и в укромном месте. У них  наверняка  припасено  еще
немало сюрпризов. Я уверен...
   Раздался такой  мощный  взрыв,  что  задрожала  земля.  Гондал  яростно
зашипел:
   - Разрыватель кораблей! Зарпи глупец! Теперь  они  устремятся  прямо  к
нам! Проклятье! Оказаться застигнутым здесь, без  всякой  защиты!..  -  Он
бросил свирепый взгляд на Джиджи. - Так ты отведешь нас к _этому_ месту?
   Ипсомедянин  стоял  скрестив  руки  на  груди.  Внешне   он   оставался
совершенно спокойным, но  Винс  понимал,  что  Джингранибрен  просчитывает
варианты и пытается предугадать возможные  последствия.  Его  единственной
реакцией было легкое подергивание ушных щупалец.
   Вытащив  откуда-то  нечто  напоминающее  пистолет,  онсианин  угрожающе
двинулся  в  сторону  туземца.  Дело  чуть  не  дошло  до   бессмысленного
столкновения, но стоящий возле разрыва в листве Винс предотвратил его:
   - Прекратите! Корабли уже пошли на посадку!
   Гондал бросился к нему:
   - Как они выглядят? Ты их узнаешь?
   - Да, узнаю. - Винс почувствовал холодок  страха.  -  Корабли  в  форме
песочных часов. Чуллвей.
   - Корабли сядут здесь, - неожиданно вмешался Джиджи. -  Если  в  момент
взрыва  чуллвей  уже  вошли  в  атмосферу,  то   наверняка   засекли   его
направление. Товарищи по несчастью, я  кое-что  от  вас  утаил.  Повинуясь
интуиции,  а  не  логике,  я  открою  вам  сейчас  нашу  тайну.  Эта  гора
действительно полая, во всяком случае, частично!
   Существует несколько надежно скрытых древних входов, знание  о  которых
мой народ передает из поколения в поколение. Наверное, есть  и  никому  не
известные. Мы полагаем,  что  уредды  не  имеют  представления  о  наличии
верхних входов и пользуются туннелями, пробитыми в  толще  горы.  Думайте,
партнеры: мы оказались в самом эпицентре драмы. Почему бы нам  не  сыграть
свою роль? Давайте  воспользуемся  одним  из  древних  коридоров?  Или  вы
превратились  в  жалких  трусливых  насекомых  и  хотите  остаться  здесь,
дожидаясь смерти от оружия захватчиков... или уреддов?
   - Конечно, мы сыграем свою роль! - возбужденно прошипел Гондал. - Веди!
Веди нас вперед!
   Через пятнадцать минут быстрого подъема Джиджи направился через  густые
заросли прямо к здоровенной куче камней и принялся  торопливо  отбрасывать
их в сторону.
   - Здесь есть металлическая решетка, через  которую  поднимается  наверх
теплый воздух. Металл разъела коррозия,  но  решетка  достаточно  прочная.
Гондал, если ты воспользуешься своим ручным оружием...
   Онсианин пришел на помощь Джиджи и нескольким его  воинам.  Винс,  тоже
оттолкнувший в сторону парочку камней, заметил часть решетки.
   - Смотрите, вертикальный колодец! Его должно заливать!
   Джиджи ответил не сразу.
   - Нет, ты ошибаешься, пришелец из иного мира. Сложная дренажная система
позволяет колодцу оставаться сухим... Видишь верхнюю петлю решетки?
   Винс подошел поближе.
   - Какая древняя! Придется обрезать металл вокруг петли. - Винс отбросил
в сторону еще несколько камней. - Задвижка... Нет,  не  думаю,  что  здесь
когда-нибудь была задвижка - кто-то заварил решетку!
   Гондал нетерпеливо протиснулся вперед.
   -  Кул  Ло,  покажи  мне  самые  слабые  места,  которые  легче   всего
перерезать! Не следует оставлять следов.
   Винс, защитив глаза от ярких искр, стоял рядом с Джиджи.
   - Мы не можем не наследить!
   Джиджи усмехнулся:
   - Часть моих людей останется снаружи и снова завалит решетку камнями, в
общем, наведет тут порядок. Винз Кул Ло, ты боишься лезть в  темную  дыру,
которая неизвестно куда ведет?
   - Боюсь? - улыбнулся Винс. - У меня все  поджилки  трясутся!  Но  когда
сверху  вот-вот   спустятся   чуллвей,   темная   дыра   выглядит   весьма
привлекательным местом!
   Когда петли были срезаны, Гондал ухватился щупальцами за прутья решетки
и потянул вверх.
