отделяло пятьдесят миль, а каньон начал сужаться. Скоро
придется покинуть укрытие и лететь над совершенно голой местностью.
   И вот этот момент наступил. Джефф сбросил скорость, осторожно  поднялся
выше и направился на юг. На горизонте изломанной линией, окутанной дымкой,
появились Джумбли. На выжженной немилосердным  солнцем  земле  тут  и  там
виднелись редкие клочья грязно-серой  травы.  Кое-где  глаз  натыкался  на
неровности, что-то вроде холмов, а древние  ущелья  между  ними  до  краев
наполняла пыль,  скопившаяся  здесь  за  прошедшие  столетия.  Кондиционер
машины работал на всю мощность.
   Замигал огонек предупреждающего радара. Джефф опустил  гравимобиль  еще
ниже - теперь он уже почти задевал землю, -  завернул  за  низкий  холмик.
Нужно спешить... Десятки раз юноша вжимался в сиденье, ему  казалось,  что
он ведет себя чересчур нахально и его  наверняка  засекли.  Но  патрульные
машины поблизости не появлялись, и никто не задавал вопросов.
   Довольно скоро  земля  внизу  стала  гораздо  более  изрезанной,  пошли
возвышенности, и Джефф с облегчением вздохнул. Теперь он  сможет  отыскать
подходящее ущелье. Если какая-нибудь  патрульная  машина  не  засечет  его
сверху в следующие несколько минут, высокие пики и дикие  равнины  Джумбли
предоставят ему относительно безопасное убежище!


   Вне  всякого  сомнения,  он  попал  в  основное   ответвление   каньона
Блэк-Крик. Джефф завис над сравнительно новой  кучей  шлака,  рассчитывая,
что здесь два основных радара (в Блэкпене и тот, что расположен  где-то  в
районе Нижних оврагов) его не достанут. Да и солнце, стоящее высоко в небе
за спиной, ослепит всякого, кто  посмотрит  в  его  сторону  из  маленькой
овальной долины, расположенной  в  четырех  тысячах  футов  внизу  и  чуть
восточнее.
   Сердце отчаянно колотилось в груди. За последний  час  Джефф  множество
раз испытывал к себе отвращение и проклинал собственную  глупость.  Дважды
чуть не повернул назад. Но теперь, облетев Блэк-Крик и убедившись  в  том,
что долин, похожих на эту, больше нет, он не  сомневался  -  нужно  искать
здесь. Все сходится, да иначе и быть не может!
   А что, если Ларри сейчас нет? Другой возможности отыскать его Джеффу не
представится! Ну и что  же  делать  дальше?  Глядя  на  скалы,  окружавшие
долину, юноша понимал, что спуститься туда незамеченным  не  удастся.  Так
же, как и проскользнуть в узкую щель,  через  которую  в  долину  попадает
речка. Тот, кто здесь прячется, будет начеку.
   Каким образом речка находила сюда дорогу,  оставалось  загадкой;  Джефф
побоялся  подлететь  ближе.  Скалы  в  верхней   части   долины   казались
бесконечными.  Наверное,  все-таки  придется  сесть  где-нибудь  вверх  по
течению реки и отправиться в разведку пешком.
   Джеффу такая перспектива совсем не  понравилась.  Оставить  гравилет  в
этих диких местах и отойти от него  на  достаточно  большое  расстояние...
Может быть, спрятать машину в каких-нибудь зарослях так, чтобы  ее  нельзя
было заметить с воздуха?
   Если он намерен продолжать поиски, нужно действовать.  И  так  потеряно
слишком много времени. Джефф  начал  опускаться,  прижимаясь  к  склону  и
стараясь держаться так, чтобы его не заметили из долины.



29

   Нунк Магарви, переполняемый яростью, осторожно сменил положение (давала
себя знать затекшая нога) и снова стал всматриваться в заросли  джум  ивы,
туда, где находилась щель между скалами. Он уже около часа следил за  этим
местом.
   Но в конце концов не смог  удержаться  и  бросил  еще  один  мимолетный
взгляд назад, на труп внутриземельца.  Тело  лежало  там,  где  он  его  и
оставил,  а  рядом  по-прежнему  валялись  две  дохлые  рыбины.   Магарви,
естественно, не боялся, что его жертва оживет, однако  мысль  о  том,  что
поблизости может находиться  какое-нибудь  достаточно  большое  и  опасное
существо, которое учует рыбу и придет на запах, не давала покоя.
