или корабль. Основной привод испорчен, что и  станет  предлогом  для
твоей посадки на Шанне,  где  его  можно  починить.  -  Змеевидная  голова
склонилась над клавиатурой. - Главный компьютер.  Последний  владелец  тут
кое-что улучшил, и теперь ты можешь с  его  помощью  вносить  изменения  в
систему управления. В общем, корабль совсем не так плох,  как  кажется  на
первый взгляд, - точнее,  станет  вполне  приличным  после  того,  как  мы
починим БСС. Главное - привести в порядок твои глаза.
   Гондал сполз с кресла, развернувшись под совершенно непостижимым  углом
и напомнив Винсу резиновую куклу.
   - Давай садись. Можешь попрактиковаться, переместив лодочку  поближе  к
центру моего корабля. - Хобот  снова  потянулся  к  баллону  с  газом  для
дыхания.
   Ошеломленный Винс неуверенно направился к креслу.
   - Так это _мой_ корабль?
   Змеиная голова кивнула:
   - Конечно! Какой же ты пират без корабля? А этот идеально тебе подходит
- совсем старый и с такого удаленного мира, что никто не сможет найти  его
прежних хозяев!
   Винс медленно уселся в кресло пилота и беспомощно  взглянул  на  панель
управления. Мимо быстро проскользнуло слегка пахнущее  аммиаком  щупальце.
Щелкнул рубильник, и в тот  же  миг  загорелся  экран  обзора  площадью  в
квадратный фут. Однако Винсу не удалось ничего на нем разобрать.
   - Ой, я совсем забыл про твои глаза. - Щупальце что-то нажало на панели
управления, и изображение на экране стало заметно  ярче  -  вид  сбоку  на
огромный центральный корпус и причальный кронштейн.
   - Гравитационные  крюки  выключены,  -  сказал  Гондал.  -  Тебе  нужно
переместить нас на пятьсот футов вправо и на несколько тысяч футов  вверх,
а  затем  подойти  к  главному  корпусу  нашего  судна.  Там  моя  команда
зафиксирует корабль.
   Винс с трудом сглотнул. "Будь я проклят, - подумал он, - если  дам  ему
шанс считать людей тупыми болванами". Он изо всех сил постарался вспомнить
все, что говорил инопланетянин.
   В целом система управления оказалась не слишком сложной. Здесь  имелись
кнопки с ленджийскими символами "назад" и "вперед" и тумблеры,  достаточно
удобные для руки. Тумблеры были разбиты на группы, помеченные цифрами 1, 2
и  3.  Вероятно,  они  соответствовали  маневровым  двигателям   на   трех
посадочных опорах. Разглядывая панель управления, Винс  узнал  ленджийский
символ "поперечный".
   Сделав глубокий вздох, он выбрал  тумблеры  и  мягко  переключил  их  в
нужном направлении - отчаянно надеясь, что не ошибся.
   Ускорение вдавило его в  кресло  прежде,  чем  сработала  несовершенная
система компенсации.
   - Я сказал, пятьсот футов, - насмешливо прошипел Гондал, - а не пятьсот
миль!
   Винс покраснел и попытался осторожно исправить положение.  Наконец  ему
удалось овладеть ситуацией, и  древнее  суденышко  переместилось  к  корме
огромного корабля Гондала. Винс медленно завел его между  соплами  привода
БСС. Ему казалось, что сердце вот-вот выскочит из груди. Все его  существо
ликовало. Как быстро удалось овладеть управлением!
   В нескольких футах от могучего  корпуса  они  неожиданно  остановились,
словно наткнулись на стену. Инерция толкнула Винса вперед.
   Гондал громко зашипел:
   - Моя пугливая команда! Они следили  за  нами  и  боялись,  что  ты  не
справишься! - Гондал нажал на  рычаг  и  что-то  оглушительно  проревел  в
микрофон.
   В ответ послышался такой же рев. Однако мощные причальные  крюки  мягко
захватили суденышко и осторожно состыковали его с корпусом.
   Через несколько мгновений Винс  ощутил  толчок,  -  очевидно,  прилетел
челнок за Гондалом. Онсианин  подтвердил  догадку  Винса,  направившись  к
люку.
   - Изучай управление. В компьютере есть все необходимые  программы.  Мне
нужно проложить обходной курс на Шанн.  К  тому  времени,  когда  мы  туда
прибудем, как следует познакомься с кораблем и войди в роль. Лично на меня
ты не производишь впечатления настоящего пирата - слишком уж у  тебя  лицо
честное. Хисс-хисс-хисс! Но мы попытаемся. Свяжись со мной, если возникнут
какие-нибудь трудности.
