результат, поэтому он  довольно  быстро  проиграл  все  фишки.
Впрочем, несколько раз ему сопутствовала  удача,  так  что  многие  успели
обратить внимание на его "рискованную" игру. К концу он даже  почувствовал
азарт, но тут-то удача окончательно от него отвернулась.
   - Не мой день, - пробормотал он, печально вздохнув.
   Винс старался не смотреть на нессиан. Он и  так  действовал  достаточно
грубо, пытаясь привлечь их внимание.



12

   Винс успел дважды поспать, когда Зарпи вошел с ним в контакт.
   Он сидел в казино своего отеля, проигрывая мелкие суммы в кости,  когда
у него за спиной послышался голос:
   - Простите, но мне не приходилось встречаться с  представителями  вашей
расы. Вы очень похожи на нас, только у вас на теле практически  не  растут
волосы.
   Винс повернулся.
   -  Как  поживаете?  Кажется,  вы  нессианин?  -  Он  старался  говорить
небрежно.
   - Да, нас так называют. По имени нашего мира - Несс.
   Винс сделал небольшой поклон всем корпусом - так здесь было принято.
   - Я родился на планете Карка. Мы каркиане. Наш мир находится на дальних
окраинах ячейки, за Онси. Слышали о нем?
   - Никогда не приходилось бывать в тех  краях.  -  В  голосе  нессианина
проскользнуло сожаление. - Извините за беспокойство, но  я  был  в  другом
казино, где вы говорили  о  своем  желании  приобрести  корабль.  В  нашем
распоряжении имеются  четыре  корабля,  однако  нас  слишком  мало,  чтобы
управиться со всеми, поэтому мы намерены продать один из них. Не хотите ли
зайти к нам и поговорить с капитаном?
   Только теперь  Винс  позволил  себе  более  внимательно  посмотреть  на
собеседника.
   - Ну... честно говоря, я не принял окончательного решения; дело в  том,
что я еще не до конца оправился после болезни. Хотя поговорить  стоит.  Вы
представляете свое правительство?
   Незнакомец моргнул - что, как  уже  знал  Винс,  являлось  эквивалентом
улыбки. Здесь никто не  воспринимал  подобные  вопросы  всерьез;  это  был
способ деликатно намекнуть на другие проблемы.
   -  Нет,  мы  не  являемся  официальными  представителями   нашего   или
какого-нибудь другого правительства. Моего капитана зовут Зарпи. Вы о  нем
слышали?
   - К сожалению, я совсем недавно здесь появился, - ответил Винс.
   Нессианин снова улыбнулся.
   - Можете не сомневаться, мы далеко не новички в  своем  деле.  Корабль,
который мы собираемся продать, находится у нас достаточно давно, а  с  его
прежними владельцами мы полностью рассчитались. Так вы нас навестите?
   - Почту за честь, - сразу согласился Винс.


   Конечно, Винсу не предложили осмотреть  весь  корабль  нессиан,  но  он
успел обратить внимание на две детали. Это было  грузовое  судно  среднего
класса (впрочем, корабли нессиан практически не отличались друг от друга),
- во всяком случае, так выглядело оно снаружи. Однако за некоторыми люками
скрывались  ракетные  установки,  энергетические  пушки  и  прерыватели  -
громоздкие орудия, создающие быстро меняющееся поле тяготения. Были  здесь
и бронированные  шаттлы,  -  очевидно,  они  применялись  для  высадки  на
вражеский корабль.
   Зарпи ждал гостя в комфортабельной каюте.
   Предводитель пиратов оказался довольно мускулистым - для нессианина, но
стройным и двигался легко и быстро.  Щеку  Зарпи  пересекал  длинный  шрам
(возможно,  от  старого  ожога),  из-за   чего   лицо   оставалось   почти
неподвижным.
   Зарпи был сосредоточен и держался чрезвычайно напряженно,  он  даже  не
улыбнулся.
   - Я не стану разводить церемонии. Недавно один из моих людей видел, как
вы расплатились в казино ленджийской монетой. Если  она  не  последняя,  я
хотел  бы  купить  у  вас  остальные  или  предложить  что-нибудь  взамен.
Например, корабль. Ленджийские монеты, как вы наверняка  знаете,  являются
универсальным платежным средством, с которым ничто  не  может  сравниться.
Они мне пригодятся.
   Винс сделал вид, что сомневается.
