы. "Хорошая идея", одобрил ее спаситель едва слышно. Дальше они продвигались быстрей и куда тише. Порой Акорне казалось, что сердце ее бьется громче, чем стучат локти о металл. Но тревоги так и не прозвучало.
     Трижды ей удавалось заглянуть в другие камеры, но ни в одной из них Калума не было. Тупое безразличие, в которое, похоже, впали пленники, нимало ее не утешило.
     На пересечении двух труб мальчишка ловко свернул налево. Как долго они ползли вот так, по-змеиному, Акорна понятия не имела. Внезапно труба резко расширилась - во всяком случае, по сравнению с узкими вентиляционными ходами. Здесь можно было сесть, не опасаясь приложиться теменем о потолок. Девушка запыхалась, во рту у нее пересохло от натуги.
     - Здесь безопасно. Можно говорить, - прошептал ее спаситель так тихо, что девушка поняла: безопасность эта весьма относительна.
     - А где Калум? - шепнула она в ответ.
     - Кто?
     - Мой... пилот?
     Парень покачал головой.
     - Должно быть, его держат в другом блоке. Я никого не видел, кроме тебя, и еще наших.
     Сердце Акорны ушло в копыта.
     - Мы должны его отыскать, - прошептала она, стараясь держаться стойко. - Но вначале - спасибо, что вытащил меня. Я Акорна... - Голос ее прервался, когда девушка сообразила, что не знает, как разумнее будет представиться. Безопасно ли будет сообщить ее спасителю о ее родстве с семьями Харакамянов и Ли? Возможно, стоит вначале побольше узнать о нем самом.
     - Меня зовут Маркель Илларт. Мой отец... - Юноша сглотнул. - Они... те, кто схватил вас... они на самом деле не Странники вовсе. Это всего лишь беженцы, которым мы помогали, а потом Нуэва устроила переворот и вышвырнула в пространство почти все Первое поколение. Я ничего не мог сделать - они заперли каюты. Я ничего не мог поделать, - повторил он, повысив голос.
     - Конечно, не мог, - тут же согласилась Акорна, хотя ситуация ей оставалась не совсем ясна. Но спаситель ее, если оставить самоуверенный вид, был всего лишь мальчишкой, одиноким, нуждающимся в утешении подростком.
     Несмотря - а может, и благодаря поддержке, Маркель вдруг разрыдался, судорожно пытаясь сдержать катящиеся слезы.
     Пересев поближе к юноше, Акорна притянула его к себе, обняв. Модная шляпка, каким-то образом оставшаяся на месте, невзирая на все пертурбации, не помешала ей коснуться юноши рогом, вытягивая скорбь из его души. Ладони, в которые Маркель уткнул лицо, чтобы не показывать слез, покрывала не только грязь, но и кровь. Девушка машинально исцелила синяки и ссадины. Чтобы помочь ей, юноша должен быть здоров. Грязь осталась - смыть ее было нечем. При мысли об этом жажда накатила с новом силой.
     - Мне так жаль, - прошептала она, надеясь, что юноша ощущает сочувствие и поддержку, которые девушка стремилась ему дать. - Давно это случилось?
     - Дни, недели... может, месяцы... Здесь трудно следить за временем. - Голос юноши опасно дрогнул.
     - Само собой, - тут же поддержала его Акорна. - И я передать не могу, как я тебе благодарна, что ты меня вытащил.
     - Я должен был, раз мог. Я все бы сделал, чтобы только отомстить им за отца. - Он поджал губы, словно удерживая очередной приступ неподобающих мужчине рыданий. - А они стали бы тебя пытать, чтобы подучить доступ к управлению твоим кораблем. Он красивый.
     - Откуда ты знаешь?
     Глаза Маркеля вспыхнули. На мгновение скорбь и не по годам взрослые манеры куда-то делись, перед Акорной сидела обычный нахальный мальчишка, готовый похвастаться своими успехами.
     - Ох, да я на этом корабле знаю каждый кабель и трубу! Я всюду могу пролезть, я подслушиваю даже их переговоры по интеркому. Они думают, они такие умные? Так вот - не такие. Я даже знаю, откуда они взялись. Они попали на борт "Прибежища" под видом политических беженцев, но на самом деле Паломелла прос