- Тысяча извинений, господин, - она решила проглотить несправедливое обвинение и тот гнев, который оно у нее вызвало. - Чем я могу служить вам теперь?
     - Ходят слухи... - прошептал голос, сопровождавшийся свистопляской неоновых линий на экране, - слухи о том, что богиня какого-то детского культа Кездета сошла с небес на землю. У нее сотня имен, но только одно лицо, узкое и длинное; и у нее во лбу - рог, как у единорога.
     - Диди Акорна! - Диди Бадини выпрямилась на подушках. - Я знала, что это на самом деле не диди, потому что никто из наших ее не знает!
     - Диди, богиня - какая разница? - прервал ее Флейтист. - Рассказы о ее исцеляющей силе сильно преувеличены, в этом нет никаких сомнений - но и это неважно. Важно то, что дети верят. Лига Детского Труда и этот ненасытный Ли и без того доставляют мне массу проблем; нам не нужен еще и культ богини, который может стать опорной точкой для тех, кто захочет бороться. Эта однорогая тварь должна исчезнуть. И я не должен быть в этом замешан. Я не должен быть скомпрометирован.
     Полное напудренное лицо диди Бадини сморщилось в неприятной улыбке:
     - Ничто, - заверила она Флейтиста, - не доставит мне большего удовольствия. И в том, что с ней случится, не будет и намека на политику. Представляясь сестрой и не платя налог нашей гильдии, она уже заслужила наказание. И есть те, кто неплохо заплатит за ее рог: говорят, что толченый рог единорога - это афродизиак поразительной силы.
     - Но убьет ли ее удаление рога? - спросил голос, похожий на шорох сухой листвы.
     - Думаю, это мы обеспечим в любом случае, - улыбаясь, ответила диди Бадини, и экран посерел.
     Диди Бадини вздохнула с облегчением. Она не могла видеть Флейтиста, но знала, что он-то видит ее и следит за малейшими изменениями выражения ее лица. Еще немного - и она выдала бы ему, что знает, где искать диди Акорну. Она не считала нужным оповещать Флейтиста о том, что ее приведет к диди Акорне молодой Тафа. Флейтист, возможно, решит напрямую связаться с Тафой... а диди Бадини вовсе не лгала, когда упомянула о волшебных свойствах рога. У нее были клиенты, чья природная сила почти иссякла и могла быть пробуждена только чем-нибудь особенным - например, очень молодой девственницей или поркой непокорной девчонки. Они отлично заплатят за этот побочный продукт смерти Акорны.

Глава 10

     Тафа в последний раз нервно оправил свой комбинезон рабочего доков и направился через служебные ворота в космопорт, приветственно махнув охраннику. Он с трудом скрывал свое торжество. Его маскировка сработала! Одежда рабочего была подарком диди Бадини, которая купила их у диди более низкого класса: та держала бордель, в котором работали престарелые шлюхи и который посещали в основном небогатые рабочие доков и те, кто не видел в жизни ничего лучшего. Для диди Хамины не составило труда подсыпать транквилизатор в выпивку одному из клиентов, раздеть его, пока он спал, и оставить его в одном нижнем белье, все еще спящим, у мусорных баков в нескольких кварталах от ее заведения.
     Женщины помогали ему, подумал Тафа, шагая по ремонтному ангару, где работа была в самом разгаре. Определенно, у него есть подход к женщинам... и, когда он решит свою небольшую проблему, он с удовольствием вернется к диди Бадини и займется той строптивой девчонкой. Опытные женщины - это прекрасно, но нет ничего лучше юной, еще нетронутой... а если она еще и напугана, это только добавляет перчика.
     - Эй, ты! - окликнул его настоящий механик. - Достань-ка мне гидравлический пробойник! Да не туда, идиот! - продолжил он, когда Тафа двинулся дальше, не реагируя на его крики. - Склады на другой стороне ангара!
