- Может, даже слишком шикарно, - сказала Анджела, которая,  как  и  все
остальные, привыкла к более скромной обстановке.
   Она казалась задумчивой. Когда Хатч спросила,  что  ее  беспокоит,  она
ответила не сразу.
   - Я сама еще не разобралась. Мне скоро уходить  в  отставку.  На  самом
деле меня уже не хотели посылать и  в  этот  полет.  Думаю,  что  это  моя
лебединая  песня.  -  Ее  серые  глаза  мягко  засветились.  -  Это  самая
интересная из всех моих миссий. - Она снова задумалась. - Да. Я никогда не
видела ничего подобного. Надеюсь, мы найдем  что-нибудь,  чтобы  я  смогла
красиво уйти.
   - Даже если это будет дракон?
   - Разумеется. Особенно если мы найдем дракона.
   - Оно пройдет далеко от нас.
   Жанет лениво просматривала отчеты о предыдущих миссиях "Эшли".  Корабль
использовался для того, чтобы  исследовать  звезды,  в  основном  среднего
возраста,  стабильные  -  типа  G  -  первые  кандидаты   на   возможность
обнаружения пригодных для обитания миров и других цивилизаций. До сих  пор
их поиски не увенчались сколько-нибудь заметными успехами.
   На вспомогательном экране справа от нее было облако.  Почти  ничего  не
изменилось. Правда, из-за увеличения изображения очертания его стали более
четкими, чему способствовало также, хотя и в меньшей  степени,  сокращение
расстояния между облаком и кораблем.
   - Смотри, - Драфтс впился взглядом в экран. -  Кажется,  появилось  еще
одно.
   - Что еще одно?
   - Еще одно облако.
   Жанет опустилась в кресло рядом с ним.
   - Где?
   - На предельном расстоянии. - Драфтс ткнул пальцем в  экран.  -  Облако
находится по другую сторону  солнца  и  удаляется  от  нас.  Оно  рядом  с
границей системы, но за ее пределами.
   - А нельзя получить изображение получше?
   - Оно слишком далеко. - Он порылся в банке данных. - Но его тоже нет  в
картах. - Он повернулся к Жанет. - Ни одного  из  этих  объектов  не  было
здесь, когда проводилось первое исследование.
   - Или их не заметили.
   - Вряд ли. Лучше сообщить об этом Анджеле.
   Они как раз выходили наружу и, переговариваясь между собой, уже сделали
первые шаги по снегу, когда раздался голос Драфтса.
   - У нас тут пара аномалий, - сообщил он.
   Они продолжали идти дальше, с трудом вытаскивая ноги из снега. А Карсон
начал подумывать над тем, чтобы сделать специальные ботинки  для  хождения
по снегу.
   - Что за аномалии? - спросил он.
   - Кажется, облака. Их два.
   - Облака? Здесь? - удивилась  Анджела,  взглянув  в  кристально  чистое
голубое небо. Она, как и Карсон, подумала, что речь  идет  об  атмосферном
явлении.
   - Одно  находится  в  двенадцати  астрономических  единицах  от  нас  и
приближается.  Второе  -  по  другую  сторону  от  солнца  и  движется   в
противоположном направлении. У  меня  нет  пока  полной  уверенности,  но,
кажется, они не на орбите.
   - Ты говоришь, облака?
   - Да. Облака.
   - Это невозможно, - ответила Анджела.
   - Мы пошлем вам изображения.
   - Хорошо. - Она повернула назад. - Вы не возражаете, Фрэнк?
   - Нет. Возвращайтесь и посмотрите. Встретимся в шаттле.
   Прожектор  пучка  частиц  общего  назначения  ATL1600  применялся   для
строительства шахт в полярных ледяных  шапках  Куракуа.  Он  был  прост  в
управлении, надежен и работал с большой эффективностью. Даже установленный
на  шаттле,  где  мощность  энергетической  станции  была  ограничена,  он
разрезал узким сфокусированным пучком холмы, как масло.
   На Куракуа прожекторы  получали  энергию  по  линии  связи  с  ядерного
реактора,  установленного  на  орбитальной  станции.  Здесь  же  истощение
источника энергии шаттла будет значительным, и они не смогут  работать  на
полную мощность. Кроме того, им придется сократить рабочий  день  до  семи
часов, что замедлит темп проведения работ. Но времени у них достаточно.
   Настоящие трудности возникали с местом  размещения  прожектора.  Прибор
был предназначен для установки на борту  специально  оборудованного  КЭТа.
