лось вопросов, на  которые  мы  не
можем отыскать ответы!
   Несмотря на спешку, ленджи сумели скрыть две вещи: куда они отправились
и как им удалось покинуть ячейку. Очевидно - хотя Древний Враг  исчез  так
же бесследно, как и ленджи, - они боялись преследования.
   Многое  из  вас  знакомы  со  стандартными  воспроизводителями  голоса,
которые ленджи подарили примитивным тогда мирам. Но для  тех,  кто  их  не
видел, я продемонстрирую одну из таких установок. -  Старые  руки  подняли
маленькое цилиндрическое устройство, напомнившее Винсу тюбик с кремом  для
бритья. - Принцип работы - чистая механика. Поверните основание, и тут  же
зазвучит  голос.  Тысячи  точно   таких   же   приборов   пережили   века,
землетрясения и наводнения, которым подвергались почти все планеты. Сейчас
вы услышите голос ленджи, умершего, по нашим подсчетам, около  одиннадцати
тысяч нессианских лет назад. - Лектор повернул основание устройства.
   Зазвучавший голос оказался низким, глубоким и  красивым.  Он  зачитывал
элементарные таблицы умножения, чтобы помимо произношения  дать  слушателю
элементарные основы знания.
   Лектор отложил устройство в сторону.
   - Конечно, нам известно, что ленджи родились не в нашей ячейке. Так же,
по всей видимости, как и тот, кто  заставил  их  спасаться  бегством;  нет
никаких оснований предполагать, что Древний  Враг  провел  в  наших  краях
много времени. А вот ленджи обитали здесь достаточно долго -  успели  даже
построить могущественную империю. Они учили, торговали и помогали  молодым
мирам. И никогда не прибегали ни к насилию, ни к тирании.
   А теперь попытаемся найти ответ на вопрос, который беспокоит всех  нас:
вернутся ли ленджи? Большинство серьезных ученых считают, что нет.  Прошло
слишком много времени. Не остается сомнений, что  великий  народ  навсегда
покинул нашу Галактику. Либо их  настиг  враг,  либо  они  стали  жертвами
чудовищной катастрофы.
   Расы  смертных  не  живут,  вечно;  а  ленджи  не  могли   похвастаться
божественным происхождением. У нас имеется множество указаний на  то,  что
они  были  очень  даже  смертными.  Рассмотрим,  к  примеру,  мифологию  -
замечательные, прогрессивные ученые... и одновременно суеверия! Взять хотя
бы отрывок из сказания, с которым  мы  познакомились  совсем  недавно.  Он
гласит: "Волами дремлет в  ослепительном  сиянии  своего  светильника.  Но
когда он погаснет. Волами вступит в сражение".
   Легендарный бог или героический воин упоминается и в других местах,  но
только мельком. Тем не менее они...
   Винс со стоном нажал  кнопку  и  остановил  лекцию.  Достаточно  трудно
сидеть и слушать _любую_ лекцию, но когда  речь  идет  о  мифологии...  Он
встал, проклиная боль в бедре, и решил немного погулять по кораблю. Лекция
подождет.


   - Ячеистая природа Вселенной.
   Этот лектор был моложе и излагал материал  без  всякого  выражения,  не
пытаясь развеселить своих слушателей. Винс наклонился вперед, он дал  себе
слово выслушать лекцию до конца, какой бы скучной она ни казалась.
   - Считается, - продолжал равнодушный голос,  -  что  ячеистое  строение
космоса не проявляет себя при перемещении на  скорости,  не  доходящей  до
скорости света. В результате мы видим даже самые далекие звезды как нашей,
так и  других  галактик.  Никак  не  затронут  и  Млечный  Путь,  свободно
вращающийся  относительно  центра  гравитации  Галактики.  Но  как  только
скорость света превышается, тут мы и видим истинную природу Вселенной.
   Нессианин сделал небольшую паузу, а потом продолжил:
   - Теория  утверждает,  что  данный  феномен  связан  с  мало  изученной
сущностью БСС - скорее переносом из одной  точки  пространства  в  другую,
нежели реальным свойством  космоса.  Как  вы  знаете,  перемещение  БСС  -
быстрее скорости света - является технологией, которую с трудом  осваивают
наша и другие молодые расы. Мы не знаем, собирались ли ленджи передать нам
БСС, но они не сделали ничего, чтобы облегчить нам путь  познания.  Сейчас
нет никаких оснований полагать, что мы сумеем раскрыть  тайну  перемещения
из одной ячейки в другую.