   - Ну, не знаю...  Мне  они  тоже  не  помешают.  Понимаете,  я  недавно
подхватил вирус, который приводит к полной слепоте, а потом и к смерти.  Я
растерял почти все свои связи и, если честно, не очень понимаю, что  здесь
происходит. Пока я не буду уверен в полном выздоровлении, - судя по всему,
такой вариант вполне реален  -  я  не  могу  принимать  никаких  серьезных
решений. Сейчас я владею лишь одним древним кораблем, который стоит  рядом
с вашими. Очевидно, мне понадобится какое-нибудь другое...
   - Надеюсь, вы полностью выздоровели, - спокойно проговорил Зарпи.  -  У
вас есть ленджийские монеты?
   - Да, на  моем  счете  осталось  еще  семь  штук,  но  я  не  хотел  бы
расставаться со всеми.
   Покрытый светлым мехом гуманоид равнодушно взглянул в глаза Винса.
   - Прекрасно понимаю. За пять таких монет я  продам  вам  один  из  моих
кораблей с полным вооружением и горючим. Кроме того,  я  переведу  на  ваш
счет на Шанне половину стоимости корабля. - Он немного помолчал, дожидаясь
реакции Винса. Затем, в первый раз за все время, на его лице  промелькнуло
некое подобие улыбки. - А еще я куплю ваш корабль  по  той  цене,  которую
назначат уредды. У меня  есть  кое-какие  мысли  по  использованию  такого
древнего судна - в  качестве  приманки,  к  примеру,  или  для  осторожной
разведки.
   Винс нахмурился.
   - Ваше предложение кажется мне разумным. - Он поднял глаза на Зарпи.  -
У меня есть еще вопрос... Я уже говорил, что растерял все  свои  контакты.
Вы не хотели бы получить нового партнера? Я мог бы... мне  известны  такие
районы нашей ячейки, о которых  онсиане  даже  не  подозревают.  Там  есть
богатые, однако слабые в военном отношении миры и империи. Я готов...
   - Следующие несколько тысяч  часов  я  буду  занят,  поскольку  у  меня
имеются вполне определенные обязательства. Но после этого, если вы все еще
будете не у дел... Итак, что вы решили относительно моего предложения?  Вы
согласны?
   Винс мысленно вздохнул от огорчения. Ему оставалось только тянуть время
и соблюдать максимальную осторожность.
   - Мне нужно подумать.  Однако,  перед  тем  как  принять  окончательное
решение, я должен поговорить со своим врачом. У меня есть несколько часов?
В любом случае я обязательно продам вам три монеты  -  за  соответствующий
кредит. Договоримся.
   В первый раз Зарпи продемонстрировал неудовольствие. Однако справился с
собой и сделал благородный жест.
   - Что ж, вы говорите разумные вещи. Я готов подождать несколько часов.


   Винс  проснулся  и  пошел  на  свой  корабль,   чтобы   проверить,   не
зафиксировали ли камеры внешнего обзора  что-нибудь  интересное.  Едва  он
закрыл за собой люк, как сразу же почувствовал слабый запах аммиака.  Винс
так разозлился, что ему даже пришлось задержаться перед рубкой управления,
чтобы успокоиться; когда он открыл дверь, его лицо ничего не выражало.
   Свет не горел, но новые глаза  Винса  позволили  ему  сразу  разглядеть
Гондала, стоявшего у переборки.
   - Какого дьявола тебе здесь надо?
   Онсианин махнул хоботом в сторону Винса:
   -  Хисс-хисс-хисс.  Я  вижу,  твое  ночное  зрение  не  обмануло  наших
ожиданий. Можно включить свет?
   - Я не возражаю, - холодно ответил Винс.  -  Только  бы  дорогой  гость
чувствовал себя комфортно. - Он видел, как щупальце  потянулось  к  панели
управления и осторожно  нашло  нужную  кнопку.  Землянин  заморгал,  когда
загорелся яркий свет. - Ну, и что же тебе надобно?
   - Во-первых, проверить, все ли в порядке с твоим здоровьем,  -  ответил
Гондал. - И, во-вторых,  поговорить.  Однако  сначала  я  отвечу  на  твой
вопрос: естественно, я позаботился о  том,  чтобы  иметь  доступ  на  твой
корабль. А теперь давай посмотрим запись. Там есть кое-что, представляющее
интерес для нас обоих.
   Винс даже и не пытался скрыть возмущение.
   - Значит, ты шпионил за мной! Надеюсь, тебе понравилось -  особенно  то
место, где ты вперевалочку ковыляешь к моему кораблю.
   - Хисс-хисс-хисс. Я прилетел на шаттле,  чтобы  не  вызывать  излишнего
любопытства. Давай не будем тратить время зря. Включи запись.
