пуса яхты капли разлетались мелкой россыпью, играя радужными
красками, будто невидимая сила отталкивала воду.


   Часом  позже  P-38J  прокатился  по  взлетной   полосе   Международного
аэропорта в Форт-Мокси и взмыл в отсыревшее  хмурое  небо.  Макс  взглядом
проводил удаляющуюся бетонку. Ветровой конус  на  крыше  одинокого  ангара
показывал примерно двадцать узлов и направление на юго-восток. К северу от
аэропорта  шли  вперемежку  сборно-щитовые  домики,  частоколы,  немощеные
улицы, рощицы  и  просторные  поляны.  Над  крышами  горделиво  вздымалась
водонапорная башня, украшенная названием городка и девизом "Славное  место
для житья". Ред-Ривер даже с виду казалась ледяной.
   Макс  направил  машину  вдоль  шоссе  N_11  на  запад,  в  дождь,   над
просторными полями с поникшими, увядшими  подсолнечниками,  дожидающимися,
когда их запашут в землю. Неподвижность  обширного  пейзажа  нарушал  лишь
фермерский грузовичок да стая запоздавших гусей, летящих на  юг.  Пролетев
над владениями Тома, Макс увидел, что дорога почти опустела, амбар заперт,
и свернул на юг.
   Дождь барабанил по стеклу  фонаря,  серое  небо  казалось  вязким,  как
кисель. Макс оглядел левый лонжерон, прозаичный и  основательный.  Силовой
привод истребителя составляют два  эллисоновских  двигателя  с  жидкостным
охлаждением мощностью  по  1425  лошадиных  сил  каждый.  Выпущена  "Белая
молния" была шестьдесят лет назад на заводе корпорации "Локхид" в  Сиэтле.
Это тоже чудо, как и яхта. Но самолет - настоящий, это чудо,  удерживаемое
в воздухе  законами  физики.  P-38J  и  похороненная  яхта  с  работающими
габаритными огнями не могут ужиться в одном и том же мире.
   Ни за что.
   Макс поднял машину до семнадцати тысяч футов, ее номинальной высоты,  и
положил на курс до Фарго.


   Обрезок паруса Макс оставил в Колсоновском институте, попросив выяснить
состав материала и по возможности место  производства.  Ему  обещали  дать
ответ в течение недели.
   Стелла  Везерспун,  заместитель  Макса  по  административной  части   -
толстая, ясноглазая матрона с тремя детьми-старшеклассниками и разведенная
с мужем,  постоянно  задерживающим  алименты,  -  занималась  в  "Закатной
авиации"  вопросами,  требующими  организаторской   хватки.   Она   писала
контракты, составляла графики работ, нанимала субподрядчиков. Кроме  того,
будучи прирожденным консерватором, она прекрасно чувствовала разницу между
рассчитанным риском и ставкой ва-банк, таким образом, постоянно сдерживала
порывы Макса. Будь она вчера на месте, Керр получил бы свою  "Молнию"  без
лишних  вопросов.  "Не  стоит  влюбляться  в  самолеты,  -   то   и   дело
предупреждала она Макса. - Это деловые предприятия, а не женщины".
   Входящего в контору Макса она встретила неодобрительным взглядом:
   - Привет, Макс.
   - Он не подходил для Р-38.
   Стелла возвела очи горе:
   - Наше дело - восстанавливать и продавать самолеты, а не приискивать им
заботливых хозяев.
   - Он ничтожество, - стоял на своем Макс. - Подобные деньги к  добру  не
приведут.
   - Ага, как же. Макс, мир переполнен ничтожествами. Если  ты  откажешься
торговать с ними, то вычеркнешь изрядную часть населения.
   - _Мужского_ населения, - уточнил Макс.
   - Ты сказал, не я.
   - Вчера вечером я был на границе. - Макс взял почту.
   - В самом деле? И зачем же?
   - Сам толком не знаю. Том Ласкер раскопал на своей ферме яхту.
   - Я видела ее по телеку. Так это у Ласкера? До меня как-то не дошло.
   - У него. - Подтянув стул, Макс сел рядом с ней и  открыл  портфель.  -
Стелла, мне нужна твоя помощь. Джинни  дала  несколько  фотографий.  -  Он
протянул ей шесть глянцевых снимков девять на двенадцать.
   -  Если  яхта  не  один  год  пролежала  в  земле,  то  она   прекрасно
сохранилась.
   - Ты тоже заметила, а? Слушай, чего я от тебя хочу: надо выяснить,  кто
эту штуковину построил. На ней никаких номеров. Разошли снимки  по  факсу.
