ать!  Ты  ошибаешься,  если
думаешь, будто я дорожу своим  положением.  Мой  пост  не  доставляет  мне
никакой радости  -  я  согласился  его  занять  только  потому,  что  имею
определенные обязательства перед обществом. Однако прежде всего я отец.  И
обещаю: если  ты  причинишь  вред  Пег  или  сделаешь  ее  несчастной,  то
перелетишь через Барьер с такой скоростью, что не успеешь заметить,  когда
это произошло! Надеюсь, тебе хватит ума сообразить, что  я  не  блефую.  В
случае необходимости я не задумываясь отправлю псу под хвост свою чудесную
работу и переживу все последствия такого шага, но ты  получишь  на  полную
катушку. Тебе понятно?
   И снова Джефф от неожиданности раскрыл рот. Когда он справился с  собой
настолько, что смог говорить, он промямлил, заикаясь:
   - Вред... Я причиню Пег вред? - Юноша с горечью рассмеялся. - Советник,
если бы вы знали, в какую переделку я попал, пытаясь защитить ее имя...  -
Джефф замолчал и с трудом сглотнул. - Впрочем, возможно, вам все известно.
Однако если вы считаете, что нашли надежный  способ  от  меня  избавиться,
значит, вы не так умны, как я  думал!  Неужели,  начав  мне  угрожать,  вы
рассчитывали, что вам удастся меня запугать и я от страха заползу в норку?
Неужели надеялись, что я не буду за себя сражаться?
   Уоррен, ничего не понимая, не сводил с гостя глаз. Затем очень медленно
советник поднялся на ноги:
   - Адамс, похоже, мы оба пали жертвой ошибок или  неправильных  выводов.
Давай-ка попытаемся разобраться. Во-первых, ты сказал,  что  намереваешься
_защищать_ репутацию моей дочери?
   - А вы, черт побери, _что_ думали? - став пунцовым от смущения, спросил
Джефф.
   - Я думал, что ты угрожаешь ей скандалом, надеясь шантажировать меня. Я
ошибся?
   Джефф был так потрясен, что некоторое время не мог произнести ни слова.
   - Я? Шантажировать _вас_? Именно по  этой  причине  вы  сделали  запрос
относительно моего испытательного срока?
   Теперь пришла очередь Уоррена удивляться:
   - Испытательный срок? Ты о чем? Подробные сведения  о  тебе  я  получил
меньше часа назад и... - Он замолчал и тихонько выругался.  -  Кажется,  я
начинаю  понимать.  Кто-то  направил  по  инстанциям  официальную  просьбу
пересмотреть условия твоего испытательного срока?
   Джеффа вдруг охватили сомнения:
   - Да! Вы имеете в виду...
   Уоррен вздохнул, покачал  головой,  словно  пытаясь  привести  мысли  в
порядок, а потом улыбнулся Джеффу:
   - Клянусь тебе - и могу доказать,  -  что  говорю  правду,  я  не  имею
никакого отношения к твоим неприятностям. Когда поступил запрос? Недавно?
   Джефф так смутился, что уже почти ничего не понимал.
   - Полагаю, вчера. Они... Диспетчер у меня на работе сообщил мне сегодня
утром.
   - Адамс, посиди-ка здесь, - приказал Уоррен, потом повернулся и  быстро
вышел из кабинета. Джефф слышал, как он разговаривает с кем-то по телефону
из соседней комнаты. Через некоторое время советник вернулся.
   - Молодой человек... я могу называть тебя Джефф?  У  нас  тут  возникла
чрезвычайно необычная ситуация. Прежде всего  должен  тебе  сообщить,  что
запрос,  о  котором  ты  говоришь,  действительно  сделан,  а  его   копия
отправлена    по    месту    твоей    работы.     Иными     словами,     в
Административно-хозяйственную корпорацию. Формально документ подан сегодня
утром. Затем кто-то в полицейском управлении Гринвилла перехватил его -  и
произошла поразительная вещь: издан приказ не  доводить  его  до  сведения
общественности.
   Уоррен помолчал немного, с любопытством  разглядывая  Джеффа,  а  затем
продолжал:
   - В Приемной комиссии, естественно, имеется экземпляр заявления. Однако
кто-то,  чье  имя  члены  комиссии  категорически  отказываются  называть,
связался с ними - их штаб-квартира находится в Сило - и попросил  отложить
принятие мер  на  несколько  дней.  Я  подозреваю,  что  вмешался  тот  же
загадочный незнакомец из полицейского управления Гринвилла. Мне совершенно
точно известно, что он  не  наделен  никакими  официальными  полномочиями,
поскольку я  переговорил  с  капитаном  Мюллером.  С  моей  точки  зрения,
произошло вот что: у тебя завелся могущественный враг, у которого  повсюду
есть свои люди. Он хочет, чтобы тебя арестовали, при  этом  сам  старается
остаться в стороне и сделать все, чтобы не выступать с  показаниями  перед
членами  Приемной  комиссии.  Я  попытаюсь  разобраться  с  тем,  что  тут
происходит, но мне понадобится несколько дней. Ты можешь посидеть  тихо  и
не высовываться?