     Тафа помахал ему и крикнул в ответ что-то намеренно неразборчивое. Механик презрительно пожал плечами, сказал своим товарищам что-то насчет "проклятых идиотов-чужаков, которые даже не умеют толком говорить на интерлингве, куда только смотрит Гильдия?" - и пошел за гидравлическим пробойником (чем бы оный пробойник не являлся) сам. Тафе было наплевать и на него, и на его пробойник, но на всякий случай он ускорил шаги, чтобы добраться до дока, где стоял "Ухуру", раньше, чем кто-нибудь еще решит его остановить. Будет неприятно, если вся его подготовка, включавшая и новое оружие, и прекрасно подобранный камуфляж, пойдет насмарку из-за какого-нибудь обормота, который сочтет его настоящим механиком и полезет с ненужными вопросами. Тафа похлопал по карману комбинезона и усмехнулся. На этот раз он не промахнется.
     Из снятого на время офиса над ангаром Дес Смирнов и Эд Минкус наблюдали за Тафой.
     - Это идиот думает, что прошел контроль без проблем потому, что переоделся механиком, - заметил Эд. - Он даже не подумал о том, что мы отключили сканеры, и потому он смог пронести оружие - и что мы попросили охрану не проверять идентификационный номер коротышки со странными ушами, когда он появится. Но зачем, в самом деле, мы позволили ему пройти пост? Можно было взять его прямо там. Или ты передумал и решил позволить ему убить Надежду вместо тебя?
     - Нет, черт побери, - ответил Дес, - но он пока еще ничего незаконного не сделал. Он даже не обманывал сканеры, поскольку сканеры были отключены. В полномочиях Стражей Мира не прописано, что мы можем остановить человека, который, по имеющимся у нас сведениям, всего-навсего намерен совершить мирный семейный визит.
     - Это замечательно прозвучало бы на допросе, - зааплодировал Эд. - И какова же настоящая причина?
     Дес ухмыльнулся, став на секунду похожим на щерящегося волка:
     - Было бы неплохо немного напугать Надежду до того, как мы сами им займемся. Кроме того, если мы остановим у ворот подозрительно выглядящего парня и найдем при нем незаконно купленное оружие, мы просто выполним свой долг. Если же мы пристрелим его, чтобы вовремя предотвратить попытку убийства, мы станем героями Республики.
     Эд вздохнул.
     - Ты уже получил назад свои деньги. Теперь ты хочешь одновременно отомстить Надежде и стать героем Республики, получив медаль? Ты никогда не слышал историю о жене рыбака, которая хотела стать Папой Римским?
     - Каким папой?
     - Неважно. Он вошел в зону досягаемости: давай-ка посмотрим, видно ли на сканере, что именно он несет в левом кармане, который так заметно оттопыривается... - Эд включил сканер, сфокусировал луч на Тафе и издал долгий свист. - Святой Кездет... мы не должны были отключать сканеры на входе.
     - Мы не хотели, чтобы его остановили только за то, что у него в кармане портативный лазер или что-то вроде того, - напомнил ему Дес.
     - Портативный лазер! Ха! Да у этого идиота в кармане вольфрамовая бомба!
     - Ты шутишь!
     - Хотел бы я... вон, сам посмотри.
     Дес посмотрел на результаты сканирования и побелел.
     - Он не упоминал о том, что собирается совершить самоубийство. Если эта штука взорвется, он не только Надежду прикончит, он взорвет весь этот чертов корабль!
     - Он разнесет весь этот чертов ангар, - поправил его Эд.
     - А может, и весь космопорт.
     - С частью Западного Келталана.
     - Герой Республики, - заметил Эд. - Думаю, тебе не медаль, тебе кое-что другое на шею наденут, если узнают, что ты позволил ему пройти в порт с этой штукой.
     - Если мы его не остановим, - хрипло проговорил Дес, - у меня и шеи не будет, за которую меня могли бы повесить. А если он нас увидит, то может запаниковать и взорвать эту штуку раньше времени... Черт побери, да он так туп, что может взорвать ее случайно!
     К середине этого разговора оба уже бежали по коридору: они так давно работали вместе и успели так хорошо притереться друг к другу, что не было смысла обсуждать дальнейшие действия. Если они сумеют зайти с двух сторон и отрезать Тафу от "Ухуру" прежде, чем он доберется до корабля, и если одному из них удастся пристрелить его, то они могут спасти и себя, и изрядную часть Западного Келталана от молекулярной дезинтеграции.