   - Ну... ладно, - Винс подошел к люку и молча посмотрел вслед онсианину,
ловко выскользнувшему в коридор.


   Оставшись на корабле в одиночестве, он быстро его осмотрел. Здесь  было
полно пищи - странной, но вполне съедобной:  какое-то  мясо,  запечатанный
хлеб с анисовым привкусом, фрукты сферической  формы,  нечто  напоминающее
кофе, пластиковые пакеты с пивом и вполне приличный набор приправ, которые
прислали нессиане, - соль, перец и сахар.
   В компьютере Винс действительно обнаружил несколько обучающих программ.
Ему удалось выяснить, что Шанн чуть больше Земли, однако тяготение на  нем
такое же; содержание в атмосфере углекислого газа  незначительно  выше,  а
кроме того, в ней имеется необычная смесь инертных газов. Тепло на Шанне и
в самом деле поддерживается благодаря внутренним источникам, и потому  там
можно увидеть диковинные моря,  вода  в  которых  кое-где  нагревается  до
кипения. Животные и флора испускают слабое свечение, а иногда предпочитают
селиться вокруг действующих вулканов. Обитатели  Шанна  обладают  развитым
ночным зрением, острым слухом и  обонянием.  Погода  удивительным  образом
напоминает земную, а наличие  более  теплых  и  холодных  зон  приводит  к
возникновению ветров и дождей.
   Хозяева планеты - уредды  -  представляют  собой  нечто  среднее  между
крупными хищниками и гуманоидами. Ходят на двух  ногах.  Уредды  управляют
Шанном при помощи ограниченного набора жестких правил: принимают  всех,  у
кого есть деньги, хотя вести себя  гостям  следует  прилично.  На  планете
имеются гостиницы  и  увеселительные  заведения,  процветает  торговля.  В
нескольких местах построены специальные здания, где могут  жить  существа,
неспособные дышать местным воздухом.
   Кроме того, на Шанне можно починить любой корабль.
   И еще банки! У Винса сложилось впечатление, что финансы являются  здесь
главной индустрией. На Шанне оседали и хранились  баснословные  деньги.  В
своей обучающей программе Гондал упоминал об этом с нескрываемой завистью.
   Прошло несколько дней, Винсу стало  скучно.  Однако  вскоре  на  экране
появились две змеевидные головы Гондала.
   - Сотри всю информацию из памяти компьютера. Я возьму нескольких членов
своей команды, и мы поднимемся к тебе на борт, чтобы встретить уредданских
инспекторов.
   - Значит, мы уже близко от Шанна?
   - Да, только нам придется подождать, пока наши суда осмотрят и разрешат
посадку. Я сейчас буду у тебя.


   Члены команды отличались от Гондала разве  что  количеством  шрамов.  У
каждого было  оружие:  два  вида  пистолетов  -  один  лучевой,  а  другой
стреляющий чем-то вроде дроби.  Трубчатые  рукояти  пистолетов  составляли
тупые углы с дулом. Онсиане с любопытством оглядели Винса, что-то обсудили
на своем языке, а потом разошлись по  кораблю.  Гондал  остался  в  рубке,
изредка подсоединяясь к баллону с онсианским воздухом.
   - Ну, сумеешь обмануть уреддов? - спросил он.
   Винс пожал плечами:
   - Я выучил все записи в компьютере.
   - Надеюсь. Хисс-хисс-хисс.  Их  не  так-то  просто  провести  -  многие
пытались, поскольку на Шанне есть чем  поживиться.  Предоставь  мне  вести
переговоры.  Сделай   вид,   что   ленджийский   язык   понимаешь   весьма
приблизительно. Ты немного знаком с онсианским, так что можешь  обращаться
ко мне будто бы за советом. Если они захотят послушать твой родной язык  -
не  стесняйся,  нессиане  заверили  меня,  что  никто  его  не  узнает.  И
притворись, что твое состояние намного серьезнее, чем на самом деле. Тогда
твоя тупость их не удивит. Хисс-хисс-хисс!
   Винс не сумел удержаться от улыбки.


   Уредды оказались почти гуманоидной расой, что  приятно  удивило  Винса.
Впрочем, он без труда заметил, что их предки когда-то  ходили  на  четырех
конечностях. Босые ноги, скорее похожие на лапы, на руках по четыре пальца
- большой отсутствовал, массивные головы, короткие рыльца, зубы хищников и
большие стоящие уши. Коричневые гладкие  шкуры,  более  темные  на  спине.
