Колин Мак-Апп.
   Тайна бессолнечного мира

   -----------------------------------------------------------------------
   C.C.MacApp. Secret of the Sunless World (1969).
   Пер. - В.Гольдич, И.Оганесова.
   Авт.сб. "Колонист". М., "Издательство Альфа-книга" , 1999.
   OCR & spellcheck by HarryFan, 30 November 2000
   -----------------------------------------------------------------------


1

   Майор Винс Куллоу оттолкнул протянутую руку.
   - Благодарю вас, сестра. Глаза у меня в полном порядке, я  в  состоянии
без посторонней помощи спуститься по лестнице.
   "И не настолько стар, - мрачно подумал  он,  -  чтобы  рассчитывать  на
заботливое отношение со стороны хорошенькой молодой девушки".
   Тем  не  менее  ему  пришлось  сосредоточить  на  ступеньках  все  свое
внимание. "Может быть, слабость в ногах - еще один  симптом  инопланетного
вируса?"
   Они добрались до первого этажа и пошли по длинному коридору, где  пахло
эфиром, изопропилом и какими-то другими лекарствами. Смущенный собственной
резкостью, Куллоу сказал сестре:
   - Я думал, часы посещений здесь строго ограничены.
   - Но это же генерал, сэр! - ответила сестра. - Меня просили  никому  не
говорить о его визите.
   - Ясно.
   "Что, еще один начальник  пришел  на  меня  взглянуть,  перед  тем  как
отправить в  какой-нибудь  отдаленный  госпиталь  умирать?  Несомненно,  я
замечательный  экспонат  -  первый  космонавт,  подхвативший  инопланетный
вирус".
   - Сюда, сэр. - Сестра пропустила его вперед, а  потом  закрыла  за  ним
дверь.
   Винс с удивлением уставился на человека, сидевшего на пустой кровати.
   - Том! Я думал, ты остался на Плутоне!
   Том Фейзер встал и, улыбаясь, протянул руку.
   - Верно, я там был. Меня привезли домой нессиане,  на  одном  из  своих
судов. От Плутона мы добрались до Земли всего за двадцать минут!
   Винс заморгал. Он почувствовал зависть.
   - Значит, все-таки разрешили землянину взойти на борт  своего  корабля!
Тебе удалось что-нибудь выяснить? Неужели они...
   Фейзер покачал головой.
   - Нессиане вели себя вежливо, но позаботились о том, чтобы я  не  узнал
ничего нового. Как мне кажется, в  ближайшем  будущем  они  не  собираются
делиться с нами секретами БСС. - На его лице появилось странное выражение.
- Как твои катаракты? Тебе не стало хуже?
   - Стало. - Винс вздохнул, прикрыл ладонью правый глаз  и  посмотрел  на
друга. - Я с трудом тебя узнаю. Да и второй глаз никуда не годится. Однако
не это беспокоит меня больше  всего.  Врачи  даже  говорить  не  хотят  об
операции!
   - А как кожа? Появились какие-нибудь странные ощущения?
   Винс пристально посмотрел на Тома.
   - Я полагал, что это засекреченная информация. Должен  признаться,  что
кожа на лице и шее стала особенно чувствительной. И я  слышал,  как  врачи
что-то говорили о пятнах, которые видны при слабом освещении.
   - Здесь тоже следует ожидать осложнений, - мрачно заметил Фейзер.
   Винс с минуту смотрел на генерала, потом медленно подошел к  кровати  и
сел.
   - Понятно. Твой приезд как-то связан с  моим  заболеванием.  Кто-нибудь
еще заразился?
   - Нет. Во всяком случае, не люди. - Фейзер подошел к Винсу. - Лекарства
- единственное, что нессиане готовы с нами обсуждать. Наш представитель на
Плутоне слышал о твоем недуге - лихорадка, тошнота, появление катаракты  и
перерождение ногтей.
   Винс автоматически вытянул вперед руки. Ногти стали матово-белыми.
   - Нессианам известна эта болезнь, - продолжал Фейзер.  -  Данный  вирус
кочует по космосу и способен поражать почти все  виды  протеиновой  жизни.
Твое  зрение  будет  постепенно  ухудшаться,  пока  ты   окончательно   не
ослепнешь, кожа станет жесткой и побелеет. Вирус стремится к свету. Именно
поэтому он, помимо других мест, концентрируется  в  кристалликах  глаз.  -
Фейзер помолчал немного,  внимательно  глядя  на  товарища.  -  Если  твою
болезнь не остановить,  ты  умрешь,  Винс.  Через  год  внутренние  органы
перестанут функционировать. Нессиане говорят,  что  на  последних  стадиях
болезнь причиняет почти невыносимые страдания.