     - Тревога? - выдохнул Эд, когда они пробегали станцию Службы безопасности.
     - Нет. Не хочу его спугнуть, - Дес был не в лучшей форме, чем его коллега, но в его крови было достаточно адреналина, так что пока он не задыхался.
     Они добежали до угла за считанные секунды: Эд оказался первым. Вытаскивая парализатор, он заглянул за угол и выругался:
     - Слишком много рабочих кругом, черт бы их побрал. Я не могу стрелять.
     - Плюнь на рабочих, - ответил Дес. - Лучше подстрелить кого-нибудь из них, чем все они погибнут от взрыва вольфрамовой бомбы, как думаешь?
     Он тоже заглянул за угол поверх головы присевшего Эда, - здесь его высокий рост оказался явным преимуществом, - и несколько раз выстрелил, казалось, даже не целясь.
     - Есть, попал, - с удовлетворением проговорил он и направился к телу Тафы, чтобы обезвредить бомбу; Эд следовал за ним по пятам. - Будем надеяться, что он использовал обычный взрыватель, - проговорил он, сунув руку в оттопыривающийся карман комбинезона Тафы. - Не хотелось бы потерять от взрыва руки, которые так хорошо умеют держать прицел!
     - Если эта штуковина рванет, - ядовито заметил Эд, - у тебя не будет времени даже пожалеть о потерянных руках.
     Он тоже наклонился над Тафой и, задержав дыхание, принялся следить затем, как Дес с совершеннейшим спокойствием извлекает из бомбы детонатор. Три щелчка, мучительная пауза - и Эд осознал, что почти беззвучное гудение, означавшее готовность бомбы к взрыву, прервалось. Только сейчас он заметил, что вокруг собралась целая толпа механиков, наперебой высказывавших самые невероятные версии происшедшего, а сквозь толпу пробирались двое горняков. Первым до Стражей добрался Рафик Надежда.
     - Эй, - взглянув на неподвижное тело, проговорил Рафик, - да это же...
     - Вольфрамовая бомба, - проговорил Дес Смирнов, поднимаясь на ноги с половинками обезвреженной бомбы в руках. - Кто бы это ни был, он очень сильно не любил вас, Надежда - даже больше, чем я. Вы - мой должник. Дважды, - со значением прибавил он.
     - Я собирался сказать, - с достоинством ответил Рафик, - что это мой кузен Тафа.
     - Вы говорите не в том времени, - Дес скупо усмехнулся, не разжимая губ. - Это был ваш кузен Тафа. Я выставляю мой парализатор на максимальную мощность, если вижу маньяка с вольфрамовой бомбой в кармане, разгуливающего по космопорту, Надежда - а он получил с полдюжины выстрелов в голову, так что у него просто поджарились мозги... - он задумался, потом прибавил:
     - Если они у него были.
     - Как же он прошел пост охраны? - поинтересовался кто-то в толпе.
     - Эти террористы чертовски хитры, - Дес возвысил голос, чтобы перекрыть шум толпы.
     - Террористы? - переспросил Гилл. - Я думал, что это личная...
     - Стражи Мира уже некоторое время следили за этим человеком, - так же громко продолжал Дес. - У нас есть причины думать, что этот человек тесно связан с Лигой Детского Труда - с этими террористами, которые всеми силами пытаются подорвать экономику нашей счастливой, мирной и благополучной планеты.
     Гилл покраснел; Рафик сделал шаг назад и незаметно наступил ему на ногу.
     - Счастливое завершение крайне неприятной ситуации, - сказал он, чтобы заглушить гневное рычание Гилла. - Позвольте мне поздравить вас с тем, как успешно вы справились с этой кризисной ситуацией, Страж Смирнов. И, хм... тот небольшой эпизод на астероиде был ошибкой. Мы не думали, что вы останетесь там на сколь-либо продолжительное время. Я должен извиниться перед вами за этот прискорбный инцидент.
     Лицо Смирнова потемнело.
     - Вы должны мне больше чем просто извинения, - прошипел он, - и я с этим еще разберусь, Надежда. Позже!
