тление.
Она даже сама не  знала,  чего  именно  ждать.  Звонившие  в  студию  были
настроены  прагматически.   Их   будоражила   таинственность,   окружающая
раскопки,  но  слушатели  отдавали  предпочтение   вполне   реалистическим
трактовкам феномена, и лишь  каждый  пятый  выдвигал  завиральные  теории.
Большинство же, точь-в-точь как Макс, единодушно сходились в том, что  тут
допущена  какая-нибудь  ошибка,  которая  рано  или  поздно  выплывет   на
поверхность.
   Под конец передачи буран начал утихать, и  сквозь  снежные  вихри  стал
смутно проглядывать силуэт Купола.
   И он будто бы светился во тьме.
   Эйприл отвернулась, потом снова поглядела на него.
   Должно  быть,  это  просто  иллюзия,   порожденная   игрой   света   от
прожекторов. Проблема лишь в том, что они едва просвечивают сквозь снежную
пелену.
   Более того, снег кажется зеленым.
   Свет в сторожке мешал ясно  разглядеть  происходящее,  так  что  Эйприл
натянула  сапоги  и  накинула  куртку.  Малый  Призрак  устремил  на   нее
вопросительный взгляд.
   - Сейчас вернусь, - шепнула она и вышла.
   От изумления у нее  перехватило  дыхание  -  над  Куполом  сиял  мягкий
изумрудный ореол.
   Снежная Ястребица заметила, что происходит нечто  непонятное,  но  была
занята разговором с Джо Гринбергом из Форт-Мокси, а переносного  микрофона
у нее было. Повернувшись к Джону Малому Призраку, она приподняла  брови  и
указала головой на дверь, только что закрывшуюся за Эйприл.
   - Он светится, - сказал Малый Призрак.
   - Кто?
   - Купол. - Разумеется, весь этот разговор  прозвучал  в  эфире.  Ничего
страшного, пока что ни  малейшего  урона.  Но  он  был  нанесен  мгновение
спустя: - Дьявол, надеюсь, он не радиоактивный!



14

                                              У страха глаза велики.
                                                    Сервантес, "Дон Кихот"

   Валгалла, Кавалер и Форт-Мокси, как и прочие степные городишки по  всей
Северной Дакоте, -  социальные  образования  такого  типа,  который  можно
отыскать, пожалуй, лишь в зонах сурового климата. Их население  составляют
люди, объединившиеся перед  лицом  предельной  изоляции,  понимающие,  что
покинуть город зимой, не заглянув в  сводку  погоды,  равносильно  смерти,
разделяющие  гордость  за  свое  умение  удерживаться  от  преступлений  и
наркотиков. Ближайшее место развлечений находится в восьмидесяти милях  от
Форт-Мокси, а ближайшая аптека - в Канаде.  До  кинотеатра  всего  полчаса
езды, но зато он работает лишь по выходным, а в охотничий сезон и вовсе не
открывается. Все это ведет к тому, что подобные общины приобретают  многие
черты патриархальных семейств.
   Мел Хотчкисс сидел на кухне  собственного  дома  на  окраине  Валгаллы,
вполуха слушая Снежную Ястребицу и  воздавая  должное  вошедшей  в  обычай
поздней вечере,  в  данном  случае  состоявшей  из  вишневого  пирога.  Он
только-только налил себе вторую  чашку  кофе,  когда  в  разговор  вступил
чей-то незнакомый голос. Очевидно,  случилось  нечто  непредвиденное.  Мел
отставил кружку, чтобы  подойти  к  окну  и  поглядеть  в  сторону  гребня
Джонсона, когда Малый  Призрак  подал  реплику,  повергшую  всю  округу  в
состояние шока: "Дьявол, надеюсь, он не радиоактивный!"
   И в самом деле, над плоскогорьем полыхало зеленое зарево.
   Десять минут спустя, задержавшись лишь ради звонка брату и другу, Мел с
женой, тремя дочерьми и собакой уже катили на запад  от  городка  в  своем
пикапе с парой чемоданов.
   В течение часа в бегство ринулось все население городка. Поглядывая  на
зловещее  зарево,  они  грузили  в  машины   детей,   домашних   животных,
драгоценности и компьютеры и спешили прочь.  Даже  немногие,  из  принципа
отказывающиеся  верить  во  что  бы  то  ни  было  касающееся  астрологии,
нумерологии, полтергейстов  или  НЛО,  все-таки  вынуждены  были  покинуть
родные фермы, поддавшись на уговоры напуганных супруг  и  доброжелательных
подростков. Они  направлялись  на  юго-восток  к  Лангдону,  на  восток  к
Форт-Мокси и на север к  границе,  неприкосновенность  которой  охранялась
только дорожными знаками и красными конусами. Никому и в голову не  пришло
остановиться ради международных любезностей -  и  вся  лавина  ринулась  в
Канаду.
   Полиция штата тотчас же примчалась со счетчиком Гейгера, и  в  половине
второго ночи объявила, что никакой опасности  нет.  Радио-  и  телестанции
разнесли эту весть, но было уже поздно.  Городок  практически  опустел,  а
дороги вокруг  него  заполнили  разбитые,  брошенные  на  произвол  судьбы
машины.
   Эйприл, Джон Малый Призрак и  Снежная  Ястребица  слушали  репортажи  и
следили за световыми росчерками удаляющихся  фар  с  нарастающим  чувством
ужаса.


