сом теплый воздух, напоенный сладковатыми ароматами,
Макс постарался отбросить эту мысль.
   Стоило ему толкнуть дверь, как та рухнула  в  траву.  От  неожиданности
Макс подскочил, но тут же засмеялся над собственной пугливостью.
   Когда Эйприл прибыла, дверь (очевидно, давным-давно  не  открывавшаяся)
была приперта скопившейся снаружи землей, и Эйприл пришлось снять дверь  с
петель, чтобы открыть ее.
   Макс  с  некоторой  опаской  ступил  в  проем.  Крупная  птица,  хлопая
крыльями, пронеслась в высоте и скрылась среди  деревьев.  Вдали  слышался
рокот прибоя.
   Когда Макс  громко  окликнул  Эйприл,  в  ответ  раздался  лишь  чей-то
стрекот.
   Где же она?
   Поглядев на спутанную траву и кусты, он окинул взглядом окрестности.  У
основания холма виднелась прогалина, где кусты росли не  настолько  густо,
чтобы мешать ходьбе. Эйприл могла уйти в любом направлении.
   На время отложив эту проблему, Макс  вернулся  в  беседку.  Диаметр  ее
основания доходил  футов  до  двенадцати,  а  вершина  почти  равнялась  с
макушками деревьев. Вместо решетки тут была круглая платформа  в  точности
того же размера, а позади  нее  высился  столб  с  рядом  пиктограмм.  Все
напоминающие иероглифы трехмерные пиктограммы  цвета  охры  отличались  от
земных, кроме одной, хотя и были выполнены в том же стиле.
   Исключение же являла оленья голова - билет Макса домой. Он  прикоснулся
к пиктограмме - сначала легонько, потом надавил.
   Ничего не произошло.
   Ему представилось, как Эйприл стоит здесь спиной к заклиненной двери  и
пытается привести транспортную систему в действие.
   Макс критически оглядел пиктограммы. Не исключено, что она  отправилась
на следующую станцию, в другой мир, в надежде,  что  оттуда,  быть  может,
удастся отыскать путь домой.
   Весьма и весьма мрачная перспектива.
   Очередной скачок в пространстве мог  стать  жестом  отчаяния.  Впрочем,
нет: она оставила здесь свою куртку, как бы  говоря:  "Я  здесь.  Приди  и
выручи меня".
   Здесь  пиктограмм  оказалось  целых  восемь.  Пять  представляли  собой
геометрические фигуры, шестая  напоминала  цветок,  а  у  седьмой  имелись
крылышки.
   Предположительно семь новых пунктов назначения. "Господи Боже,  на  что
же это такое мы наткнулись?!"
   Макс еще раз  оглядел  лес,  чтобы  убедиться,  что  никакая  тварь  не
подкрадется  к  нему  сзади,  пока  он  будет  занят.  Первым  делом  надо
обеспечить дорогу обратно.
   Диск платформы был сделан из чего-то сродни жесткой резине, с  округлой
выпуклостью посередине.
   Открыв инструментальный ящик, Макс достал дрель и принялся  пробиваться
к электронной начинке столба. Тут это тоже далось  нелегкой  ценой,  и  он
потратил целых сорок минут, чтобы сделать  отверстие,  открывающее  доступ
внутрь. К тому времени уже стало ясно, что на дворе закат, а не рассвет.
   Внутри столба обнаружился такой же кристалл, как и в Куполе.  Пока  что
все идет хорошо.  Силовой  кабель  выглядел  нормально,  и  Макс  проверил
провода, идущие к пиктограммам. Здесь был выдержан тот же принцип,  что  и
на гребне Джонсона: от каждой пиктограммы шел пучок  проводов  с  цветовой
разметкой, уходивший в  столб.  Однако  трех  кабелей  недоставало  -  три
пиктограммы не были подключены вообще  ни  к  чему.  К  сожалению,  оленья
голова не принадлежала к их числу.
   Поглядев на кристалл, Макс забеспокоился. Если проблема  заключается  в
схеме, можно считать себя покойником.
   Высота столба составляла футов десять.  Кверху  он  понемногу  сужался,
изгибаясь в сторону платформы, и превращался в линзу  янтарного  цвета.  А
сзади на столбе  была  лесенка.  Прихватив  дрель,  Макс  вскарабкался  по
лесенке  и  проделал  отверстие  у  самой  линзы.  Пучок  проводов   здесь
разветвлялся, и к  штекерам  шли  одиночные  провода.  Провод  от  оленьей
головы, белого цвета, отсоединился.
   Макс попытался восстановить  контакт,  затем  спустился  и  вернулся  с
куском изоленты. Это помогло.
   Спустившись, Макс достал блокнот с фломастером и написал:

   "Арки,
   Я в полном порядке. Эйприл куда-то ушла, я пошел ее искать. Жди."