   Мы многократно сталкивались с проблемами БСС. Корабли нередко, исчезали
в  результате  применения  новых  или  нестандартных  методов   навигации.
Некоторые после множества попыток возвращались в хорошо известные области.
О судьбе  других  нам  ничего  не  известно.  Может  быть,  они  потерпели
катастрофу внутри нашей ячейки. Или, если им удалось покинуть  разведанное
пространство и послать нам сообщение посредством радио или иным  способом,
мы узнаем о них лишь через столетия! Единственный  шанс  быстро  выяснить,
что с ними произошло,  -  послать  зонд  посредством  БСС.  Или  вернуться
обратно.
   Винс  старался  слушать  внимательно,  но   постоянно   отвлекался   на
размышления о собственном будущем. Если ему удастся восстановить на  Шанне
здоровье  настолько,   что   он   сможет   выполнить   условия   договора,
следовательно,  возникнет  необходимость  связаться  с  Лиуром,   которого
перевели из Объединенных Сил Солнечной системы  для  работы  с  Винсом.  А
кроме того, следует поставить центр в  известность  о  встрече  с  пиратом
Зарпи  или  с  Акоррой  -  если  таковая  произойдет.  Вот   только   как?
Информационный зонд представлял собой миниатюрный корабль с приводом БСС и
навигационным компьютером. Те, с которыми  Винсу  довелось  познакомиться,
достигали четырех футов в длину - вряд ли подобное устройство шпион станет
прятать среди принадлежностей для бритья!
   Надо будет спросить Лиура, как только закончится лекция.


   Капитан-нессианин приветственно заморгал.
   - Я уже давно жду подобного  вопроса...  За  долгие  годы  нам  удалось
раздобыть немало приборов, построенных ленджи. Некоторые из них мы  держим
в секрете.
   Инопланетянин  вышел  из-за  своего  письменного  стола,  направился  к
стенному шкафу, удивительно напоминающему  сейф,  и  набрал  код.  Круглая
дверца распахнулась. Лиур вернулся  на  место.  Держа  в  руках  несколько
приборов, он протянул их Винсу.
   -  Полагаю,  тебе  потребуется  эта  штука.  -  Нессианин  передал  ему
увеличительное стекло.
   Винс посмотрел через лупу на диск размером с доллар.
   - Ты держишь в руках, - пояснил Лиур, - одну  из  батареек  ленджи.  Мы
называем их "ленджийскими монетами". Обрати внимание  на  идущий  по  краю
ободок и центральное углубление.  Если  я  приложу  к  ней  еще  одну,  то
произойдет поразительная вещь -  приходится  прикладывать  заметную  силу,
чтобы удержать монеты  рядом  и  не  допустить  их  поворота  градусов  на
двадцать.  Необычный  вариант  магнетизма,  который   ленджийская   монета
сохраняет даже после того, как разряжается. Помести ее на пару сотен часов
в водород, под давлением  в  две  атмосферы,  -  продолжал  Лиур,  любовно
встряхнув монету на ладони, - и вот ты держишь  в  руках  мощный  источник
энергии - но только при соединении  с  одной  или  несколькими  такими  же
монетами.  Ленджийская  батарейка  является  сплавом  палладия  с  другими
металлами, он поглощает в больших количествах  водород,  каким-то  образом
преобразуя его в дейтерий, тритий и другие  активные  изотопы.  Достаточно
прижать две заряженные монеты друг к другу, и получается маленький ядерный
реактор, причем не представляющий никакой  опасности.  Ну,  а  если  взять
шесть монет - поместив их, к примеру, в специальную трубку, -  то  у  тебя
появится возможность разнести на элементарные частицы весь наш корабль!
   Винс невольно отдернул от монеты руку. Лиур улыбнулся:
   - Сейчас в ней нет водорода.
   Винс сконфуженно усмехнулся:
   - Я понял, батарея разряжена. А как она мне поможет с  вами  связаться,
когда я буду находиться на Шанне?
   - Не все так просто. Во-первых, еще несколько слов о монетах. Мы  дадим
тебе десять штук. Они встречаются достаточно редко, но не настолько, чтобы
продажа парочки экземпляров  вызвала  на  Шанне  сенсацию.  На  Порт-Шанне
имеющие огромную ценность товары довольно часто переходят из рук  в  руки.