   - Застряла! - проворчал он. - Прошло столько времени...
   - Нагрей края и дай им остыть, - негромко предложил Джиджи.
   Гондал посмотрел на туземца, что-то сердито прошипел и  последовал  его
совету.
   Наконец решетка уступила под их общим натиском и со страшным  скрежетом
поднялась.
   Винс стоял и смотрел в темный колодец.
   - Я тоже могу внести свой вклад в общее  дело,  -  заявил  он.  -  Гора
испускает слабое свечение. Такой же свет идет из туннеля; полагаю, я  вижу
утечку какой-то энергии. Наверное, мне лучше идти первым!


   Скважина насчитывала восемь футов в высоту и четыре в ширину,  пол  был
плоским. Стены и потолок украшали многочисленные сталактиты и  сталагмиты,
которые образовались от сочащейся воды, однако в остальном стены  казались
абсолютно гладкими. Очевидно, материал не поддавался воздействию воды.
   Отряд прошел двадцать пять ярдов, и туннель резко свернул - стандартная
предосторожность против взрывной волны. Вскоре они еще  раз  завернули  за
угол... Светящийся туннель уходил в глубь горы, а  потом  начал  понемногу
снижаться.
   Винс слышал, что остальные идут  за  ним.  После  того  как  его  глаза
приспособились к темноте, он видел вполне прилично.
   - Почему бы одному из вас не взять меня за  плечо,  -  предложил  Винс,
остановившись, - ведь можно идти рядом?
   Его спутники сразу согласились, - видимо, неважно  чувствовали  себя  в
темноте. Щупальце онсианина вцепилось в  плечо  Винса,  и  тот,  с  трудом
подавив дрожь, решительно зашагал вперед.
   Минут через десять гора начала сотрясаться от взрывов. Грохот доносился
откуда-то снизу, и  Винс  напрягся,  ему  вдруг  показалось,  что  туннель
вот-вот обрушится им на головы. Однако Гондал, чье аммиачное дыхание  Винс
все время чувствовал рядом с собой, сердито прошипел:
   - Зарпи! Если я не ошибаюсь, он обнаружил  вход,  которым  пользовались
уредды,  и  пытается  силой  прорваться  внутрь.  Драма   приближается   к
кульминации, не так ли? Мы направляемся прямо в пасть врага -  практически
безоружные,  зато  на  нашей  стороне  эффект   неожиданности,   а   Зарпи
прорывается снизу. Уреддам остается только ждать.  А  ведь  мы  не  знаем,
какими ресурсами они располагают. Между тем мощные силы чуллвей уже готовы
высадиться!
   Винс оглянулся на своих спутников. Рядом с  Гондалом  шагали  Джиджи  и
шесть  воинов  ипсомедян,  вооруженных  копьями  и  ножами.  Винс   нервно
рассмеялся и повел маленький отряд дальше по туннелю.


   Туннель продолжал опускаться, в  него  периодически  вливались  другие,
часть из которых  при  ближайшем  рассмотрении  оказались  вентиляционными
шахтами. В гладком покрытии Винс не раз замечал трещины, но только однажды
землетрясение сильно повредило туннель, так что  им  пришлось  продираться
сквозь узкую щель. Обломки  еще  долго  сыпались  на  пол;  однако  воздух
оставался сухим. Видимо, продолжала работать древняя система дренажа.
   Снизу доносился приглушенный шум  яростного  сражения,  долетал  грохот
далеких взрывов -  Гондал  полагал,  что  это  чуллвей  пытаются  подавить
сопротивление в воздухе. Уреддам приходилось нелегко: противник  разузнал,
где находится  их  тайный  склад,  и  одновременно  другие  враги  осадили
колонию.
   Винс с тревогой думал о том, что происходит на острове. А на посадочном
поле? Что стало  с  его  кораблем,  как,  впрочем,  и  с  сотнями  других?
Сохранился ли запас лекарства для его глаз? Где Гондал его спрятал?
   Винс начал размышлять о других вещах и  решил  еще  немного  довериться
Гондалу.
   - Меня продолжает  занимать  один  вопрос.  Предполагалось,  что  Зарпи
каким-то  образом  вошел  в  контакт  с  чуллвей.  Как   это   связано   с
происходящими событиями?
   - Хисс-хисс-хисс! Я не удивлен. Вероятно, его  перехитрили  и  предали.
Меня мало тревожит светлая шкура этого подлеца - сохранить бы собственную!