   Винс, борясь с искушением лягнуть по дороге  нижнее  щупальце  Гондала,
нарочито неторопливо подошел к панели управления.
   - Ты не против, если я немного уменьшу освещенность?
   - Делай, как тебе удобнее. Только бы  дорогой  хозяин  чувствовал  себя
комфортно. Хисс-хисс-хисс.
   Винс убавил свет  и  включил  запись.  Сначала  ничего  интересного  не
происходило, затем Винс насторожился.
   Из соседнего корабля вышло трое  нессиан,  они  остановились  и  начали
настороженно  оглядываться  по   сторонам.   Двое,   стоящие   по   краям,
поддерживали третьего.
   Тут только Винс понял, что это женщина.
   Винс  еще  не  научился  как  следует  различать  нессиан,  но  он   не
сомневался, что видит Акорру. По человеческим меркам она выглядела лет  на
тридцать.
   Акорра безучастно повернула голову сначала  в  одну  сторону,  потом  в
другую. Ее охранники перекинулись несколькими словами  и  повели  покорную
пленницу обратно на корабль.
   Винс, вспомнивший, что Гондал говорил о  краткости  эпизода,  остановил
запись. Не включая полного освещения, он повернулся к онсианину:
   - Ну? Женщина, которая больна. Может быть, они хотят ее здесь вылечить.
   - Хисс-хисс-хисс. Ты слишком беспечен,  Винз  Кул  Ло.  Тебе  следовало
вести запись всего поля, а не сосредоточиваться только на кораблях  Зарпи.
Не говоря уже о том, что мне доложили о твоем недавнем визите на  один  из
них. От моего  внимания  не  ускользнул  и  тот  факт,  что  на  глазах  у
нескольких нессиан из команды Зарпи ты разменял в  казино  свою  последнюю
ленджийскую монету. Кроме того, мне известно, что у тебя  очень  приличный
кредит на Шанне. Нетрудно сообразить: ты нарочно показал им монету, верно?
   Винс снова разозлился и одновременно немного испугался.
   - Я не видел поблизости ни одного из твоих осьминогов!
   - Осьминогов? Я  не  знаю  этого  слова,  но  ты  используешь  его  как
ругательство.  Не  забудь  при   случае   объяснить,   что   оно   значит.
Хисс-хисс-хисс. Мог бы и сам догадаться, что я нанимаю шпионов-гуманоидов.
Почему тебя интересует Зарпи?
   Винс погрузился в мрачные размышления. Необходимо придумать  что-нибудь
очень убедительное.
   - Неужели ты думаешь, что  я  пытаюсь  от  тебя  сбежать?  Зарпи  готов
продать мне один из своих кораблей. Кроме того, у меня были  -  и  есть  -
другие планы.
   Гондал вздохнул.
   - В нашем соглашении нет никаких лазеек.  Ты  по-прежнему  зависишь  от
меня, если хочешь сохранить зрение.
   - Это ты так говоришь.
   - Хисс. Надеюсь, ты не станешь проверять правдивость моих слов! Ты  мне
нравишься, Винз Кул Ло, к тому же я вложил в эксперимент с  тобой  крупную
сумму. Мне бы очень не хотелось тебя потерять. Давай посмотрим на проблему
Зарпи с точки зрения логики. Я считаю, что он  тесно  связан  с  заданием,
которое   ты   получил   от   правительства   нессиан.   Вполне   разумное
предположение. Я бы с удовольствием тебе помог с ним  разобраться,  исходя
исключительно из  эгоистических  соображений.  Я  хочу  сохранить  хорошие
отношения с нессианами. Почему бы тебе не довериться мне и не принять  мою
помощь? Она  может  оказаться  значительной,  даже  незаменимой.  Кто  эта
накачанная наркотиками женщина?  Уверен,  она  не  просто  уличная  девка,
связавшаяся с пиратами.
   Винс почувствовал, как внутри  у  него  все  похолодело.  Он  попытался
оттянуть неизбежное.
   - Наркотиками?
   Гондал сделал нетерпеливый жест.
   - Пожалуйста, кончай играть со мной в игры! Неужели я  должен  сам  все
сказать? Я уже знаю - и  это  должно  убедить  тебя  в  возможностях  моей
разведывательной    сети,    -    что    недавно    похитили     известную
ученую-нессианку... которая очень  похожа  на  ту  накачанную  наркотиками
женщину, что мы видели на  твоей  записи.  Она  занимается  археологией  и
специализируется на ленджийских артефактах. Известный физик. Если добавить
сюда заинтересованность, которую  продемонстрировал  Зарпи  к  ленджийским
монетам... Складывается достаточно очевидная картина!