   Он тихо  выругался.  Все  шло  так  хорошо...  Но  тут  снова  вмешался
проклятый джум пард! Нунк спустился вниз по  дорожке  из  застывшей  лавы,
испытывая скорее страх, чем какие бы то ни было трудности, обнаружил,  что
в  долине  действительно  есть  большая  пещера,  в  которой  без  проблем
поместится гравимобиль, и убедился в том, что машина находится в пещере, в
то время как  ее  хозяин  куда-то  вышел.  Устроить  засаду  на  парня  из
Внутриземелья, Ларри Пендергаста, или как там  его  еще,  не  представляло
особого труда. Придурок ловил рыбу в  ста  ярдах  вниз  по  течению  реки.
Пистолет в кобуре висел у него на поясе.
   Хватило одной пули,  выпущенной  издалека  в  спину.  Удочка,  дурацкий
предмет, столь любимый жителями Внутриземелья, даже не свалилась в реку. А
тело лежало так, что вряд ли его кто-нибудь заметит с воздуха.
   Нунк поступил  правильно,  когда  не  стал  тратить  время  и  хоронить
придурка, даже не затащил труп в кустарник. На самом деле  он  едва  успел
занять свой наблюдательный пост, с  которого  был  отлично  виден  вход  в
пещеру. Джум пард уже высунул голову, оглядываясь по  сторонам  и  выбирая
момент, чтобы выскочить наружу и скользнуть  в  тень  ближайшего  укрытия.
Выстрел из винтовки  заставил  зверя  мгновенно  убраться  обратно  -  так
разворачивается туго натянутая пружина. Нунк был уверен, что  не  попал  в
парда.
   Мерзкая тварь, по-видимому, шла за ним по скользкому, наклонному  руслу
реки. Сейчас Нунка интересовало только одно: как  далеко  ушел  зверь.  Он
знал, что тому хватит сообразительности отойти подальше от входа и выстрел
наугад не причинит зверю никакого вреда. В большой пещере хватало камней и
выступов, за которыми пард мог  спрятаться,  дожидаясь  своего  часа;  или
немного отступить - но при этом иметь возможность в любой момент  прыгнуть
на свою жертву. Нунк отдавал себе отчет в том, что не успеет  забраться  в
гравимобиль. Он ведь даже не знает, как опустить проклятую крышу -  а  тут
еще дорога каждая секунда!
   Итак, зверь и человек соревновались друг с другом  в  терпении,  только
вот терпение  никогда  не  являлось  сильной  стороной  Магарви.  Ему  так
отчаянно стало жаль самого себя, что на глаза навернулись слезы. Он  почти
добился задуманного!..
   От напряжения мысли у него начали путаться. Может,  войти  в  пещеру  с
факелом в руках? Совершенно безумная идея! Если придется быстро  стрелять,
обе руки должны быть свободны. Кроме того, джум парды знакомы с огнем и не
очень боятся факелов - ведь извержения вулканов тут не редкость.
   Однако день клонился к закату, а с  наступлением  темноты  шансы  Нунка
добраться до машины резко падали.  Он  с  трудом  сдерживал  беспокойство,
заставляя себя неподвижно лежать на земле. Неужели зверю  хватит  терпения
сидеть в засаде всю ночь? Крупные хищники всегда отличались  поразительной
выдержкой - если у них на то имелись веские основания, - а данного  парда,
вне всякого сомнения,  очень  заинтересовал  Магарви.  Если  он  правильно
оценивает разные мелкие детали, зверь преследует его уже несколько недель.
   Нунк еще раз оглянулся на труп, лежащий на берегу реки.  Он  чувствовал
запах засыхающей крови, хотя ее вытекло совсем  немного  -  даже  лужи  не
образовалось, - и вонь рыбы, которую парень уже никогда  не  съест.  Может
быть, выйти на берег и немного пошуметь... пард  решит,  что  он  ушел,  и
высунется из пещеры,  соблазненный  этими  запахами?  Такое,  конечно,  не
исключено... нет, малореально! Нет!
   Магарви трясло от ярости, он с трудом  дышал.  А  что,  если  рискнуть?
Вдруг это его единственный шанс? Ведь пард не знает, с  какого  расстояния
убивает винтовка. Но Магарви ненавидел рисковать. И потому решил  отложить
принятие  решения  до  тех  пор,  пока  не   останется   другого   выхода.
Следовательно, придется еще  несколько  часов  лежать  на  жесткой  земле,
держать винтовку в развилке дерева и быть готовым пустить ее  в  ход,  как
только представится случай. Вдруг  произойдет  что-нибудь  непредвиденное:
маленький  зверек  заберется  в  пещеру  или  прилетят  птицы,  и  по   их
беззаботному поведению станет ясно, что джум пард ушел... Или тварь решит,
что человеку надоело его сторожить, и покинет свое убежище.