Сплошные обтягивающие комбинезоны  из  эластичного  материала,  с  молнией
спереди. На поясе - обязательная кобура  с  каким-то  ручным  оружием,  на
воротнике комбинезона  -  миниатюрный  передатчик.  Четверка  таможенников
поддерживала постоянную связь со своим кораблем, который мог прийти им  на
помощь в любой момент.
   Допрос не занял много времени. В основном уредды обращались к  Гондалу,
который часто бывал на Шанне. Один из них  подошел  к  Винсу,  внимательно
посмотрел на его глаза, а потом что-то  сказал  на  непривычном  свистящем
языке своим товарищам.
   Произошло одно важное событие: Винс, следуя данному ему совету, передал
инспекторам все ленджийские монеты, полученные от Лиура, - кроме одной.
   Землянин произвел маленький переполох - инспектора  начали  возбужденно
переговариваться, а потом связались со своим кораблем. Теперь у  Винса  на
Шанне имелся огромный кредит!
   Наконец старший инспектор сказал Гондалу:
   - Оставайтесь в миллионе миль от Шанна и ждите инструкций.
   После чего четверка удалилась.
   После их ухода Гондал повернулся к Винсу:
   - Хисс-хисс-хисс! Тебе удалось захватить своими щупальцами торс  врага!
Теперь они прооперируют твои глаза - и уже не станут спрашивать, чего тебе
хочется на самом деле. Они  знакомы  с  катарактами  и  доложили  о  твоей
болезни.
   Винс сглотнул. Он вдруг понял, что ему совсем не  хочется  подвергаться
операции, да еще у инопланетного хирурга. Однако  потерять  зрение  -  еще
хуже.



5

   Огромный корабль остался на орбите, а Винс, Гондал и часть его  команды
опустились на Шанн в "маленьком"  суденышке,  которое  якобы  принадлежало
Винсу.
   Винс обрадовался, что ему не пришлось управлять кораблем  при  посадке.
Они попали в бурю; казалось, кто-то колотит по обшивке огромными молотами,
толкает и норовит швырнуть их на  землю.  Если  он  и  не  верил,  что  на
лишенном солнца мире может  быть  ненастная  погода,  то  теперь  подобные
сомнения остались в прошлом! Гондал, вцепившийся всеми четырьмя щупальцами
в кресло, шипел, подбадривая Винса. Прошло  некоторое  время,  прежде  чем
Онсианин сумел вывести корабль из турбулентных  потоков.  Лишь  когда  они
были в нескольких тысячах футов от земли, Винс заметил посадочные огни.
   Внизу горел огромный шестиугольник -  целых  две  мили  в  поперечнике.
Внутри сверкало множество точек, но больше всего их оказалось на  границе.
От каждой стороны шестиугольника отходили прямые  линии.  Постепенно  Винс
разглядел очертания окружавших зданий -  большие  прямоугольные  строения,
напоминающие ангары.
   "Разбросанные  повсюду  светящиеся  точки,  -  сообразил  Винс,  -  это
приземляющиеся корабли".
   Сердце у него в груди забилось быстрее. Какой же огромный порт!
   - Радиально расходящиеся линии -  бульвары.  На  них  творятся  ужасные
безобразия. Хисс-хисс-хисс! Однако справедливости ради нужно заметить, что
и нормальные сделки там тоже совершаются,  причем  в  большом  количестве.
Видишь  купола  на  самых  ярко  освещенных   бульварах?   Они   заполнены
экзотическим воздухом для тех, кто не дышит кислородом. -  Гондал  включил
магнивизор  и  навел  его  на  массивное  каменное  строение,   окруженное
несколькими такими же, только поменьше. - Вот, смотри, в  восточной  части
посадочного поля - она называется восточной  из-за  вращения  Шанна,  хотя
здесь и не встает солнце - располагаются банки.  Самое  большое  здание  -
Главное Хранилище, где спрятаны потрясающие сокровища, - во всяком случае,
так считается.
   - Понятно, - пробормотал Винс.
   С минуту он изучал здание, а потом снова  обратился  к  широкофокусному
магнивизору.
   Поле и бульвары располагались на неровной площадке размерами десять  на
двенадцать миль, которую с трех сторон окружали  морские  пляжи.  Все  они
были ярко освещены, - видимо, пользовались популярностью  среди  гостей  и
местных жителей.