Я, Винз Кул Ло, в настоящий момент нахожусь в таком же тяжелом  положении,
как и ты, если  не  считать  нескольких  малозначительных  приспособлений,
которые мне удалось спрятать на Шанне,  -  сейчас  до  них  все  равно  не
добраться. Ты понимаешь, что означают звуки, доносящиеся в последнее время
снизу?
   - Нет, могу лишь предположить, что там  разделываются  с  Зарпи  или  с
уреддами.
   -  В  целом  сражение  закончено.  Остались  разве   что   разрозненные
защитники. За последние десять минут  мы  слышали  лишь  крики,  грохот  и
отдельные  разрывы.  Если  я  правильно  понимаю,  в  ход  пущены  тяжелые
излучатели  и  разрывные   ружья,   которыми   пытаются   пробить   скалы.
По-видимому, Зарпи рассчитывает найти то,  что  подогревает  его  жадность
даже сильнее,  чем  сокровища  уреддов.  До  хранилища  он  уже  наверняка
добрался.
   Конечно, Зарпи не в силах вырваться из нижних помещений,  поскольку  не
может не знать о высадке чуллвей. Что у него на уме?  Не  забывай,  Акорра
уже довольно давно попала  к  нему  в  руки.  Сумел  ли  он  заставить  ее
поделиться своими знаниями о бесценном ленджийском  артефакте,  спрятанном
где-то здесь?
   Онсианин  ненадолго  замолчал.  До  Винса  доносилось  его  прерывистое
дыхание.
   - Что скажешь о  туннеле,  Винз  Кул  Ло?  Ты  не  чувствуешь,  что  мы
приближаемся к артефактам?
   - Нет. Освети-ка нам путь. Твое оружие вполне на это способно.
   - Конечно. Однако датчики могут засечь изменение энергетического  поля,
зачем же рисковать - тем более когда ты идешь первым?
   - Я не вижу ничего нового. Лишь вентиляционные отверстия.  А  что  _ты_
ожидал здесь найти?
   - Естественно, туннель построили ленджи; я не знаю,  кто  еще  смог  бы
пробурить такой длинный и прочный коридор. Я, признаться, полагал, что  мы
отыщем ленджийское оружие, оставленное во время эвакуации. Или корабль,  а
может быть, еще что-нибудь полезное. Хисс-хисс-хисс! Я  будто  попавший  в
беду ребенок - надеюсь на чудесное спасение. Джиджи, может  быть,  у  тебя
есть чем с нами поделиться? Нет  ли  у  твоего  народа  легенд  о  древних
обитателях планеты?
   - Нет, онсианин. По всему Шанну разбросаны древние руины. Неподалеку от
цепочки вулканов в северной части континента стоит какое-то  сооружение  -
точнее, то, что от него осталось. Кое-кто считает, что из застывшей  магмы
можно извлечь "вещество, способное к ядерному делению", - кажется, вы  его
так называете. Все это пришло в негодность много, много тысяч циклов  тому
назад. Мы узнали ленджийский язык и получили представление  об  археологии
только после появления уреддов. До тех пор мы  оставались  невежественными
дикарями. - Джиджи негромко рассмеялся в темноте. - Да и сейчас,  пожалуй,
мало что изменилось.
   - Какая жалость, - пробормотал Гондал. - У меня  нет  сомнений:  ленджи
побывали здесь, но я начинаю терять надежду, что нам  удастся  найти  хоть
что-нибудь полезное в этих туннелях! Мы спустились на тысячи футов, но  не
заметили ничего заслуживающего  внимания  -  если  не  считать  того,  что
оказались рядом с Зарпи, едва ли не самым опасным из  наших  врагов.  Будь
здесь что-нибудь интересное, мы бы...
   - Может быть, ты слишком торопишься! - прервал жалобы онсианина Винс. -
Туннель тянется на сотни  ярдов,  и  у  него  масса  ответвлений.  Я  вижу
огромное помещение - там какие-то  предметы.  Оттуда  идет  более  сильное
свечение. Неужели ты сам не видишь?
   Наступила тишина, которую прерывало лишь тяжелое дыхание онсианина.
   - Теперь, когда я знаю,  куда  смотреть,  -  наконец  прервал  молчание
Джиджи, - мне кажется, я различаю слабый свет!
   - Что ж, - прошипел Гондал, - тогда давайте соблюдать тишину!  Кул  Ло,
остановись перед входом в пещеру и постарайся все как следует рассмотреть.
Мы практически беззащитны!



15

   Члены маленького отряда, убедившись в том, что в данный момент им ничто
не угрожает, молча  стояли  внутри  пещеры  и  оглядывались  по  сторонам.
