воду.
   Рядом с Винсом мгновенно возник Джиджи.  Ипсомедянин  безмолвно  всунул
Винсу в  руки  разрывное  ружье  или  какое-то  ленджийское  оружие.  Винс
приготовился стрелять, не спуская глаз с чужого  корабля.  Неужели  в  нем
находятся живые существа? Или он подчиняется древним компьютерам?
   Медленно открылся люк, и из корабля выбрался  Гондал,  который  в  этот
момент ужасно походил на осьминога.
   - Хисс-хисс-хисс! - донесся по радио смех онсианина. - Ну  как,  друзья
мои? Ловко я обращаюсь с совершенно незнакомыми рычагами управления?
   Джиджи расхохотался, а Винс с облегчением опустил ружье.


   Уговорив ленджийские компьютеры перенести найденные артефакты в пещеру,
друзья начали лихорадочно работать. Одна из находок - космический  корабль
в форме гантели - оказалась в клетке,  материализовавшись  там  словно  по
волшебству. Много тысячелетий прошло с тех пор, как клеткой пользовались в
последний  раз.  Акорра,  которую  окружало   такое   количество   древних
артефактов, что она даже не могла толком их рассмотреть, не говоря  уже  о
серьезном изучении, казалась такой же ошеломленной, как и Винс.
   Гондал, покончивший с нырянием, метался по  пещере,  вдыхал  воздух  из
баллона с аммиачной смесью, хватался по очереди за каждый артефакт,  всюду
совал свои змеиные головы, фонтанировал новыми идеями. Наконец он  немного
успокоился и начал заниматься кораблем-гантелей в клетке переноса.  Вскоре
здесь уже  вовсю  кипели  сварочные  работы  (ипсомедяне  действовали  под
нетерпеливым руководством Гондала - для них это была новая  игра),  и  вся
пещера озарялась яркими вспышками. Винсу пришлось уйти:  от  света  болели
глаза.
   Акорра, занятая меньше Гондала, держала Винса в курсе происходящего.
   - Ленджийский корабль,  доставивший  нас  сюда,  способен  использовать
ядерное топливо, собранное нами на разбитых кораблях, и конвертировать его
в  те  виды  энергии,  которыми  пользовались  ленджи.  Однако   требуется
достаточно сложное оборудование, его  еще  нужно  построить.  Кроме  того,
необходимо переоборудовать корабль-гантелю, если мы хотим на нем вернуться
на Шанн. Могу поклясться, что Гондал настоящий гений механики! Впрочем,  с
Джиджи и его бедными воинами следовало бы быть терпеливее.
   Винс, чтобы не портить настроения своим спутникам, старался делать вид,
что ему ужасно интересно.
   - Но как сможет корабль - без компьютеров ленджи - найти Шанн? И хватит
ли ему топлива?
   - Твой вопрос попал в самую точку, - ответила Акорра. - Чтобы построить
энергоносители  ленджийского  типа,  потребуется   создать   искусственный
металл,  мы  этого  сделать   не   можем.   Гондал   пытается   установить
энергоносители на судно чуллвей  и  переправить  на  него  с  ленджийского
корабля оборудование, которое будет конвертировать  энергию.  Кроме  того,
нам, естественно,  придется  снять  один  из  компьютеров  с  ленджийского
корабля и поставить его  на  судно  чуллвей.  -  Она  улыбнулась.  -  Меня
беспокоит, что в конце концов для пассажиров не останется места.
   Винс вздохнул. Он изо всех сил старался не показать,  что  попытки  его
товарищей по несчастью изменить ситуацию кажутся ему смешными.
   - Неужели вы с Гондалом считаете, что ленджийское  оборудование  сможет
управлять  абсолютно   чуждой   системой   двигателей?   Найти   положение
определенного центра переноса в пространстве, наверное, так же трудно, как
с большого расстояния попасть ружейной пулей в летящее насекомое.
   - По правде говоря, намного труднее.  -  Акорра  улыбнулась.  -  Однако
двигатели оказались не столь уж чуждыми; они очень напоминают ленджийские,
лишь немногим им уступают. Подозреваю, что  древние  враги  ленджи  (иными
словами, предки нынешних чуллвей) были  менее  развиты  в  технологическом
отношении и просто украли у них ряд идей, а потом начали тайно  готовиться
к  войне.  В  некоторых   ленджийских   источниках   имеются   намеки   на
предательство.
   Винс рассеянно потер глаза.
