шимся в астероид. Никто там просто не мог выжить.
     - Но вы, по крайней мере, помните, где нашли этот корабль? - спросил Пал, пристально глядя на Рафика своими темными внимательными глазами.
     - Конечно, но я не знаю, чем это может вам помочь.
     - Мы... я... был бы очень обязан.
     - Мы... я... тоже вам обязаны, - и Рафик выбрался наружу, все еще потирая шею.
     Пал Кендоро тоже поднялся и сунул бутылочку с едко пахнущим веществом под нос Калуму, чтобы привести его в себя, после чего передал бутылочку Рафику, чтобы тот занялся Гиллом. Рафик усмехнулся, оценив эту предосторожность Кендоро. Действительно, очнувшийся Гилл был настроен весьма агрессивно и, похоже, готовился свернуть шею любому, кто сыграл с ним такую шутку. Короткого объяснения, однако, хватило для того, чтобы гармония была восстановлена. Рафик, Гилл и Калум благодарили за свое спасение, Пал вежливо отказывался принимать какую-либо благодарность.
     - Можем мы вернуться...
     - На корабль? - поспешно закончил Рафик.
     - Да, всего с одной остановкой на пирсе 48-В, - заводя двигатель грузовика, ответил Пал. - На этот раз вы сможете видеть, куда я вас везу.
     И это было чистой правдой: стекло между кабиной водителя и грузовым отсеком, в котором находились горняки, немедленно стало прозрачным.
     - Я переговорил с Салитаной, - сообщил он, снова поднимая грузовик в воздух. - Она сообщила, что вами кое-кто интересовался, но она, разумеется, не могла рассказать ничего путного, поскольку вы были всего лишь клиентами, покупавшими одежду для своих подружек, а ей, разумеется, были не по душе те предложения, которые вы ей делали.
     - А она не поделилась с вами информацией об этих... интересующихся? - с усталой улыбкой спросил Рафик.
     Пал Кендоро передал ему три распечатки.
     - Она весьма оперативна.
     - Эй, да это же похоже на... - и Гилл закрыл рот, так и не произнеся - "на убийцу".
     - Нет, но на дядю похож, - заметил Калум, - и, если я не ошибаюсь, уши у него совсем новые.
     Рафик также успел заметить это.
     - В порту он зарегистрировался как Фаркас Хамисен, - проговорил через плечо Пал Кендоро.
     - Похоже, не только эта девушка оперативна, - приглушенным голосом заметил Калум.
     - Хорошо, но почему вы принимаете такое участие в судьбе совершенно незнакомых вам людей? Только не говорите, что все из-за того, что мы спасли маленькую девочку, - сказал Рафик. Он очень устал от погонь, спасений и новых погонь.
     - Я также переговорил с моей сестрой Джудит, занимающей место ассистента при моем нанимателе на время моего отсутствия, пока я выясняю обстоятельства гибели наших друзей, которым принадлежал корабль, чей маяк с в настоящее время находится на вашем судне.
     Рафик был не единственным, кого это длинное и сложное предложение заставило недоуменно моргнуть.
     - И? - спросил Рафик, поскольку Пал надолго замолчал.
     - Ваша племянница, случайно, не молодая девушка неизвестного происхождения со странным витым выростом посередине лба?
     Рафик переглянулся со своими друзьями. Гилл кивнул в знак согласия; Калум выглядел встревоженным.
     - Я полагаю, что этот молодой человек обладает... возможностью помочь нам во многих весьма важных вопросах, - пробормотал Рафик. - Да, это и есть наша племянница, и Джудит уже однажды помогла нам ее спасти. Она больше не работает на "Объединенных Производителей", верно?
     - Нет, и одна из причин этого - ваша подопечная.
     Рафик поднял бровь, услышав слово "подопечная", однако, в любом случае, с технической точки зрения оно было гораздо точнее, чем "племянница".
     - Вот и магазин, где мы заказывали скафандр, - заметил Гилл, указывая вправо.
     - Верно, - подтвердил Рафик и двинулся к дверям.
     - Э, нет, - заставив его снова сесть, возразил Калум. - Я его заберу. Меня-то никто не убьет.
     - Вы оба не правы, - обернувшись, проговорил Пал. - У вас, конечно, есть чек, доказывающий, что костюм оплачен?
