Хатч помахала в ответ.
   Существо выловило  у  берега  какую-то  извивающуюся  морскую  тварь  и
отправило в рот. Потом оно опять  посмотрело  на  Хатч.  Видимо,  существо
пребывало в прекрасном настроении и, желая хоть как-то  выразить  радость,
стало брызгаться и резвиться.
   Хатч тоже слегка побрызгала  водой,  но  решила  этим  и  ограничиться.
Подобный ленч ее несколько не устраивал.
   Идиллический  покой  вдруг  взорвался  пронзительными  воплями,  и  эхо
ответило им в  прибрежных  скалах.  Существа  замерли  на  миг.  Но  потом
опомнились и побежали. Они удирали туда, где горы,  к  тропинке,  оберегая
детей. Один упал. Хатч не могла толком разглядеть, что именно  происходит,
но упавший боролся с кем-то в  воде  у  самого  берега.  Существо  жалобно
кричало, руки и ноги судорожно подергивались.
   Хатч  загородилась  рукой  от  солнца.  И  вдруг  почувствовала  чье-то
присутствие. Совсем рядом, у левого плеча.
   Глаз.
   Зеленый и ничего не выражающий. Глаз на стебле.
   Сердце болезненно сжалось  от  страха.  Она  не  могла  ни  дышать,  ни
двигаться.  Хотелось  броситься  в  море,  спрятаться  от  этого  внезапно
возникшего "нечто".
   Глаз смотрел на нее. Глаз цвета моря. В радужной  оболочке  не  хватает
сегмента, будто от пирога отрезали кусок. Пока Хатч пыталась взять себя  в
руки, недостающая часть радужной оболочки  расширилась,  а  сама  оболочка
стала уже. Глаз мигнул и опять уставился на Хатч.
   Рядом с первым глазом появился второй, на таком же стебле,  но  немного
повыше. И еще один. И еще... Стебли покачивались, как ковыль на ветру.
   В эти мгновения, показавшиеся ей вечностью, Хатч успела  охватить  лишь
отдельные признаки  этой  твари.  Четыре  глаза.  Широкая  плоская  голова
насекомого. Мохнатая грудная клетка.  Сегменты.  Нечто  серо-зеленое  и  в
хитиновой оболочке. Жвала, щупальца и рот.
   Нечто стояло на поверхности воды на тоненьких  ножках.  Шаттлы  и  пирс
покачивались на волнах, но "нечто" стояло неподвижно. Как  будто  качка  к
нему не относится. Как будто оно вообще не  имеет  ничего  общего  с  этим
миром.
   Хатч удалось справиться  с  паникой.  Удивительно  ровным  голосом  она
сказала в микрофон:
   - Это Хаткинс. Ответьте кто-нибудь.
   - Что случилось, Хатч? - Это была Жанет.
   - Жанет, - произнесла Хатч как можно спокойнее, как будто  тварь  могла
услышать ее сквозь поле Фликингера. - Я столкнулась с большим насекомым.
   - Очень большим?
   - Очень. Три метра. -  Она  передохнула.  -  Богомол.  Головоногое.  Не
знаю...
   - Ты снаружи? - В голосе Жанет слышался легкий упрек.
   - Да, - почти прошептала Хатч.
   - Где ты? - голос Жанет звучал с профессиональным спокойствием, но Хатч
поняла, что на самом деле она сердится.
   - На плавучем пирсе.
   - О'кей. Это не опасно. Но не двигайся, ладно? Ни единого  движения.  Я
сейчас буду.
   - Ты?
   - А ты хочешь торчать там, пока я не найду кого-нибудь другого?
   Изо рта насекомого текла слюна.
   - Нет, - ответила Хатч.
   Проклятая тварь, кажется, действительно опасна.
   Хатч отчетливо слышала пронзительные крики, доносившиеся с берега.  Она
мертвой хваткой вцепилась в поручни и ни за что не отпустила бы  их  -  ни
при каких обстоятельствах. Тварь расслабилась, три глаза исчезли.