   Винс молчал. Слова Фейзера не оказались для него  неожиданностью  -  он
уже давно понял, что ничего хорошего впереди нет. Да  и  в  любом  случае,
жить слепым...
   Неожиданная надежда заставила майора вскочить на ноги.  Он  бросился  к
Фейзеру и схватил его за плечи:
   - Ты сказал _если_! Нессиане могут меня вылечить? А _станут_?
   Том помолчал, прежде чем ответить.
   - Нет, Винс, они не в силах тебе помочь. Однако  нессиане  знают  того,
кто в состоянии это сделать. - Фейзер мягко высвободился из рук  товарища,
отошел к единственному окну и посмотрел на аккуратно подстриженные лужайки
и клумбы. Помолчав немного, он продолжал: -  Уж  не  знаю,  Винс,  как  ты
воспримешь мои слова, но я бы  поменялся  с  тобой  местами  без  малейших
колебаний. Нессиане _могут_ приостановить развитие болезни -  более  того,
они кое-что нам предложили. У  меня  будут  серьезные  неприятности  из-за
того,  что  я  обратился  к   тебе,   не   посоветовавшись   с   верховным
командованием, ну да ладно.  Предложение  состоит  в  следующем:  если  ты
выполнишь для них некое поручение,  нессиане  переправят  тебя  туда,  где
лечат твою болезнь, обо всем договорятся и оплатят расходы.
   Винс тупо уставился на Фейзера.
   - Ты хочешь сказать... где-то... _Вне_?
   - Верно. Вне. - Том Фейзер усмехнулся и  похлопал  Винса  по  плечу.  -
Ирония судьбы, не  так  ли?  Тебя,  меня  и  остальных  ребят  отбирали  и
тренировали самым тщательным образом;  а  теперь  получается,  что  именно
благодаря своей болезни  ты  будешь  первым  человеком,  которому  удастся
покинуть Солнечную систему!
   У Винса закружилась голова. Ему вдруг показалось, что он все еще спит и
видит сон. И тогда, на всякий случай, он ущипнул себя за ногу.
   - Черт возьми! Конечно... Что ты сказал? Не знаешь, как  я  отнесусь  к
такому предложению? Я готов... на  все,  что  они  предложат!  Любые...  -
Куллоу замолчал, глубоко вздохнул и присел на  кровать.  -  Впрочем,  если
подумать, есть вещи, на которые мы  не  согласимся,  правильно?  Если  они
рассчитывают...
   Том энергично затряс головой.
   - Нессиан не занимает Солнечная система, да и само человечество тоже; я
готов поставить на это свою пенсию. Для них мы - мелочь пузатая. К тому же
они обещали, что интересы человеческой расы не будут затронуты.  Проблема,
которая их волнует, никоим  образом  не  связана  с  нами.  Просто  у  нас
подходящие физические и интеллектуальные параметры.  Вдобавок  -  о  нашем
существовании никому не известно.
   Он немного помолчал.
   - Они признают, что некоторые медицинские аспекты представляют для  них
определенный интерес, но не это главное. - Фейзер сделал несколько нервных
шагов. - Быть может, ты больше никогда не увидишь Землю, Винс,  даже  если
исцелишься от своей болезни. Нессиане были весьма откровенны. Возможно,  в
процессе выполнения  миссии  ты  узнаешь  так  много,  что  они  решат  не
возвращать тебя обратно. И вообще, никому не известно, что с  тобой  может
случиться. Они не скрывают,  что  путешествие  будет  опасным.  -  Генерал
посмотрел товарищу в  глаза.  -  Сколько  времени  тебе  требуется,  чтобы
обдумать мое предложение?
   - Обдумать такое предложение? -  Винс  хрипло  рассмеялся.  -  Не  будь
ослом, Том! Когда я смогу отправиться в путь?



2

   Лиур, капитан нессианского корабля,  оказался  необычайно  высоким  для
представителя своей расы, почти с Винса,  -  пять  футов  и  семь  дюймов.