Мы предполагаем, что монеты заинтересуют Зарпи и помогут тебе войти с  ним
в контакт.
   Винс пожал плечами и перевел взгляд на напоминающий  бумажник  предмет,
который Лиур достал из сейфа.
   - А это что такое? Мой паспорт?
   Лиур, снова улыбнулся.
   - Отличная догадка. Да, ты смотришь на паспорт, удостоверение личности,
которое одновременно является и кредитной карточкой - для видимости. -  Он
открыл бумажник. - Вот твое изображение. Можешь  прочитать,  что  под  ним
написано?
   Винс нахмурился, разглядывая диковинный шрифт.
   - Онсианский язык. - Он неуверенно пробормотал: -  Винз...  Куп...  Ло.
Отдаленно напоминает мое имя!
   - Верно. Ты пират из малоизвестного  района  нашей  ячейки,  с  далекой
планеты Онси. Одновременно  твой  бумажник  является  средством  связи,  о
котором ты меня спрашивал.
   - Неужели?
   Лиур улыбнулся и провел ногтем по краю фотографии Винса.
   - Видишь, она вынимается? Ее удерживает  лишь  слабое  магнитное  поле.
Так... теперь поверни снимок на девяносто градусов, вставь обратно,  сложи
бумажник и  надави  на  него.  Можешь  на  него  сесть.  Внутри  находится
встроенный источник энергии, который отправит твое послание через  корабль
или информационный зонд. Мы его получим. Повернув фотографию на  девяносто
градусов, ты сообщишь: "Здоров и  свободен!"  Еще  девяносто  градусов,  и
получится: "Зарпи  здесь".  Поворот  на  три  четверти  означает:  "Акорра
здесь". Запомнил?
   Винс кивнул.
   - Это те самые секреты технологии, о которых ты говорил раньше. Значит,
мне не понадобится информационный зонд?
   - Да, если только ты не соберешься послать более  подробное  сообщение.
Тут тебе придется действовать самостоятельно - надеюсь, с помощью Гондала,
- но необходимо как-то  зашифровать  депешу.  Полностью  доверять  Гондалу
нельзя - он самый настоящий пират.
   Винс пожал плечами:
   -  Пожалуй,  не  стоит  беспокоиться  об  этом  раньше  времени.  Какая
интересная штука! - Он  взял  предмет,  напоминающий  ленджийскую  монету,
увеличенную в шесть раз.
   - Ты держишь в руках, - отвечал Лиур с некоторым напряжением,  -  копию
артефакта,  который  похитил  Зарпи.  Как  ты  заметил,  по  форме  вещица
практически ничем не отличается от монеты - за исключением паза, в который
она вставляется.  -  Нессианин  продемонстрировал,  как  это  делается.  -
Активированная монета приводит  артефакт  в  действие.  Мы  не  знаем  его
назначения - люди, которым он принадлежал, держали рот  на  замке,  а  мое
правительство оказалось слишком щепетильным, чтобы  конфисковать  артефакт
для изучения.
   Нам кажется, что, скорее всего, это ключ; похожие  предметы  описаны  в
древних трактатах. Речь, естественно, идет не об обычном ключе для замка -
перед нами устройство,  которое  открывает  какую-то  дверь,  может  быть,
врата... но одновременно является программой для  ленджийского  компьютера
или особого механизма.  Здесь  остается  только  строить  догадки.  Акорра
специализируется  на  ленджийских   артефактах   и   получила   прекрасное
образование как физик. Зарпи похитил  Акорру  и  украл  артефакт.  В  деле
каким-то образом фигурирует Шанн. - Капитан помолчал,  серьезно  глядя  на
землянина. - Теперь делай свои собственные выводы.
   В животе у Винса слегка похолодело. Он немного подумал.
   - Понятно. Когда мы встретимся с Гондалом?
   -  Мы  прибудем  на  место  через  восемьдесят  часов.  Нами   получено
сообщение, что он уже ждет.



4

   Винс, который никак не мог избавиться от внутренней  дрожи,  пожал,  по
обычаю нессиан, обе руки Лиура, взял две небольшие сумки и  последовал  за
пилотом. Ему пришлось наклониться, чтобы пролезть в люк шаттла. Оказавшись
внутри. Винс сел и  засунул  сумки  под  сиденье.  Здесь  не  было  ремней
безопасности; как и на корабле нессиан,  шаттл  имел  собственную  систему
искусственной  гравитации,  которая  автоматически  компенсировала   любое
ускорение.