     Он надел кепку, на которой было написано "Рассыльные Нереда", протянул руку, и Рафик просунул ему чек сквозь щель в стекле, разделявшем кабину водителя и грузовой отсек.
     Посвистывая, Пал вылез из кабины и направился в магазин; трое горняков следили за ним - а заодно зорко поглядывали по сторонам, выясняя, не следит ли кто за Палом. Однако к тому времени, как он вышел из магазина - все еще посвистывая, с упакованным в пластик скафандром, небрежно переброшенным через плечо, - ничего подозрительного им так и не удалось заметить. Забросив скафандр внутрь грузовика и подмигнув при этом троим друзьям, он захлопнул заднюю дверь и снова забрался на место водителя. Грузовик тронулся с места - без поспешности, можно даже сказать, неторопливо; Пал отлично разыграл роль посыльного, который сознательно увеличивает срок доставки, чтобы получить большую плату.
     Молодой человек явно хорошо умел путать следы и не привлекать излишнего внимания: трое горняков замечали все повороты, которые он делал, и, тем не менее, оказавшись перед закрытым люком "Ухуру", они в первый момент не узнали свой корабль.
     И тут практически одновременно произошло сразу несколько вещей: Пал Кендоро схватил скафандр, вытащил трех друзей из грузовика, поскольку ему показалось, что они двигаются слишком медленно и заявил, что люк "Ухуру" нужно открыть немедленно, потому что "они" уже здесь и поджидают горняков.
     Рафик открыл люк ровно настолько, чтобы они смогли пробраться внутрь, включая и Пала, которому мешал скафандр и которого пришлось затаскивать в люк.
     Акорна сидела в кресле пилота.
     - Мы готовы к старту, как ты и просил, дядя Рафик, - сказала она, когда Рафик уселся в соседнее кресло.
     - Я просил?
     - Вы просили!
     Рафик обернулся, услышав чрезвычайно правдоподобную имитацию своего собственного голоса; позади него стоял Пал.
     - И я советую стартовать так быстро, как это только возможно для вашего корабля; я также советую как можно скорее отправиться в точку, обозначенную вот этими координатами, - он положил полупрозрачный листок на панель перед Акорной.
     - Что ж, давай, Акорна, - махнул рукой Рафик. - Пора в путь.
     - Куда?
     - В то место, где вы будете в совершенной безопасности, - ответил Пал, изо всех сил стараясь не разглядывать излишне пристально изящную фигурку с гривой серебряных волос.
     - Я ему верю, - сказал Рафик, в очередной раз произнося одну из тех фраз, которые коллекционировал Калум под рубрикой "Запомни эти слова". - Он - брат Джудит Кендоро.
     Акорна едва успела ввести курс в корабельный компьютер, когда Рафик опять начал чихать. А следом за ним - Калум, Гилл, пытавшийся дотянуться до Пала, чье лицо уже было закрыто маской-респиратором, - и сама Акорна.

Глава 7

     Именно Джудит передала на "Ухуру" приглашение Дельзаки Ли, когда корабль достиг Кездета.
     - Пал вполне может провести переговоры с горняками, - заметила она, - но если вы хотите, чтобы сюда прибыла Акорна и чтобы она осталась здесь...
     - Она должна, - настаивал Ли. - Возможно, я сам пока не знаю, как и почему, но верю в одно: ци-линь жизненно важна для достижения наших целей!
     - Я встречалась с этими людьми, - сказала Джудит. - Прежде их уже предавали; они больше не доверят Акорну чужакам. Может быть, доверят ее мне, но, простите меня, не неизвестному бизнесмену с планеты, которая уже однажды встретила их весьма негостеприимно.
     - Имя Ли навряд ли может считаться неизвестным в мире бизнеса и финансов, - сухо заметил ее наниматель.
     - Возможно, они поверят вам в том, что касается вашего опыта как финансиста, - согласилась Джудит. - Но доверят ли они вам заботу о маленькой девочке?
     Она и сама не была уверена, понимает ли Дельзаки Ли, что Акорна не только легендарный ци-линь, но и просто маленькая девочка. Впрочем, Пал описывал ее как молодую женщину... но это же просто смешно: в конце концов, Джудит видела малышку всего год назад!
