рстве?
     - Да нет, - ответил Хантер. - В самом деле, пойдем выпьем пива.

***

     - Держи, Хантер, - сказал Шотглас, пустив к нему вдоль стойки кружку пива.
     - Спасибо. - Хантер направился к столику, где сидели Боссмэн и Кнайт, но, услышав щелчок в динамике внутренней связи, замер на месте.
     - Немедленно явиться на полетную палубу следующим пилотам... майору Чену, капитану Кхумало, лейтенанту Маршаллу, капитану Деверо, капитану Сент-Джону, лейтенанту Монклеру...
     Хантер толкнул свою кружку обратно Шотгласу.
     - А, черт возьми. Поставь-ка ее в холодильник, Сэм, - сказал он и бросился вслед за своими товарищами к полетной палубе.
     - Что-то многовато событий для сегодняшнего утра, ребята, - ворчливо заметил Хантер, когда они быстрым шагом двигались по коридору в сторону полетной палубы.
     - Кто-нибудь знает, в чем дело? - спросил Джо Кхумало, слегка запыхавшись от быстрой ходьбы.
     - Вчера ударные силы "Остина" отправились в погоню за кораблями, на которые наткнулись Спирит с Янгбладом. Они уничтожили их - значит, сейчас в этом районе никого не должно быть, - сказал Кьен Чен, когда они остановились у стоек со снаряжением, чтобы переодеться в летные комбинезоны. Он перебросил Хантеру его шлем, который тот поймал одной рукой.
     - Сейчас все вылетают в патрулирование чаще, чем обычно, на тот случай, если здесь еще болтаются какие-нибудь из истребителей килратхов, заблудившиеся после того, как мы поджарили их крейсера "Фралтхи". Но в Тактическом отделе считают, что мы разделались уже со всеми и нам вряд ли встретится что-либо, кроме обломков тех двух крейсеров.
     - Тогда зачем же они нас сейчас посылают? - пробормотал Хантер, застегивая под подбородком ремешок шлема и выскакивая вслед за остальными на полетную палубу.
     Она напоминала пчелиный улей: никогда еще Хантер не видел сразу столько техников. К вылету готовились все имеющиеся в наличии истребители.
     У выхода на полетную палубу в окружении десятка пилотов стоял полковник Хэлсиен.
     - Вот и хорошо. Теперь все готовы к вылету, - сказал он, когда Хантер, Боссмэн и Кнайт присоединились к остальным. - Слушайте внимательно, потому что у нас мало времени. Мы получили сообщение с килратхского крейсера класса "Фралтхи" "Рас Ник'хра", командир которого, по всей видимости, состоит в заговоре с участниками восстания на одной из килратхских планет... Он хочет встретиться с официальными представителями Конфедерации для того, чтобы обсудить возможность военного союза. У нас нет точных данных о его местонахождении, только килратхские координаты точки прыжка. В Тактическом отделе рассчитали его возможный курс, а задачей ваших кораблей будет его перехват. Тот, кто увидит "Фралтхи", должен немедленно доложить об этом.
     - Самая большая проблема состоит в том, что в Тактическом отделе считают, что они обнаружили следы прыжков других кораблей килратхов, проникающих к эту систему, -продолжал полковник.
     Хантер смотрел на него со смешанным чувством удивления и недоверия. "Если килратхи узнают, что командир одного из их кораблей ищет союза с Конфедерацией, то они постараются уничтожить этот корабль до того, как мы сможем ему помочь".
     - А что, если это ловушка, полковник? - обеспокоенно спросила Ангел.
     - Это вам придется решать уже самим, - ответил полковник. - Не рискуйте без надобности. Но если вы сможете привести "Рас Ник'хру" целым и невредимым, это будет замечательно. Нам еще ни разу не удавалось захватить "Фралтхи"... Высшее командование Конфедерации весьма в этом заинтересовано.