   Свет потускнел.
   Винс почувствовал легкий толчок, когда шаттл отделился  от  корабля.  А
вскоре металлические жалюзи сдвинулись в сторону, и Винс увидел звезды.
   О" смотрел через плечо пилота на незнакомые  созвездия.  Полеты  вокруг
Земли приучили  Винса  к  картинам  открытого  космического  пространства.
Находясь в Солнечной системе, он довольно близко познакомился со звездами,
однако  здесь  они  показались  ему  совсем  чужими.  Неприятное  ощущение
усилилось, когда он понял, как далеко от дома забросила его судьба.
   Казалось, шаттл застыл на месте. Прошло около часа; затем пилот  что-то
пробормотал в ларингофон, и раздался негромкий  гонг.  Пилот  обернулся  к
своему пассажиру и  показал  вперед.  Винс,  проклиная  слабеющее  зрение,
попытался увидеть, что там находится.
   Сначала он заметил лишь сгусток огней, потом разглядел  некую  систему:
центральный круг, от которого крестообразно вырывались четыре ярких  луча.
Конструкция быстро увеличивалась, через несколько минут у  Винса  возникло
ощущение, что шаттл к чему-то стремительно приближается.
   На прозрачном металле обшивки  засверкал  отраженный  свет  -  зажглись
бортовые огни. В мощном луче возник корабль, который не имел ничего общего
с удлиненными  судами  нессиан.  Массивная  центральная  часть  напоминала
гигантский пакет молока, из торца торчали  кронштейны,  на  них  крепились
новые корпуса, поменьше. Вскоре Винс разглядел сверкающее вогнутое  кольцо
привода БСС. Затем он обратил внимание на то, что корпуса  поменьше  также
оборудованы двигателями БСС.
   Получалось, что каждый из них является отдельным кораблем,  уменьшенной
копией центрального - но даже маленькие корабли при ближайшем рассмотрении
оказались крупнее любого  летательного  аппарата,  сошедшего  со  стапелей
Земли.
   Наконец Винс заметил возле одного из четырех меньших кораблей небольшую
лодку, крепившуюся к кронштейну (которыми,  несомненно,  пользовались  для
швартовки). Лодка походила на традиционный космический корабль.  Вытянутые
линии венчал треножник - вероятно, посадочное устройство.
   Шаттл, хотя Винс и не почувствовал  торможения,  явно  замедлил  ход  и
медленно причаливал к стройному маленькому судну. Теперь Винс смог оценить
его длину - около двухсот футов. Центральная часть  инопланетного  корабля
превратилась в громадный приземистый цилиндр  диаметром  в  тысячу  футов!
Стал виден стыковочный люк на борту стройного судна, которое заливал яркий
свет,  словно  здесь  ждали  гостей.  На  иллюминаторы  шаттла  опустились
металлические  щиты.   Винс   почувствовал   легкий   толчок   -   корабли
состыковались...  Негромкое   шипение...   давление   выровнялось.   Через
несколько секунд люк открылся.
   Винс всматривался  в  тускло  освещенный  колодец,  ведущий  в  глубины
корабля. Чувствуя на себе насмешливый взгляд пилота, он кивком  попрощался
с ним, подхватил сумки и направился к люку.
   - Поосторожнее с гравитацией! - неожиданно предупредил его пилот.
   Винс еще раз кивнул и медленно вытянул вперед одну из сумок. Как только
она оказалась  вне  пределов  шаттла,  то  сразу  стала  невесомой  (хотя,
естественно, и не лишилась инерции). Винс получил предупреждение и, прежде
чем войти, отыскал взглядом ручки, за которые можно было ухватиться.
   Стыковочные  люки  закрылись,  землянин  оказался  один  внутри  чужого
космического корабля. Затем  из  интеркома  послышался  медленный  шипящий
голос; впрочем, его обладатель свободно говорил на ленджийском.
   - Как я вижу, ты достаточно ловок. Мне сказали, что  у  тебя  плохо  со
зрением. - До ушей Винса донеслось отрывистое шипение. - Я  опасался,  что
ты окажешься совсем слабым и не сможешь самостоятельно перебраться на  мой
корабль. Мне бы не хотелось в самом  начале  пути  потерять  ценный  груз!
Хисс-хисс-хисс... Проходи вперед  по  центральному  коридору.  Я  в  рубке
управления, здесь искусственная гравитация.
   У Винса по спине пробежал холодок.