Характерной чертой всех нессиан были белые волосы, и потому определить  их
возраст удавалось далеко не всегда. Увидев нессианина в первый  раз,  Винс
ужасно удивился и принял короткие  и  курчавые  волосы  инопланетянина  за
шерстяное одеяние, накинутое на голову, лицо и открытую часть  тела.  Даже
маленькие округлые уши покрывала буйная  растительность.  Впрочем,  волосы
выглядели мягкими и элегантными. В бледных удлиненных  глазах,  занимавших
половину лица - от тонкого носа до широких скул, - Винс разглядел  оттенки
синего и голубого. Однако капитан Лиур произвел на  землянина  впечатление
существа привлекательного. Особенно поражал его маленький рот. Ширину  лба
Винс оценить не мог, поскольку волосы и растительность на  лице  не  имели
четко выраженных границ.
   Нессиане казались созданиями хрупкими - а уж рядом  с  Винсом,  который
играл на месте защитника в американский футбол, и подавно. Однако  изящный
Лиур двигался легко и уверенно,  а  его  тонкие  пальцы  были  сильными  и
проворными.
   В целом, когда Винс немного привык к нессианину, Лиур ему понравился.
   Одетый в тонкий комбинезон, - по-видимому, такая у  них  была  форма  -
капитан корабля держался спокойно и  доброжелательно.  Он  часто  улыбался
узким ртом  и  моргал  удлиненными  глазами,  по-английски  говорил  почти
свободно, с едва заметным акцентом.
   - Через два часа мы покинем  Солнечную  систему.  До  этого  момента  я
попрошу тебя не заходить в определенные отсеки корабля. Позднее ты сможешь
все осмотреть.
   - Конечно. - Винс, успевший как следует разглядеть Лиура, теперь изучал
свою комнату. Кровать, два кресла, шкафчик с маленьким зеркалом и какое-то
устройство - закрытое, возможно, видео. - Воздух здесь такой  же,  как  на
Земле. Наверное, наши планеты очень похожи.
   Тонкие губы Лиура изогнулись в быстрой улыбке.
   -  У  нас  атмосфера  немного  богаче  кислородом,  однако  мы   сумели
приспособиться к вашему воздуху.  На  кухне  найдешь  устройство,  которое
контролирует температуру. Ты сможешь сам установить  уровень  влажности  и
освещения.
   Винс немного постоял, не зная, что делать дальше, но  Лиур  уходить  не
собирался. Нессианин подошел к одному из стульев.
   - Наверное, мне следует предложить тебе сесть. Я еще не до конца усвоил
ваши обычаи.
   Лиур уселся на стул.
   - Большинство обычаев нессиан не покажутся тебе странными. Мы потому  и
вошли с вами в контакт, что ваши нравы и верования не  слишком  отличаются
от наших. Чего нельзя сказать о других развитых расах,  населяющих  данную
ячейку Галактики.
   Винса заинтересовал термин "ячейка Галактики", но он не стал спрашивать
о нем Лиура.
   - Да. Том Фейзер рассказывал, что наши  расы  имеют  много  общего.  Он
упоминал, что это сыграло свою роль, когда вы... решили  нанять  меня  для
выполнения некой задачи.
   Лиур дважды моргнул - по-видимому, кивнул.
   - Так и есть. Однако имеются и  чисто  индивидуальные  моменты.  Мы  не
сразу  пришли  к  единодушному  мнению  на  предмет  того,  стоит  ли  для
выполнения миссии нанимать человека. Встал вопрос о плате. Услышав о твоей
болезни, мы сразу поняли, что можем сделать  выгодное  предложение  -  для
обеих сторон. - Маленький рот дрогнул в быстрой улыбке. - Мы,  как  и  вы,
умеем и любим торговать и торговаться.
   Инопланетянин не производил впечатления обманщика. Винс усмехнулся.  До
встречи с Лиуром он не понимал, почему Том Фейзер так безоглядно  доверяет
нессианам.
   Капитан между тем продолжал:
   - Мы хотим, чтобы ты помог нам в одном деликатном деле. В  нем  замешан
один из наших преступных соплеменников и участвуют другие  разумные  расы.
Несколько  упрощает  задачу  тот  факт,  что  никто   не   подозревает   о
существовании людей в нашей ячейке.
   Лиур замолчал, и у Винса появилась возможность произнести вслух вопрос,
который не давал ему покоя:
   - Прости, но что ты имеешь в виду, когда говоришь о "ячейке"?
   Лиур сделал диковинный жест пальцами.
   - Это физика, элементы которой ты будешь изучать во время  путешествия.
В настоящий момент я не могу упростить понятия настолько, чтобы тебе стало
понятно, о чем речь. Скажу только, что Галактика,  да  и  сама  Вселенная,
состоит из... ну, скажем,  отсеков,  отделенных  друг  от  друга  стенами.