30

   Джефф оглянулся на гравимобиль. Казалось, машина надежно  спрятана  под
нависшими ветвями дерева, но все равно ему стало нехорошо при  мысли,  что
придется покинуть относительную безопасность кабины и выбраться наружу.
   Юноша поудобнее перехватил  ручку  метателя,  мимолетно  прикоснулся  к
кобуре с пистолетом (не сомневаясь, что сможет попасть  из  него  в  цель,
только если она будет находиться в нескольких футах) и медленно направился
к входу в пещеру, которую заметил с воздуха. Река исчезала где-то  внутри,
так что, по-видимому, это единственная  возможность  попасть  в  долину  -
пешком. Если такой путь вообще существует.
   На короткое  мгновение  Джефф  усомнился  в  разумности  своего  плана.
"Впрочем, - одернул он себя, - раз уж ты так далеко забрался, поворачивать
назад не менее глупо!" В левой руке юноша сжимал небольшой фонарик, взятый
в гравимобиле.
   Он несколько минут постоял  возле  темного  входа  в  пещеру,  посветил
внутрь. Ребристый потолок навел его на мысли о застывшей лаве и извержении
вулкана. Похоже, речка текла по такому же неровному дну.
   Придется идти по воде, а в некоторых местах, возможно,  даже  ползти...
Тяжело вздохнув, Джефф двинулся в путь.
   Он прошел всего двадцать шагов, а уклон становился все круче  и  круче.
Вскоре вода уже с грохотом неслась вниз. К счастью, в это  время  года  ее
оказалось немного, и потому Джеффу удалось удержаться на ногах. Если  идти
осторожно, ребристое дно превращается в удобную лестницу.
   Потом пещера начала сужаться,  и  юноша  невольно  остановился,  однако
через несколько мгновений, подумав о Джиле Пендергасте, медленно продолжил
свой путь, развернувшись на сто восемьдесят градусов и держась одной рукой
за стену. Все его существо  отчаянно  возмущалось  безрассудностью  такого
поведения  -  нужно  быть  полнейшим  идиотом,  чтобы  шагать   спиной   к
неизвестной опасности! Впрочем, здравый смысл, не уставая, напоминал,  что
он уже давно ведет себя как дурак, так что удивляться нечему и  следует  к
этому привыкнуть. Метатель (не говоря  уже  о  дюжине  запасных  дисков  в
футляре, висящем на левом боку) намок; оставалось рассчитывать  только  на
то, что кожаный ремень метателя,  сделанный  из  шкуры  квина,  достаточно
хорошо смазан жиром и - в случае необходимости - не подведет.
   Футляр с дисками постоянно цеплялся за  стенку.  От  фонарика  в  такой
ситуаций пользы было немного, так что Джефф его выключил и убрал в карман,
а сам продвигался  вперед  на  ощупь.  Рев  падающей  воды,  да  и  вообще
положение, в которое он попал, заставили юношу испытать  нечто  близкое  к
панике.
   И вот наступил момент,  когда  двигаться  вперед  его  заставляло  одно
только упрямство. "Определенно никакой опасный хищный зверь или человек не
станет спускаться вниз этим путем", - уговаривал себя Джефф.
   Естественно, если _не удастся_ найти Ларри,  возвращаться  назад  будет
очень даже непросто. Спускаться-то всегда легче...
   От таких мыслей Джеффу стало совсем плохо, и он, задыхаясь, прижался  к
стене. Сейчас он ощущал себя попавшим в капкан диким  зверем.  Идти  нужно
очень медленно, чтобы не застрять в каком-нибудь узком месте, из  которого
уже не удастся выбраться. Какой ужасный конец тогда его ждет!
   Испытание  казалось  бесконечным.  В  конце  концов   сознание   Джеффа
превратилось в один сплошной  сгусток  ужаса.  Вниз,  вниз,  вниз!  Дорога
петляла, уклон порой увеличивался, порой уменьшался...
   И вдруг Джефф решил, что  видит  где-то  внизу  свет.  Он  остановился,
прижавшись к стене и опасаясь, что больное воображение сыграло с ним  злую
шутку. Нет! Свет и _в самом деле_ есть! Тусклый, далекий, но теперь  Джефф
уже различал шероховатости на стене, к которой прислонился.