Карсону придется работать из грузового отсека висящего в  воздухе  шаттла.
Имевшиеся в распоряжении Хатч  крепежные  приспособления,  которые  должны
были удержать инструмент и оператора, чтобы они не  упали  вниз,  были  не
очень  прочны.  Было,  правда,  одно  упрощающее  задачу   обстоятельство:
установка весом в полтонны с учетом местной силы тяжести весила  не  более
четырехсот фунтов.
   Подошла Анджела. Она была очень взволнована.
   - Не знаю, имеет ли это какое-либо отношение к тому, что вы  ищете,  но
мы имеем пару очень странных тварей. - Она описала то,  что  появилось  на
экранах корабля. - Терри считает, что это облака.
   - А вы нет?
   - Нет. Облака бы рассеялись из-за гравитационных полей. Объекты  похожи
на облака, но не могут ими быть. Они должны быть твердыми телами. Неровные
края при ближайшем рассмотрении могут оказаться иллюзией.
   - А может быть, это водородные облака? - спросила Хатч.
   - Нет.
   - Я думала, что здесь много водородных облаков.
   - Да. Но они не того размера. Эти слишком маленькие.  Я  даже  не  могу
представить, каким образом могли сформироваться такие объекты.  -  Анджела
довольно улыбнулась. - Мы начнем вести за ними наблюдение. -  Она  помогла
им закрепить ATL1600, потом прошла в  кабину  и  заняла  место  пилота.  -
Готовы?
   Все были готовы.
   - О'кей. Тогда  поднимаемся.  Меня  только  беспокоит,  что  вы  оба  с
прожектором в придачу будете находиться по одну сторону шаттла. Не меняйте
неожиданно своего месторасположения,  а  если  я  попрошу  вас  прекратить
работу, делайте это немедленно и отходите на другую сторону. Все понятно?
   А если эта штука разорвет  крепления  и  начнет  падать,  не  пытайтесь
остановить ее. Она, конечно, весит не так уж много, но и  вы  тоже.  Я  не
хочу, чтобы кто-нибудь погиб.
   Она  пожелала  им  удачи  и  закрыла  кабину.  Хатч  села,  устроившись
поудобнее.
   Они полетят с открытой дверью,  так  как  часть  устройства  находилась
снаружи шаттла. Все застегнули привязные ремни.
   Анджела завела двигатели, и они стали подниматься. Шаттл облетел вокруг
куполов, повернул на восток и плавно заскользил над плато. Погода ясная, с
севера дует легкий ветерок.
   - Вероятно, плато изрезано метановыми ледниками, - сказала  Анджела.  -
Интересно узнать, не наступают ли периодически  на  этой  луне  ледниковые
периоды.
   Она продолжала рассуждать в том же  духе,  а  Карсон  и  Хатч  тряслись
сзади. Шаттл кружил над  равниной.  Они  смотрели  в  окно  на  бескрайние
снежные поля. Сверху было видно, как край  плато  падает  вниз  метров  на
двести. Карсон решил начать с самого простого - приобрести навыки работы с
оборудованием.
   Хатч размышляла, летала  ли  Анджела  когда-нибудь  раньше  с  открытой
дверью багажного отделения. Вряд ли. Но она хорошо знала  свой  шаттл.  Он
тащился медленно, и его кренило направо, но ей удавалось выравнивать его.
   Холм с южной  стороны  был  наиболее  подходящим  из  четырех.  Он  уже
представлял собой почти правильный четырехугольник.  Только  одна  сторона
частично обвалилась и заметно нарушала симметрию. Надо будет ее выпрямить.
И тогда останется только подровнять углы.
   Черный  зеркальный  корпус  прожектора  напоминал  ствол  ружья.  Пульт
управления    располагался    в    ярко-желтом     обтекаемом     футляре.
Предусматривалось два  варианта  управления  -  ручное  и  автоматическое.
Перенастройка программы автоматического управления отняла бы слишком много
времени, поэтому они решили использовать ручное.
   - В случае чего, - предупредил Карсон, - быстро возвращайся на место.
   На прожекторе имелась пара рукояток, прицел и  спусковой  механизм.  Но
прожектор  был  слишком  неудобным  в  управлении,  поэтому  им   пришлось
установить дистанционное управление на спусковой механизм. Они решили, что
Карсон будет прицеливаться, а Хатч, по его команде, нажимать на кнопку.
   - Приближаемся к цели, - предупредила их  Анджела.  -  Давайте  сделаем
пару кругов и точно решим, что будем делать.