Опроси кораблестроителей, посредников,  импортеров.  И  береговую  охрану.
Кто-нибудь да сможет прояснить ситуацию.
   - А нам-то что за дело?
   - А то, что мы всюду суем  свой  нос.  То,  что  твой  начальник  хочет
выяснить, что за чертовщина тут творится. Хорошо?
   - Хорошо. И когда тебе все это надо?
   - Сию секунду. Дай мне знать, как только что-нибудь выяснишь.
   Зайдя в свой кабинет, Макс попытался дозвониться  до  Морли  Кларка  из
Мурхедского государственного.
   - Профессор Кларк на лекции, - сообщил магнитофонный голос. - Вы можете
оставить ему сообщение после гудка.
   - Это Макс Коллингвуд. Морли, я пошлю тебе по  факсу  парочку  снимков.
Это яхта, а на корпусе что-то написано. Если сможешь  распознать  язык,  а
лучше - получить перевод, я буду благодарен.


   Эверетт Крендалл вышел Ласкеру  навстречу,  чтобы  ввести  его  в  свой
кабинет.
   - Том, я видел твою лодку на днях. Ты везунчик, как я погляжу.
   Эв обладал удивительной способностью вечно пребывать  в  помятом  виде,
причем это касалось не только одежды, но и лица.
   - Из-за нее-то я и пришел.
   - А что? Чья это лодка?
   - Не знаю.
   - Да кончай, Том! Ты должен хотя бы догадываться.
   Кабинет Эва был битком набит старыми кодексами, дипломами  в  рамках  и
фотографиями, большинство из которых были сделаны во время его  пребывания
в должности окружного прокурора. Видное место на столе занимал портрет Эва
в компании сенатора Байрона Гласса  во  время  прошлогоднего  празднования
Четвертого июля.
   - Эв,  -  усаживаясь,  сказал  Ласкер,  -  у  меня  наметился  выгодный
покупатель.
   - На яхту?
   - Да. Она моя? Ее можно продать?
   Эв утвердительно кивнул, хотя его  темные  глаза  сказали  "нет".  Сняв
очки, он расправил скомканный платок и принялся их протирать.
   - Трудно сказать.
   - Но она же найдена в моих владениях! Значит, она моя, верно?
   Эв сжал ладони коленями и уставился на них.
   - Том, а если б я оставил свою машину в твоих владениях, она перешла бы
к тебе?
   - Нет. Но яхта-то была захоронена!
   - Ага. - Эв мгновение поразмыслил. - А если  я  надумаю  спрятать  свое
фамильное серебро, зарыв его у тебя на заднем дворе, станет оно твоим?
   - Не знаю. Вряд ли.
   - А никто не подавал голоса? То есть -  никто  не  предъявлял  прав  на
яхту?
   - Нет. Никто.
   - А ты потратил достаточно усилий для выяснения личности владельца?
   - А разве это моя обязанность?
   - А то чья ж еще? Слушай, она вполне может быть ворованной.  Похитители
спрятали ее у тебя в земле, уж  Бог  знает  почему.  В  таком  случае  она
принадлежит прежнему владельцу. - Эв всегда  являл  собой  осторожность  в
человеческом обличье. Он гордился тем, что  не  вырабатывал  суждений,  не
собрав всех фактов до единого. Из  чего,  естественно,  вытекает,  что  он
никогда не становился ничьим безоглядным сторонником. Или  противником.  -
Под вопросом остаются, насколько  я  понимаю,  намерения.  Бросили  ли  ее
насовсем? Если да, то ты можешь с полным правом считаться ее владельцем. Я
полагаю, если понадобится, это право поддержит любой  суд.  Если  кто-либо
надумает его оспорить.
   - А кто его может оспорить?
   - Ну-у, трудно сказать. Родственники могут заявить, что владелец -  или
владелица - был недееспособен, когда бросил  яхту.  Сам  факт  захоронения
может послужить веским аргументом в пользу этого заявления.
   - Так как же мне утвердиться в правах на владение судном?
   - Давай я выясню этот вопрос, Том. А тем временем было бы  небесполезно
узнать, как яхта оказалась у тебя.



5

                               Древности - останки истории, каким-то чудом
                            уцелевшие в кораблекрушениях времени.
                                    Фрэнсис Бэкон,
                                    "Усовершенствование образования", гл.2

   Стелла занималась изысканиями три дня, но определить  производителя  не
сумел никто. Обнаружились две более или менее сходные модели яхт, но точно
такой же - ни единой. Макс попросил Стеллу продолжить расследование.