     - Мы располагаем в этой системе несколькими десантными кораблями частей морской пехоты Конфедерации, входящих в состав почетного эскорта дипломатического корпуса. Мы посылаем их на тот случай, если появится необходимость высадиться на корабль для его захвата. А вы - повторяю! - вы даже не пытайтесь высадиться на "Рас Ник'хру". Это забота морских пехотинцев, а не ваша.
     "Я совсем не завидую этим ребятам из морской пехоты, - подумал Хантер. - Драться с кошачьими кораблями - и то дело не шуточное, но высаживаться на них..."
     - Патрулирование будем вести поодиночке, с тем чтобы полностью охватить весь возможный маршрут "Фралтхи". Если вы закончите патрулирование, так и не обнаружив "Фралтхи", возвращайтесь на "Коготь" за новыми распоряжениями. Желаю всем удачи, - закончил полковник. Приступайте к выполнению задания.
     Хантер легкой трусцой направился к своей "Рапире" и увидел, как из кабины показалась светловолосая голова. Парнишка как его? Джимми? - легко выпрыгнул из кокпита и отдал честь Хантеру.
     - Машина к вылету готова, сэр, - отрапортовал парень.
     - Спасибо, Джимми, - сказал Хантер и по трапу забрался в кабину.
     - Может, еще там свидимся, сэр, - сказал парень.
     - Что? - Хантер удивленно взглянул на него сверху.
     Джимми горделиво улыбнулся:
     - Я - специалист по килратхской технике, так же как и по нашим истребителям, сэр. В свое время в штабе мы изучали обломки "Фралтхи". Меня отправляют вместе с морскими пехотинцами на тот случай, если нам самим придется управлять этим килратхским кораблем.
     - Ну, парень, смотри поосторожнее там, - чуть грубовато напутствовал его Хантер. -Особенно если вам придется самим вести этот корабль. Кто знает, что они могли там для вас приготовить. Может, какие-нибудь мины-ловушки.
     - Так точно, сэр! - Джимми снова козырнул, и Хантер, взяв в руки планшет, быстро провел всю предполетную проверку.
     - К вылету готов, жду ваших указаний, сказал он в шлемофон.
     - Можешь взлетать, Хантер, послышался в ответ протяжный голос Миссисипи Стива. - Желаю тебе найти этот корабль.
     - Буду стараться, - ответил Хантер и, запустив двигатель, начал выруливать на стартовую позицию.

***

     - Командир пилотов, доложите наше местонахождение, - сказал Кирха, подняв голову от своего пульта.
     Мы все еще на прямом курсе к обитаемой планете Фирекка, - последовал короткий ответ. - И мне до сих пор не удалось обнаружить никаких следов присутствия землян, но... без данных от разведывательных патрулей, кто может сказать... они могут ждать нас сразу за пределами чувствительности наших датчиков. Я предлагаю, сэр, прежде чем двигаться дальше, немедленно выслать вперед истребители для дальней разведки.
     Кирха повернулся и вопрошающе посмотрел на лорда тхрак'хру, расхаживающего по рубке. Лорд Ралгха заметил его взгляд, подошел к пульту командира пилотов и через его плечо посмотрел на экран монитора.
     - Следуйте дальше этим же курсом, - сказал лорд Ралгха. - Истребители выпускать не будем, во всяком случае пока.
     "Мой господин нервничает, - удивленно подумал Кирха. - Таким я его еще никогда не видел. Даже когда мы сражались с землянами в секторе Веги и я был уверен, что нам живыми оттуда не выбраться, он не вышагивал подобным образом. Наверное, и другие члены команды видят это?"
     - Но, сэр, без разведывательных патрулей мы слепы! - запротестовал командир пилотов.
     "Он прав, - подумал Кирха, - Надеюсь мой господин знает, что делает". Внезапно на рабочем пульте Кирхи замигала лампочка, и он быстро защелкал клавишами, проверяя правильность сообщения.