   От поля Фликингера в такой ситуации толку мало. Оно вряд ли защитит  от
острых, как бритва, челюстей. Да,  это  поле  ничем  не  лучше  старинного
скафандра.
   - Если можно, поторопись, - сказала Хатч  в  микрофон  и  возненавидела
себя за малодушие.
   - Это совсем рядом. Я буду через минуту. Ты все правильно делаешь.
   Если опасности нет, то почему нельзя двигаться?
   Хатч  прикинула  расстояние  до  кабины  "Альфы".  Примерно  пятнадцать
метров.  Люк  она  сможет  открыть,  подав  команду  голосом  для  системы
дистанционного управления.  Пожалуй,  можно  успеть  добежать  до  корабля
раньше, чем существо опомнится и  догонит  ее.  Но,  чтобы  закрылся  люк,
потребуется не меньше пятнадцати секунд.  Вот  здесь  тварь  и  наверстает
упущенное.
   Это чудище затрагивало глубинные первобытные чувства. Она  перепугалась
бы до смерти, окажись тварь размером в пару дюймов.
   - "Альфа", открыть кабину.
   Она услышала знакомый хлопок.
   Три глаза повернулись на звук.
   - Хатч. - Это снова  была  Жанет.  Голос  звучал  ровно.  -  Ничего  не
предпринимай. Жди меня. Просто не двигайся. Ладно?
   Существо уставилось на шаттл.
   Крики с пляжа прекратились. Она не знала точно, когда это произошло, но
не  осмеливалась  посмотреть  в  ту  сторону.  Она  немного  отдышалась  и
попробовала встать.
   В глазах тварюги вспыхнул интерес.
   Челюсти дрогнули. Щупальца развернулись.
   Ей хотелось оглянуться. Но она не посмела.
   Жанет, где же ты? Хатч мысленно проследила  ее  путь.  Возможно,  Жанет
дежурила на станции. Это не больше минуты от  подлодки.  Остановка,  чтобы
прихватить бластер. Где они хранят нейробластеры? Прошлой ночью дорога  от
пирса до "Морской точки" заняла восемь или  десять  минут.  Но  Карсон  не
очень спешил. Подлодка, конечно, могла преодолеть это расстояние минут  за
пять или даже меньше. Скажем, минут семь на все вместе.
   Дул ветер, пролетел пеликан.
   А ведь много изображений можно получить, если смотреть на мир  четырьмя
глазами, да к тому же в разных направлениях? Что оно видит?
   Почему она вышла без оружия? Она знала правила. Но на  нее  никогда  не
нападали. Нигде. Как глупо!
   Один глаз приподнялся повыше и посмотрел на что-то за ней.
   - Вот и я. - Голос Жанет. - Мы в отличной форме.  -  Она  услышала  шум
подлодки.
   Тварь находилась внутри подковы, от открытого моря ее отделял док.
   Подводной лодке почти невозможно всплыть прямо перед ней. Впрочем,  это
уже не важно. Хатч ждала.
   Вместо  этого  подлодка  ударилась  прямо  о  пирс.  Глаза  на   стебле
отвернулись от Хатч.
   - О'кей. - Тон Жанет изменился, теперь он скорее был похож на  команду.
- Беги. В шаттл. Скорее.
   Хатч побежала. В тот  же  миг  Жанет  выпрыгнула  из  кабины  подлодки,
размахивая гаечным ключом. Тварь повернулась к  ней.  Щупальца  поднялись,
челюсти открылись, глаза втянулись.  Жанет  -  очаровательная,  белокурая,
такая домашняя Жанет -  выскочила  навстречу  клубку  щупалец  и  опустила
гаечный ключ прямо на голову чудовища. Из черепа  потекла  густая  зеленая
жидкость, чудовище покачнулось. Они вместе полетели вниз и упали в воду.
   Хатч глубоко вдохнула и бросилась на помощь. Вода бурлила. Они  выплыли
на поверхность. Жанет ухватилась за пирс и еще  раз  нанесла  удар.  Тварь
развалилась на составные части, и останки поплыли  прочь,  покачиваясь  на
волнах.