   - Понятно. - Он взглянул на возрожденный  океан,  по  которому  сегодня
бежали серые волны. Климат Волами еще не успел стабилизироваться. - Гондал
считает,  что  тебе  следует   остаться   здесь   вместе   с   несколькими
ипсомедянами. Вы уже решили этот вопрос?
   Акорра ответила не сразу.
   - Да. Я согласилась, хотя мне не очень нравится такой  вариант.  А  как
думаешь ты, Винз?
   - Я считаю, что тебе лучше остаться. Если ты отправишься с нами и  дела
пойдут плохо, мы все погибнем. Или попадем к чуллвей в плен.  А  здесь  ты
сможешь изучать  оборудование  ленджи.  Из  ипсомедян  получаются  хорошие
механики, кроме того, тебе помогут люди Шонтемура.
   Акорра дважды утвердительно моргнула.
   - Гондал приводил те же самые доводы. Однако я сойду с  ума,  если  мне
придется надолго задержаться.
   - Мы обязательно за тобой вернемся. Или кто-нибудь другой.
   - Если вас  не  убьют  и  вы  не  потеряетесь  в  глубинах  космоса,  -
улыбнувшись, проговорила Акорра.
   - Даже и тогда.
   - Да, против такого довода не возразишь. - Акорра вздохнула и  печально
посмотрела на Винса. - Ты уверен, что твои глаза  не  поправятся  сами  по
себе? Ты бы тоже мог  остаться.  Я...  не  подумай,  что  во  мне  говорит
нетерпимость, но ты мне ближе по духу,  чем  ипсомедяне,  хотя  они  очень
симпатичные. Твой народ и мой имеют очень много общего.
   Винс медленно покачал головой.
   - Мое  зрение  постепенно  ухудшается.  Кроме  того,  от  меня  зависит
существенная  часть  плана  Гондала,   если,   конечно,   ночное   видение
окончательно не откажет, когда мы вернемся на Шанн. И  должен  признаться,
что хотелось бы поучаствовать в схватке - если до этого дойдет.
   Акорра снова вздохнула.
   - Полагаю, мужчина моего народа чувствовал бы то  же  самое.  Ладно,  я
останусь здесь и буду работать.  Даже  если  компьютеры  не  захотят  меня
слушаться  без  Джиджи...  я  успела  узнать  ряд   важных   теоретических
положений. И еще одно - хотя Гондал ничего не говорил, я уверена,  что  он
об этом подумал, - кто-то должен защищать Волами.  Ведь  вполне  возможно,
что  чуллвей  на  Шанне  сумеют  раскрыть   загадку   ленджийских   клеток
перемещения и явятся сюда, верно? Они приличные ученые, во всяком  случае,
те из них, кто не связан с военной диктатурой.  Может  быть,  я  смогу  им
помешать.
   Винс взглянул на Акорру и почувствовал, как у  него  повлажнели  глаза.
Такое хрупкое существо говорит о защите целой планеты!
   - Мы сделаем все, чтобы вернуться, обещаю. Или пришлем  кого-нибудь,  -
сказал он дрогнувшим голосом.
   Однако у него почти не оставалось  надежды  на  то,  что  они  добьются
успеха. Лично ему было уже все равно -  Винс  практически  сдался.  Но  он
очень сочувствовал Акорре.



24

   - Перенос на Шанн начинается.
   Казалось,  механический  голос,  переселившийся   на   судно   чуллвей,
практически не изменился. Винс сидел и  слушал  его,  охваченный  чувством
нереальности происходящего.  Действительно  ли  они  отправились  в  путь?
Неужели собранный на скорую руку древний корабль, все внутренние помещения
которого заняты дополнительными устройствами и механизмами, установленными
Гондалом, _в самом деле_ промчится сквозь инфраконтинуум? Или это  сон?  А
может быть, он бредит?
   Чувствуя  необходимость  удостовериться  в  реальности   полета.   Винс
обратился к Гондалу:
   - Нессиане научили меня всего лишь нескольким  словам  на  чуллвей.  Ты
говорил, что неплохо знаешь их язык, но твой голос для него  не  подходит.
Кто же будет вести переговоры, мы все-таки материализуемся  _внутри_  горы
на Шанне?
   - Хисс. - Гондал показал в сторону Джиджи. - Наш товарищ, специалист по
компьютерам ленджи. У него почти подходящий тембр голоса. А если он  будет
в течение всего полета изучать язык чуллвей, у него не  останется  времени
строить козни.
   Джиджи засмеялся:
   - От меня не потребуется свободного владения  языком.  Ты  утверждаешь,
что они не знают истории своих предков, тогда им будет достаточно услышать
несколько искаженных слов. И это прозвучит более убедительно, чем если  бы
к ним обратились на превосходном языке чуллвей. - Он посмотрел на Винса. -
Как у тебя с глазами?