   Еще несколько шагов, на сей раз быстрых, и юноша вышел на  относительно
ровное  место,  достаточно  широкое,  с  высоким  потолком.  Здесь   Джефф
остановился, с надеждой вглядываясь в сумрак и пытаясь  понять,  что  ждет
его впереди. Стены пещеры изменились, словно над  ними  поработали  потоки
воды. Может быть, в древности тут текла другая река, в  которую  вливалась
раскаленная лава? Или озеро? Кто знает?
   Джефф потянулся за фонариком, потом замер на месте. Прежде чем заявлять
о своем появлении (если верить, что в  долине  кто-нибудь  есть),  следует
немного заняться разведкой.
   Пару  минут  он  пытался  отдышаться  и  успокоиться,  затем  осторожно
завернул за ближайший угол.
   Ослепительное сияние примерно в тридцати ярдах впереди заставило Джеффа
быстро закрыть глаза и вскрикнуть от неожиданной боли. Рев  падающей  воды
хоть и остался у него за спиной, все-таки заглушил голос.
   Когда способность видеть снова к нему  вернулась,  Джефф  заметил,  что
речка вытекает наружу сквозь довольно большую пещеру  и  несет  свои  воды
дальше в долину. На полу пещеры оказалось сыро и  скользко.  А  на  берегу
реки стоял гравимобиль - двухместный, с большим багажным отделением.
   Юноша вздохнул от облегчения, открыл рот,  чтобы  позвать  Ларри,  -  и
снова его остановила осторожность. Ведь нет  стопроцентной  уверенности  в
том, что именно Ларри оставил здесь свою машину. И даже если это  все-таки
Ларри...  Беглец,  который  уже  один  раз  совершил  убийство,  может  не
задумываясь снова пустить в ход оружие.
   Однако владельца машины в настоящий  момент  явно  в  пещере  не  было.
Прежде чем предпринять что-нибудь, Джефф проверил, в порядке ли метатель и
диски. Когда он нерешительно шагнул  в  сторону  выхода  из  пещеры,  ярко
освещенного солнцем, ему показалось, что за спиной слышится какой-то звук,
похожий на тихое  рычание.  Юноша  быстро  обернулся  и  присел  у  стены,
вглядываясь в темноту. Ничего.
   Наверное, река. А он-то испугался!
   Джефф уже собрался выйти наружу и  позвать  Ларри,  когда  в  скалу,  в
нескольких дюймах над головой,  ударила  пуля.  Судя  по  звуку,  стреляли
примерно с пятидесяти ярдов. Джефф остолбенел от изумления, но в следующий
миг метнулся назад, под защиту сумрака пещеры.
   Ему потребовалось некоторое время, чтобы снова успокоиться, а затем, не
показываясь, он крикнул:
   - Ларри! Я не полицейский!  У  меня  известие  от  твоего  отца!  -  Он
помолчал немного, а потом добавил: - Может быть,  ты  меня  помнишь.  Меня
зовут Джефф Адамс. Я из Кули-Хед, ходил в среднюю школу в  Кейн-Крике.  Ты
позволишь мне выйти и поговорить с тобой?
   Никакого ответа. Через минуту Джефф позвал чуть потише:
   - Ларри?!
   Прошло минут пять. Джефф решил, что стрелявший не хочет  рисковать,  не
зная, какие у него намерения.
   Но он не может ждать вечно. Он вообще не может ждать; после  кошмарного
спуска,  который  он  только  что  проделал,  нервы  на  пределе!..  Очень
осторожно Джефф сделал шаг назад и, пользуясь прикрытием темноты, принялся
рассматривать долину. На одном берегу реки рядом с выходом из  пещеры  рос
низкий кустарник, однако настоящие заросли деревьев с серо-зеленой листвой
находились на расстоянии сорока ярдов.  От  пещеры  их  отделяло  открытое
пространство, поросшее травой и чахлыми кустиками.
   Нужно быть отчаянным смельчаком  -  или  безумцем,  -  чтобы  выскочить
наружу, попытаться  укрыться  за  жалкими  кустиками,  а  затем,  стараясь
оставаться  незамеченным,  доползти  до  настоящих  зарослей.  Это  просто
невозможно!
   Конечно, можно подобраться к гравимобилю, залезть внутрь, закрыть крышу
и вылететь в долину, не подвергаясь никакой опасности. Но прежде  чем  так
поступить - и, вне всякого сомнения, разозлить хозяина машины еще  больше,
- нужно еще раз попробовать установить с ним дружеские отношения.
   Приготовившись в любой момент  отскочить  в  сторону,  Джефф  осторожно
высунул наружу голову - всего на одну короткую минутку.
   Ничего не произошло.