   Хатч  опустилась  на  колени  и  поддержала  Жанет,  которая   пыталась
отдышаться. Когда ей это  удалось,  она  первым  делом  осведомилась,  как
чувствует себя Хатч.
   Хатч чувствовала себя очень униженной.
   - Почему ты не взяла оружие? - спросила она.
   - Я взяла. Первое, что попалось под руку.
   Теперь наступила очередь Хатч сердиться.
   - У вас что, нет бластеров?
   Жанет усмехнулась. Она была вся в синяках  и  все  еще  тяжело  дышала.
Волосы свисали на лицо, а из ссадины сочилась кровь. Но Хатч она  казалась
просто прекрасной.
   - Есть где-то. Но мне показалось, что нужна срочная помощь.
   Хатч попыталась осмотреть ее,  но  Жанет  уверяла,  что  с  ней  все  в
порядке. Вполне безобидные царапины.
   - Спасибо, - сказала Хатч.
   Жанет положила ей руку на плечо. Поля Фликингера сверкнули.
   - Ты вышла из дома одна, - сказала  она.  -  Никогда  больше  не  делай
этого, ладно?
   - Неужели это действительно опасно? - спросила Хатч. - Я  имею  в  виду
то, что здесь произошло.
   Сражение  на  берегу  тоже  закончилось.  Несколько  мохнатых   существ
наблюдали  за  морем  со  скалистого  уступа,  где  они  были   в   полной
безопасности.
   - Эти твари едят гуляющих по пляжу обезьян, - сказала Жанет.  -  Думаю,
что эта тварь просто не знала, что делать с тобой.


   Космик. Управление южного сектора. Вторник, 09:00 по времени Храма.

   Обитаемые миры - явление  очень  редкое.  Может,  потому,  что  планеты
Джовиана тоже не часто встретишь. В Солнечной системе способность  Юпитера
отклонять  кометы  уменьшило  вероятность  их  столкновений  с  Землей  до
четверти процента от той величины, которая была бы  при  отсутствии  этого
фактора. В результате жизнь на Земле стала возможной.
   Куракуа  -  с  функционирующей  экосистемой,  притяжением,  близким   к
земному, огромными запасами воды и отсутствием населения - просто  подарок
для отчаявшейся земной расы. Попытка создать новую Землю именно здесь была
неизбежной. Это можно назвать Вторым Шансом,  возможностью  все  начать  с
начала, усвоив все горькие земные уроки и попытавшись не  повторять  былых
ошибок. Планета должна стать домом для новой расы людей.
   Идеалисты измыслили множество планов, как создать такие условия,  чтобы
дети Куракуа относились к этому - и другим мирам -  с  должным  уважением.
Нельзя  экспортировать  на  Куракуа  земной  национализм  и   эксплуатацию
человека человеком. На Куракуа не будет нищеты и невежества. Разные народы
и разные религии должны гармонично сосуществовать. И там  не  должно  быть
питательной среды для идеологий, разделявших людей в былые времена.
   Ян Хелм, как и многие другие, поверил бы в это, если бы  не  видел  все
собственными глазами.
   Опыт с  Куракуа  мог  получиться,  но  он  будет  весьма  своеобразным.
Обещанной утопии не будет. Это  он  знал.  Потому  что  люди,  принимавшие
решения по Проекту, отнюдь не  казались  ему  компетентными  или  цельными
личностями.
   Даже на первой  стадии  "Проект  Надежда"  осуществлялся  политиками  с
огромным трудом. Защитники окружающей  среды  возмущались,  что  средства,
столь необходимые на Земле, идут неизвестно  на  что.  Христиане  осуждали
любое упоминание об уходе из этого мира,  так  как  это  не  соответствует
божественным предначертаниям и, следовательно, - тяжкий грех. Активисты из
националистов и расистов требовали предоставить им исключительные права на
новый мир. Моралисты возмущались уничтожением целых видов -  неизбежным  в
процессе  землеформирования.   Высказывались   серьезные   сомнения,   что
политическая линия  останется  неизменной  и  необходимые  средства  будут
поступать достаточно долго, для того чтобы существовал хоть какой-то  шанс
на успех всего мероприятия.