     - Лорд Ралгха! Я наблюдаю в непосредственной близости от нас следы предыдущих прыжков. Компьютер идентифицирует их как следы эмиссии гипердвигателей одного корабля класса "Геттисберг" и еще одного, о данных которого трудно сказать что-либо определенное.
     Лорд Ралгха подошел к рабочему месту Кирхи и посмотрел на. экран.
     - Это следы прыжков авианосца землям, сказал он. Видишь этот характерный рисунок, Кирха? Такой след оставляет при прыжке связка гипердвигателей авианосца.
     Кхантахр уверенно выполнил на компьютере серию проверок... "Похоже, он знает все системы на корабле, - с некоторой завистью подумал Кирха. - Недаром он - лучший командир корабля во всем нашем флоте. Наш лучший командир и мой господин и повелитель. А также мятежник и предатель. Но если он, лучший из лучших, выбрал для себя именно этот путь, то как я могу не последовать за ним?"
     - Вот здесь, видишь? - Лорд Ралгха указал на таблицу цифр с анализом слабых следов эмиссии гипердвигателей. - Явное свидетельство того, что в эту систему вошел авианосец "Тигриный коготь".
     В рубке воцарилась тишина. Один из молодых офицеров, склонившийся над своим пультом, нервно передернул плечами.
     Командир пилотов и несколько других офицеров застыли на месте.
     - "Тигриный коготь"! - воскликнул он в страшном возбуждении, судорожно дернув хвостом. - Сэр, мы должны немедленно выпустить истребители!
     - Этим следам по меньшей мере уже несколько недель, - задумчиво произнес Ралгха. - Скорее всего, землян в этой системе уже нет. И мы не будем выпускать истребители.
     - Но, сэр!
     Ралгха резко обернулся, выпустив когти. В глазах его появился опасный блеск.
     - Вы оспариваете мои приказы, командир?
     - Конечно, нет, - ответил тот; глаза его сделались круглыми от страха. Я никогда не осмелился бы оспорить ваш приказ.
     Он сполз с кресла и распростерся на полу, подставив живот своему командиру.
     - Встаньте, - раздраженно сказал лорд Ралгха. - А вы, - он обвел взглядом всех, кто находился в рубке, - вернитесь к своим обязанностям.
     Затем он повернулся к Кирхе:
     - Ты, Кирха, сейчас пойдешь со мной. Нам нужно еще кое-что сделать.
     Кирха установил свой компьютер на автоматическое оповещение в случае обнаружения новых следов кораблей землян и поспешил к лифту за своим господином.
     Когда лифт начал спуск внутрь "Рас Ник'хры", лорд Ралгха тихо заговорил:
     - Я не могу быть уверенным в том, что, когда земляне прибудут для встречи с нами, команда корабля не откроет по ним огонь. Это слишком большой риск. Ведь мы будем совершенно беззащитны, даже единственный выстрел в сторону землян может привести к уничтожению нашего корабля. Этого мы во что бы то ни стало должны избежать.
     - Что вы намерены делать, мой господин? - спросил Кирха.
     Лорд Ралгха оскалил зубы:
     - Я много думал над этим, сынок. Простейшим решением, естественно, было бы уничтожить всю команду. Но это легло бы тяжелым камнем на мою душу... Они верно и храбро служили под моим командованием, и перебить их, как скотину, не дав даже шанса погибнуть в бою... Нет, они не заслуживают такой позорной участи.
     Он на мгновение задержался у входа в свою каюту, затем когтями открыл замок. Оказавшись в каюте, Ралгха достал из шкафа два небольших лазерных пистолета и два карманных комлинка; один пистолет и комлинк передал Кирхе, а второй такой же комплект спрятал в свой защитный жилет.
     - Я уже поменял коды доступа в арсеналы, так что только мы с тобой будем вооруженными членами экипажа на борту корабля. Это должно дать нам некоторое преимущество. Тебе, Кирха, я поручаю держать под контролем командирскую рубку. Это единственное место на корабле, откуда мы не можем удалить всю команду, не подвергая опасности сам корабль. Ты должен справиться со своей задачей. От этого зависят наши жизни и моя честь.