   Землянин пожал плечами:
   -  Во  время  путешествия  мне  остается  только  подолгу  отдыхать   и
надеяться. Но есть еще один вопрос, который мы не  обсудили.  Предположим,
когда наш корабль материализуется, в пещере будет совершенно темно... если
не считать свечения - будем надеяться, оно поможет мне  увидеть,  что  там
происходит. Экраны слежения ничего не покажут. А если я выйду из  корабля,
наша хитрость сразу будет раскрыта. Я совсем не похож на чуллвей!
   - Хисс-хисс-хисс. - Гондал поднялся  на  ноги  и  направился  к  шкафу,
стоящему на полу между двумя контейнерами с топливом. - Я подумал об  этом
еще до того, как мы покинули Волами. - Он  открыл  дверцу  шкафа,  засунул
туда два щупальца и вытащил  нечто  напоминающее  скафандр  для  подводных
работ. - Помните, как я нашел его на одном из кораблей? Он вполне подойдет
чуллвей. Для тебя, Винз, будет великоват, но ходить ты сможешь. И если  мы
намажем тебе лицо чем-нибудь черным, чтобы они ничего не разглядели...
   - Подожди! - Винс вскочил на ноги и хмуро посмотрел на онсианина.  -  О
чем ты говоришь? Неужели ты хочешь, чтобы я вышел из корабля  в  пещеру  -
если, конечно, мы  туда  вообще  попадем  -  да  еще  в  таком  чудовищном
скафандре? Я думал, переговоры поведет Джиджи!
   - Хисс. Конечно - по радио. Но _ты_, Винз, сможешь  хорошенько  изучить
помещение, если там будет  темно.  Ты  получишь  собственную  частоту  для
непосредственной связи с нами...
   - Ясно. Ты все продумал заранее, не так ли? Что делать, если  в  пещере
будет темно. Что делать, если светло и там окажется  полно  ученых...  или
солдат чуллвей. - Винс посмотрел  в  глаза  Гондала.  -  Все  правильно  и
логично. Я представляю наименьшую ценность. Со мной и так уже  практически
покончено.
   -  Хисс.  Лишь  одно  не  вызывает  сомнений  -  ты  настроен   слишком
пессимистично!  Мы  не  знаем,  что  обнаружим  внутри  горы.  Нам  просто
необходимо  подготовиться  к  самым  разным  вариантам  и  вести  себя   в
соответствии с реальностью, которая может нас поджидать. Разве у  нас  нет
клыков? - Гондал  указал  на  приготовленное  к  бою  ленджийское  оружие,
установленное на борту  корабля.  -  Если  мы  максимально  используем  те
несколько мгновений, что у нас будут...
   Винс безжизненно пожал плечами:
   - Ладно, я вылезу и попытаюсь произвести разведку. А также стану первой
целью чуллвей. А _ты_ постарайся их перехитрить!


   Продолжительность обратного полета совпала до  нескольких  часов  с  их
первым путешествием. Однако для Винса время тянулось бесконечно.
   Он бродил по кораблю, не в силах справиться с волнением. Слишком  много
ел и прибавил в весе, даже  пришлось  себя  ограничивать.  Упорно  пытался
соблюдать режим сна - хотя "сон" по большей части состоял  из  бесконечных
метаний по  постели.  Винса  смутно  беспокоило,  что  он  окончательно  и
бесповоротно потерял надежду и продолжает жить исключительно из упрямства.
Он пытался вежливо общаться со своими спутниками, но  у  него  не  слишком
получалось;  и  вскоре  он  перестал  делать  вид,  что  у  него   хорошее
настроение.
   И все-таки  он  выжил.  Сердце  Винса  забилось  быстрее,  когда  после
бесконечного ожидания спокойный механический голос произнес:
   - Перемещение закончено. Мы приближаемся к центру переноса на Шанне.


   Свет на корабле выключили, чтобы глаза Винса  успели  приспособиться  к
темноте.
   Несмотря на то что скафандр оказался слишком большим, Винсу не  хватало
воздуха. Он потел, однако внутренние системы скафандра продолжали исправно
подавать   новый   кислород.   Винс   ждал   возле   единственного   люка,
приготовленного Гондалом, чувствуя тошноту и страх. Страх? Что ему терять?
Тем не менее он _боялся_ и мечтал оказаться где-нибудь в другом месте - на
Земле или на Волами. Где угодно. Он ощущал такую слабость,  что  не  знал,
сможет ли в случае необходимости сделать хотя бы несколько шагов.