Ячейка, в  которой  находится  ваша  Солнечная  система,  довольно  хорошо
исследована, но никто не знает, как перебраться из нее  в  другие  ячейки.
Извини, если мои объяснения покажутся тебе не очень убедительными.
   - Конечно, - с сомнением проговорил Винс.
   - Поскольку люди не слишком отличаются от нессиан, - продолжал Лиур,  -
мы пришли к выводу - надеюсь, ты с ним согласишься, - что люди отнесутся к
нам с большим дружелюбием, чем к другим, не похожим на них расам.
   Винс кивнул:
   - Вполне естественное предположение.
   Лиур снова скупо улыбнулся:
   - Благодарю тебя. Есть и еще одна причина, по которой  мы  рассчитываем
на твое расположение. Солнце находится в той части ячейки, где  с  высокой
степенью вероятности может появиться раса, склонная к экспансии. Речь идет
о негуманоидной цивилизации - они находятся примерно на  таком  же  уровне
технологического прогресса,  что  и  мы,  но  будут  достаточно  серьезным
противником. Чуллвей - так мы их называем - заинтересуются вашей Солнечной
системой из-за ее выгодного расположения и большого количества ресурсов. -
Лиур опять скупо улыбнулся. - Так что, майор  Куллоу,  твоя  миссия  будет
носить не только личный, но и патриотический  характер.  Помогая  нам,  ты
сумеешь помешать завоеванию Солнечной системы.
   Винс смотрел на инопланетянина и чувствовал, что краснеет.
   - Ценю твою искренность, но я уже согласился на ваши условия - с учетом
очевидных ограничений. Сейчас меня больше интересует, сумею ли  я  прожить
достаточно долго, чтобы выполнить свои обязательства. И не откажет ли  мне
зрение.
   Лиур сделал неопределенный жест левой рукой.
   - Если бы я мог дать тебе определенные гарантии, то так  бы  и  сделал.
Замечу лишь, что несколько моих  соплеменников  стали  жертвой  такого  же
вируса. Их удалось вылечить, хотя пришлось прибегнуть к помощи других рас.
Однако наши врачи в состоянии задержать развитие болезни; кроме того,  они
заявили - с обычными бесконечными оговорками,  -  что  ваш  метаболизм  не
слишком отличается от нашего.
   Вот что мы _можем_ сделать: окольными путями  отошлем  тебя  туда,  где
умеют справляться с недугом. Обстоятельства  складываются  таким  образом,
что твоя помощь требуется как раз в тех краях. Во всяком  случае,  там  мы
начнем. - Лиур совсем по-человечески вздохнул. - Места там довольно дикие,
зато нет проблем с высокими технологиями. На самом деле  это  своего  рода
перевалочный пункт, где пополняют запасы пираты - как, впрочем,  и  агенты
самых разных рас, которые время от времени занимаются противозаконными или
темными делишками.
   На его лице промелькнула тень улыбки.
   - Да, майор Куллоу, космос - во всяком  случае,  наша  ячейка  -  полон
интриг и загадок. Здесь сталкиваются интересы множества  империй,  которые
соперничают между собой, заключают союзы и предают друг друга. Иногда даже
случаются маленькие войны - мы прилагаем героические усилия, чтобы они  не
перерастали в галактические конфликты. У нас, естественно, есть  пираты  и
преступники, стоящие вне закона... Удивительные расы,  странные  обычаи  и
непостижимая техника. Вот в какое опасное место ты согласился отправиться!
   Оглушенный Винс не сразу нашелся что ответить.
   - Замечательно, - с  некоторым  раздражением  заявил  он.  -  Секретный
агент! И сколько пройдет времени, прежде чем мне  придется  столкнуться  с
другими секретными агентами?
   Лиур улыбнулся.
   - Мы надеемся, что до этого дело не дойдет. Кроме того, ты получишь всю
необходимую информацию - по земному времени дорога займет у нас  несколько
месяцев. Ну а сейчас я сообщу тебе основные факты: у  нас  украли  древний
артефакт  давно  исчезнувшей  империи.  Он  может   оказаться   ключом   к
неограниченному знанию и колоссальному могуществу. Один из самых уважаемых
ученых, специалист по археологии империи, о которой идет речь, похищен.  У
нас есть основания полагать, что в преступлении замешан пират-нессианин. В
прошлом он входил  в  контакт  с  чуллвей,  и  мы  боимся,  что  он  снова
собирается  с  ними  связаться.  Место  встречи,  как  ты,  наверное,  уже
догадался, совпадает с тем, куда ты направляешься.
