, и несколько хирургов проходят стажировку - я  доверяю  им
несложные операции. Кроме того, всегда можно привлечь консультантов.  Шанн
знаменит своими врачами.
   Винс вздохнул:
   - Мне сказали, что твоя компетентность не вызывает сомнений.  Тебе  моя
болезнь известна? У меня нет медицинского образования, но мне дали понять,
что дело тут не столько в операции, сколько в дальнейшем лечении.
   Тууд Хиввис качнул головой:
   - Вирус необходимо уничтожить. Утомительная  процедура,  однако  у  нас
есть специальное лекарство. Твое тело само восстановит  себя,  как  только
вирус будет побежден. Вот только глаза - помутнение хрусталика... Тут  без
операции не обойтись. Ты знаком со структурой своих глаз?
   - Ну... приблизительно.
   Глаза-пуговки внимательно изучали Винса.
   -  Немного  нервничаешь,  верно?  Пожалуйста,  не  сомневайся  в   моей
квалификации. Я успешно прооперировал такое количество различных  существ,
что мне бы не хватило целого вечера, чтобы просто их перечислить. Я  автор
методик, которыми пользуются врачи большинства высокоразвитых рас. До того
как у меня возникли проблемы с законом, я был... Впрочем, не важно. Я знаю
оптику, как, если можно так выразиться, Гондал знает пиратский промысел.
   Винс сидел и смущенно смотрел на Хиввиса. Только теперь он заметил, что
тело инопланетянина покрыто роскошным темно-коричневым мехом и что на  нем
нет никакой одежды, кроме изящного воротника или ожерелья, в  котором  мог
быть спрятан коммуникатор.
   - Я уверен, что ты знаешь свое дело. Просто...
   - Твои глаза, да. Я бы чувствовал себя точно  так  же.  Сейчас  я  тебя
оставлю. Вон за той дверью ванная комната. Скоро принесут обед  -  немного
необходимого протеина и овощи. Мы дадим тебе  несколько  часов,  чтобы  ты
привык к данному помещению. - Тууд приподнял и опустил голову, - вероятно,
попрощался - и выскользнул из комнаты.
   Дверь за ним бесшумно закрылась.
   Винс, по-прежнему не в силах успокоиться,  снял  ботинки  и  улегся  на
кровать. В потолке были отверстия, сквозь которые за ним могли  наблюдать.
Почему-то ему казалось, что инопланетяне не спускают с него глаз.
   Винс никак не мог  отвлечься  от  предстоящей  операции.  Насколько  он
понимал, удаление катаракты  предполагало  рассечение  оболочки  роговицы,
замену хрусталиков и самой роговицы - не самая сложная процедура  с  точки
зрения  земных  врачей.  Они  использовали  различные  пластики  и  другие
материалы, но решить проблему кардинально землянам так и не удалось. После
удаления катаракты человеку приходилось носить толстые очки - если  зрение
вообще к нему возвращалось.
   Однако земные хирурги не рискнули оперировать Винса.
   Ему говорили, что в течение  нескольких  дней  после  операции  пациент
должен следить за тем, чтобы глаза оставались в полной неподвижности. Как,
черт возьми, человек может выполнить  такое  предписание,  даже  если  ему
дадут сильное снотворное?
   Винс совсем погрустнел, а по спине у него пробежал неприятный  холодок.
Сможет ли он отдать себя в руки такого хирурга,  как  Тууд  Хиввис?  Может
быть, он очень даже разумное существо, зато _похож_ на паука!  А  если  он
заберется во время операции к нему на грудь?


   Еда оказалась точно такой же, как во время путешествия на  Шанн.  Овощи
различались по цвету, плотности и запаху, но во всех чувствовался крахмал.
Фрукты были... ну, как фрукты.
   Винс дважды поспал и несколько раз принял душ, потому что, несмотря  на
нормальную температуру в комнате, все время потел.
   Он почувствовал облегчение, когда  гуманоид  мужского  пола  с  гладкой
темной кожей принес стакан,  наполненный  какой-то  светлой  жидкостью,  и
сказал:
   - Выпейте, пожалуйста. У нас сложилось впечатление,  что  вы  готовы  к
операции.
   Винс глубоко вздохнул, проглотил содержимое и вернул стакан. Похоже, он
выпил раствор  щелочи  с  легким  привкусом  хинина  и  высоким  процентом
содержания алкоголя, который слегка обжег  горло  и  одновременно  приятно
согрел.
   Гуманоид ушел.
   Винс лежал, стараясь не сжимать кулаки и не смотреть на  дверь,  откуда
должен был появиться Тууд Хиввис. А потом задремал.