   Жанет с удивлением обнаружила, что участником первой миссии на  LC04418
был ее знакомый Харли Коста. Когда они  познакомились,  он  направлялся  к
Канопусу. Харли - деловой человек невысокого роста. Он быстро тараторил  и
не выносил людей, не разделявших его страсти к астрономии.  Жанет  подолгу
разговаривала с ним о его специальности, задавала  правильные  вопросы,  и
вскоре они стали друзьями.
   Харли почти не употреблял простых предложений. Бурлящей в  нем  энергии
было тесно в рамках  обычного  синтаксиса  -  для  этого  у  него  слишком
воинствующее мышление. Он не опровергал, а растаптывал мнение оппонента, с
ликованием изливал возражения и делал окончательные выводы, ставя  все  на
свои места.  Харли  никогда  не  выражал  просто  мнение.  Он  предпочитал
изрекать истины. Жанет работала с ним примерно год, но так  и  не  поняла,
что же он за человек.
   И сейчас, читая отчет о посещении LC04418, она будто слышала его голос.
Харли и здесь нашел интересующие  его  объекты.  Впрочем,  он  находил  их
повсюду. Харли заметил вулканическую и сейсмическую активность там, где ее
и быть-то не могло. А также обнаружил  аномальное  магнитное  поле  вокруг
одного газового гиганта. Он произвел ряд измерений  солнца  и  в  качестве
развлечения высчитал дату, когда произойдет коллапс.
   Они проводили общее исследование планет и  летели  дальше.  Закон  Боде
указывал, где искать нужные планеты, и  поэтому  они  не  всегда  подробно
исследовали систему  и  иногда  пропускали  другие  объекты,  иногда  даже
размером с планету.
   Были ли здесь в то время эти два облака?