   Что же дальше? Может быть, тот, кто в него стрелял, ждет другой,  более
удобной возможности  расправиться  с  незваным  гостем?  Кто  там?  Ларри?
Наверное, он хочет убедиться в том, что поблизости нет  полицейских...  Он
должен сообразить -  если  _уже_  не  сообразил,  -  что  в  долину  можно
спуститься по руслу реки. Почему же он ждал опасности  именно  отсюда,  со
стороны пещеры? Почему не боится, что враг прилетит на гравимобиле?
   Джеффа охватили сомнения, в голове роились вопросы, на  которые  он  не
находил ответов. Юноша  снова  осторожно  высунулся  наружу.  Выстрела  не
последовало. А в следующее  мгновение  из  зарослей  кустарника,  нахально
улыбаясь, вышел какой-то человек.
   Джефф вытаращил от изумления глаза. Потому что увидел вовсе _не_  Ларри
Пендергаста! И даже не жителя Внутриземелья. Судя  по  одежде,  футляру  с
бумердисками на одном боку и  метателю  на  другом,  перед  Джеффом  стоял
колонист. Среднего роста, приземистый и мускулистый,  с  абсолютно  лысой,
обожженной солнцем головой.
   В левой руке он держал ружье.
   Незнакомец направился в сторону Джеффа - осторожно, немного неуверенно.
Потом заговорил, и по акценту Джефф понял, что не ошибся, -  этот  человек
родился в Колонии.
   - Извини, что стрелял в тебя, приятель!  Я  не  знал,  что  происходит.
Думал, полицейские незаметно прилетели. -  Он  остановился,  посмотрел  на
юношу (с беспокойством, так ему показалось), затем  сделал  еще  несколько
шагов. - Твоего приятеля Ларри сейчас нет. Он отправился по делам.  У  нас
_два_ гравимобиля. Представляешь?
   - Кто вы? - с трудом выдавил из себя Джефф.
   Он уже понял, что перед ним житель Джумбли (скорее всего,  бандит!),  с
которым Ларри завел дружбу.
   Но тут Джефф посмотрел на ружье в руке незнакомца, и внутри у него  все
похолодело. Ружье отца! Тут же он заметил еще одну деталь: человек, шедший
ему навстречу, носил метатель на левом боку!
   Потом Джефф не мог вспомнить, что  произошло  раньше,  -  он  пошевелил
правой рукой прежде, чем бандит сделал какое-то движение,  или  тот  начал
поднимать ружье. Ему хватило времени лишь на то,  чтобы  быстро  запустить
диск... промелькнула мысль, что влажный метатель  может  подвести...  а  в
следующее мгновение снаряд со свистом устремился к цели.
   Джефф шарахнулся в сторону. Естественно, ему не  удалось  бы  спастись,
если бы незнакомец успел как следует прицелиться. Но тот явно поторопился,
к тому же Джефф знал, что ружье у него недавно и  бандит  еще  к  нему  не
привык.
   Его врагу хватило бы времени, чтобы увернуться от диска,  брошенного  с
расстояния тридцати ярдов. Но он отвлекся на свой собственный  выстрел  и,
скорее всего, не видел, что Джефф  держит  в  руке  метатель.  Или  просто
замешкался - на одну короткую долю секунды.
   Пуля пронеслась всего в нескольких дюймах от головы  Джеффа.  Бумердиск
угодил бандиту прямо в лоб над левым глазом.
   Прежде чем подойти к упавшему  на  землю  человеку,  юноша  вытащил  из
кобуры пистолет Джила Пендергаста. Впрочем,  оказалось,  что  в  этом  нет
никакой необходимости. Бандит был мертв.
   Джеффу потребовалось несколько минут, чтобы привести чувства в  порядок
и снова начать соображать. А вскоре он наткнулся на тело Ларри.
   Джефф постоял некоторое время, потом наклонился,  чтобы  оттащить  сына
Джила в пещеру, но тут же понял, что в этом нет необходимости.  Все  равно
выбираться придется на гравимобиле. Почему бы не подлететь  и  не  забрать
труп?
   Юноша взял ружье отца с собой в пещеру, поморщился, привыкая к темноте,
положил оружие в машину и забрался на место пилота. Затем проверил, все ли
в порядке, поднялся на несколько  дюймов  и  медленно  полетел  в  сторону
выхода.
   Огни на панели управления не загорелись - значит,  "ПРИЦЕЛ"  не  знает,
где находится гравимобиль. Получается, он не  ошибся!  Ларри  (под  именем
Леонарда Питерса) _действительно_ летал на машине,