   - Вы хотите сказать, что на самом деле я _уже_ нахожусь под арестом?
   - Боюсь, что так. Приемная комиссия передала вполне четкие распоряжения
на сей счет, и они занесены в компьютеры.  В  любом  случае,  пока  мы  не
выясним, какие тут творятся делишки, тебе не следует усложнять всем  жизнь
и покидать  Гринвилл.  Иными  словами,  ты  должен  находиться  в  радиусе
пятидесяти миль от здания муниципалитета. Сумеешь?
   - Думаю, да, сэр.
   - У тебя возникнут серьезные неприятности, если ты нарушишь приказ. И я
ничем не смогу тебе помочь - хотя и намерен принять самое непосредственное
участие в решении этого ребуса! А теперь,  молодой  человек,  не  пора  ли
сообщить мне, во что вы с Пег ввязались?
   Джефф поколебался немного, потом, тяжело вздохнув, сказал:
   - Мы в некотором роде наткнулись на  дело  человека,  который  жил  под
двумя разными именами. Мы начали... расследовать исчезновение одного моего
знакомого, а оказалось, что он преступник. Больше я  ничего  не  могу  вам
рассказать, сэр.
   Уоррен внимательно посмотрел на него и вдруг расхохотался. Он  смеялся,
а Джефф думал о Пег.
   - Джефф, ты готов мне поклясться, что вы с  моей  безрассудной  дочерью
сами не совершили ничего противозаконного?
   Джефф внутренне сжался - он еще не забыл оправленных в золото запонок и
булавки для галстука. Впрочем, он отдал их капитану Дженкинсу.
   - Клянусь, мы не сделали ничего плохого!
   Сейчас он хотел только одного - оказаться  как  можно  дальше  от  дома
советника Уоррена. Однако он собирался задать ему еще один вопрос:
   - Советник, а вы не  можете  мне  сообщить,  _кто_  же  все-таки  подал
прошение о пересмотре условий моего испытательного срока?
   - У меня есть кое-какие предположения, - мрачно проговорил Уоррен. - Но
прежде чем я отвечу на твой вопрос - если вообще решу на него отвечать,  -
я бы хотел знать, почему ты считал виновником своих неприятностей меня?
   - Ну... понимаете, сэр. Запрос шел через администрацию, а вы  являетесь
одним из крупнейших держателей акций. А еще история с Пег...
   - Понятно, - вздохнув, сказал Уоррен. - Наверное, тебя можно понять. Но
ты выбрал не  того  держателя  акций.  Среди  нас  есть  человек,  который
является марионеткой в руках политика; он-то, как мне кажется, и есть твой
враг. Я назову тебе его, но, ради всех  святых,  оставь  свое  знание  при
себе. Не стоит болтать о том, что ты услышал, на всех  углах!  Он  намного
могущественнее меня, как в области общественных отношений, так и в области
экономики. Я решил открыть тебе его имя только  потому,  что  в  последнее
время произошло несколько событий, на которые я  не  в  состоянии  закрыть
глаза. Ты обещаешь мне молчать?
   - Пожалуй, да, советник, - мрачно проворчал Джефф. -  Вам  не  придется
открывать мне никаких тайн. Насколько я понимаю,  это  может  быть  только
Карсон Дэниел.
   - Не стану спрашивать, каким образом  ты  пришел  к  такому  выводу,  -
заявил  Уоррен.  -  Напомню  только,  что  все  порядочные   люди   должны
объединяться против типов вроде него. Согласен?
   - Согласен, сэр. - Злость Джеффа прошла, и он грустно поднялся на ноги,
собираясь уходить. Ему отчаянно хотелось спросить про Пег, но юноша не мог
заставить  себя  вслух  поинтересоваться,  где  она.   Джефф   поколебался
несколько мгновений, а потом все-таки решился: - Советник, вы сказали, что
Пег отказалась разговаривать с полицией.
   - Да, и продолжает отказываться.
   - И... она на меня не сердится?