   К счастью, никто не погиб.
   Обошлось тремя пожарами и полудюжиной  сердечных  приступов.  Несколько
человек  перехватили  Джимми  Патчмана,  когда  он  выезжал  со  двора,  и
заставили открыть бензоколонку. Они уплатили за  бензин,  но  Патчман  все
равно утверждал, что на него напали рэкетиры. Полиция, пожарные и  "Скорая
помощь" были загружены  до  предела  и  еще  до  конца  недели  опубликуют
оперативные отчеты о своей деятельности. Муниципалитету Валгаллы  пришлось
выложить из своей и без того скудной казны девять тысяч долларов за аренду
материальной части и выплату сверхурочных работникам аварийных  служб.  Да
еще поговаривали о суде Линча над кое-кем с гребня Джонсона.
   Макс узнал обо всем за завтраком  и  решил,  что  тут  замешан  тот  же
эффект, который заставляет светиться яхту в амбаре Тома Ласкера и  который
до чертиков напугал Джинни, - только на этот раз в более крупном масштабе.
На этот раз без исков не обойдется.
   Оставив  яичницу  с  беконом  недоеденной,  он   позвонил   в   охрану,
намереваясь поговорить с Адамом, но попал на Эйприл.
   - Ночка выдалась прескверная, - сказала она.
   - А я и не догадывался. - Макс перевел дыхание. - Выезжаю.
   По пути ему попалось штук пять разбитых машин на обочинах.
   В небе рокотали полицейские вертолеты.
   На повороте к плато стояла "тойота", и сидевший в  ней  мужчина  горячо
спорил о чем-то с дежурным полицейским. Заметив Макса, коп закатил глаза и
дал ему знак проезжать. Это еще больше распалило водителя "тойоты".
   В гору Макс не гнал, по пути разглядывая  снежные  отвалы  на  обочинах
дороги, оставленные бульдозером. У въезда на гребень он миновал одного  из
охранников-сиу,  регулировщика  движения.  Зажав  в  одной   руке   рацию,
продрогший охранник махнул второй, чтобы Макс не останавливался.
   В восемь утра приехала дежурная смена и принялась убирать брезент. Макс
пристально вглядывался в Купол, но яркое солнце мешало  понять,  испускает
ли тот собственное свечение.  Остановив  машину  на  обычном  месте,  Макс
приложил ладонь козырьком ко лбу, чтобы лучше видеть.
   - С рассветом он погас, - сообщила Эйприл пару минут спустя.
   - Точь-в-точь как яхта.
   - Да. С той только разницей, что на сей раз  включились  не  габаритные
огни. Светилось все здание целиком.
   Они записали утренние выпуски новостей на видео,  и  Эйприл  прокрутила
один из них для Макса. В репортаже  были  использованы  несколько  планов,
отснятых с самолета: плато было залито ровным сиянием.
   - Больше смахивает на фосфоресценцию, чем на электричество,  -  заметил
Макс.
   - И мы так подумали. - Эйприл отхлебнула кофе.
   На улице послышались восторженные  вопли.  Выглянув  в  окно.  Макс  не
увидел ничего необычного и поинтересовался:
   - Отцы города из Валгаллы голоса не подавали?
   - Что ты имеешь в виду?
   - По-моему, вчера вечером мы устроили в городе панику, - вздохнул он. -
Наверное, они от нас не в восторге.
   - Макс, никто не умер, - улыбнулась она. - Хотя  я  все-таки  прослежу,
чтобы Адам попридержал Снежную Ястребицу. Не нужны  Нам  прямые  репортажи
отсюда. Во всяком случае, передаваемые нашими собственными работниками.
   - Кем-кем?!
   - Андреа Ястребицей. Она одна  из  сиу,  занятых  в  охране.  -  Эйприл
пересказала обстоятельства, давшие начало инциденту.
   - Ну что ж, может, нам и удастся выкрутиться. Есть шансы, что благодаря
этому Валгалла начнет стричь купоны.
   Тут зазвонил телефон. Эйприл сняла трубку, послушала  и  сосредоточенно
сдвинула брови.
   - Вы шутите? - Она выслушала ответ. - Кто?! - И  показала  Максу  сразу
два больших пальца. - Выходим!
   - Что там? - не вытерпел Макс.
   - Мы вошли!