   Символы с яхты поставили Морли Кларка в полнейший  тупик.  Более  того,
Макс даже не сумел убедить его, что это не розыгрыш.
   - Эти знаки, - твердил Кларк, - не принадлежат ни к одному из алфавитов
ни одной из индустриально развитых стран.
   Букв оказалось одиннадцать - скорее всего название судна. А  рукописный
шрифт мешал определить, где кончается одна буква и начинается другая. Макс
распознал "О", и только.
   Они сидели в  кабинете  Кларка,  за  окном  которого  виднелся  городок
Мурхедского государственного  университета.  Светило  ласковое  солнце,  и
безветренный воздух прогрелся до сорока градусов.
   - Не может быть, Морли, - возразил Макс. - Ты что-нибудь проглядел.
   Кларк - стройный, широкоплечий, атлетически сложенный фанатик  софтбола
[разновидность бейсбола; размеры поля меньше, а игра ведется более крупным
и более мягким мячом] - снисходительно улыбнулся:
   - Не спорю, Макс, но не вижу, что именно. Может,  базы  данных  не  так
полны,  как  предполагается.  Но  для  практических  нужд,  по-моему,   мы
чертовски хорошо осведомлены. Вот только твоя абракадабра не  подходит  ни
под какой шаблон. В общем,  двум  символам  нашлись  эквиваленты.  Один  в
хинди,  другой  в  кириллице.  Из  чего  следует,  что  это  чистой   воды
совпадение.  Если  составить  наугад  несколько  черточек   и   крючочков,
непременно выйдет что-нибудь похожее на букву. - Он поглядел на лежащую на
столе фотографию. - Макс, это шутка.
   Макс поблагодарил Кларка и поехал обратно на  аэродром  Челлис,  гадая,
кто  тут  шутник,  а  кто  -  объект  насмешек.  Проблема  попеременно  то
озадачивала, то раздражала его.  Это  непременно  какая-нибудь  бандитская
штучка, иначе и быть не может.
   Он ехал по шоссе N_1-29, когда Стелла дозвонилась до него  по  сотовому
телефону:
   - Тебе звонят из Колсоновского. Ответишь на звонок?
   Уже? Ведь прошло всего два дня!
   - Ладно, переключи.
   - Хорошо. Да, еще!
   - Что?
   - На том конце взволнованы.
   В трубке щелкнуло.
   - Мистер Коллингвуд? - Стелла оказалась права: говорившая будто  только
что взбежала на пару этажей.
   - Да, это Макс Коллингвуд. Чем могу служить?
   - Моя фамилия Кэннон.  Из  Колсоновского  института.  Насчет  образцов,
оставленных вами позавчера.
   - Ясно.
   - Как я понимаю, сейчас вы не у себя?
   - Я буду там через десять минут. Что вы выяснили?
   - Можно с вами встретиться там? - вопросом на вопрос ответила она.


   Темнокожая стройная  женщина  лет  за  тридцать,  с  доброй  улыбкой  и
широкими скулами, в темно-синем деловом костюме и с  кожаным  портфелем  в
руках, едва сдерживала волнение. Визитная карточка именовала ее заведующей
лабораторией Колсоновского института.
   - Рада познакомиться, мистер  Коллингвуд,  -  протянула  она  руку  для
пожатия. - Я Эйприл Кэннон.
   - Не ожидал вас увидеть так  скоро,  -  сказал  Макс,  принимая  у  нее
пальто.
   Она лишь заговорщицки  улыбнулась,  потом  села,  положив  портфель  на
колени, и пристально поглядела на Макса.
   - Признаюсь, обычно мы не доставляем заказы на дом, мистер  Коллингвуд.
Но мы с вами знаем, что столкнулись с чем-то весьма необычным.
   Макс кивнул, словно так и предполагал.
   - Где вы это взяли? - Ее взгляд стал пронзительным.
   Макс на  мгновение  задумался,  не  удержать  ли  источник  в  секрете.
Впрочем, какого черта! Об этом было по телевидению.
   - Она была зарыта на границе.
   - Яхта? Та, что нашли на ферме?
   Макс молча кивнул.
   - Яхта. Ну, черт меня подери! - Эйприл уставилась  невидящим  взором  в
пространство. - Можно на нее посмотреть?
   - Разумеется. Там уже перебывала куча народу. - Макс заметил, что мысли
Эйприл витают где-то далеко. - Так что же вы хотели мне сообщить?
   - Позвольте задать вам один вопрос. - Она пропустила его  реплику  мимо
ушей. - Вы больше нигде не оставляли эти образцы?
   - Нет.