   Вскоре - Винс смутно воспринимал  происходящее  -  вошел  инопланетянин
вместе со своими ассистентами, которые быстро расставили какую-то  сложную
аппаратуру, в том числе и нечто вроде мостика над грудью Винса.  Очевидно,
именно на нем будет сидеть хирург.  Затем  все  вокруг  потускнело.  Врачи
каким-то образом умудрились сделать так, что веки у оперируемого больше не
опускались. Более того, Хиввису удалось зафиксировать зрачки, теперь  Винс
не мог ими непроизвольно пошевелить. А потом начался долгий кошмар  -  они
что-то делали с его глазами, а он извивался и стонал.  И  только  в  самом
конце его окутала милосердная темнота.


   Винс успел поесть  после  операции  семь  или  восемь  раз.  Он  ощупью
пробирался к своей  кровати  после  душа,  пощупав  простыни,  каждый  раз
понимал, что ему постелили свежее белье, и тогда он ложился, лицом  вверх.
Ему ужасно надоела эта комната и повязка на глазах. Лишь один раз больного
выводили в коридор - немного походить.
   Он поднял руку и прикоснулся к повязке, которая по-прежнему  оставалась
такой же тугой. Винсу казалось, что она уже  стала  частью  его  лица.  Он
несколько раз пытался ее снять,  но  довольно  быстро  понял,  что  сможет
содрать бинты только вместе с кожей. По правде  говоря,  он  не  испытывал
никаких болезненных ощущений - просто повязка сводила его с ума.
   Что же до попыток пошевелить зрачками... теперь  Винс  воспринимал  эту
мысль как глупую шутку! Он осторожно потрогал глаза через повязку.  С  тем
же успехом на их месте  могли  оказаться  два  жестких  резиновых  шарика.
Иногда ему казалось, что так оно и есть.
   "Рано или поздно они мне все расскажут, - мрачно  подумал  землянин.  -
Тууд Хиввис в своей нарочито корректной манере сообщит,  что  операция  не
удалась и я окончательно потерял зрение".
   Конечно, сестры уверяли Винса в том, что с ним все в порядке,  а  света
он не видит потому, что повязка абсолютно непроницаема. И  глазные  яблоки
зафиксированы специально, чтобы процесс заживления шел быстрее. Он  им  не
верил. Материал не толще яблочной кожуры, а свет  экранирует  полностью...
Разве такое бывает?
   И все же, говорил он себе снова и снова, на свете и не такое случается.
Полоска металлической фольги, более тонкой, чем его повязка, вполне  может
отсечь весь свет. Кажется, существует пластик, настолько насыщенный черным
красителем, что не пропускает света... А как насчет фотоаппаратов?  Стенки
у них совсем тонкие.
   Однако, тут же возражал он сам себе, даже находясь _внутри_  гигантской
камеры, человек не ощущает, что попал  в  непроницаемый  мрак.  _Какой-то_
свет все-таки виден.
   И снова Винс убеждал себя, что его глаза - кто знает? - стали не такими
чувствительными, как прежде. _Это_ он сможет  перенести.  Видеть  бы  хоть
что-нибудь... даже если потребуется сильный источник света...
   Он выругал себе за слабоволие, пошарил на  тумбочке,  стоящей  рядом  с
кроватью, нашел стакан, осторожно высвободил его из зажимов и залпом выпил
содержимое. А потом устроился поудобнее и постарался заснуть.
   - Винз Кул Ло.
   Он сонно перекатился на бок и попытался открыть глаза - в очередной раз
забыв о повязке. Тогда он резко сел, и сразу закружилась  голова.  Проведя
рукой по лицу, Винс обнаружил, что повязка исчезла! И  он  может  свободно
открывать и закрывать глаза!
   Винс  хрипло  рассмеялся.  Значит,  _действительно_  ослеп!  Он  вертел
головой по сторонам, напрягал  глаза,  но  вокруг  царил  мрак.  В  ярости
землянин вскочил на ноги.
   И ахнул, ощутив слабое свечение.
   Свет усиливался - или ему только показалось?  Винс  метнулся  к  двери,
схватился за ручку, гладкую и холодную на ощупь. Но оказалось,  что  дверь
заперта. Несколько раз подергав ручку, Винс повернулся,  чтобы  посмотреть
на свою постель. Он стал лучше видеть! Глаза сфокусировались.
   Винс подбежал к кровати и бросился на нее, радостно  смеясь.  Он  снова
обрел зрение! Глаза еще  не  очень  слушались,  ну  и  ладно!  Все  вокруг
казалось темным, но он  верил,  что  скоро  наступит  улучшение  -  так  и
произошло!