   Пока все старались  пробиться  в  Купол  спереди,  один  из  охранников
просто-напросто открыл сзади дверь, отмеченную оленьей головой.
   Тотчас же собралась толпа, посреди которой стоял герой дня.
   - Отличная работа, Джордж, - сказал Адам Небо, подошедший  одновременно
с Максом.
   Героем  дня  оказался  Джордж  Чистый  Родник  -  молодой,  невозмутимо
улыбающийся сиу.  Но  никакого  входа  Макс  не  увидел.  В  это  время  с
противоположной стороны Купола вышел Том Ласкер.
   Чистый  Родник,  остановившись  рядом  с  оленьей  головой,   лучезарно
улыбнулся. Потом с показной небрежностью протянул  правую  ладонь,  плотно
обтянутую ковбойской перчаткой, как на родео, и коснулся стены  прямо  над
мордой оленя.
   Оленья голова отъехала кверху, открыв коридор. Толпа зааплодировала, но
заодно чуточку попятилась.
   В коридоре не видно  было  ни  дверей,  ни  окон.  Длиной  он  тоже  не
отличался, футов через двадцать кончаясь тупиком. В  нем  не  было  ничего
приметного, кроме полудюжины прямоугольных  панелей  величиной  с  клавишу
выключателя света, смонтированных на стенах примерно на уровне  пояса,  по
три с каждой стороны.
   Эйприл двинулась ко входу, но Чистый Родник ухватил ее за рукав:
   - Позвольте мне сперва кое-что вам показать.
   - Ладно, что там?
   - Смотрите.
   В  задних  рядах  послышались  возгласы  желавших   узнать,   что   там
происходит. Кто-то представлялся как корреспондент ЮПИ.
   Внезапно дверь без всякого  предупреждения  закрылась,  не  оставив  ни
малейшей щелочки, будто ее там и не было.
   - Почему это вдруг? - спросила Эйприл.
   Чистый Родник глянул на часы:
   - Она остается открытой ровно двадцать шесть секунд.
   - Спасибо, Джордж. - Эйприл надавила на морду оленя.
   Дверь даже не шелохнулась.
   - В чем дело? - удивилась Эйприл.
   Чистый Родник демонстративно стащил черную перчатку. С  виду  она  была
совершенно обычной.
   - Попробуйте вот этим.
   Нахмурившись, Эйприл сняла вязаную варежку и натянула перчатку.
   - А что, есть какая-нибудь разница?
   В  ответ  Чистый  Родник  лишь  улыбнулся,  и   этот   ответ   оказался
красноречивее слов. Эйприл притронулась к стене, и проход открылся вновь.
   - Черт меня подери! - только и вымолвил Ласкер.
   Макс ощутил, как изнутри пахнуло теплом. "Там еще и обогрев работает!"
   Эйприл сравнивала перчатку с варежкой:
   - Так в чем тут причина?
   Ответа на этот вопрос Чистый Родник не знал.
   - Просто эта штука срабатывает, когда это делают в моей перчатке. Да  и
голыми руками этого тоже не сделаешь.
   - Странно... - Эйприл  посмотрела  в  коридор,  потом  на  перчатку.  -
Джордж, если вы не против, я придержу ее  на  пару  минут.  -  Она  сунула
перчатку в карман и посмотрела на Макса. - Ты готов?
   - К чему?
   - Войти.
   Челюсть у Макса отвисла.
   - Ты шутишь?! А если нас там замурует?
   - Я тоже хочу войти, - вызвался Чистый Родник.
   - Нет. Мне будет спокойнее, когда вы останетесь здесь и сможете открыть
дверь, если мы не сумеем сделать  этого  изнутри.  Надеюсь,  работают  обе
перчатки?
   Они испытали вторую перчатку, и та оправдала ожидания.
   - Дайте нам пять минут, - распорядилась Эйприл. - Если  мы  не  выйдем,
открывайте.
   - Эйприл, - не унимался Макс, - а  ты  знаешь,  как  устроена  венерина
мухоловка?
   Она улыбнулась в ответ, будто Макс пошутил, и ступила в  коридор.  Макс
поколебался, ощутил спиной чей-то взгляд и вошел следом.
   Внутреннее пространство едва достигало шести футов  в  высоту  и  футов
четырех  в  ширину.  Макс  почти   физически   ощущал   давящую   близость
грязновато-белых стен, покрытых таким толстым слоем пыли,  что  разглядеть
их поверхность было просто невозможно. Пол покрывал толстый слой земли.
   -  Откуда-то  поступает  тепло,  -  заметила  Эйприл,  держа  ладони  с
растопыренными  пальцами  перед  собой,   чтобы   определить   направление
воздушных-потоков.
   Макс озирался в поисках  кнопки  открывания  двери.  Но  на  глаза  ему
попались лишь шесть панелей. Две пары находились одна напротив  другой.  А
пятая и шестая панели оказались в противоположных  концах  коридора.  Макс
отметил в памяти положение ближайшей к двери панели, чтобы найти ее, когда
дверь закроется, и они с Эйприл окажутся в темноте.
   Она провела ладонями по стене и принялась отряхивать их от пыли.
   - Похоже, тепло идет со всех сторон.
   Дверь поехала вниз. Макс едва сдержал желание броситься наружу, пока не
поздно, и дверь закрылась.
   Но внутри осталось довольно  светло  -  серая  полоса,  идущая  поперек
двери, давала достаточно света, а когда  Макс  протер  ее  рукавом,  сразу
посветлело, и через миг Макс узрел людей, стоящих по ту сторону двери.
   - Она прозрачная.
   - Хорошо, - усмехнулась  Эйприл,  занятая  изучением  стенных  панелей.
Подойдя к расположенной в дальнем конце коридора, она надела  перчатку.  -
Макс, ты готов?
   - Валяй.
   Она сделала глубокий вдох:
   - Один крохотный шажок для женщины...  [аллюзия  на  высказывание  Нила
Армстронга, первым ступившего на Луну: "Это маленький шаг одного  человека
и громадный скачок всего человечества"]  -  Она  коснулась  панели.  Затем
надавила.
   В стене раздался щелчок, и прямо перед ней открылась дверь,  ведущая  в
ротонду.
   - Ага! - с торжеством выдохнула Эйприл и вошла.
   Внутри царил серый полумрак, едва-едва позволявший толком оглядеться.
   - Вот оно, главное место действия! - провозгласила она.
   Там царило запустение. Несколько колонн поднимались к потолку, смыкаясь
с сетью балок, и все. От середины зала к дальнему концу Купола шел канал.
   Дверь скользнула вниз.
   У Макса в душе на миг всколыхнулась паника, но он сразу увидел такую же
панель, как оставшаяся за дверью, и успокоился.
   - Вот и наш канал, - указала Эйприл на траншею. - Яхта входила спереди,
а швартовали ее прямо тут.
   Рядом с каналом даже были столбики, видимо, служившие этой цели.
   Стало трудно дышать.
   - Пошли, - сказал Макс. - Воздух тут скверный.
   Да и могло ли быть иначе?