   - Хорошо. - Она расстегнула портфель, извлекла оттуда папку и протянула
Максу. - Как у вас с химией?
   - Плоховато.
   - Ничего страшного. Послушайте, мистер Коллингвуд...
   - Полагаю, разговор пойдет быстрее, если вы будете  звать  меня  просто
Макс.
   - Ладно, Макс, - улыбнулась она. У Макса сложилось впечатление, что она
его  не  видит.  -  У  Колсона  оборот   маленький.   Я   делала   анализы
собственноручно. Больше никто не знает.
   - Не знает чего?
   Она указала на папку.
   Открыв ее, Макс увидел одностраничный формуляр.
   - Может, переведете это для меня на нормальный язык?
   - А нас не подслушают? - огляделась Эйприл.
   - Нет, - изумленно отозвался Макс.
   - Ладно. Материал волокнистый. Волокна весьма тонки и переплетены между
собой. - Тут ее голос снизился почти до шепота. - У него атомный номер сто
шестьдесят один. Это трансурановый элемент.
   - Что значит трансурановый?
   - Это искусственный химический элемент.
   - А это плохо?
   - Трансурановый, причем с лихвой. Мы синтезировали один такой, он  даже
пока не получил названия. Так у того атомный номер сто двенадцать. А  ведь
он возглавляет список. То  есть  возглавлял.  А  этот  материал...  -  Она
покачала головой. - Он не должен существовать.
   - И что вы этим хотите сказать?
   Лицо ее приняло настороженное выражение.
   - Технология производства подобных материалов  не  известна  никому  на
свете. Даже будь она известна, этот химический элемент оказался бы  крайне
нестабильным. И горячим.
   -  Горячим?  В  смысле  -  радиоактивным?!  -  Макс  начал  лихорадочно
прикидывать, долго ли он пробыл рядом с парусами.
   - Да. Должно быть. - Она извлекла остатки  образца  и  поднесла  его  к
лампе. - Но он в полном порядке.  Может  быть,  за  определенным  пределом
трансурановые утрачивают радиоактивность. Не знаю. Никто не знает.
   - А вы вполне уверены?
   - Да. Разумеется, уверена.
   Макс  встал  и  подошел  к  окну.   Заходящая   на   посадку   "сессна"
только-только коснулась полосы.
   - По-моему, я просто не понимаю того, что вы рассказываете.
   Эйприл долго не отвечала.
   -  Некто,  -  наконец  прервала  она  молчание,   -   где-то   совершил
технологический скачок вперед, намного опередив нас. Громадный скачок.
   - И насколько это важно?
   - Макс, я говорю не просто о продвижении вперед. Я  говорю  о  световых
годах. Этого просто не может быть!
   - Очевидно, все-таки есть, - развел руками Макс.
   - Наверное. - Ее взгляд снова приобрел отсутствующее выражение.
   - Ну, и каковы же выводы? Это имеет какую-нибудь коммерческую ценность?
   - О, несомненно. Электронные оболочки предельно стабильны. _Предельно_.
Я  уже  проделала  ряд  испытаний.  Ткань  не  взаимодействует  с  другими
веществами.
   - Я что-то по-прежнему не улавливаю сути.
   - Она практически не поддается разрушению.
   И тут у Макса впервые нашлось возражение:
   - Что-то вы путаете! Этот образчик я отрезал обыкновенными ножницами.
   - Я  говорила  не  о  таком  разрушении,  -  покачала  она  головой.  -
Разумеется, материал можно разрезать. Или  сломать.  Но  коррозия  ему  не
страшна. Он не рассыплется сам по себе. - Эйприл пристально вглядывалась в
его лицо, должно быть, в попытке угадать, не утаивает ли он что-нибудь.  -
Как, по-вашему, если я поеду туда прямо сейчас, мне позволят взглянуть  на
судно нынче вечером?
   - Наверняка. Я позвоню и замолвлю за вас словечко, если хотите. - И тут
смутная мысль, брезжившая где-то на периферии его сознания,  вдруг  обрела
четкую форму. - Вы  говорите,  он  не  разлагается.  И  каков  же  возраст
образца?
   -  Неизвестно.  Трудно  сказать,  как  определить   возраст   подобного
вещества. По-моему, это просто невозможно. - Эйприл встала.
   - А этот материал изнашивается?
   - О да, разумеется. Все на свете изнашивается. Постепенно. Но он весьма
и весьма износоустойчив. К тому же его легко очистить, потому  что  другие
вещества к нему не пристают.
   Макс подумал о водяной дымке вокруг яхты и ее радужном сиянии:
   - А не отправиться ли мне вместе с вами? Пожалуй,  я  подброшу  вас  на
самолете.