   Убрав сломанный  фонарик,  он  снял  куртку  с  ветки,  сыгравшей  роль
вешалки, вырвал листок из блокнота и сунул его в карман куртки так,  чтобы
снаружи демонстративно торчал уголок, и уложил  ее  на  диск.  Покончив  с
этим, он подошел к столбу и,  затаив  дыхание,  нажал  на  оленью  голову.
Пиктограмма засветилась, а двадцать три секунды спустя  труды  Макса  были
вознаграждены праздничным сверканием над платформой. Когда сияние  угасло,
от куртки простыл и след.
   В десятку!
   На следующем  листе  Макс  написал  еще  одну  записку  и  приклеил  ее
изолентой к двери:

   "Эйприл,
   Я здесь. Пошел искать тебя и вернусь с минуты на минуту.
   Макс".

   Возможно,  холм,   на   котором   выстроили   беседку,   имел   отчасти
искусственное происхождение - к вершине его шли  истертые  ступени,  почти
целиком занесенные землей. Макс осторожно двинулся вниз, в душе жалея, что
не додумался прихватить с собой оружие. Полковник  ужаснулся  бы  подобной
халатности сына.
   Он снова позвал Эйприл, в ответ донеслось лишь эхо.
   Макс и боялся за нее, и чувствовал досаду. Ей, конечно,  хотелось  хоть
чуточку обследовать окрестности, и вполне  можно  понять,  почему  она  не
осталась в беседке дожидаться спасателей, которые могли и не прийти вовсе.
(Кстати, любопытно было бы знать, насколько она верила в Макса?)  Но  было
бы куда приятнее найти ее на месте.
   В какую же сторону идти?
   Вдали слышался неумолчный рокот прибоя.
   Скорее всего она ушла именно в ту сторону, как поступил бы на ее  месте
каждый.
   Теперь, когда Макс оказался в лесу, кроны деревьев заслонили  небосвод,
да вдобавок стало заметно темнее. Хорошо бы отыскать Эйприл и вернуться до
наступления темноты. Холм с беседкой главенствует над местностью и  потому
виден издалека, но ночью тут может прийтись туго.
   Макс двинулся в путь. Идти  было  нетрудно  -  растительность,  хоть  и
пышная, не настолько густа или высока, чтобы затруднять продвижение. Почва
оказалась каменистой, так что Макс время от времени собирал камни в кучку,
чтобы отметить дорогу. Животные на глаза ему не попадались, хотя в  кустах
слышался шорох, а иногда и ветки качались.
   По пути Макс обратил внимание,  что  чувствует  прилив  энергии.  Может
быть, дело в погоде. Здесь, под открытым небом,  воздух  на  диво  чист  и
свеж.
   Так он шел быстрым шагом  около  получаса.  Начали  сгущаться  сумерки,
растительность поредела. В конце концов  дорога  вывела  его  из  леса  на
широкий пляж. Слева  высились  серовато-рыжие  скалы,  подсвеченные  сзади
последними отблесками догорающей  зари.  А  впереди  до  самого  горизонта
раскинулись голубые  воды,  и  свежий,  пропахший  солью  ветер  пощипывал
ноздри. Да, пожалуй, от Северной Дакоты сюда путь неблизкий.
   Эйприл он заметил почти сразу. Она сидела у самой  линии  прибоя  перед
постреливающим искрами костром. Рев и грохот прибоя заглушал все остальные
звуки - потому-то Эйприл и не слыхала  призывных  криков.  Взгляд  ее  был
устремлен в морскую даль, так что Макс подошел почти вплотную,  когда  она
его наконец заметила.
   И тотчас же вскочила.
   - Макс?! Добро пожаловать на тот свет! - Длинная  волна  обрушилась  на
берег и с шелестом побежала вверх по песку, угасая. Эйприл протянула  было
руку для пожатия, но тут же махнула ею и бросилась к Максу  в  объятия.  -
Рада тебя видеть.
   - Я тоже. Я о тебе беспокоился.
   Эйприл льнула к нему, крепко прижимая к себе.
   - У меня скверные новости. Домой нам не вернуться.
   Макс чуть отстранил ее от себя, чтобы встретиться с ней глазами.
   - Как раз напротив. Все работает.
   С блестящими от слез глазами  Эйприл  снова  притянула  его  к  себе  и
поцеловала, прижавшись влажной щекой к его щеке.