   Подперев двери, чтобы те не  закрылись,  они  при  помощи  пары  мощных
вентиляторов  проветрили  помещения.  Затем,   убедившись,   что   никакой
опасности  нет,  открыли  доступ  внутрь  для  собственных  работников   и
журналистов.
   Ров оказался  примерно  пятнадцати  футов  в  глубину,  как  раз  таких
размеров, чтобы вместить судно. Чтобы завести его в  укрытие,  приходилось
складывать грот-мачту, но это не проблема.
   Остальные коридорные панели открывали двери еще четырех комнат. Две  из
них когда-то были то ли жилыми, то ли складскими  помещениями,  но  теперь
оказались просто-напросто пустыми. В других обнаружились шкафчики и трубы.
В шкафчиках было хоть шаром покати. Притопленная ванна и унитаз  наподобие
того, что на яхте, наводили на мысль, что  одна  из  комнат  была  ванной.
Вторая напоминала кухню.
   Макса  сразу  же  охватило  разочарование.  Уж  больно  все   оказалось
обыденно. Эйприл выглядела совсем подавленной.
   - А что ж мы, собственно, хотели увидеть? - спросил он.
   Полнейшая пустота.
   Ни  космического  корабля,  ни  древних  архивов,   ни   доисторических
компьютеров, ни снаряжения.
   Ничегошеньки.