   - Материализация завершена, - сообщил механический голос.
   Винс так сжал пальцы в перчатках, что заболела вся  рука.  Он  услышал,
как низкий голос Джиджи произносит невнятные фразы на  чуллвей.  Обращение
умышленно составили таким образом, чтобы смысл у него получился  туманным,
даже ускользающим - называлось имя старшего офицера, цифровой код корабля,
и еще Джиджи просил подтвердить получение сообщения.
   Джиджи повторил свои неуклюжие фразы во второй  раз  и  замолчал.  Винс
услышал, как  предупреждающе  зашипел  Гондал,  и  в  тот  же  миг  начала
открываться дверь внутреннего люка. Гондал позаботился о смазке, и на  сей
раз скрежета не последовало, лишь слегка  задрожала  палуба.  Винс  ощутил
небольшое изменение силы тяжести  -  выключилась  установка  искусственной
гравитации корабля, теперь действовало притяжение Шанна.
   Винс тихонько вздохнул и заставил себя сделать первый шаг; он терпеливо
ждал, когда за его спиной закроется внутренний люк и медленно  отползет  в
сторону дверь внешнего...
   Землянин отчаянно вертел головой,  стараясь  побыстрее  осмотреться  по
сторонам. Глаза сильно слезились. Все выглядело размытым, но он уже видел,
что часть аппаратуры исчезла - остались чистые поверхности срезов там, где
по кабелям и арматуре прошлись лучи лазеров. На освободившейся части стены
Винс заметил более яркое свечение,  -  вероятно,  здесь  произошел  мощный
выброс энергии. Возможно, даже небольшая катастрофа.
   Однако  он  нигде  не  заметил  присутствия  чуллвей  (или   тех,   кто
размонтировал  клетки  и  увез  их).  Неужели  они   оказались   настолько
благоразумными, что сбежали вместе с добычей? Или враг где-то притаился  и
ждет, наведя оружие на неожиданно возникший корабль?
   Внешняя дверь полностью открылась.  До  боли  сжав  зубы.  Винс  шагнул
вперед, на ощупь отыскивая перила (сквозь рукавицы скафандра он ощущал еще
не развеявшийся холод космического пространства), и осторожно сошел на пол
пещеры. Он стоял и озирался, стараясь делать  вид,  будто  не  знает,  где
находится.
   - Здесь абсолютно темно, если не считать  энергетического  свечения,  -
тихонько заговорил землянин в передатчик  скафандра.  -  Часть  аппаратуры
отсутствует. Мне кажется... да, целая клетка  перемещения  в  самом  конце
ряда исчезла! Должно быть, ее разрезали на тысячу кусков,  чтобы  вытащить
отсюда!
   - Или чуллвей  научились  осуществлять  перенос  крупных  предметов,  -
негромко ответил Гондал.
   - Пожалуй. Из стен  и  из  пола  вырезаны  целые  секции.  Двери  лифта
закрыты. Вся пещера выглядит совершенно пустой.
   Винс докладывал обстановку  совершенно  спокойно,  а  его  возбужденное
воображение рисовало чудовищные картины. За колонной лифта, к примеру. Или
в любом из туннелей...
   - Я собираюсь немного пройтись. Свет зажигать?
   - Хисс! - зашипел Гондал. - Конечно! Веди себя так,  словно  ничего  не
видишь  в  темноте.  Только  не  позволяй  свету  проникнуть  сквозь  шлем
скафандра!
   - Ладно. - Винс неловко достал пристегнутый к поясу фонарь и  нажал  на
кнопку. Яркий луч света снова заставил его глаза  слезиться.  Он  медленно
поворачивался, делая вид, что осматривает пещеру. - Никакой  реакции.  Что
теперь?
   Джиджи засмеялся. Гондал неуверенно зашипел:
   - Хороший вопрос. Вот  уж  никак  не  ожидал,  что  они  отсюда  уйдут!
Впрочем, чуллвей поступили разумно - здесь они практически беззащитны.  Но
если враг _все-таки_ прячется где-то в темноте и ведет какую-то свою игру,
ждать дальше бессмысленно. Поэтому, как  только  убедишься,  что  туннель,
ведущий на поверхность, не заблокирован, мы покинем корабль. Если  удастся
добраться до племени Джиджи, они помогут нам попасть на остров...
   - Где нас с нетерпением поджидают уредды,  -  раздраженно  перебил  его
Винс, - или чуллвей.