   Четвертая сторона представляла собой прямую линию длиной  в  двенадцать
миль, вдоль которой шла освещенная  изгородь.  По  другую  сторону  ограды
освещение было лишь выборочным - Винс догадался, что  здесь  располагаются
сельскохозяйственные районы, о них ему рассказывал Гондал.  Дальше  остров
расширялся и на протяжении двухсот с лишним миль шел параллельно материку.
   Гондал  тихонько  выругался,  стараясь  разобрать  инструкции,  которые
получал по радио. Наконец они  почти  совсем  затормозили,  направились  в
сторону более темной части  посадочного  поля,  выбрали  подходящее  место
среди других кораблей  и  приземлились.  Щупальца  онсианина  стремительно
пробежали по панели управления, выключая  двигатели.  Вскоре  все  стихло,
лишь негромко  шумел  кондиционер  да  капли  дождя  стучали  по  корпусу.
Открылся люк, и Винс ощутил слабый запах  озона.  Ничего  удивительного  -
ведь на Шанне была гроза.
   Гондал слез с кресла пилота.
   - Тебя проводят в госпиталь. Моя миссия почти закончена, осталось  лишь
доставить корабль в  ремонтный  ангар,  которым  управляет  Наррет.  Уредд
приведет его обратно,  когда  восстановительные  работы  будут  закончены.
Учитывая полученный тобой кредит,  деньги  не  понадобятся.  -  Змеевидные
головы изучающе посмотрели на Винса. - Нессиане не рассказали мне о  твоих
планах, но я подозреваю, что все далеко не  так  просто,  как  кажется  на
первый взгляд.
   Винс усмехнулся:
   - Пожалуй, ты прав. Что ж, спасибо. Мы с тобой еще встретимся?
   Гондал насмешливо зашипел:
   - Значит, ты не знаешь, есть ли у них для меня другие поручения!  Ответ
- нет, больше никаких  поручений.  Однако  дела  задержат  меня  здесь  на
некоторое время, так что мы еще можем встретиться, если  твое  лечение  не
затянется. Желаю удачи.
   Винс с трудом удержался от улыбки. Он не собирался рассказывать Гондалу
об условиях своей сделки с нессианами.
   - Я тоже желаю  тебе  удачи.  -  Землянин  повернулся  и  направился  к
выходному люку - теперь он уже находился под воздействием тяготения Шанна.
   Однако Винсу не пришлось спускаться по  узкой  лесенке.  У  люка  парил
маленький гравитационный грузовичок, похожий на джип без колес. Водитель и
охранник были вооружены, а их одежда ничем не отличалась  от  комбинезонов
уреддов, которые осматривали их корабль на орбите.
   - Тебя зовут Винз Кул Ло? - спросил после короткой паузы охранник.
   - Да.
   Охранник протянул четырехпалую руку, чтобы помочь Винсу перебраться  на
грузовичок.
   - Мы доставим тебя в клинику Тууда Хиввиса, он уже ждет.


   Путешествие к краю посадочного поля оказалось таким коротким, что  Винс
не успел толком  рассмотреть  инопланетные  корабли  -  их  было  огромное
множество. Впрочем,  большинство  напоминали  приземистые  цилиндры  самых
разных размеров.  У  некоторых  имелись  наружные  лифты  со  специальными
нишами, куда они убирались, когда  ими  не  пользовались.  У  других  Винс
заметил лесенки с перилами - совсем как у его судна.
   Кроме того, здесь стояло три громадных корабля в форме гантели  -  пара
сфер, соединенных между собой толстой  короткой  "ручкой",  причем  каждая
сфера покоилась на выдвижных опорах.
   Винс нигде не увидел стройных удлиненных кораблей,  хотя  бы  отдаленно
напоминавших его суденышко. Он даже начал испытывать некоторое смущение.
   Что же до инопланетных команд... Диковинные существа, которых он  успел
заметить за свое короткое путешествие по полю, вызвали в  нем  первобытные
страхи.
   Не было ни огромных, ни совсем маленьких  -  тут  земляне  ошибались  в
своих представлениях. Самое  крупное  отдаленно  напомнило  Винсу  земного
гризли. Ему показалось, что Гондал массивнее всех остальных, - по  крайней
мере, если судить по  тем,  что  ему  довелось  увидеть.  Самые  маленькие
инопланетяне были ростом с колли, хотя и не  имели  никакого  отношения  к
собакам. Какой-то вид показался Винсу  похожим  на  страуса.  Только  один
инопланетянин выпрыгнул из люка на землю; на рудиментарных крыльях имелись
суставы, напоминающие плечо и локоть, а заканчивались они  руками,  однако
ноги оставались птичьими.