   - Сердится? Господи, да нет же! -  Неожиданно  Джеффу  показалось,  что
мудрые глаза советника заглянули в самые дальние уголки его души.  -  Если
хочешь, я тебе точно передам ее слова. Я думаю,  ты  настоящий  мужчина  и
правильно все поймешь... это не _мои_ слова и не _мое_ отношение. В  конце
концов, она еще так молода.
   Джеффу стало отчаянно нехорошо, но он заставил себя кивнуть.
   - Пег сказала, что предложила отвезти тебя в Эмералд-Бэй потому, что ей
наскучило сидеть в Гринвилле, и потому, что ей  показалось,  будто  ты  не
очень хорошо ориентируешься во Внутриземелье и  не  очень  понимаешь,  как
следует разговаривать с людьми. Она сказала, что вы попали  в  интересную,
даже забавную ситуацию. Она сказала, что ты умный молодой человек, хотя  и
ужасно наивный. Она сказала, что для жителя Южных земель  ты  ведешь  себя
очень прилично и поразил ее своими хорошими манерами и опрятностью. Имей в
виду, так сказала _она_, а не _я_.



22

   У Джеффа сложилось впечатление, что  капитан  Мюллер,  мрачно  на  него
взирающий, ужасно нервничает. Он посмотрел на две пустые  гильзы,  которые
капитан только что положил на стол.
   - Разумеется, они от какого-то пистолета.  Тридцать  третьего  калибра,
автоматический... Без лабораторного анализа не могу  определить,  какие  у
него пули, но пороха хватило бы на любое оружие подобного  класса.  Вполне
возможно, что речь идет об обычных свинцовых или разрывных.  Ты  не  видел
нигде крови, кусочков тела или кожи?
   Джеффа передернуло.
   - Нет, сэр. Но я заметил несколько мест, где землю подметали.  Судя  по
следам... мне  кажется,  пилот  приземлился,  обошел  гравимобиль,  открыл
багажник, подождал, пока пассажир выберется наружу, а потом застрелил его.
- Юноша помолчал, пытаясь поточнее вспомнить то, что видел. - Наверное, он
засунул тело обратно в машину, стер следы крови, а затем забросил гильзы к
основанию горы и быстро поднялся в воздух.
   - А ты уверен, что он не похоронил тело прямо там? - задумчиво глядя на
Джеффа, поинтересовался Мюллер.
   - Совершенно точно,  капитан.  Землю  нигде  не  копали.  Я  взлетел  и
внимательно осмотрел окрестности. А  если  он  засунул  тело  в  багажник,
значит, собирался отвезти его подальше?
   - Гм-м. - Мюллер принялся расхаживать по кабинету. -  Вполне  возможно,
что мы ошибаемся и нафантазировали себе черт знает что. А пули выпущены  в
какого-нибудь мелкого грызуна. Или наш незнакомец демонстрировал: будущему
покупателю гравимобиля, как действует оружие... Нет, не  выходит.  У  меня
все  перепуталось  -  личность  Леонарда  Питерса  и  деятельность   Ларри
Пендергаста в качестве торговца спортивными и охотничьими товарами.
   - По крайней мере, нам  известна  модель  гравимобиля,  на  котором  он
прилетел в Феррит, - напомнил Джефф.
   - Да-да. Уже ради одного этого  стоило  отправиться  в  горнодобывающий
комплекс, даже если бы ты больше ничего узнал. Я пока решил "Архангел"  не
трогать, не хочу поднимать ненужный  шум.  Хватает  и  того,  что  Карсону
Дэниелу известно, что ты ходишь повсюду и задаешь дурацкие вопросы.  Зачем
знать, что у полиции на его счет имеются вполне определенные подозрения?
   - Мне по-прежнему кажется  странным,  -  проговорил  Джефф,  -  что  он
направил против меня жалобу по официальным инстанциям. Неужели влиятельный
человек не может избавиться от  неугодного  колониста  каким-нибудь  более
простым способом?
   -  Может,  естественно,  поэтому  советую  особенно  не  расслабляться.
Выступление Дэниела на предмет твоего испытательного срока говорит о  том,
что он запаниковал. У меня уже давно появились улики против него, только я
их не понимал; теперь, когда он продемонстрировал свои намерения  подобным
образом, многое становится на свои места. Пытаясь  заграбастать  побольше,
он перестал контролировать ситуацию и должен был рано или поздно совершить
глупость.
   - А вы уверены, - подумав немного, спросил Джефф, - что Ларри  на  него
работал?