     - Как насчет отчета, содержащего рекомендацию представить вас к медали Героя Республики? - так же тихо проговорил Рафик. - Вы определенно заслужили ее.
     Смирнов умолк; на его лице читалось некоторое замешательство.
     - И никакого расследования того, каким способом этому... хм... террористу удалось пройти пост охраны, - продолжал Рафик.
     - Вы это можете сделать?
     - Возможно, горняк, работающий на астероидах, и не имеет такого влияния, - ответил Рафик, - но его имеет наследник Империи Харакамяна.
     - Вы?..
     Рафик посмотрел на тело Тафы; его лицо ничего не выражало:
     - Теперь - да. Вы позволите мне забрать его личные вещи? - спросил он после недолгого молчания. - Я должен отослать их его отцу.
     - Прошу вас, - ответил Дес. - И...
     Губы Рафика дрогнули в легкой улыбке:
     - Я не забуду об отчете. Поздравляю вас... Герой Республики!

***

     Калум пропустил и второе покушение Тафы, и все, что за этим последовало. Это событие прошло мимо него, как и многие другие события, происходившие с тех пор, как доктор Зип показал ему результаты своих исследований. Зип сосредоточился на секторах пространства, ближайших к тому, где была найдена Акорна, и с огорчением вынужден был сообщить, что исследования по эпсилон-В-методу показали минимальную вероятность существования в этих квадратах звезд с планетами, богатыми теми металлами, которые были представлены в сплаве, из которого была изготовлена капсула. Исследования ближайших планет класса М по методу диффузии массы только подтвердили неутешительные результаты.
     Однако Калум полагал, что Зип, гордившийся своими возможностями установить содержание тех или иных металлов в веществе дальних планет, пропустил некоторые моменты. О цивилизации Акорны с уверенностью можно было сказать только одно: она обладала развитой системой космических путешествий. Если он сам, Гилл и Калум могли добывать редкие металлы на астероидах, чтобы поставлять их на планеты, где эти металлы находили в минимальном количестве, почему народ Акорны не мог поступать так же, чтобы добыть компоненты для своих сплавов?
     Такой подход превращал поиски родной планеты Акорны из линейного астрофизического анализа в комплексную программу, требовавшую применения сложной техники исследований.
     - Видишь ли, - объяснял Калум Гиллу, начиная работать над программой, - исходя из того, что мы знаем об Акорне и ее народе, следует предположить, что ее народ не отличается ни глупостью, ни расточительностью. Они не стали бы улетать дальше, чем необходимо, чтобы отыскать необходимые металлы. Так что в первую очередь я использую данные Зипа для разработки программы, которая позволит найти все группы звезд в данном секторе пространства, в спектре которых будут присутствовать искомые металлы, а затем найду ближайшую к этой группе звезд планету класса М...
     - Эй, - прервал его Рафик, - если Зип может предоставить данные по содержанию металлов в той или иной звездной системе, почему бы не задействовать его для поиска хороших мест для добычи металлов?
     - Слишком дорого, - ответил Калум. - Ты не поверишь, если я расскажу тебе, сколько средств Ли уже потратил на решение этой проблемы.
     Он начал приводить цифры, пока Рафик не согласился, хотя и с неохотой, что использование метода Зипа для поиска месторождений металлов не окупает себя.
     - Но, - просветлев, заявил он, - он ведь уже собрал все эти данные, пока проводил поиски родной планеты Акорны, верно? Если мы используем их в других целях, никто ведь не станет возражать?
     - Вероятно, нет, - согласился Калум. Его несколько обеспокоило то, что Гилл и Рафик не понимали, что именно он хотел сказать. Кого сейчас может волновать добыча металлов? Он хотел, чтобы они оценили всю элегантность его подхода к поискам. - Я рассматриваю не отдельные звезды, а группы звезд на предмет наличия искомых металлов; каждая из таких групп содержит одну или более планет класса М. В соответствии с Аксиомой Выбора, должна быть...