     Вспоминая о маленькой девочке, заснувшей под наркозом, она была в первый момент ошеломлена, увидев высокую стройную молодую женщину в изысканной темно-пурпурной кофте и туманно-голубой колышущейся юбке, приветствовавшую ее, когда она наконец получила позволение взойти на борт "Ухуру". На мгновение у нее мелькнула даже безумная мысль, что может существовать две Акорны, что, может быть, это - мать или старшая сестра той девочки, которую она помнит.
     Акорна также взглянула на Джудит, и ее серебристые зрачки сжались в две тонких линии.
     - Мне кажется... я вас знаю, - проговорила она в замешательстве. - Но откуда?
     - Она спасла тебя от хирургической операции на базе "Объединенных Производителей", - ответил Гилл. Его широкая ладонь коротко сжала пальцы Джудит; молодая женщина почувствовала, как от этого прикосновения по ее телу расходятся волны тепла. У нее возникло удивительное чувство уюта и защищенности. - Но ты в это время была без сознания, под наркозом: тебя готовили к операции. ТЫ не можешь ничего помнить.
     - Я помню голос, - ответила Акорна и задумчиво посмотрела на Джудит. - Вы очень боялись... и были очень печальны. Сейчас, мне кажется, вы не так печальны.
     - Значит, это ты! - воскликнула Джудит. - Но ты была такой маленькой...
     - Судя по всему, мой народ взрослеет быстрее, чем ваш, - ответила Акорна. - Разумеется, мы почти ничего не знаем о моем народе... - ее зрачки снова сузились, она посмотрела на Джудит и решила сменить тему. - Значит, вы и есть Джудит. Рафик, Калум и Гилл часто рассказывали мне о вашем героизме.
     - Значит, они сильно преувеличивали, - ответила Джудит. - На самом деле, я почти ничего не сделала.
     - С вашего позволения, здесь мы разойдемся во мнениях, - вставил Гилл, все еще державший руку Джудит в своей.
     - Вам не причинили вреда?
     Джудит улыбнулась.
     - О, нет. Они купились на историю с заложницей... Думаю, у доктора Форелля были кое-какие сомнения, но никто больше не поверил бы в то, что простая девушка, бывшая рабыня Кездета, пусть и сумевшая окончить университет, имеет достаточно ума и независимости, чтобы пойти против правил. А, чтобы они и дальше не верили в это, некоторое время мне пришлось притворяться очень глупой. Думаю, они были рады избавиться от меня, когда мистер Ли предложил мне должность своей помощницы.
     - О, да, - заговорил Рафик. - Ваш знаменитый мистер Ли. Пал нам уже все о нем рассказал - о его состоянии, о его великих планах...
     Джудит почувствовала, как кровь отливает от ее лица.
     - Пал, как ты мог?..
     Как мог Пал довериться этим людям, рассказать им о такой опасной тайне! О, да, Гиллу она бы поверила, но остальные двое... несомненно, они хорошие люди, но Пал не имел права рисковать жизнью детей на основании своих интуитивных суждений!
     - ...планах создания горнодобывающих баз на лунах Кездета, - продолжал Рафик, и Джудит вздохнула с облегчением. - Похоже, он очень хочет дать нам контракт по организации и развитию этих работ... удивительно соблазнительный и щедрый контракт для трех независимых горняков, работающих на астероидах.
     - Как я уже и объяснял вам, - вклинился в разговор Пал, - Кездет - планета с крайне низким уровнем технологического развития. У нас есть рудники на поверхности планеты, но все они крайне примитивно оборудованы и работы на них почти полностью проводятся вручную. Местных специалистов по добыче полезных ископаемых в условиях низкой гравитации попросту не существует. Руны Кездета гораздо богаче ценными металлами, чем сама планета, однако до недавних пор у нас не было достаточных капиталов и техники, чтобы вести там разработки. Мистер Ли предлагает обеспечить капитал, но ему нужны такие люди, как вы, в качестве консультантов по всем вопросам добычи руды в космосе - защита от солнечных вспышек, отсутствие обычных реагентов для извлечения ценных металлов из руды и тому подобное.
     - Судя по всему, вы достаточно осведомлены об этих проблемах, - заметил Калум.
     Пал вспыхнул:
     - Я просмотрел несколько видеокубов. Это не делает меня экспертом в данной области. Тут как раз и требуется ваша помощь.