   И  все  же  Хелм  вполне  обоснованно  считал,  что  альтернативы  нет.
Исчезновение лесов, загрязнение окружающей среды,  урбанизация  зашли  так
далеко, что возврата к прошлому не будет. Даже если  все  население  Земли
вдруг разом испарится, все равно должны  пройти  тысячелетия,  прежде  чем
планета вернется в первоначальное состояние.
   Но во всем этом были и свои плюсы: Хелм сделал на этом карьеру,  и  его
специальность теперь стала очень прибыльной. Он  инженер  по  формированию
планет. Защитился Хелм в конце  шестидесятых,  тогда  звездами  занимались
всерьез только астрономы. Тема его диссертации - Венера, где, по некоторым
оценкам, существовала возможность создания среды, пригодной для жизни,  но
этот  процесс  скорее  всего  мог  растянуться  на  многие  века.   (Марс,
безусловно, исключался по причине слабой гравитации.)
   Вторым кандидатом был Нок. Но  он  уже  заселен.  Хотя  и  существовало
движение, выступающее за заселение и эксплуатацию планеты-сада,  вторжение
туда невозможно в обозримом будущем.
   Это еще одна причина, по которой "Проект Надежда" должен был увенчаться
успехом.
   Почти сорок процентов куракуанской воды заморожено  в  районе  полюсов.
Первая  фаза  проекта  направлена  на  растапливание  этой   воды.   Тогда
наполнятся океаны,  по  планете  потекут  новые  реки  и,  при  правильном
руководстве процессом, начнется изменение климата.
   Хелм частенько размышлял над тем, что вот некоторые, хоть и располагают
большим ядерным арсеналом, чем имеющийся в его  распоряжении,  никогда  им
так и не воспользуются. Никто еще не наносил такого мощного  удара,  какой
нанесет Ян Хелм: всего через три дня он приведет в действие  свой  ядерный
арсенал  и  находящиеся  на  планете  и  орбите  вокруг   нее   излучатели
элементарных частиц. Даже  Хардинг,  находившийся  на  другом  полюсе,  не
сможет с ним сравниться. И это  действительно  так,  хотя  у  них  системы
примерно одинаковой мощности. Но ледяные  плиты  у  южного  полюса  крайне
неустойчивы, а на дне океана множество вулканов.  Хелм  полагал,  что  ему
удастся использовать энергию вулканов в своих целях.
   Снежные шапки надо растопить одновременно. Никто  не  знал  точно,  что
может случиться с вращением планеты, при столь  внезапном  изменении  веса
только одного полюса.
   Примерно в то самое время, когда Жанет Аллегри схватила гаечный ключ  и
бросилась спасать Присциллу, Хелм возвращался в свою  штаб-квартиру  после
осмотра поля действия.  Он  был  доволен  приготовлениями  и  считал,  что
ледяные шапки успешно растают по его сигналу.
   Хелм дрейфовал на флайере, огибая немногочисленные  жилые  постройки  и
посадочные площадки, из которых, собственно, и состояла  "Южная  Надежда".
Куда ни глянь - везде простирались бескрайние снежные равнины. Безоблачное
небо тяжело нависало над снежной гладью. Солнце клонилось к закату.  Скоро
вечер. Близился конец дня, длившегося целый месяц.
   Он приземлился на свою площадку, выбрался из корабля  и  прошел  сквозь
воздушный шлюз в комнату операторов.
   Там среди дисплеев и приборов связи в  полном  одиночестве  сидел  Марк
Кейси и разговаривал с кем-то по радио. Он поднял руку, приветствуя  шефа,
и продолжил разговор.
   Хелм уселся за стол и стал просматривать личную почту. Из ответов Кейси
он понял, что у собеседника на другом конце линии какие-то проблемы.