   Винс вздохнул:
   - И где же? Интересно было бы узнать!
   - Если уж быть честным до конца, я и сам не  знаю.  Порт-Шанн.  Шанн  -
мир, лишенный солнца, его местонахождение держится под большим секретом, а
владельцами являются уредды - негуманоиды, явившиеся из  другого  мира.  -
Лиур улыбнулся. - Ну, раз уж я  перешел  к  именам,  скажу,  что  бандита,
которого мы ищем, зовут  Зарпи.  Похищенный  ученый  -  женщина-нессианка,
Акорра. Еще один бандит, Гондал,  тоже  негуманоид,  его  раса  называется
онсиане, - именно он доставит тебя  на  Шанн.  -  Удлиненные  глаза  Лиура
задержались на лице Винса. - А значимость древнего исчезнувшего  народа  -
ленджи - ты оценишь, когда начнешь  знакомиться  с  документами.  В  нашей
ячейке ленджианский язык стал универсальным. - Нессианин встал.  -  Теперь
можешь отдохнуть. Затем тебя навестит врач, он постарается облегчить  твое
положение.



3

   Поужинав на кухне, Винс вернулся  в  спальню  и  уселся  в  кресло.  За
последние четыре сотни часов он ужасно устал.  Бедро  до  сих  пор  болело
после   последней   порции   уколов.   Однако   болезнь   явно   перестала
прогрессировать.
   Он изучил язык обитателей  корабля  (они  утверждали,  что  это  чистый
ленджианский) настолько, что  мог  самостоятельно  слушать  записанные  на
видео лекции. Сегодня речь шла об археологии.
   Винс нажал кнопку под ручкой кресла, и предмет  мебели,  который  он  в
свой первый день принял за видео - и не ошибся, - издал какой-то необычный
звук, подкатился к его  креслу,  открыл  дверцы,  и  на  экране  появилось
изображение.
   Пожилой ученый, взиравший  на  Винса  с  экрана,  удивительным  образом
напоминал своих земных коллег, разве что  не  носил  бороды.  В  скрипучем
поучающем голосе проскальзывали иронические нотки.
   - Меня, как некоторые из вас знают, зовут  профессор  Нукор.  Сейчас  я
прочитаю вам лекцию - надеюсь, вам она не покажется такой же  нудной,  как
мне, ведь я читал ее уже более двух сотен раз. Для восприятия того, о  чем
я намереваюсь  говорить,  необходимо  иметь  Третий  уровень  образования.
Записывать  не  нужно.  После  лекции  вы  получите  готовый  конспект.  -
Профессор сделал небольшую паузу, зажмурил удлиненные глаза и сделал  вид,
будто пытается найти нужную бумагу.
   - Ленджи. - Морщинистое лицо  подслеповато  смотрело  с  экрана.  -  Мы
слышим это слово с самого детства. Однако,  став  привычным,  оно  тем  не
менее  не  должно  потерять  своего  ослепительного  сияния.  -  Профессор
наставительно погрозил указательным пальцем.
   Прекрасно известно, что ленджи оказали влияние на  развитие  всех  ныне
существующих высших цивилизаций. Взять хотя бы проблему языка. Сколько нам
понадобилось  бы  тысячелетий,  чтобы  создать  свой   собственный   язык,
располагающий аналогичными  возможностями?  Многие  молодые  люди  склонны
недооценивать значение данного факта. Устная и письменная речь  имеют  для
нас даже более принципиальное значение, чем отдельные элементы  технологий
ленджи,  которыми  мы  сумели  овладеть!   -   Лектор   замолчал,   обводя
воображаемую аудиторию строгим взглядом.
   Винс нетерпеливо заерзал на своем кресле. Ему  хотелось,  чтобы  старый
профессор поскорее перешел от риторики к конкретным фактам.
   Но ученый только многозначительно вздохнул.
   - Ленджи одарили нас лишь крохами своих разработок, однако первозданная
красота  языка  сохранилась  -  даже  произношение,  -  как  если  бы  эти
могущественные  существа  собирались  вернуться  к  нам   когда-нибудь   в
далеком-далеком будущем. И в то же  время  они  многое  скрыли  от  нас  -
конечно же не случайно.
   Нам известно, что их уход был поспешным, поскольку  мы  обнаружили  то,
что они явно не собирались нам оставлять. Мы знаем, что произошло сражение
- разве каждый из нас не слышал о Древнем Враге почти столько же,  сколько
о самих ленджи? Но как же много еще оста