   Уже заметно похолодало, и немного погодя они присели  к  костру.  Вдоль
полосы прибоя, из-за прилива вползающей все выше, летели штук пять птиц  с
длинными клювами и перепончатыми лапами. Одна  из  них  опустилась  позади
откатывающейся волны и потыкала клювом в песок.
   - А я-то думала, что застряла здесь навсегда, Макс.
   - Понимаю.
   - Тут чудесно, но я не хотела бы торчать тут вечно. - Она  помолчала  и
вдруг спросила: - А ты уверен? Ты проверял?
   - Ага. На все сто процентов.
   Уверенность Макса обрадовала ее.
   - Мы бы тебя не бросили, - добавил он.
   Она протянула ему пакет с сандвичем:
   - Арахисовое масло. Больше у меня ничего не осталось.
   У Макса со вчерашнего вечера маковой росинки во рту не было, а за  всей
этой суматохой с исчезновением Эйприл о еде он как-то и не  вспомнил,  так
что сразу же впился в сандвич зубами.
   - Здорово! - Прожевав, он поинтересовался: - Ты знаешь, где мы?
   - Явно не на Земле.
   Макс подобрался поближе к костру.
   - Надо было прихватить твою куртку.
   - Ничего, перебьюсь.
   Море стало совсем темным, на небе замерцали  первые  звезды.  Сказочный
лес высился в отдалении черной стеной.
   - Любопытно, кто здесь обитает? - вымолвил Макс.
   - Я никого не видела. По-моему, этой транспортной системой давным-давно
не пользуются.
   - Ты твердо уверена? - Макс не отрывал взгляда от набегающего на  берег
пенного вала. - Это не Земля? Трудновато переварить такое с ходу.
   - Да ты оглядись по сторонам, Макс! Да и сила тяжести не та. Здесь  она
вроде бы поменьше. - Эйприл пристально взглянула на него. -  Как  ты  себя
чувствуешь?
   - Хорошо. Во всем теле необыкновенная легкость.
   - А солнце ты видел?
   - Да.
   - Это не наше светило.
   Она не стала развивать эту тему, а Макс предпочел ничего не отвечать.
   - Надо возвращаться. - Он посмотрел на часы. - Арки будет беспокоиться.
   Она кивнула:
   - Отчасти мне даже не хочется возвращаться. Почему бы нам  не  провести
эту ночь здесь? Вернуться можно и завтра.
   Лишь пару часов спустя до Макса  дошло,  что  в  этом  предложении  мог
содержаться намек. Все это происшествие настолько выбило его из колеи, что
мыслить связно он не мог.
   - Надо известить наших, что с нами ничего не случилось.
   - Ладно.
   В небе будто включили праздничную иллюминацию, там  вспыхнули  миллионы
костров, осветивших море и не давших  ночи  раскинуть  над  землей  черное
покрывало.  Гребни  волн  засверкали.  Появились  грозовые  тучи,  и  Макс
изумленно воззрился на них, потому что их тяжкие  утробы  оказались  полны
звезд.
   - Странно, - проронил он. -  Минут  пять  назад  небо  было  совершенно
ясным.
   - Сомневаюсь, что эти облака находятся в атмосфере, - шепнула  в  ответ
Эйприл.
   Макс нахмурился.
   - Погляди. - Она широким жестом обвела горизонт,  над  которым  зависла
грозная туча, пронизанная текучим  светом  и  бесчисленными  бело-голубыми
искорками. - Я уже видела подобное облако.
   Максу силуэт этого грозового облака тоже показался знакомым - уж больно
оно напоминало шахматного коня.
   - По-моему, это туманность Конская Голова.
   - Мне кажется, ты прав, Макс. -  Голос  Эйприл  дрожал.  Она  встала  и
двинулась к полосе прибоя.
   Макс провожал ее глазами,  прислушиваясь  к  треску  костра  и  мерному
рокоту волн, накатывающихся на берег. Пожалуй, в самый первый  раз  с  тех
пор, как девочка погибла в пылающем самолете, в душе Макса воцарились  мир
и покой.



21

                                     Ты жуткий посланец Земли в Небесах...
                                                    Сэмюэл Тейлор Колридж,
                                                    "Гимн перед рассветом"

   Лондон, 14 марта (Би-би-си нью сервис).