Интересно,  подумал  Винс,  испытывают  ли  его   спутники   благоговение,
дожидаясь, пока он им расскажет о  грандиозном  зрелище,  представшем  его
глазам.
   Впрочем, ничего особенно пугающего или поразительного не  было  в  ряду
машин,  стоящих  вдоль  стены.  Благоговение  скорее   вызывал   чудовищно
громадный промежуток времени, который прошел с тех пор, как создатели этих
чудес покинули Шанн. Кроме того,  Винс  испытывал  некоторый  страх  перед
удивительными устройствами, о назначении  которых  не  имел  ни  малейшего
представления.
   Для  чего,  к  примеру,  нужна  связка  прозрачных  гексаэдров   -   их
насчитывалось, наверное, больше сотни, каждый размером с волейбольный мяч?
Они  образовывали  удлиненную  неправильную  фигуру   в   виде   вставшего
вертикально  зернистого  червя,  окруженного   множеством   пересекающихся
проводов. Или зависший около  потолка  диск,  контур  которого  охватывали
витки катушки в  форме  тора?  Или  десятифутовая  серая  сфера,  покрытая
диковинной гравировкой и стоящая на здоровенной коробке на  трех  роликах;
от  сферы  отходило  более  двадцати  электродов,  заканчивавшихся  витыми
трубками...
   Винс вдруг сообразил, что сфера может символизировать  мир  -  Шанн,  к
примеру, - а электроды освещают различные точки,  направляют  энергию  или
считывают информацию... А если гравировка изображает моря и континенты...
   Еще более непонятными казались углубления, вокруг которых располагались
тумблеры. Может быть, в них следовало опускать ленджийские монеты?  Вполне
возможно, решил Винс. С того места, где он стоял,  прочитать  надписи  под
каждым углублением не представлялось возможным.
   Однако двойной ряд индикаторов над углублениями и  тумблерами  выглядел
настолько же привычно, насколько  странным  казалось  все  остальное.  Вот
только что они измеряют?
   - Великий космос, Кул Ло! - нетерпеливо зашипел Гондал. - Опиши нам то,
что ты видишь!
   Винс сделал глубокий вздох, собираясь с мыслями.
   - Ну...
   Но тут Джиджи рассмеялся, вытащил из висевшего  на  поясе  мешка  нечто
похожее на здоровенную спичку и чиркнул ею о ближайшую стену. Ему пришлось
предпринять несколько попыток, прежде чем "спичка" загорелась - слишком уж
гладкими оказались стены.
   - Не думаю, Гондал, что такой огонь  зафиксируют  электронные  приборы,
которых ты боишься.
   - Хисс-хисс-хисс! Отлично. У тебя много подобных штук?
   Два воина зажгли еще два маленьких факела. Отряд  двинулся  вдоль  стен
пещеры, и свет озарял одно удивительное устройство за другим.
   Гондал, тяжело дыша, присел на корточки.
   - Боги! Очевидно, отсюда ленджи управляли множеством машин - вы  только
посмотрите, сколько здесь переключателей и индикаторов!  -  Онсианин  взял
"спичку" у Джиджи и направился к  серой  сфере.  -  Глядите,  глобус!  Кто
знает, что он изображает?
   Винс подвел их к связке гексаэдров.
   - А как насчет этого?
   Гондал с минуту что-то невнятно шипел.
   - Великий космос! Неужели... Да, клянусь... готов поставить все, чем  я
владею, - модель ленджийской империи! И не только в  нашей  ячейке,  а  во
всей Галактике! Каждый из гексаэдров - неужели  мы  заблуждались,  считая,
что ячейки имеют форму сферы? -  должен  обозначать  одну  ячейку!  Каждую
можно осветить, а  может  быть,  и  сразу  несколько,  чтобы  выяснить  ее
расположение, и одновременно выслушать рассказ...
   - А почему, - спросил Винс, - все это находится в такой хрупкой на  вид
клетке? Ее окружает что-то вроде силового поля?
   - Здесь три набора катушек, оси которых  направлены  под  определенными
углами. При использовании разных комбинаций  величин  тока  узловая  точка
переносится в нужный гексаэдр - и тогда он начинает светиться, а в  случае
необходимости  можно  получить  искомую   информацию.   Тут   нет   ничего
необъяснимого... Посмотри по сторонам. Ты видишь здесь что-нибудь, похожее
на оружие или оружейный склад?
   - Нет. Но я нашел еще один туннель, вон там, слева.
   Гондал попытался вглядеться в темноту.
   - Что ж, пошли туда! Только потушим огонь - ты поведешь нас, Винз!