   Эскорт доставил Винса к длинному низкому зданию. Он  с  трудом  подавил
животный  страх,  который  чуть  не  заставил  его  убежать  и  спрятаться
где-нибудь в самой густой тени -  ему  даже  пришлось  постоять  несколько
секунд не шевелясь, чтобы  успокоились  пульс  и  дыхание.  Все  время  не
хватало  воздуха:  сказывалось  высокое  содержание  углекислого  газа   в
атмосфере Шанна.
   Наклонный въезд, наводящий на мысли о пациентах в инвалидных  колясках,
заканчивался у пары самых обычных дверей.  Винс  оглянулся  на  уреддов  в
грузовичке, которые  продолжали  за  ним  наблюдать,  взял  свои  сумки  и
небрежно зашагал по пандусу. Двери распахнулись,  и  он  оказался  в  ярко
освещенном вестибюле. Винс вошел и слегка вздрогнул, когда  двери  за  ним
захлопнулись. Оглядевшись,  он  заметил  еще  несколько  закрытых  дверей.
Высоко на стенах находились какие-то приборы, - казалось, они его изучают.
   Откуда-то раздался сухой негромкий голос:
   - Сюда, пожалуйста.
   Дверь впереди распахнулась, Винс сделал несколько неуверенных  шагов  и
попал в коридор, который, похоже, проходил через  все  здание.  По  стенам
тянулась длинная вереница  дверей.  Одна  из  них  бесшумно  скользнула  в
сторону. Землянин направился к  ней,  вошел  в  небольшое  помещение  -  и
застыл.



6

   У края узкой кровати  скорчилось  существо,  больше  всего  похожее  на
чудовищного паука.
   Винс вздрогнул, но тут же  заставил  себя  успокоиться.  "Я  подумал  о
пауке, - твердо сказал он себе, - только из-за случайного сходства".
   У этого существа было двенадцать ног, а не восемь, не говоря уже о том,
что кровь у него была явно горячая. Кроме того,  конечности  заканчивались
трехпалыми руками, причем на каждом длинном пальце имелись три или  четыре
сустава. Меньшее количество ног не могло бы поддерживать  столь  массивное
тело. Они располагались  на  равном  расстоянии  друг  от  друга  по  краю
туловища (которое представляло собой толстый  диск  в  двадцать  дюймов  в
поперечнике)  и  давали   необычному   существу   возможность   равномерно
распределять свой вес. Если бы оно распрямило ноги, то их длина  составила
бы около восемнадцати дюймов, прикинул Винс. В  данный  момент  ноги  были
согнуты так, что живот почти касался пола. Неожиданно землянин  с  опаской
подумал, что "паук" сейчас на него прыгнет.
   Однако  небольшой  рот,  который  Винс  отлично  видел,  не  производил
устрашающего  впечатления.  Голова  существа,  размером  с  голову  колли,
покоилась на гибкой шее, растущей из ближайшей  к  Винсу  части  туловища.
Диковинное рыльце и пара глаз-пуговок чем-то напоминали земную выдру.
   Шея вытянулась вперед, и Винс снова вздрогнул. "Выдра" произнесла очень
тихим голосом:
   - Чувствуй себя как дома. Меня зовут Тууд  Хиввис.  Я  хочу  немедленно
тебя осмотреть. Мне нужно было подготовить  оборудование,  но  я  не  имел
представления о том, как ты устроен - физически. Теперь вижу,  что  ты  не
слишком отличаешься от нессиан -  знаком  с  ними?  -  хотя  тело  у  тебя
несколько  массивнее.  -  Ноги  Тууда  делали  мелкие  быстрые  шажки.   -
Пожалуйста, устраивайся поудобнее. Если  хочешь,  садись  на  кровать.  Ты
будешь здесь жить.
   Только сейчас Винс заметил, что стоит на полусогнутых ногах. Он подошел
к кровати и сел. То, что существо говорило на  понятном  языке,  несколько
притупило его страх.
   - Я... благодарю тебя. Ты владелец клиники?
   Тууд Хиввис слегка кивнул:
   - Владелец и главный хирург. Моя раса специализируется на хирургии.  Ты
и сам видишь,  что  мы  для  этого  отлично  приспособлены.  -  Он  поднял
несколько ног,  чтобы  продемонстрировать  свои  возможности.  -  Тебе  не
следует тревожиться, что у меня совсем  небольшое  заведение.  Здесь  есть
сестры, техники