   Он лежал и смеялся до полного изнеможения. Постепенно к нему  вернулось
самообладание.
   Теперь комната была освещена как следует.
   - Кул Ло.
   Он повернул голову к интеркому.
   - Да! Я проснулся. И я вижу! Тууд, я снова вижу! Ты...
   - Что ты видишь?
   -  Все!  Комнату,  дверь,  постель,  тумбочку,  интерком,  сканеры   на
потолке...
   - Видишь длинную черную нить в углу рядом с дверью?
   Винс приподнялся на локте и посмотрел.
   - Безусловно.
   - Опиши ее, пожалуйста.
   Винс нахмурился, глядя на решетку интеркома.
   - А что, ты мне не веришь? На полу лежит кусок черной нити, вот и  все.
Длина около фута - если ее  натянуть  -  сейчас  она  свернулась...  -  он
вздохнул, - и похожа на символ бесконечности.
   - А трещины вокруг двери видишь?
   - Нет. Я их и прежде не различал, когда в  комнате  было  темно.  Дверь
плотно закрывается и не пропускает  свет  из  коридора.  К  чему  все  эти
вопросы? Ты думаешь, будто я спятил и придумываю,  что  ко  мне  вернулось
зрение?
   - Нет, Винз Кул  Ло.  Однако  для  меня  это  новая,  даже  невероятная
ситуация. Поверь, мы позаботились о том,  чтобы  в  коридоре  было  совсем
темно, и всячески усилили изоляцию двери. Кул  Ло,  боюсь,  ты  придешь  в
ярость, когда узнаешь правду. Вот почему мы заперли дверь в твою  комнату.
И по той же самой причине я сделал так,  чтобы  ты  сначала  подумал,  что
окончательно ослеп, когда мы сняли повязку. Я хотел, чтобы ты оценил  свое
зрение - даже с учетом некоторых обстоятельств,  которые  тебе  совсем  не
понравятся.
   - О чем ты...
   - Выслушай меня до конца, Кул Ло. Я сделал то, что сделал, под  угрозой
более страшной, чем смерть.  Впрочем,  не  стану  говорить,  что  меня  не
интересовала возможность провести  столь  необычный  эксперимент;  однако,
если бы я имел возможность выбирать, я бы не согласился... Кул  Ло,  я  не
знаю, какие отношения связывают тебя с Гондалом, но полагаю, ты не питаешь
никаких иллюзий относительно его благородства. Он пират - и очень  хитрый.
В данном случае он обдумал все заранее;  твоя  болезнь  оказалась  ему  на
руку. А может быть, он просто умело ее использовал. Так или иначе,  Гондал
меня шантажировал, и я не мог отказаться.  Кроме  того,  он  добыл  где-то
новейшую медицинскую технологию, о которой ходили фантастические слухи.  И
поделился своими идеями со мной. Я был ошеломлен.  Гондал  заявил,  что  у
него есть пациент с подходящим метаболизмом. А потом передал мне несколько
предметов, в существование которых я не верил... однако Гондал предоставил
мне неопровержимые доказательства их истинности.
   - Ну, - простонал Винс, - что ты...
   - Подожди, Кул Ло, выслушай меня до конца.  Ты  получил  фантастический
дар. Но за него тебе придется расплачиваться рабством. Твое зрение  теперь
полностью зависит  от  продолжения  лечения,  которое  может  предоставить
только Гондал. Поверь мне,  я  испробовал  все  возможности,  пытаясь  его
отговорить... У меня ничего не вышло. Ты его раб, Винз  Кул  Ло.  Если  ты
откажешься выполнять  его  приказы,  он  не  даст  тебе  лекарство,  и  ты
ослепнешь.
   Винс лежал неподвижно и пристально смотрел  на  решетку  интеркома,  из
которой прозвучало признание Хиввиса. В нем кипели недоверие и ярость. Его
трясло, но  он  заставил  себя  медленно  сесть  на  кровати.  Когда  Винс
заговорил, он не узнал собственный сдавленный голос.
   - Ты... шутишь?
   - Хотел бы я, чтобы все это оказалось шуткой! Ты, без  сомнения,  готов
меня  прикончить.  Я  тебя  не  виню,  но  мне   пришлось   принять   меры
предосторожности. Несмотря на то что меня переполняет стыд,  я  обнаружил,
что все еще не готов умереть.