   На проселок, ведущий к дому Ласкеров, въехал голубой  правительственный
автомобиль, прокатился  по  кольцевой  гравийной  дорожке  перед  фасадом,
миновал две припаркованные  там  машины  и  остановился.  Оттуда  выбрался
пожилой толстячок. Взяв с сиденья потрепанный черный портфель,  он  окинул
взглядом происходящее и направился к двери.
   - Джеффри Армбрустер, - представился он, когда Ласкер открыл, -  служба
контроля за доходами. - С этими словами он  предъявил  документы  с  такой
ловкостью, будто извлек их из рукава.
   - А что, есть какие-то проблемы? - Ласкер сглотнул слюну.
   - Нет-нет, - беззаботно отозвался инспектор. - Ни малейших.
   Ласкер отступил, пропуская его, Армбрустер  поблагодарил  и  переступил
порог.
   - Холодновато, -  заметил  Ласкер,  хотя  по  местным  стандартам  день
считался довольно теплым.
   - Да, пожалуй. - Армбрустер расстегнул пальто. -  Как  я  понимаю,  вам
недавно довольно крупно повезло, мистер Ласкер?
   Налоги. Об этом Ласкер прежде как-то не подумал.
   - Вы о яхте?
   - Да, - кивнул Армбрустер.
   Взгляды их на мгновение встретились, и Ласкер понял, что  инспектор  не
относится к числу людей, получающих удовольствие от своей работы.
   - Да, совершенно верно. Вы ведь подали прошение об  утверждении  вас  в
правах собственности на судно?
   Ласкер предложил ему присесть за кофейный столик.
   - Верно. Подал.
   - Если прошение будет  удовлетворено,  мистер  Ласкер,  пожалуйста,  не
забывайте, что данный предмет подлежит налогообложению, как обычный доход.
   - И в какой сумме?
   - Ничего не могу сказать. Первым шагом будет оценка судна. - Он  открыл
портфель. - Вам следует заполнить вот это.
   Ласкер взглянул на бланки, пододвинутые к нему инспектором.
   -  Спешить  некуда.  Однако  если  упомянутое  судно  перейдет  в  вашу
собственность, вам потребуется внести установленную  плату.  -  Армбрустер
вручил Ласкеру карточку. - Звоните мне в любое время, и я с  удовольствием
вас проконсультирую.
   Джинни включила в прачечной стиральную машину, и пол слегка задрожал.
   - Удивительно, насколько быстро вы отреагировали, - заметил Ласкер. - Я
даже и не подумал о налогах.
   - Такова моя работа, мистер  Ласкер.  -  Инспектор  закрыл  портфель  и
встал. В его манерах сквозила какая-то печаль.
   "Интересно, каково иметь работу, требующую постоянной конфронтации?"  -
подумал Ласкер и спросил:
   - Как насчет кофе?
   - Да, спасибо. -  Похоже,  предложение  Армбрустера  обрадовало.  -  Но
только если есть готовый. Мне бы не хотелось никого затруднять.
   - Да какие там затруднения!
   Инспектор последовал за Ласкером на кухню,  где  к  ним  присоединилась
Джинни. Поставив кофейник  на  огонь,  она  разрезала  творожный  пирог  с
вишней. Армбрустер похвалил дом.
   - Его построил мой отец, - с гордостью сообщил Ласкер. - Мне тогда было
лет двенадцать.
   Просторный дом опоясывала широкая веранда,  а  дубовые  полы  покрывали
толстые ковры, купленные Джинни в Сент-Поле. Чрезвычайно высокий потолок в
гостиной являл собой редкость для  мест  с  таким  суровым  климатом.  Они
просидели почти целый час, болтая о яхте. Армбрустер считал, что отнюдь не
случайно ее нашли в миле к югу от границы.
   - Кто-то с чем-то пытался улизнуть,  -  заявил  он.  Правда,  не  сумев
объяснить, кто и с чем мог пытаться улизнуть.
   Мало-помалу разговор перекинулся на работу Армбрустера.
   - Обычно люди начинают нервничать, когда узнают, на кого я работаю. Моя
жена никому не говорит, чем я занимаюсь. - Он улыбнулся.
   "У налоговых инспекторов не бывает  друзей,  -  подумал  Ласкер.  -  Не
считая других налоговых инспекторов".
   - Ни на кого не вешают столько собак, как на налоговых  инспекторов,  -
продолжал Армбрустер. - Так уж заведено от века. Но видит Бог, это  мы,  а
не гуси, спасли Рим. Равно как и все прочие достойные места.
   Тут он на