   Кейси  высокий  и  худой,  как   щепка.   Неглуп,   характер   твердый,
нордический, жидкие волосы прилизаны, а для украшения - ухоженная бородка.
Он отыскал глазами Хелма и молча пожаловался, что в этом мире много плохих
специалистов.
   - Еще одна поломка, - сказал он, закончив разговор. - Как слетали?
   - Все о'кей. К началу операции все будет готово.
   - Хорошо. Все идет по плану. - Кейси потер лоб  над  правой  бровью.  -
Если они будут продолжать в том же духе, у нас могут возникнуть  проблемы.
Уже почти не осталось запасных деталей.
   - Поставляют дерьмовую аппаратуру, - сказал Хелм. - А кто-то  в  Отделе
доставки греет на этом руки.
   Кейси пожал плечами.
   - Там сорок пять градусов ниже  нуля.  Я  вообще  удивляюсь,  что  хоть
что-то работает.
   На стене у воздушного шлюза  висела  электронная  карта  южной  ледяной
шапки. Цветные лампочки  отмечали  места  ядерных  зарядов.  Там,  где  их
разместили внутри вулканов, горели  красные  лампочки,  а  если  они  были
непосредственно под снегом - белые. Зеленые лампочки - это места, где  еще
работали команды. Зеленых лампочек было пять.
   - Что-нибудь еще, Марк?
   - Иенсен звонила прямо перед вашим приходом. У  них  тоже  трудности  с
оборудованием, и она говорит, что они отстают от  программы.  Примерно  на
восемь часов. Среди полученных вами сообщений этого еще нет.
   Хелму  это  совсем  не  понравилось.  В  его  планы  входило  полностью
установить оборудование и быть готовым за тридцать  часов  до  срока.  Это
время может понадобиться для устранения  неисправностей  и  еще  останется
достаточный срок для эвакуации команд. Иенсен руководила двадцать  седьмой
группой, ее задача - разместить ядерный заряд в толще льда на дальнем краю
ледяной шапки. Восемь проклятых часов. Конечно, ничего страшного. Но  если
отставание будет увеличиваться, придется отвинтить ей голову.
   Он продолжал просматривать почту. Одно сообщение довольно интересно:

   КОМУ: ДИРЕКТОРУ СЕВЕРНОГО СЕКТОРА
   ДИРЕКТОРУ ЮЖНОГО СЕКТОРА
   КОМАНДИРУ ПИЛОТОВ
   ОТ: ДИРЕКТОРА "ПРОЕКТА НАДЕЖДА"
   ПРЕДМЕТ: АДМИНИСТРАТИВНЫЕ ПРОЦЕДУРЫ
   МЫ ПРОВОДИМ СЛОЖНЫЙ И БЕСПРЕЦЕДЕНТНЫЙ ЭКСПЕРИМЕНТ. ДОКЛАДЫ О  ПОЛОЖЕНИИ
ДЕЛ БУДУТ ПЕРЕДАВАТЬСЯ СОГЛАСНО ИНСТРУКЦИИ, РАЗДЕЛ 447112.3(Б). ПРОСЬБЫ  О
ПОМОЩИ В ЧРЕЗВЫЧАЙНЫХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ БУДУТ ПЕРЕДАВАТЬСЯ ПО ОБЫЧНЫМ ЛИНИЯМ
СВЯЗИ. В СЛУЧАЕ НЕОБХОДИМОСТИ
   МЫ ВСЕМ ГОТОВЫ ОКАЗАТЬ  ПОМОЩЬ.  КРОМЕ  ТОГО,  ВО  ВСЕХ  ПРОЦЕДУРАХ  ПО
ВЗРЫВАМ ДОЛЖНА БЫТЬ ПРЕДУСМОТРЕНА  ВОЗМОЖНОСТЬ  ОТМЕНЫ  ВПЛОТЬ  ДО  САМОГО
ПОСЛЕДНЕГО МОМЕНТА. ПОДТВЕРДИТЕ ПОЛУЧЕНИЕ.
   ТРАСКОТ

   Хелм несколько раз прочитал сообщение.