   Винс встал и сделал несколько бесцельных шагов  по  комнате.  Можно  ли
верить  Хиввису?  Землянин  снова   застонал.   Да,   Гондал   определенно
заподозрил, что за связями Винса с  нессианами  кроется  нечто  серьезное.
Проклятый змееголовый!
   Понемногу Винс начал успокаиваться.
   - Да, - сказал он, обращаясь к решетке  интеркома,  -  я  действительно
мечтаю тебя убить! А что касается Гондала...
   Негромкий голос Хиввиса перебил его:
   - Могу лишь пожелать тебе удачи в борьбе с ним.  Однако  постарайся  не
потерять   шанс   окончательно   восстановить   зрение.   Лечение   должно
продолжаться в течение нескольких сотен часов, а  я  уже  использовал  все
лекарство, которое выделил мне Гондал. Очень хитро с его стороны! Он  умен
и ничего не боится...
   Винс  заметил,  что  его  руки  сжались  в  кулаки,  и  заставил   себя
расслабиться.
   - Вряд ли хитрость ему поможет! Теперь у меня в жизни одна цель!  Ну  а
сейчас расскажи-ка  мне  о  замечательном  даре,  которым  ты  якобы  меня
наделил.
   - Ты с ним уже познакомился. Кул Ло, твоя комната хорошо освещена?
   - Обычно. Сначала я ничего не видел, а потом  глаза  приспособились.  У
меня снова такое же зрение, как до болезни!
   - Можешь сфокусировать взгляд?
   - Да, без проблем. Трудности возникли только в первый момент,  когда  я
проснулся.
   - А цвета различаешь?
   - Безусловно. Почему бы и нет? - Винс напрягся. - Ах, вот  оно  что!  Я
сразу не сообразил. Предполагалось, что мне  потребуются  очки  с  мощными
линзами, но я прекрасно вижу  и  без  них!  Значит,  ты  что-то  сделал  с
хрусталиком?
   Тууд забулькал, что означало смех.
   - Действительно, это вклад Гондала. Я рад, что у  тебя  нет  проблем  с
фокусировкой;  мне  пришлось  немало  потрудиться,  чтобы  достичь  такого
результата. Но  самое  удивительное  другое.  Освещение  не  кажется  тебе
тусклым?
   Винс нетерпеливо выругался.
   - Я же говорил - нет!
   - А ты видишь те полосы, из которых обычно исходит свет?
   Винс нахмурился и еще раз оглядел комнату.
   - Нет, я ничего не вижу. Кажется, их... Свет идет от стен и потолка!
   Тууд вздохнул.
   - В твоей комнате _нет_ света, Кул Ло. По крайней мере, в том  виде,  в
каком его могу уловить  я  или  любое  другое  разумное  существо  -  даже
животные Шанна на такое неспособны, а они привыкли  жить  в  сумерках.  Мы
самым тщательным образом убрали все, что испускает свет;  не  оставили  ни
одного прибора,  дающего  радиоактивное  излучение.  Когда  ты  проснулся,
темнота была абсолютной. Затем мы навели в комнате слабое электромагнитное
поле. Свет, который ты сейчас видишь, берет свое происхождение  от  краски
на стенах и потолке - ни один из наших инструментов  не  в  состоянии  его
зарегистрировать.
   Винс с отвращением посмотрел на решетку интеркома.
   - Что ты морочишь мне  голову?  Я  не  физик  и  никогда  не  занимался
оптикой, но мне  прекрасно  известно,  что  существует  минимальный  порог
света, который можно уловить при помощи естественных  органов  чувств  или
специальных приборов!
   - Видишь, что тебя окружает сияние?
   - Да, черт побери, вижу!
   - Так вот, Винз Кул Ло, послушай, что я  тебе  скажу.  Я  заменил  твои
хрусталики на чрезвычайно миниатюрное и сложное устройство,  имеющее  свой
собственный источник энергии - который автоматически подзаряжается  всякий
раз, когда ты смотришь на достаточно яркий  свет  -  и  встроенный  мощный
усилитель. Попытаюсь объяснить покороче. Проходя  расстояние  от  роговицы
твоего  глаза  до  стекловидного  тела  -  не  превышающее,  кстати,  трех
миллиметров - сигнал усиливается в два  миллиона  раз.  Но  только  в  том
случае, если он был слабым! Более сильный поток  или  следует  дальше  без
изменения, или, если он оказывается слишком мощным, частично  ослабляется.
В результате ты в состоянии видеть в колоссальном диапазоне яркости.