   Возросшее в последнее время число убийств на работе  в  Великобритании,
вероятно, можно отнести на счет событий на гребне Джонсона, заявил в своей
статье в "Экономисте" промышленный психолог Тимоти Клейтон.  "Люди  боятся
лишиться  работы  даже  сильнее,  чем  во  времена  Великой  депрессии,  -
утверждает он. - Они не знают, кто в этом виноват,  но  все  чаще  и  чаще
вымещают злобу на начальниках, секретарях, разносчиках газет и  вообще  на
любом, кто попадется на пути".


   Пятеро членов совета племени - четверо мужчин и женщина - сидели в  ряд
за длинным деревянным столом перед залом. Позади них украшало стену  знамя
Мини  Вакан  Ойяте  и  щит  сиу  Дьявольского  озера  с  подобающими   ему
изображениями черепа бизона и  восходящего  солнца.  Почетное  центральное
место занял губернатор Ходок.
   Зал был битком набит журналистами и фотографами,  так  что  для  членов
племени места почти не осталось. Но некоторые из них  все-таки  ухитрились
втиснуться внутрь,  в  то  время  как  остальные  предпочли  дожидаться  в
коридорах и за стенами Синего дома. Настроение царило приподнятое, и когда
Уэллс вышел вперед, даже кое-кто захлопал в ладоши.
   - Губернатор, - сказал он, - и многоуважаемые  члены  совета.  Как  вам
известно, я представляю интересы людей  из  Национального  энергетического
института,  которые  надеются,  что   им   будет   позволено   исследовать
археологическую находку на гребне Джонсона  и  сохранить  ее  для  будущих
поколений. Для того, чтобы осуществить эти работы, мы предлагаем заплатить
Мини Вакан Ойяте в обмен за их землю двести миллионов долларов.
   Толпа затаила дыхание. Начались было неуверенные аплодисменты, но Ходок
тут же постучал молотком, требуя тишины. Довольный собой, Уэллс улыбнулся,
достал какое-то письмо и заглянул в него.
   -  Однако  мое  руководство  поручило  мне  проинформировать  вас,  что
некоторые из наших инвесторов  сомневаются  в  целесообразности  подобного
использования их средств и грозят отозвать их. Наше предложение может быть
аннулировано в любой момент. - Он  сложил  письмо,  сунул  его  обратно  в
карман  и  с  видом  чрезвычайной  озабоченности  продолжал:  -   Леди   и
джентльмены, берите деньги, пока их вам дают. Может  так  случиться,  что,
едва я выйду из этого зала, обстоятельства могут кардинально перемениться.
   - Спасибо вам, доктор Уэллс, -  кивнул  губернатор.  -  Совет  искренне
признателен вам за то, что вы пришли сегодня вечером и обратились к нам.
   Уэллс сделал полупоклон и сел.
   - По этому вопросу у нас в повестке дня стоит  выступление  еще  одного
лица. - Губернатор посмотрел направо, где вместе с Арки  сидели  Эйприл  и
Макс. - Доктор Кэннон, прошу.
   Эйприл,  одетая  в  темно-синий  деловой  костюм  и  туфли  на  высоких
каблуках, глядела с победным видом, словно только что открыла средство  от
рака.
   - Уважаемый губернатор, - начала она, - уважаемые члены совета!  Двести
миллионов долларов кажутся большими деньгами...
   - Это и  есть  большие  деньги,  -  поправила  ее  пожилая  женщина  из
переднего ряда.
   - ...но сегодня произошло событие, в корне изменившее  стоимость  вашей
земли. - Эйприл выдержала эффектную паузу. - Купол является воротами.  Это
дорога к иным мирам.
   Зал никак не прореагировал, и Макс понял, что смысл сказанного не дошел
до сознания аудитории. Даже представители прессы ожидали продолжения.
   - Сегодня утром мы вдвоем вошли в это здание и вышли на другой планете.
Это означает, что в  Куполе  таится  секрет  мгновенного  переноса  сквозь
пространство. Существует способ, позволяющий любому из нас  отправиться  в
Фарго, в Лос-Анджелес или в Китай в мгновение ока.
   Будто электрический ток пробежал по аудитории. Запыхали  блицы,  откуда
ни возьмись в руках корреспондентов появились сотовые телефоны.
   Ходок застучал своим молотком.
   Следуя совету Арки, Эйприл описала планету, находящуюся с  той  стороны
Портала, - юный край девственных лесов и морей, озаренных светом звезд.
   - Более того, - продолжала она, - мы  считаем,  что  этот  выход  -  не
единственный. Возможно, другие ворота ведут в новые леса. Это нам пока  не