   - Ты видел, Марк? "Вплоть до самого последнего момента"?
   Кейси кивнул.
   - Я уже послал подтверждение.
   - Она же знает, что это и так предусмотрено. Черт  возьми,  в  чем  там
дело?
   - Понятия не имею. Я занимаюсь своей работой. Возможно, Академия.
   - Что-то случилось. - Кейси прищурился. - Свяжись с ней, Марк.
   Экран мигнул, и появилась Мелани Траскот. Она была в  своей  комнате  и
сидела на кушетке. На коленях у нее лежит  записная  книжка,  по  подушкам
разбросаны бумаги.
   - Ян, - сказала она, - чем могу помочь?
   Хелму не нравились царственные манеры Траскот. Она любила  порисоваться
и пощеголять своим положением. Это видно по улыбке, командному тону,  ведь
она даже не удосуживалась посоветоваться с ним, прежде чем принять решение
или послать распоряжение.
   - Мы готовы прекратить действия в любой момент, - сказал он.
   - Знаю. - Она захлопнула записную книжку.
   - Что происходит? На вас оказывают давление?
   -  Корпорация  озабочена  тем,  что  кто-то  из  команды  Якоби   может
отказаться от эвакуации в намеченные сроки. Они хотят иметь гарантии,  что
никто не погибнет.
   Хелм вспылил.
   - Это дьявольская шутка, Мелани. Возможно, они попытаются блефовать, но
можешь мне поверить, ни один не захочет оставаться  там,  когда  обрушится
стена льда и воды.
   - Это еще не все. - Траскот казалась озабоченной. - Я  разговаривала  с
их пилотом. Она говорит, что  там  происходят  очень  интересные  вещи  и,
видимо, они накануне важных открытий. Мы перехватили несколько их  передач
и, похоже, это действительно так.
   - Тогда пошлите им предупреждение. Напомните, как много  поставлено  на
карту. Но, ради Бога, не идите на уступки. Только начните, и они сядут нам
на шею. Послушайте, Мелани, так не может продолжаться вечно. Климат  здесь
такой, что любое оборудование долго не выдержит, а ведь наше -  отнюдь  не
высшего качества. Двухдневная задержка  -  и  я  не  гарантирую,  что  все
сработает в нужной последовательности. - Кейси удивленно поднял бровь,  но
Хелм полностью проигнорировал его недовольство.
   - Ничего не могу поделать. - Траскот сменила позу и  дала  понять,  что
разговор закончен. - Мы будем придерживаться инструкций.
   Когда ее изображение исчезло, Кейси ухмыльнулся.
   - Оборудование, конечно, не  из  лучших,  но  оно  пока  не  собирается
разваливаться.
   - Небольшое преувеличение не повредит. Знаете, в чем ее  ошибка,  Марк?
Она не понимает разницы между тем, что руководство приказывает ей  делать,
и тем, что оно  от  нее  хочет.  Сейчас  Кейсуэй  просто  прикрывает  свою
задницу. Но он хочет, чтобы работа была выполнена. Если мы не  будем  идти
по расписанию,  Траскот  уже  не  будет  так  хорошо  выглядеть  в  глазах
начальства, и я тоже.
   - И что же нам делать?
   Хелм подошел к окну. Небо и ледяные наносы были одного цвета.
   - Не знаю. Возможно, я заставлю ее быть хорошим руководителем.
   Траскот знала, что Хелм прав. Сукин сын не стоил  пороха,  потраченного
на то, чтобы отправить его в ад. Но он прав. Она и сама все это  знала,  и
знала всегда. Они не уйдут добровольно. Их надо вытащить силой.
   Проклятие!
   Она нажала кнопку вызова Харви.
   - Если у вас будет свободная минутка... - попросила она.


   АРХИВЫ

   ПРОЕКТ НАДЕЖДА
   Планирование первой фазы

   По нашим оценкам, девятьсот миллионов тонн  льда  будет  растоплено  на
каждом полюсе в  течение  первых  шестидесяти  секунд  с  момента  первого
взрыв