     - Возможно, следует отметить, - мягко заметил Рафик, - что угон нашего корабля и доставка нас в бессознательном состоянии на планету, которой у нас есть все причины избегать, являются не лучшим способом склонить нас к сотрудничеству.
     - Пал, - опечаленно проговорила Джудит, - ты ведь мог попытаться объяснить им все!
     Пас покраснел еще сильнее и, обернувшись к сестре, протянул к ней руки умоляющим жестом:
     - Минуту назад ты думала, что я уже объяснил им все, и готова была устроить мне за это разнос! Неужели, по-твоему, я ничего не способен сделать как надо?
     - Навряд ли, по мнению твоей взрослой сестры, парень, - хихикнул Гилл. - Рафик, Пал - успокойтесь оба. Правильно это, или нет, но мы уже здесь; полагаю, хуже не будет, если мы выслушаем предложение мистера Ли... Лично я просто горю желанием получить объяснения.
     - Думаю, мистер Ли пожелает объяснить вам все лично, - сказал Пал, - однако он редко покидает свой дом. Согласитесь ли вы снова довериться мне, чтобы я мог сопровождать вас туда, где мы с большим комфортом сможем обсудить все вопросы?
     Гилл оглядел своих друзей, усмехнулся и пожал плечами:
     - Какая разница... все равно мы уже на Кездете; в конце концов, что может быть хуже? Только не надо на этот раз усыпляющего газа.
     - Кездет, - серьезно ответил Рафик, - может оказаться гораздо хуже, чем все, что ты можешь себе представить.

***

     Перед самым рассветом в сарае, Где они спали, становилось чуть светлее; полный мрак становился словно бы не таким густым, и на полу становилось едва различимо то, что на первый взгляд казалось кучами тряпья. После трех лет работы Внизу, Яна могла проспать двадцать четыре часа под стык отбойных молотков и грохот тележек, но этот слабый свет в большинстве случаев заставлял ее проснуться еще до общего подъема. Это был плюс работы в дневную смену. Работая в ночь, ты не получал и этого крохотного предупреждения. Сегодня это сработало; Яна уже была на ногах и протирала глаза, когда в их барак вошел Шири Теку с ведром холодной воды: водой он окатывал кучи тряпья, под которыми тут же начинали шевелиться проснувшиеся дети. Он ухмыльнулся Яне и попытался выплеснуть на нее остатки воды, но девочке удалось увернуться, так что вода окатила только ее босые ноги.
     - Спасибо, - сказала она, - я все равно сегодня собиралась вымыть ноги.
     Яна нырнула в угол и, схватив маленькую Чиуру за руку, подняла девочку на ноги, зажав ей ладонью рот, чтобы малышка не вскрикнула и не получила удара длинным гибким кнутом, который Шири Теку сжимал в другой руке. Остальные дети уже давно усвоили, что не стоит кричать из-за такой малости, как холодная вода, как не стоит и слишком медлить, поднимаясь на ноги - но Чиура была здесь новенькой, единственной новенькой в их команде, попавшей сюда из доставленной на прошлой неделе партии детей. Остальные дети ворчали, когда Шири Теку привел ее в их барак.
     - Как мы сможем выполнять нашу норму, если нам в команду добавляют младенцев? - спросила Кетала.
     Кетала была на два года старше Яны: широкоплечая и чернобровая, она давно стала предводителем их команды. Она держала остальных детей в повиновении щипками, шлепками и угрозами рассказать о них Шири Теку. Однако она также заботилась о том, чтобы их тележки с рудой были полными, так что почти каждую смену они выполняли норму. Это означало ужин. Команды, не получавшие ужина, долго не протягивали: дети слишком быстро уставали, не могли выполнять норму, начинали болеть; вскоре больные исчезали, а тех, что еще были здоровы, продавали в другие команды. Или с ними происходило кое-что похуже, как мрачно рассказывала Кети; однако Яна не считала, что может быть что-то хуже, чем работа здесь.
     - Она слишком маленькая для того, чтобы идти Вниз, - сказала Яна. Маленькие ножки Чиуры были еще по-детски пухлыми, он поднимала к Яне и Кетале круглое детское личико, словно надеялась, что ее возьмут на руки или приласкают. Вскоре она узнает, что в Анъяге нет времени на то, чтобы играть с детьми.