   - Хисс! Разве  есть  другой  путь,  не  такой  рискованный?  Лекарство,
которое тебе необходимо, Винз Кул Ло, спрятано под водой возле острова.  Я
считаю, что добраться до него наша цель номер один!
   Винс почувствовал, как его охватывает гнев. Оказывается, он был  совсем
рядом со своим лекарством!
   - Ладно, я пройду по туннелю до поворота, посмотрю, свободен ли путь, и
вернусь. Можно снять этот проклятый скафандр?
   -  Пока  еще  нет,  Винз.  Но  как  только  мы  все  покинем   корабль,
необходимость в маскараде отпадет.
   Винс, постаравшись забыть  о  страхе,  направился  к  туннелю.  Немного
дальше должна находиться еще одна  маленькая  пещера,  а  потом  подъем  к
выходу. А что делать с наваленными  там  валунами?  Ему  вдруг  захотелось
истерически расхохотаться -  какая  ирония  судьбы  после  такого  долгого
пути!.. Однако они сумеют как-нибудь решить и эту задачу.
   Винс завернул за угол и осторожно заглянул в меньшую пещеру. Здесь тоже
не хватало многих артефактов, -  например,  исчезла  модель,  изображающая
древнюю империю. Он бросил  взгляд  в  сторону  противоположного  туннеля,
ничего там не заметил и с минуту постоял, размышляя, стоит ли идти дальше.
В конце концов он решил вернуться - его  спутники,  наверное,  ухе  сильно
беспокоятся.


   Через десять минут землянин с благодарностью принял  помощь  Гондала  и
снял скафандр.
   - Как я рад от него избавиться!.. Пойдем прямо сейчас?
   Гондал возбужденно замахал щупальцами.
   - Как только к тебе вернется ночное зрение! Или, если ты хочешь,  чтобы
первым шел я...
   - Нет! Идем! - Винс выключил фонарь  и  вслепую  направился  в  сторону
туннеля. Он нащупал вход, вошел и услышал рядом шипение  Гондала.  -  Так.
Давай мне щупальце. Порядок? Все здесь? - Он  почувствовал,  как  онсианин
всунул ему в руку лучевой пистолет.
   Сердце Винса отчаянно стучало в груди. Его лекарство... там, в  канале.
Совсем  рядом!  Он  вел  отряд,  не  выпуская  щупальце  Гондала.  Надежда
вспыхнула в душе с неожиданной силой. Он  так  долго  жил,  расставшись  с
ней...
   Они прошли через маленькую  пещеру,  дважды  повернули  и  оказались  у
выхода на склон горы. За спиной  землянин  слышал  тяжелое  дыхание  своих
спутников. Создавалось впечатление, что...
   Неожиданно туннель затопил яркий свет.
   Винс невольно прикрыл глаза рукой и тут же услышал шипение Гондала:
   - Ложись! На землю! И ползи назад -  оружие  держи  наготове!  Если  мы
сумеем вернуться к кораблю...
   Казалось, ожила вся гора - громкие крики, скрип  колес,  громкий  топот
тяжелых сапог. Винс посмотрел вперед и заметил нечто напоминающее стальной
барьер, целиком перекрывающий туннель... с отверстиями, из которых торчали
дула ружей. Он начал отползать назад.
   И тут раздался голос Зарпи, который почему-то оказался у них в тылу:
   - Оставайтесь  на  местах!  Мы  предпочитаем  взять  вас  живыми,  если
получится.  Вы  располагаете  интересующей  меня  информацией.   Если   вы
сдадитесь, у  меня  не  будет  оснований  причинять  вам  вред.  В  случае
сопротивления я вас прикончу.
   - Он думает, что мы не знаем о чуллвей, - с присвистом прошипел Гондал.
- Сделаем вид, что мы ничего не подозреваем...
   - Винз Кул Ло? - снова послышался голос Зарпи. - Я пришел к выводу, что
ты не тот, за кого себя выдаешь, и что ты как-то  связан  с  исчезновением
Акорры. А тебя, Гондал, я бы заподозрил, даже если бы у  меня  не  нашлось
прямых улик! Но я на вас не в обиде. Оставьте свое оружие и  возвращайтесь
в меньшую пещеру.
   Винс, у которого внутри все сжалось, медленно поднялся на ноги.
   - Что произошло? - спросил он у Гондала напряженным  шепотом.  -  Может
быть, чуллвей так и не сумели завладеть горой?
   - Не позволяй себя обмануть! - сердито прошипел Гондал. - Известно, что
чуллвей добывают необходимую им информацию пытками, после  чего  пленников
немедленно казнят. Вероятно, Зарпи договорился с ними, чтобы  убедить  нас