   Винс не стал отвечать сразу, порадовавшись тому, что не включил  полный
свет.
   - Похоже, я проявил беспечность, - наконец со вздохом признался  он.  -
Мое поручение действительно связано с Зарпи  и  Акоррой.  -  Он  помолчал,
собираясь  с  мыслями.  -  Нессиане   говорили,   что   при   определенных
обстоятельствах я могу обратиться к тебе за помощью. Стоит ли удивляться -
после того как ты со мной поступил, - что я не хотел  и  не  хочу  быть  с
тобой искренним.
   Гондал пошевелил нижними щупальцами.
   - Наконец-то мы стали более откровенными и логичными! Так  чем  я  могу
тебе помочь?
   Винс собрался с мыслями.
   - Ну... прежде всего  связь.  Нессиане  рассчитывали,  что  ты  сможешь
отправить зонд с моим сообщением так, чтобы не узнали уредды.
   -  Хисс-хисс-хисс.  Причем  наверняка  они,  да  и  ты  надеетесь,  что
содержание послания останется для меня тайной?
   Винс сообразил, что у него на руках последний козырь - онсианский пират
не знал, что землянин уже отправил два сообщения, и вообще не  догадывался
о подобной возможности.
   - Тебе когда-нибудь говорили, мой многоногий друг, что ты даже  слишком
хитер?.. Сообщение будет совсем простым: "Поиски оказались успешными". Нет
никаких оснований скрывать это от тебя.
   Гондал свернул  хобот  в  кольцо,  а  потом  засунул  его  в  баллон  с
дыхательной смесью.
   - Я понимаю, почему содержание послания следовало сохранить от  меня  в
тайне, - наконец сказал онсианин, - но теперь, когда ты  мне  его  открыл,
все  причины  отпали,  не  так  ли?  Нессиане  надеются  поймать  Зарпи  и
освободить женщину. Отсюда можно сделать определенные выводы, ты  согласен
со мной? Они рассчитывают выследить Зарпи, когда  тот  покинет  Шанн.  Или
намереваются  схватить  его  здесь.  А   теперь   давай-ка   вспомним   об
особенностях привода БСС - твои наниматели сообщили тебе о них?  Зарпи  не
может включить БСС, пока не окажется на определенном расстоянии от  Шанна,
а без него ему не удастся быстро покинуть данную систему. Нессиане, в свою
очередь, не сумеют занять удобное положение, чтобы  засечь  его  радарами.
Поэтому для захвата Зарпи в космосе потребуется большой флот.  Я  полагаю,
Винз Кул Ло, что ты должен присоединиться к Зарпи  и  сопровождать  его  в
качестве шпиона.
   Винс снова вздохнул:
   - Ты так дьявольски хитер, ничто не ускользает от твоего внимания!  Да,
я  наделся  присоединиться  к  Зарпи.  Но  пока   мне   не   удалось   его
заинтересовать. Ленджийские  монеты  играли  роль  приманки.  Ну  как,  ты
поможешь мне, отправишь зонд с сообщением?
   - Хисс-хисс-хисс! Я бы не отказался поучаствовать в такой тонкой  игре,
даже если бы на горизонте не маячил жирный  куш.  Однако  я  не  настолько
наивен, чтобы дать тебе возможность  отправлять  тайные  послания.  Я  все
организую,  а  ты  передашь  мне  текст  сообщения  и  укажешь,  кому  оно
адресовано; о моих каналах ты ничего не узнаешь.
   Внешне Винс всячески демонстрировал  неудовольствие,  но  он  прекрасно
понимал, что одержана маленькая победа. Ему удалось предупредить нессиан о
появлении Зарпи, не ставя об этом в известность  Гондала.  Более  того,  у
Винса оставались шансы и дальше обманывать онсианина, посылая  через  него
сообщения, смысл которых ему будет не до конца понятен.


   Хирург, Тууд Хиввис, предложил Винсу приходить  на  осмотр  каждые  сто
часов. Первое посещение носило рутинный характер; многорукий инопланетянин
заявил, что Винсу не стоит  ни  о  чем  беспокоиться,  пока  Гондал  будет
продолжать инъекции. Первую следовало сделать  только  по  прошествии  еще
пятидесяти или шестидесяти часов. Естественно,  Винс  с  нетерпением  ждал
этого момента. Он даже обдумывал, не  попытаться  ли  отнять  у  онсианина
лекарство. Впрочем, Гондал наверняка принял меры предосторожности.