   - Не сомневаюсь, хотя у меня и нет доказательств. Глупость, которую  он
совершил в твоем деле, раскрыла мне глаза. Совершенно очевидно, что Дэниел
знал о твоих поисках Ларри Пендергаста. Возможно, он  подозревал,  что  ты
заключил сделку с Джилом Пендергастом еще  до  того,  как  тебе  разрешили
пересечь Барьер.
   - Но ведь он же помог мне сюда попасть!
   - Конечно. По всей вероятности, Дэниел решил, что  ему  не  стоит  тебя
опасаться. Однако, узнав о твоей поездке  в  "Архангел"  и  в  Феррит,  он
понял, что тебе известно о  Леонарде  Питерсе.  И  перепугался.  Бьюсь  об
заклад, он не остановится и начнет совершать одну глупость за другой.
   Джефф пожалел,  что  не  может  рассказать  капитану  Мюллеру  о  своем
разговоре с советником Уорреном.
   - Вы полагаете, он послал Ларри  в  Феррит,  приказав  ему  убить  того
инженера-электронщика?
   - Ясное дело, - бросив на юношу удивленный  взгляд,  сказал  Мюллер.  -
Ларри Пендергаст  не  представляется  мне  достаточно  сильной  личностью,
способной  принимать  самостоятельные   решения.   Ларри   из   тех,   кто
предпочитает спасаться бегством и прятаться. Может быть, он так и сделал.
   "А я должен найти его для Джила Пендергаста", - печально подумал Джефф.
Он знал, что не сможет навести полицию на след беглеца, даже если  узнает,
где тот скрывается.
   - Ну, капитан, полагаю, теперь мне придется сидеть  в  Гринвилле  и  не
высовываться. Я больше не могу предпринимать никаких поездок... даже  если
бы мне и не приказали оставаться в городе.
   - Возможно, это только к лучшему. Мне нужно самому заняться  разведкой,
потихоньку, чтобы окончательно во всем разобраться. А ты будь осторожен.
   - Постараюсь, капитан.
   Джефф встал и повернулся,  собираясь  уходить.  Теперь  у  него  имелся
официальный повод  -  пересмотр  условий  испытательного  срока,  -  чтобы
посетить полицейское управление. Но  он  надеялся,  что  ему  не  придется
заходить сюда слишком часто. Ему не нравилось вести бесконечные  разговоры
с разными людьми и постоянно напоминать себе о том,  что  он  участвует  в
тайной операции.
   Джеффу было все равно, случится  с  ним  что-нибудь  ужасное  или  нет.
Главное, Пег не угрожает никакая опасность.



23

   Джил  Пендергаст  сердито  поднялся  по   лестнице   на   третий   этаж
полицейского участка  в  Кейн-Крике,  прошел  мимо  нескольких  отдыхающих
полицейских  в  белых  комбинезонах  без  знаков  отличия   и   решительно
направился к двери с табличкой: "КООРДИНАТОР  ПОЛИЦИИ  ЮЖНЫХ  ЗЕМЕЛЬ".  Он
миновал  приемную,  в  которой  сидел  еще  один  полицейский   (очевидно,
дожидавшийся своей очереди на прием к координатору  и  раскрывший  рот  от
проявления такой наглости), и распахнул дверь кабинета Халкера.
   Халкер, вальяжно развалившийся в кресле за столом, отключил микрофон, в
который что-то говорил, и, сердито посмотрев на мэра Кейн-Крика, спросил:
   - Вас не учили стучать?
   Затем он наклонился вперед, натужно  застонав  от  усилия,  и  принялся
нажимать кнопки на клавиатуре. "Наверняка, - подумал  Джил,  -  прерванный
разговор, который Халкер вел по радио, был не для посторонних ушей".
   - Учили меня стучать или нет - в настоящий момент не имеет значения!  А
вот необходимость держать слово и выполнять соглашения очень даже имеет! -
резко заявил Джил.
   -  Вы  о  чем?  -  Почему-то  Халкер  избегал  смотреть  в  глаза  мэру
Кейн-Крика.
   - Я о ружьях, которыми вы обещали обеспечить наших рейнджеров. Речь шла
о двух дюжинах!
   Халкер  выпрямился  в  кресле  и  попытался   расправить   свой   мятый
комбинезон.
   - Ничего я вам не обещал! Я только сказал, что поделюсь  с  начальством
своим мнением. Что я и сделал! В вашей просьбе отказано. В Южных землях  и
так скопилось слишком много оружия!
   Джил бросил на него яростный взгляд:
   - Вы могли сообщить мне об этом четыре дня  назад,  _до  того_,  как  я
произнес речь перед семьюдесятью  пятью  рейнджерами-новобранцами!  И  что
прикажете теперь делать? Постараться убедить  их  в  том,  что  бумердиски
нисколько не хуже?