   - Внимание. Пуск.
   Хатч нажала на кнопку,  и  из  сопла  вырвался  рубиновый  луч.  Карсон
почувствовал, как волосы встают дыбом. Луч прорезал небо и вонзился в лед.
   - Хорошо, - сказала  Хатч.  Потом  обратилась  к  Анджеле:  -  Возьмите
немного влево. О'кей. Так держать. - Карсон стоял  на  коленях  и  наводил
прожектор. Он направлял пучок вниз на скалу. Заклубилось облако  пара.  Во
все стороны летели обломки льда, снег и камни. Но облако  росло  и  начало
закрывать цель.
   Карсон выключил прожектор.
   - Видимо, придется потратить больше времени,  чем  мы  рассчитывали,  -
сказал он.
   Зазвенел зуммер связи. Сигнал с "Эшли".
   - Да, мы слушаем, - отозвалась Анджела. Это был Терри.
   - У нас для вас дополнительная информация.
   - Слушаю.
   - Ни один из объектов не  находится  на  солнечной  орбите.  Они  летят
сквозь систему. Эти объекты не из этой системы.
   - Ты уверен? - Несколько иронично поинтересовалась Анджела.
   - Да, уверен. У меня для вас есть еще кое-что: они  летят  параллельным
курсом. И движутся почти с одинаковой скоростью.
   Карсон улыбнулся Хатч. Его улыбка стала  еще  шире,  когда  он  услышал
частое дыхание Анджелы, будто она стояла перед мчащимся поездом.
   В разговор вмешалась Хатч.
   - Скорость, - спросила она. - С какой скоростью они летят?
   - Дальний со скоростью две тысячи восемьсот и замедляется. Другой - три
тысячи двести и ускоряется.
   - Скорость  волны,  -  с  надеждой  произнесла  Хатч.  -  Они  движутся
приблизительно со скоростью волны.
   Карсон постарался обуздать воображение.
   - А ты что думаешь, Жанет?
   - То же, что и вы.
   Возможно,  это  оно.  Слова   единственного   здесь   профессионального
археолога ободрили Карсона. Старый полковник отбросил сдержанность,  глаза
заблестели.
   - Терри, - сказал он, - как близко они к нам подойдут?
   - К нам? Один уже пролетел мимо, - ответил он.  -  Другой  пролетит  на
расстоянии тридцати миллионов. Плюс-минус допуск.
   - Так какого он размера?
   - Двадцать три тысячи километров в ширину. Иногда.
   - Иногда? - спросила Хатч. - Что же это за объект?
   - Мы  не  знаем.  Облака  не  сферические.  У  нас  есть  много  разных
измерений. Может, некоторые и не правильные. Трудно сказать.
   Пар стелился по стене.
   - Похоже, что дракон и правда здесь, - сказала Хатч.
   - Преждевременный вывод,  -  заметил  Карсон.  Но  глаза  выдавали  его
нетерпение.
   - Я до сих пор уверен, что это облако, - сказал Драфтс.
   - Проверь еще разок, - ласково попросила Анджела.
   Через тридцать минут они вернулись в лагерь и  просмотрели  поступающие
изображения. Самый дальний объект  казался  туманной  звездой,  пятном  за
стеной дождя. А другой объект грозовое облако -  облако  зловещего  яркого
света. Совсем как буря на закате дня.
   -  Так,  -  произнесла  Анджела,  будто  это  слово  подытоживало   все
необъяснимое. - Что бы это ни было, важно уже то, что оно есть. Важно, что
здесь вообще что-то  есть.  Вторжение  постороннего  объекта  в  Солнечную
систему само по себе редкость. Мне просто не  верится,  что  это  случайно
произошло как раз в том момент, когда мы оказались здесь. А раз  есть  два
объекта, то держу пари, что будут и другие. И много.
   - Это напоминает волну, - настаивала Хатч.
   - Я этого не говорила.
   - И тем не менее напоминает.
   - К сожалению, - произнесла Жанет, - если это то, что мы  ищем,  мы  не
сможем хорошенько рассмотреть.
   - Почему? - спросил Карсон.
   - Тридцать миллионов - расстояние не близкое.
   - Не стоит беспокоиться, - сказала Хатч. - Если  Анджела  права,  скоро
появится еще один. Я  думаю,  что  пора  прекращать  строить  Оз  и  вести
наблюдение.
   На "Эшли" Жанет и Драфтс по очереди дежурили за мониторами.
   Драфтс проявлял интерес не только к своей науке. У него  присутствовало
чувство юмора, и он  умел  слушать.  С  ним  вполне  можно  поговорить  на
интересующие темы. Жанет решила, что если бы ей пришлось по  долгу  службы
лететь с кем-нибудь вдвоем целый год в какой-нибудь жестяной коробке, то с
Драфтсом у нее бы не возникло проблем.  Он  расспросил  Жанет  о  сборнике
японской поэзии, который она читала, и заставил написать трехстишие. Через
несколько минут Жанет прочла следующее:

   Если обо мне спросят,
   Скажи, что летит она туда, куда улетают кометы
   И обгоняет свет.

   - Замечательно, - похвалил Драфтс.
   - Теперь твоя очередь.
   - У меня так хорошо не получится.
   - Не получится, если не попытаться.
   Он вздохнул и взял в руки блокнот.  Жанет  смотрела,  как  он  мучится.
Драфтс напряженно улыбался, потел и, наконец, прочитал:

   Я ходил по звездам
   И плыл по ночным просторам,
   Чтобы выпить чаю с тобой.

   - Мне нравится, - сказала она.
   Драфтс посмотрел на нее своими темными глазами.
   - Я знаю, что мое стихотворение не сравнится с твоим, - сказал он. - Но
это правда.


   "Дельта". Вторник, 17 мая, 15:35.

   Угол получился почти идеальным:  90  градусов.  Беда  в  том,  что  лед
хрупкий  и  крошится.  Но  результат  вполне  удовлетворительный.   Карсон
произнес,  что  это  победа,  выключил   питание   ATL1600   и   обменялся
рукопожатием с Анджелой.
   - На сегодня хватит. Полетели.
   Анджела подтвердила получение команды и увеличила скорость.
   Они  любовались  сверху  проделанной  работой.  Не  так  уж  плохо  для
начинающих.
   Анджела провела вечер за изучением данных, поступивших с "Эшли". Что-то
бормоча, она прокручивала файлы и выводила на экран  одно  изображение  за
другим.
   - Что-то не так? - спросила ее Хатч.
   - Эти "объекты", -  сказала  Анджела.  -  Они  не  поддаются  разумному
объяснению. И я опасаюсь, вдруг мы эти упустим, а новые так и не появятся.
   - Вроде что-то в этом есть? - спросила Хатч.
   - Хм, что-то... Это не то слово.  Это  огромное  открытие.  Чем  бы  ни
оказались облака. Они нарушают все законы физики. То, что  приближается  к
нам, пролетит мимо солнца и наверняка полетит дальше. Я имею в  виду,  что
они действительно "путешествуют". Она немного помолчала. - И все-таки я не
понимаю, почему они не распадаются.
   - Так что вы предлагаете, Анджела?
   - Я думаю, надо бы попытаться рассмотреть эту штуку получше, когда  она
пролетит мимо.
   - А у нас хватит времени?
   -  Попробуем  перехватить  его.  У  нас  слишком  мало  времени,  чтобы
разогнаться и лететь со скоростью объекта.  Но  можно  рассмотреть  объект
поближе, и, возможно, тогда сенсоры сработают лучше. - Она  посмотрела  на
Карсона. - Что вы на это скажете?
   - А мы не можем догнать его позже, если возникнет необходимость?
   Она подумала.
   - Хейзелтайны слишком  не  точны.  У  нас  хорошо  получилось  на  Бета
Пасифике, но  это  исключение.  Обычно  мы  намечаем  звездную  систему  и
выныриваем где-нибудь поблизости. Если потерять из виду объект, движущийся
таким образом, то с ним можно больше никогда не встретиться.
   - Мне кажется, нам не стоит сейчас его преследовать, - заметил Карсон.
   Анджела нахмурилась.
   - Не вижу никаких проблем. Терри хороший пилот. Он будет  держаться  на
безопасном расстоянии.
   - Нет, - решил Карсон.
   - Фрэнк, - продолжила Анджела, - как раз, наоборот, - мы рискуем,  если
не полетим.
   Он задумчиво помолчал и включил связь с кораблем.
   - Давайте обсудим, - предложил он.
   На дисплее появилась Жанет.
   - Как дела у Группы по Улучшению Окружающей Среды? - спросила она.
   - Неплохо, - ответил Карсон. - Где Терри?
   - Здесь. - Экран разделился на две части.
   - Как выдумаете, не стоит ли  нам  перехватить  объект?  Чтобы  получше
рассмотреть?
   Терри взглянул на приборы и присвистнул.
   - Придется стартовать немедленно. По моим расчетам, мы сблизимся с  ним
через два с половиной дня.
   - Вы можете нас подождать?
   - Фрэнк, прогулка и так уже на грани срыва.
   - А ты как считаешь, стоит это делать?
   Драфтс посмотрел на Жанет.
   - Ваше мнение?
   - Конечно.
   Видимо, Драфтс колебался.
   - Не знаю, - выдавил он наконец.
   - Терри, - умоляла его Анджела, - у нас может не быть другого шанса.
   Хатч взглянула на  нее.  Анджеле  очень  этого  хотелось,  и  энтузиазм
затуманивал рассудок.
   - Тогда мы останемся без корабля, - заметила Хатч. - Я тоже не уверена,
что это хорошая идея.
   - Он нам не нужен, - ответила Анджела.
   Жанет пожала плечами.
   - Если вы сомневаетесь из-за меня, то не стоит.
   - Я не понимаю, - сказала Анджела, - что мы теряем.
   Карсон хотел лететь. Это очевидно. Но потери,  понесенные  экспедицией,
оказывали давление. Хатч видела, как врожденные инстинкты Карсона  борются
с вновь приобретенной осторожностью. И они победили.
   - У кого-нибудь есть возражения?
   Драфтс искоса взглянул на свою напарницу.
   - Если так хочет Анджела и у Жанет нет никаких проблем, я согласен.
   - Отлично. - Перед ними снова был полковник Карсон. - Летим.
   Они обсудили последние технические детали. Драфтс ввел в  навигационную
систему полетное задание. Придется воспользоваться  костюмами  Фликингера,
чтобы легче перенести воздействие перегрузки.
   Через тридцать минут после принятия решения, "Эшли Ти" сошел с  орбиты,
перешел в режим ускорения, и всех членов экипажа прижало к спинкам кресел.
   - Все в порядке? - спросил Драфтс.
   - Нормально, - ответила Жанет, еле переводя дыхание.
   - Погоня продлится шестьдесят два часа.
   Дельта - оранжевый ледяной мирок,  быстро  уменьшилась  на  экранах  до
размера глобуса, а потом превратилась в светящуюся точку. Через  некоторое
время остался лишь газовый гигант. Но и  он  вскоре  превратился  в  яркую
звезду.


   ИЗ БИБЛИОТЕЧНЫХ АРХИВОВ

   Дракон в темноте,
   Твой взгляд скользит по звездам,
   Твое дыхание согревает луну.

   24 апреля 2203 года.
   (Найдено в неизвестно кому принадлежавшем файле на "Эшли Ти")



29

   "Дельта". Среда, 18 мая, 09:30.

   Работы на меньшем холме шли так успешно, что все надеялись завершить их
к концу дня.
   Они резали и выравнивали, пока не получили три гладкие стены под прямым
углом. Потом приступили к следующей задаче -  стали  выпрямлять  четвертую
стену с большой вмятиной. Карсон очень сожалел, что у него нет возможности
заполнить скол и приходится срезать части стены по обе стороны. Но ничего,