     - Прекратите болтать! - кнут Шири Теку хлестнул по ногам Яны. Она не подпрыгнула, так что он хлестнул ее еще пару раз, пока на глазах у Яны не показались слезы. - Она не пойдет Вниз. По крайней мере, пока. Она может помогать Ганге и Лакшми сортировать руду.
     Яна и Кетала переглянулись. Им нужен был еще один сортировщик: Шири Теку увел Наджим дня два назад, сразу после подъема, заметив ее кашель. Но как они сумеют научить малышку, которой навряд ли больше четырех лет, может, даже три, как сортировать руду?
     - Она хочет есть - значит, научится, - заявил Шири Теку. - Вы ее научите.
     С этими словами он развернулся и пошел за их утренней порцией еды.
     Яна опустилась на колени рядим с Чиурой, смочила в воде уголок своего балахона и чисто вытерла лицо малышки. Девочка снова плакала ночью: на ее лице были видны следы высохших слез. На щеке виднелся свежий синяк.
     - Кто тебя ударил, Чиура?
     Чиура не ответила, но бросила быстрый взгляд на Лакшми - стремительный, осторожный, короткий взгляд, которому она научилась в первую же неделю своего пребывания в Анъяге. Яна, нахмурившись, посмотрела на Лакшми.
     - Эта малявка не давала мне заснуть своим скулежом! - заявила Лакшми.
     - Мы все поначалу плакали, - возразила Яна. - Еще раз ударишь ее, Лакшми - и я сломаю тебе руку. Посмотрим, сколько Шири Теку продержит тебя в команде, когда ты не сможешь работать!
     Она снова вытерла лицо Чиуры так бережно, как только позволяли ее загрубевшие руки, и попыталась пальцами расчесать ее свалявшиеся, спутанные длинные волосы.
     - Только зря время теряешь, - фыркнула Лакшми. - Все равно придется ее остричь, как всех нас, иначе у нее вши заведутся. Не знаю, почему Шири еще этого не сделал.
     - Ты хочешь сказать, есть что-то, чего ты не знаешь? - очень искренне удивилась Яна. - А я-то думала, что ты - Божественный Источник Мудрости, явившийся в Анъяг, чтобы наставить нас всех на путь истинный и спасти нас!
     Шири Теку пинком открыл дверь и поставил прямо на пол барака круглую миску с бобовой пастой. Рядом с миской он бросил стопку лепешек - прямо в грязь, так что нижние наверняка должны были оказаться испачканными. Он говорил, что это учит детей быстро хватать еду и не терять времени даром, но Яна полагала, что Шири делает это просто от злобы и скверного характера. Она никогда не видела ни одного ребенка, который не был бы достаточно голодным для того, чтобы проглотить бобовую пасту и лепешки не жуя.
     В первый день Чиура сморщилась и выплюнула грязный хлеб и шарик, который скатала ей Яна из бобовой пасты. Сейчас она была гораздо голоднее: если бы Яна не придержала ее, малышка нырнула бы за своей порцией прямо под ноги старших детей.
     - Все в порядке, - сказала она Чиуре. - Кети следит за тем, чтобы всем доставалось поровну.
     - Еще! - заплакала Чиура, когда суматоха улеглась и они получили свои порции.
     - Всем поровну, - твердо заявила Яна, но потом потихоньку отломила половину тонкой лепешки и, полка никто не смотрел, сунула ее Чиуре. Когда остальные члены команды двинулись наружу, Отправляясь на свою смену, Яна задержалась чуть дольше обычного, чтобы спросить Лакшми, как идут дела у малышки.
     - Слишком много играет, пока на нее не прикрикнешь, - ответила Лакшми. - Не отличает хорошую породу от пустой. У нас из-за нее нормы снизятся.
     - Не бей ее, - предупредила Яна. - Если она будет напугана, то не сможет учиться. Путь смотрит за тем, что ты делаешь. Она научится, - опустившись на колени, Она обняла Чиуру и притянула к себе. - Ты будешь смотреть за Лакшми, правда, маленькая моя? Смотри и учись, как отличать хорошую руду от камней. Смотри ради мамы Яны.
     - Маленькая? - повторила Чиура. - Мама?
     - Ах, она слишком глупа, чтобы понять, о чем ты говоришь, - пожаловалась Лакшми. - Единственный способ ее научить...
     Не окончив фразы, она согнулась в приступе беззвучного кашля. Ее худ