15

                                 Истинные силы не в земле лежат, но в нас.
                                           Уолтер Асквит, "Древние берега"

   Том Брокау демонстрирует необходимую долю скепсиса.
   - Сегодня, - говорит он, - мы получили новые  свидетельства  того,  что
инопланетяне посетили Северную  Америку  в  конце  последнего  ледникового
периода. Сегодня ученые вошли в таинственную постройку, не одну тысячу лет
таившуюся под землей невдалеке от канадской границы.
   Рядом с ним появляется компьютерная карта района Валгаллы и Форт-Мокси,
затем следуют кадры воздушных съемок Купола и его абрис.
   - Это здание выстроено  из  материалов,  воспроизвести  которые  земной
науке не под силу, как нам сказали. Послушайте репортаж Роберта Бэйзелла с
места событий.
   Озябший Бэйзелл стоит перед Куполом.  Ветер  пытается  вырвать  у  него
микрофон.
   - Привет, Том. - Он полуоборачивается, чтобы Купол был  лучше  виден  в
объективе. - Итак, ученые считают, что  это  сооружение  возведено  десять
тысяч лет назад. Никому не известно, откуда оно тут взялось и кем были его
неведомые строители. Пошедший на его постройку материал,  по  утверждениям
экспертов, прежде был совершенно  неведом  земной  науке.  Сегодня  группа
людей под руководством доктора Эйприл Кэннон впервые вошла внутрь,  и  вот
что они увидели.
   Перед   зрителями   появляется   внутреннее   помещение   Купола.   Под
аккомпанемент Третьего органного концерта Баха камера плавно  панорамирует
вдоль зеленых стен и канала.
   Макс, в компании Эйприл  и  Ласкеров  смотревший  передачу  в  "Фургоне
первопроходцев", вновь  ощутил  всколыхнувшееся  в  душе  разочарование  и
обиду.  Даже  в  шкафчиках  пусто!  Хотя  бы  старый  башмак  попался  для
разнообразия, и то было бы славно.
   Хоть бы какой-нибудь пустячок!
   -  Том,  если  Купол  действительно  настолько  стар,  как   утверждают
некоторые эксперты, - продолжает Бэйзелл, - то перед  нами  чудо  техники.
Температура внутри достигает почти шестидесяти градусов. Как видите, здесь
у нас холодно. Следовательно, вполне логично заключить, что внутри имеется
система отопления, сохранившая работоспособность и по сей  день.  -  Вновь
переход на общий план плато, где метет поземка, а у  людей  вокруг  Купола
подняты воротники. - Следует  добавить,  что  это  сооружение  светится  в
темноте... Во всяком случае, светилось вчера ночью.  Настолько  ярко,  что
напугало жителей расположенной неподалеку Валгаллы, и те  спешно  покинули
город.
   Экран разделен на две половины. Появившийся  на  одной  из  них  Брокау
выглядит озадаченным.
   - А вы уверены, что это не ловко подстроенный розыгрыш?
   - Это зависит от того, что вы имеете в виду, Том.  Эксперты  расходятся
во мнениях по поводу возраста сооружения, но они  единодушны  в  том,  что
материал, пошедший на его постройку, не может  быть  создан  ни  одним  из
известных человечеству способов.
   В кадре появляется пожилой бородатый  мужчина,  сидящий  за  письменным
столом на фоне громадного стеллажа, сплошь уставленного книгами.  Субтитры
сообщают, что это Эллиот Рирден, заведующий кафедрой  химии  Миннесотского
университета.
   - Профессор Рирден, - спрашивает Брокау, - вы меня слышите?
   - Да, Том.
   - Профессор, каково ваше мнение на сей счет?
   - Судя по всему, это утверждение подкреплено фактами. - В серых  глазах
Рирдена пляшут огоньки сдерживаемого волнения.
   - Профессор, почему вы сказали "судя по всему"?
   - Я бы не сказал, что проблема заключается в самих  доказательствах,  -
поразмыслив, отвечает химик. - Но напрашивающиеся выводы таковы,  что  тут
невольно замнешься.
   - И каковы же эти выводы? - спокойно осведомляется Брокау.
   Рирден устремляет взгляд прямо в объектив:
   - Полагаю, если признать результаты анализов правильными, мы  вынуждены
будем прийти к одному из двух выводов. Либо под конец прошлого ледникового
периода здесь жили люди, достигшие чрезвычайно  высокого  уровня  развития
цивилизации,  намного  превосходящего  наш,  а  после   каким-то   образом
бесследно пропавшие, либо... - Взгляд его устремлен в  глаза  зрителям.  -
Нас посещали.
   - Вы имеете в виду НЛО, профессор? Инопланетян?
   Рирден беспокойно ежится:
   -