     - Я не подведу вас, мой господин, - сказал Кирха, хвост его напрягся и слегка подрагивал от волнения.
     Лорд Ралгха мягко подтолкнул его в сторону лифтов:
     - А теперь иди. Я присоединюсь к тебе в рубке чуть позже.
     Кирха поклонился и направился назад к командирской рубке. Минутой позже он услышал по корабельной трансляционной сети голос своего господина, разносившийся эхом по коридорам:
     - Говорит лорд Ралгха нар Ххаллас. Всем членам экипажа, за исключением офицеров командирской рубки, немедленно явиться в пусковой отсек.
     Поднимаясь на лифте к рубке, Кирха снова ощутил в животе знакомую дрожь и еще крепче сжал рукоятку пистолета. Сообщение кхантахра звучало по всему кораблю уже в третий раз.
     "Что же я делаю? - мысленно задал он себе вопрос. - Вместе со своим господином я предаю своего Императора и иду против всего того, во что верил всю жизнь? Еще подростком на Ххалласе я часто мечтал о том, что когда-нибудь совершу подвиг, который прославит меня на весь Килрах, и сам лорд Ралгха вознаградит меня за него. Может быть, он даже пожалует мне право основать мой собственный храи и стать родоначальником клана. Но это были всего лишь глупые детские мечты, грезы о недостижимой славе. А что будет теперь с лордом Ралгхой и со мной? Мы станем предателями, от нас отвернутся все, кто нас знал. В том, что мы делаем, нет ни будущего, ни славы. Но мой господин - тхрак'хра, представитель высшего сословия. Безусловно, он знает больше меня, и у него большие планы в отношении нашего будущего. И я должен верить в него - это единственная частица чести, которая у меня осталась".
     Двери лифта наконец открылись, и он вышел в командирскую рубку.
     Офицеры, стоя небольшими группками, обсуждали только что прозвучавшее в четвертый раз сообщение командира. Командир пилотов первым заметил Кирху.
     - А... господский выкормыш снова в рубке, - язвительно воскликнул он. - Скажи-ка, Кирха, что, наш командир и в самом деле спятил? Ведь если земляне обнаружат нас сейчас, то уничтожат без всякого труда. Что он задумал?
     - Это ты скоро узнаешь, - сказал Кирха, вытаскивая пистолет. - Отойди-ка от своего пульта, Дракдж'кхай... и вы все тоже отойдите от своих рабочих мест. Мне вовсе не хочется убивать кого-нибудь из вас.
     - Это что, измена? - требовательно спросил командир пилотов.
     - Никакой измены, - ответил Кирха, изо всех сил стараясь, чтобы пистолет в его руке не дрожал. - Я принес своему господину офицерскую присягу и следую его приказам.
     - Ну и каковы же эти приказы? - задал вопрос командир навигаторов.
     Кирха, по-прежнему держа под прицелом сгрудившихся офицеров, приблизился к своему рабочему месту и посмотрел на экран компьютера. Затем включил комлинк и поднес к губам микрофон:
     - Мой господин, рубка под моим контролем, и я только что обнаружил приближающийся к нам десантный корабль землян. Должен ли я выйти на связь с ними?
     - Да, сообщи им, что они могут состыковаться с нашим кормовым шлюзом, - раздался из комлинка голос командира.
     Кирха включил канал внешней связи и заговорил на языке землян:
     - Вызываю корабль землян. Говорит Кирха храи Ралгха, офицер "Рас Ник'хры". Обращаюсь к вам от имени кхантахра лорда Ралгхи нар Ххаллас. Подойдите к нашему кормовому шлюзу для стыковки.
     Офицеры рубки остолбенело смотрели на него. Первым опомнился командир пилотов.
     - Измена! закричал он и бросился на Кирху, выпустив когти.