     Тут Рафик внезапно развернулся и ушел, бормоча что-то о бешеных собаках и математиках. Калум был несколько удивлен тем, что Рафик не разделяет его радости по поводу красоты разработанной им программы; но, с другой стороны, это было не так важно. Тихонько посвистывая, он принялся тщательно отбирать нужную информацию, задействовав все доступное оборудование, а затем принялся создавать свою собственную программу обработки этих данных. В течение нескольких недель его разговоры за столом сводились к загадочным фразам, вроде: "Я сделал бы это уже давно, если бы мне не приходилось переводить данные обо всех этих чертовых звездах к единому образцу", или "Сам факт того, что мы получаем бесконечную петлю, вовсе не означает, что программа не работает: это значит только то, что программа перешла на еще неизвестный мне уровень". Когда Джудит давала ему такую возможность, он пропускал завтраки, обеды и ужины, наскоро перекусывая прямо на рабочем месте, с комнате без окон, полностью отданной под этот проект, не прерывая работы над программой.
     И вот, в конце концов, он добился результатов. Возможно, не окончательных, но результатов. Он слушал взволнованный рассказ Гилла о попытке нападения на Рафика и ее последствиях вполуха.
     - Тафа мертв? Хорошо, значит, на нас охотится на одного человека меньше.
     - И, как мне кажется, Рафику удалось угомонить Деса Смирнова. Так что Стражи Мира тоже больше не станут нас беспокоить. Калум, видел бы ты, как Смирнов обезвредил эту вольфрамовую бомбу!.. Может, он и продажный коп, но я бы взял его сапером с закрытыми глазами! Вот это и называется стальными нервами!
     - М-м. Хорошо, что он ее обезвредил, - проговорил Калум, не отрываясь от последней распечатки и кивая каким-то своим мыслям. - Такая бомба могла бы вызвать перебои в энергоснабжении, верно? И я потерял бы все полученные данные.
     Гилл предложил, чтобы Калум взял свои данные и проделал с ними некую операцию, мало пристойную с точки зрения анатомии, после чего вышел в поисках более внимательной аудитории. Калум едва заметил его уход: он размышлял о способах сокращения длинного списка планет, заслуживающих проверки в свете последних результатов. Проблема заключалась еще и в том, что все планеты, более или менее отвечавшие требованиям программы, находились на большом удалении. Но, разумеется, они и не должны располагаться близко, - хмыкнул он, удивляясь собственной наивности. Если бы они были близко, мы бы уже давно встретились с народом Акорны. Может быть, ему и не удастся сократить список, но можно распределить планеты по степени соответствия требованиям и выделить группу, которая должна быть исследована в первую очередь; для этого нужно оптимизировать программу, ведя меньшее общее время и расстояние, необходимые для экспедиций с целью добычи металлов. С учетом простейшей схемы, которую использовали и они сами при добыче и продаже руды.
     Единственной проблемой оставались дальнейшие действия. Калуму хотелось как можно скорее проверить достоверность полученных результатов, но единственным способом было полететь к выбранным планетам проверить все самому. Дельзаки Ли, возможно, охотно переоборудует "Ухуру" и поставит на корабль мощные двигатели, которые сократят время путешествия - но и тогда весь проект займет не менее пяти лет, и это только для проверки ближайшей группы планет. Как же он оставит друзей, а тем более - заберет у них корабль на целых пять лет? Кроме того, он был нужен Рафику и Гиллу: никто из них не был достаточно сведущ в математике, чтобы самостоятельно рассчитать курс корабля для межзвездных путешествий...

***

     Калум вышел из своего обычного сосредоточенного состояния только когда обнаружил, что некоторое время не видел Рафика. За завтраком он спросил, не живет ли Рафик в настоящее время на борту "Ухуру".
     Акорна захихикала:
     - Я же вам говорил, что он рано или поздно заметит, - сказала она мистеру Ли, доброжелательно улыбавшемуся ей.
     - Ну так как же? - Калум обратился непосредственно к Гиллу.
     - В некотором роде, да, - ответил Гилл, сосредоточенно поглощавший копченую селедку, которую мистер Ли заказывал специально для него. Хотя Калум тоже был по рождению британцем, копченой селедки он не любил. Ожидая ответа Гилла, он морщил нос, когда до него доносился запах этого деликатеса.
     - Он исполняет скорбный долг, - сказала Акорна и снова хихикнула.
     Калуму не нравилось ее хихиканье. Эт