известно. Но нам известно наверняка, что в распоряжении Мини  Вакан  Ойяте
оказался мост, ведущий к звездам.  Не  стоит  продавать  его  за  какие-то
несколько миллионов долларов. Не стоит продавать  его  даже  за  несколько
миллиардов. Он стоит несравненно больше.
   Она села, и в зале воцарился хаос. Прошла  добрая  минута,  прежде  чем
губернатору удалось восстановить хотя бы относительный порядок.
   - А теперь, - сурово провозгласил он, - мы бы хотели  заслушать  прения
по данному вопросу.
   Следующей встала Андреа Ястребица:
   - Я бы хотела напомнить совету, что  речь  идет  о  двухстах  миллионах
долларов. Я знакома с Эйприл Кэннон и рада за нее. Если ворота, о  которых
она толкует, действительно существуют, то они имеют громадное значение. Но
для будущего. Сегодняшние же  факты  таковы,  что  среди  нас  есть  люди,
бедствующие именно сейчас. С такими деньгами мы можем очень многое сделать
и для себя, и для своих детей.  Я  заклинаю  совет  не  упускать  подобную
возможность.
   За ней высокий мужчина  в  кожаной  куртке  поведал  притчу  о  койоте,
пожелавшем слишком многого и оставшемся ни с чем.
   Один за другим люди вставали, чтобы рассказать о  подростках,  вставших
на дурной путь, о мужчинах и женщинах,  погубленных  наркотиками,  о  том,
каково быть обездоленным представителем богатого общества. Все  это  время
Уэллс с ханжеским благочестием взирал в потолок.
   - Окружающий свет, - заявил старик лет девяноста, - вспоминает, что  мы
здесь есть, только когда ему чего-нибудь от нас надобно. Но сколько бы они
ни предложили, они все едино стараются  нас  объегорить.  Так  что  вы  уж
будьте поосмотрительнее.
   И это было самое обнадеживающее замечание из всех, пока не встал Арки.
   - С горечью слушаю я то, что говорится тут сегодня вечером, и тревожусь
за свой народ. Снова повторяется старая история: белый человек  предлагает
нам деньги, а мы и рады побыстрее  за  них  ухватиться,  даже  не  обращая
внимания на суть сделки.
   Описанные вами проблемы проистекают  не  из  отсутствия  у  нас  денег.
Скорее причина в том, что мы утратили собственное наследие. Мы забыли, кто
мы и кем могли бы стать. Говорю я вам, братья и сестры, если  мы  еще  раз
поддадимся соблазну, то лучше уж нам не увидеть следующего восхода солнца.
   По толпе прокатился ропот.  Журналисты  протягивали  вперед  диктофоны,
направляли на адвоката телекамеры, чтобы не  упустить  ни  единого  слова.
Арки снова обернулся к совету:
   - Мы можем увидеть новый мир. Быть может, настал час прекратить тщетные
попытки прижиться на клочках земли, которые пожалованы  нам  бледнолицыми,
будто милостыня. Быть может, настал час поступить так,  как  поступили  бы
наши праотцы. Давайте удержим в своих руках лесной  мир,  открытый  Эйприл
Кэннон. Давайте попытаемся сделать его своим. Таков выбор,  стоящий  перед
нами сегодня: или взять деньги у этого человека, или начать жить так,  как
нам завещано.
   Как только совет удалился на совещание, пресса набросилась  на  Эйприл.
Пока она отвечала на вопросы, Макс отвел Арки в сторонку:
   - По-моему, ты не убедил собравшихся.
   - А я и не пытался, - улыбнулся адвокат. - Я глядел в  их  сторону,  но
говорил с воинами былых дней.


   Дьявольское озеро, Северная Дакота, 15 марта (АП)

   Совет племени сиу Дьявольского озера сегодня  отверг  двести  миллионов
долларов, предложенные консорциумом деловых предприятий за  участок  земли
на гребне Джонсона, где  проводятся  пресловутые  раскопки.  Их  действия,
видимо,  обусловлены  открытием  так  называемого  звездного  моста.  (См.
передовицу,  выше.)  Отмечены  волнения  среди  членов  племени.   Сегодня
небольшая  группа  провела  здесь  демонстрацию  протеста,  и  полицейские
принимают меры по предотвращению беспорядков в случае новых выступлений...


   Они совершили путешествие сквозь  Врата  еще  раз,  прихватив  с  собой
репортеров, пустившихся в путь без особого рвения. И в ту же  ночь  страну
охватила "Купольная лихорадка", как окрестил это явление Джей Лено. Первые
полосы всех газет занимали фотографии пляжа с туманностью  Конская  Голова
над