   - Как тебя зовут?
   Снова послышалось отрывистое шипение, - вероятно, эквивалент смеха.
   - Меня зовут Гондал, естественно. Неужели  ты  думаешь,  что  я  доверю
такое  деликатное  дело  подчиненным,  которые  тут   же   начнут   плести
собственные интриги?
   Винс  поднял  сумки  и  полетел   по   длинному   коридору,   осторожно
отталкиваясь от стен.


   Первое  впечатление  оказалось  ужасным:  большие  змеи,  растущие   из
луковицеобразного туловища диаметром по меньшей мере в пять  футов.  Затем
Винсу удалось разобрать, что это "всего лишь" две змеевидных головы. Кроме
того, из верхней части туловища торчало четыре щупальца, каждое из которых
заканчивалось парой конических пальцев. Между  двумя  извивающимися  шеями
имелось еще одно неровное возвышение, шести футов  в  длину  и  всего  два
дюйма  в  толщину.  Нечто  вроде  шланга  заканчивалось  в   металлической
канистре, приделанной к спине невероятного существа.
   Нижняя часть туловища опиралась на  четыре  более  коротких  и  толстых
щупальца, также с двумя сильными  и  гибкими  пальцами.  Одно  из  четырех
ножных  щупалец  обвилось  вокруг  основания  кресла  пилота,   неподвижно
фиксируя инопланетянина, а остальные торчали в разные стороны.
   Постепенно Винс начал различать детали.
   Пятнистая  кожа,  местами   темная,   а   кое-где   светло-зеленая,   с
многочисленными шрамами. На каждой из двух  змеевидных  голов  имелось  по
паре глаз, и явно маловато места  для  мозгов.  Клыки  больше  подошли  бы
волку, чем змее.
   Область над верхними отростками медленно поднималась и опускалась. Винс
сообразил, что существо через шланг вдыхает из канистры газ. Четыре  глаза
изучали Винса - одна пара  рассматривала  лицо,  а  другая  тело.  У  него
сложилось впечатление, что мозг должен  находиться  где-то  в  центральной
части туловища инопланетянина.
   Шланг - или хобот? - отделился от баллона с газом, свернулся в  кольцо,
а потом вытянулся  в  сторону  Винса.  Нет,  все-таки  хобот!  Послышалось
отрывистое шипение - землянин понял, что диковинное существо смеется. Винс
ощутил слабый запах аммиака, а в следующее мгновение  инопланетянин  снова
заговорил:
   - Ну, входи! _Таким_ ценным грузом я  не  питаюсь.  Во  всяком  случае,
когда сыт.
   Винс, все инстинкты которого предупреждали об опасности, вплыл в рубку.
И сразу опустился на пол - тяготение здесь  составляло  примерно  половину
земного.
   Существо зашипело:
   - Нужно поскорее научить тебя  управлять  этим  маленьким  кораблем,  и
тогда я смогу со спокойной совестью вернуться к себе. Твой воздух  мне  не
вредит, но ужасно раздражает. Я устал дышать из баллона, который, судя  по
запаху, использовался кем-то из членов моей проклятой команды совсем не по
назначению. Хисс-хисс-хисс! Кстати, повтори еще разок, как тебя зовут?
   - Э... Винс Куллоу.
   - Винз Кул Ло. Звучит не слишком диковинно. -  Кончик  одного  щупальца
метнулся к панели управления и нажал на какой-то переключатель. Послышался
шум. - Главный рубильник.
   Четыре ножных щупальца позволяли  инопланетянину  быстро  перемещать  в
пространстве свое большое тело, так что в следующее мгновение Гондал снова
устроился в кресле  пилота.  Верхние  щупальца  стремительно  порхали  над
панелью управления.
   - Вот рубильник гравитационного привода, здесь  расположено  управление
тремя маневровыми двигателями - они достаточно примитивные,  но  позволяют
избежать  электронного  обнаружения.  Кстати,  у  нас  нет  гироскопа  для
разворота  корабля.  Этот  набор  переключателей  и   кнопок   -   ужасное
устройство!  -  предназначен  для  внутреннего  контроля   над   системой:
кондиционирование воздуха, управление  люками,  искусственным  тяготением,
светом, лифтом, оружием и тому подобным.
   Щупальце переместилось к другой панели, большую часть  которой  занимал
громадный рубильник с кнопкой под ним.
   - Рубильник привода БСС, временный, его установили уже после того,  как
постро