   Когда ты окажешься на поверхности Шанна  -  я  имею  в  виду  вдали  от
искусственных источников света, - то сможешь видеть окружающий тебя мир  в
сиянии звезд ничуть не хуже, чем под ярким солнцем твоей родной планеты. -
Тууд сделал небольшую паузу. -  Естественно,  весь  диапазон  одновременно
тебе недоступен - потребовался  бы  коэффициент  в  несколько  триллионов!
Сейчас, как и раньше, твои  глаза  будут  автоматически  адаптироваться  к
изменению  освещенности.  -  Тууд  вздохнул.  -  Я  бы  все  отдал,  чтобы
поменяться с тобой местами!
   - Ну так что, черт возьми, тебе помешало?
   - К сожалению, это невозможно, даже если бы Гондал и дал свое согласие.
Далеко не всякий метаболизм позволяет сделать  подобную  операцию.  Гондал
прекрасно знал, что ему нужно. Я уже не говорю о  химических  особенностях
твоего организма, физических возможностях и  темпераменте.  Из  гуманоидов
получаются удачливые пираты.
   Винс хрипло рассмеялся:
   - Из онсиан, очевидно, тоже! Кстати,  могу  ли  я  спросить,  за  каким
дьяволом Гондалу нужен раб, способный видеть в свете звезд?
   - Он, естественно, со мной не откровенничал. Но сам подумай,  Винз  Кул
Ло, здесь, на Шанне, столько всякого добра...  его  хватит  на  то,  чтобы
купить целую планетарную систему. Кроме того, на Шанне царит мрак  -  если
нет искусственного освещения.  Неужели  ты  не  понимаешь,  чего  от  тебя
захочет Гондал?



7

   К тому моменту, когда Винс снова увиделся с Гондалом,  он  сумел  взять
свою ярость под контроль. Встреча состоялась в рубке управления только что
отремонтированного корабля Винса. Они собирались сделать  короткий  прыжок
на Шанн - все должны думать, будто это проверка работы  двигателей.  Перед
стартом Гондал самым тщательным образом обшарил судно, чтобы  убедиться  в
отсутствии подслушивающих устройств.
   Онсианин сделал глубокий вдох из своего баллона.
   - Ты не демонстрируешь того гнева, которого я ожидал.
   Винс,   изо   всех   сил   стараясь   сдерживаться,   окинул   взглядом
инопланетянина. Он пытался решить,  удастся  ли  ему  справиться  с  таким
существом, если дойдет до рукопашной.
   - Я зол на тебя, но не намерен добровольно кончать счеты с жизнью. - Он
взглянул сначала в одну, а потом в другую пару глаз Гондала. - Ты потратил
немало сил, чтобы заручиться моим сотрудничеством. Почему?
   Гондал нетерпеливо взмахнул щупальцем:
   - Давай не будем  играть  в  игры.  Тууд  Хиввис,  который  ведет  себя
благородно, когда позволяют обстоятельства, сказал тебе не все, что  знал.
Он разобрался в ситуации не до конца, потому что не имеет понятия о том, в
каком  ты  положении  -  бесконечно  далеко  от  своих   соплеменников   и
друзей-нессиан. Ты очень сильно от меня зависишь. Я  бы  мог  выбрать  для
аналогичной  операции  индивида  другой  расы...   Однако   наверняка   ты
понимаешь, насколько выгодно иметь совершенно беспомощного партнера?
   Винс молчал с минуту, напряженно размышляя. Он до сих  пор  сомневался,
что Гондал не знает о его соглашении с нессианами. В любом случае пират не
упустит своего шанса поучаствовать в игре.
   - Иными словами, чем беспомощнее раб, тем ему  труднее  тебя  обмануть.
Это мне понятно. Тяжелая у тебя, однако, жизнь, ты  же  никому  не  можешь
верить!
   - Хисс-хисс-хисс! Иногда действительно приходится туго. Зато  бывает  и
весело, да и на прибыли я не жалуюсь. Кстати, раз уж зашел разговор...  Ты
ведь еще не слышал моих предложений.
   - Мне и так все ясно. Делать, как ты приказываешь, - и тогда я  сохраню
зрение!
   Гондал сделал презрительный жест двумя верхними конечностями.
   - Да брось ты! Я не  такой  жадный  дурак,  чтобы  использовать  только
угрозы. Вот мое предложение: если мы добьемся успеха, ты получишь  десятую
часть добычи. Естественно, если у нас не возникнет дополнительных расходов
- тогда придется кое-что уточнить. Ты и в самом деле  чрезвычайно  наивное
существо, Винз Кул Ло, особенно в вопросах пиратской жизни.
   Уважаемый бизнесмен может  позволить  себе  одурачить  партнера,  когда
возникает подходящая ситуация.  Одна