   Время второго визита к Тууду Хиввису еще не пришло, но, чтобы успокоить
наблюдающего за ним Зарпи, Винс отправился  к  врачу  раньше  назначенного
срока. Паукообразный инопланетянин вел себя подчеркнуто вежливо.
   - Судя по тому, как ты выглядишь, Винз  Кул  Ло,  вряд  ли  я  обнаружу
что-нибудь неожиданное. Действие гормонов, которые я тебе впрыснул, еще не
закончилось. Так что  негативным  симптомам  проявляться  рано.  Однако  я
все-таки проверю твои глаза.
   Тууд не нашел никаких отклонений от нормы, со вздохом в  очередной  раз
восхитился ночным зрением Винса, а в конце снова принес извинения  за  то,
что ему пришлось сделать. Винса переполнял гнев и одновременно отчаяние.
   Теперь Винс знал, что Зарпи  поставлен  в  известность  о  его  визите.
Пришло время еще раз встретиться с нессианским пиратом.
   Винса приняли без особого нетерпения и колебаний. Он  сидел  в  той  же
комнате  и  чувствовал  себя  так  же  неуютно   под   холодным   взглядом
инопланетянина.
   - На данный момент мое здоровье не вызывает опасений,  однако  я  смогу
вздохнуть спокойно только по прошествии некоторого  времени.  Я  обещал  в
любом  случае  продать  тебе  три  ленджийские  монеты.  Если   тебя   они
по-прежнему интересуют, я готов совершить сделку.
   Зарпи не выказал никаких эмоций.
   - Как я тебе говорил, мне они пригодятся в будущем - здесь, на Шанне, у
меня есть другие платежные средства. Ты забрал монеты?
   - Нет, они все еще в банке. Я смогу получить их в  течение  часа.  Тебе
известно небольшое здание слева от Главного Хранилища -  Кредитный  центр?
Пойдем туда вместе или встретимся там в  любое  удобное  для  тебя  время.
Уредды произведут обмен, как только мы подтвердим наши личности.
   Зарпи презрительно ухмыльнулся:
   - Я  хорошо  знаком  с  сервисом  на  Шанне.  Зачем  откладывать  такое
серьезное дело? Возможно, ждать целый час не придется - вряд ли они далеко
убрали монеты.
   Последние слова были брошены с нарочитой небрежностью - Винс не мог  не
обратить на  это  внимания.  У  него  промелькнула  мысль,  что  нессианин
пытается  выяснить,  какой  информацией  располагает  Винс.  У   землянина
неожиданно возникла идея. Если он даст им понять, что  располагает  некими
сведениями о тайном складе уреддов...
   - Я сомневаюсь. Такие ценные артефакты определенно отправляют туда, где
им будет обеспечена максимальная безопасность. - И он кивнул головой в том
направлении, где, как ему казалось, должен находиться материк.
   Зарпи не сумел скрыть изумления.
   - Вполне возможно. В любом случае мы совершим сделку, а уредды доставят
мне монеты чуть позже. Ты не хочешь купить корабль?
   - В данный момент - нет. Остаются некоторые сомнения относительно моего
здоровья. А кроме того... - Винс изобразил огорчение, что сболтнул лишнее.
   Зарпи нажал кнопку  на  передатчике,  висевшем  у  него  на  вороте,  и
приказал прислать шаттл. Затем они направились к выходному люку.
   - Кто знает, может, нам стоит встретиться еще раз, -  заговорил  Зарпи,
пока они ждали шаттл, - и провернуть какое-нибудь подходящее дельце.  Наши
народы очень похожи,  а  это  наверняка  облегчит  дальнейшее  общение.  В
ближайшее время я  буду  занят...  важные  договоренности...  Надеюсь,  ты
понимаешь. Но в будущем... - Он моргнул, улыбнулся и пошутил: - Во  всяком
случае, такие, как мы с тобой, всегда сохраняют надежду, не так ли?
   Винс улыбнулся в ответ, - очевидно, Зарпи  впервые  видел  человеческую
улыбку, так что у него не могло возникнуть подозрений.
   - Пожалуй. Если лечение  пройдет  удачно,  то  я  постараюсь  завершить
несколько проектов, которые мне пришлось из-за болезни отложить.
   Они подлетели к Кредитному  центру,  вошли  в  здание  и  обратились  к
уредданскому клерку с просьбой оформить сделку. Клерк предложил каждому из
них  подвергнуться  сканированию,  проверил  голоса  и  взял  при   помощи
крошечного прибора образцы кожи и крови. Когда проверка была закончена, он
поклонился.
   - Сделки совершены,  кли