   Винс направился к новому туннелю.  Через  несколько  секунд  его  глаза
приспособились к темноте, и он снова заметил  знакомое  свечение.  Туннель
дважды свернул, - очевидно, для защиты от взрывов,  но  впереди  Винс  уже
видел вторую пещеру.
   - Подождите меня, я пойду на разведку!
   Через минуту, дрожа от возбуждения, он уже стоял  в  другом  помещении,
которое  значительно  превосходило  первое.  Если  первая  пещера  служила
центром связи, то эта играла роль транспортного отдела!  Здесь  находилось
множество всяких устройств, в том числе и  карта  империи,  но  главное  -
посреди пещеры стоял корабль.
   Маленькие факелы ипсомедян создавали оазис  света,  в  котором  замерли
Гондал и Джиджи, не будучи в силах отвести глаз от  огромной  конструкции,
напоминающей клетку. Казалось, корабль покоится в люльке.
   Винс отошел в сторону, чтобы ему не мешало пламя факелов, и оказался  в
нише между стеной и толстой  колонной,  доходящей  до  самого  потолка.  В
основании колонны находились двери - все  закрытые.  Может  быть,  подумал
землянин, они ведут в шахту лифта. Предположение вызвало у  него  тревогу,
поскольку снизу доносился шум. Когда  Винс  вошел  во  вторую  пещеру,  он
услышал мощный грохот взрывов.
   Пятеро воинов Джиджи, погасив свои факелы, молча  встали  на  стражу  у
входа в пещеру. Винс почувствовал себя в безопасности, хотя  и  знал,  что
воины его не видят.
   Снизу  вновь  донесся  оглушительный  шум,  и  Винс  почувствовал,  как
задрожала колонна, на которую он опирался. Землянин инстинктивно отпрянул,
потом осторожно приложил ухо к колонне.
   На сей раз он уловил скрежет и грохот падающих камней.
   Может, это действительно шахта лифта и Зарпи вместе со  своей  командой
расчищает мусор, чтобы добраться сюда? В таком  случае,  они  скоро  будут
здесь!
   Винс взглянул  на  Гондала  -  тот  суетился  вокруг  огромной  клетки,
окруженной электродами. Казалось, корабль состоит из четырех -  нет,  пяти
сегментов; каждый представлял собой аккуратный цилиндр  высотой  в  десять
футов и диаметром в тридцать. Они были последовательно соединены основание
к основанию, а сам корабль лежал в люльке на боку.
   С  одной  стороны  находилась  дверь,  или  люк,  размером   и   формой
напоминающая сечение туннеля. Со своего места  Винс  мог  разглядеть  лишь
горизонтальное углубление в двери, которое было  примерно  на  высоте  его
головы. Однако он не заметил никаких кнопок или ручек.
   Гондал  что-то  возбужденно  шипел,  бегая  вокруг  огромной  клетки  с
зажженным факелом. Онсианин вполне мог пролезть внутрь клетки, но не хотел
рисковать. Впрочем, рядом имелся вход в рубку управления, где Винс заметил
панель с множеством индикаторов.
   Из-за темноты Гондал не видел, что в пещере имеется еще пять одинаковых
клеток, стоящих в ряд. Все они были пустыми.
   Винсу стало стыдно прятаться; увидев, что Гондал наконец решился  войти
в клетку, он последовал за ним.


   Землянин внимательно разглядывал корабль.
   - Хорошо, я не стану спорить, что это дверь древнего аварийного выхода,
которым по какой-то причине так и не воспользовались, -  сказал  он.  -  А
может быть, клетка и электроды способны куда-то нас  перенести.  Допустим,
мы окажемся в таком безнадежном положении, что рискнем и войдем туда. Куда
мы попадем? Как ты собираешься управлять такой штукой?
   Гондал прислушался к доносившемуся снизу шуму.
   - По-моему, я догадался, как здесь все работает. Иди сюда, посмотри  на
панель. Взгляни на маленькую щель, над которой появляются  надписи,  когда
ты поворачиваешь ручку. Разве они не могут быть названиями тех мест,  куда
производится перенос?
   Винс раздраженно пожал плечами.
   - Конечно, такой вариант не исключен. Я  заходил  во  все  клетки  и  в
каждой нашел прорезь - или щель? - над которой появляется  одно  и  то  же
название. Сомневаюсь, что  речь  идет  о  каком-то  конкретном  месте.  Но
предположим, ты прав... нам все равно не удастся извлечь из твоего  знания
никакой пользы. А если это какой-нибудь давно исчезнувший город на  Шанне?
Или планета нашей ячейки