   Красные пятна на лице Халкера стали пунцовыми.
   - Откуда мне было знать четыре дня назад, что мой начальник не примет в
расчет мою рекомендацию? Я узнал о его решении только позавчера.
   - Начальник, говорите? - прорычал Джил. - Вы думаете,  мне  неизвестно,
что вас дергает за веревочки Карсон Дэниел, а не какая-то мелочь из  Сило?
Что, черт побери, вы тут вытворяете? Разве мы сможем справиться с  бандами
джумблов,  которые,  кстати,  с  каждым  днем  становятся  все  сильнее  и
нахальнее, если нам даже настоящего оружия не дают?
   Лицо Халкера пылало от гнева.
   - А что, по-вашему, я должен делать - отдать ружья  бандитам?  Половина
овражных волков, которых вы называете  рейнджерами,  перейдут  на  сторону
джумблов, как только  получат  огнестрельное  оружие.  В  мои  обязанности
входит поддерживать порядок в этой вонючей части континента,  а  вовсе  не
снабжать повстанцев ружьями!
   Несколько секунд Джил ничего не мог сказать - так сильно  его  потрясли
слова Халкера. Координатор был совершенно  неправ!  Не  меньше  пятидесяти
человек, подавших прошение принять их в ряды  рейнджеров,  получили  отказ
именно потому, что Джил (и не только он) посчитал их ненадежными.
   А Халкер тем временем продолжал, только теперь  его  голос  звучал  еще
более злобно:
   - Когда вы впервые заговорили со мной о ваших дурацких  рейнджерах,  вы
ничего не сказали о ружьях! Я не давал вам _никаких_ обещаний!
   Джил  невольно  сжал  кулаки  и  сделал  шаг  вперед.  Его  трясло   от
возмущения, однако он сумел с собой справиться.
   - Будьте вы прокляты, Халкер,  я  заключил  соглашение  с  Дэниелом!  И
поставил вас об этом в известность. Вы же тогда  не  выдвинули  ни  одного
довода "против". Ни единого! А теперь я  требую,  чтобы  вы  мне  ответили
напрямую - вы говорили с Карсоном Дэниелом об оружии или нет?
   Его  слова  произвели  на  Халкера  странный  эффект.   Он   оскалился,
поколебался несколько  мгновений,  словно  собирался  провозгласить  нечто
чрезвычайно важное, но в конце концов, передумав, опустил глаза.
   - У меня нет никакого права и повода для того, чтобы  передавать  какие
бы то ни было просьбы Карсону Дэниелу. Он не имеет отношения к полиции.  Я
подчиняюсь начальнику полицейского управления Южных земель. И именно ему я
направил ваш запрос относительно  оружия.  Если  вы  думаете,  что  Карсон
Дэниел или какой-нибудь еще политик готов вам помогать, почему бы  вам  не
обратиться прямо к нему?
   Несколько минут  Джил  молча  смотрел  на  Халкера;  тот  явно  чего-то
испугался. Мэра Кейн-Крика такая реакция удивила.
   Затем, убедившись в том, что попусту  теряет  время,  он  повернулся  и
вышел из кабинета. Ничего не замечая вокруг себя, Джил прошел по городу  -
все его мысли занимали ружья, на которые он  так  рассчитывал.  И  как  же
теперь удержать завоеванные позиции?
   Неожиданно приняв решение, он повернул назад и  помчался  мимо  ратуши,
здания средней школы и новых  магазинчиков,  которыми  так  гордился.  Мэр
заставлял себя отвечать на приветствия горожан, даже умудрялся вести  себя
спокойно  и  доброжелательно,  однако  ни  разу  не   остановился,   чтобы
поговорить.
   Джил вошел в новое здание муниципальной конюшни  и  подождал  несколько
мгновений, чтобы после яркого солнца глаза  привыкли  к  царившему  внутри
полумраку.
   - Доброе утро, Генри,  -  поздоровался  он  со  служащим,  сидевшим  за
конторкой. - Тэд Кейл здесь?
   - Доброе утро, мэр. Думаю, в сарае.
   Джил  отыскал  Кейла,  недавно  назначенного   им   командиром   отряда
рейнджеров.
   - Плохие дела, Тэд.
   Кейл поднял голову от седла, с которым возился.
   - Вы имеете в виду ружья?
   - А ты откуда узнал? - мрачно поинтересовался Джил.
   - Мы сдружились - не так чтобы очень, конечно - с парочкой полицейских.
Новости распространяются быстро, -