     Кирха выстрелил, и почти одновременно Дракдж'кхай обрушился на него всем телом, пистолет Кирхи полетел на пол. В воздухе запахло паленой шерстью и горелым мясом. Кирха яростно сцепился с Дракджем, пытаясь дотянуться до валяющегося неподалеку пистолета. Когти Дракджа пробороздили кровавые полосы на физиономии Кирхи, но он продолжал держать командира пилотов мертвой хваткой. Изловчившись, Дракдж с силой оттолкнул Кирху, и тот больно ударился головой о пульт. Он попытался встать на ноги, но комната закружилась вокруг него; Кирха со стоном снова повалился на пол.
     "Простите меня, мой господин, - подумал он, пытаясь не потерять сознания от боли, - я не хотел вас подвести..."
     Сквозь туман, застилавший глаза, он видел Дракджа над пультом связи. Вдоль его бока тянулся глубокий ожог, прорезавший кожаный жилет и глубоко вспоровший кожу и мышцы. Остальные офицеры стояли как в ступоре, глядя на Кирху, пока Дракдж щелкал переключателями пульта.
     - Всем имперским кораблям! Говорит "Рас Ник'хра"! Наш командир предал нас и перешел на сторону врагов. Нам нужна немедленная помощь, иначе наш корабль окажется в руках землян...
     Голос Дракджа в ушах Кирхи стал слабеть и пропал, глаза снова заволокло туманом, и в следующий миг Кирха провалился в темноту.

***

     Башмаки космического костюма Ралгхи громко щелкали по металлическим плитам пускового отсека, когда он подходил к шеренгам выстроившихся в ожидании его воинов. Он остановился и какое-то время молча рассматривал своих подчиненных, собравшихся по его приказу.
     В глазах ближайших к нему солдат, чью присягу он принимал когда-то, застыло выражение удивления и потрясения. "Конечно, они удивляются, почему это я, находясь на борту корабля, надел космический костюм и герметичный шлем, - подумал он. - Не совсем обычное облачение для командира корабля. Ладно, скоро они все узнают". Он сжал в руке маленькую коробочку, затем заговорил:
     - Солдаты Империи, вы поклялись повиноваться мне, будучи моими воинами-вассалами, находящимися на имперской службе. Следовать за мной в бой, подчиняться во всем, как если бы вами руководил сам Император. Но сейчас я говорю от своего собственного имени, как ваш сеньор и господин, и заявляю, что Империя Килрах насквозь прогнила и находится на грани гибели. Сколькие из вас потеряли членов своих храи в этой войне и ради чего? За годы бесконечных сражений мы не получили ничего - ни территорий, ни славы, - и конца этой бессмысленной бойне не видно. Когда я понял все это, то присоединился к руководителям повстанцев на Гхорах Кхаре, решившим добиться свержения Императора. Чтобы внести свой вклад в это благородное дело, я дал клятву руководителям повстанцев, что передам "Рас Ник'хру" землянам.
     Толпа перед ним содрогнулась, как от удара; он увидел выражение ужаса и недоверия на лицах воинов, стоящих в передних рядах, прищуренные глаза, выпущенные когти. Молодой килра'хра, стоявший рядом с ним, казалось, вот-вот упадет в обморок. Еще ни один командир килратхов за всю историю их расы не сдавал корабля неприятелю. Это просто не укладывалось в их сознании... "Так же как и в моем, - подумал Ралгха. - Ну кто бы мог подумать, что мне придется стоять здесь вот так, словно загнанная в угол дичь, разрываясь в неразрешимом противоречии между долгом и честью?" Как и прежде, мысль эта лишь на мгновение возникла в его голове, чтобы тут же снова исчезнуть в глубинах сознания, как рыбка, ускользающая от опасности.
     - Все вы верно служили мне, и потому я даю вам возможность сохранить жизнь, - продолжал он. - Если вы поклянетесь сдаться землянам, я оставлю вас в живых. По законам Империи я имею право распоряжаться вашими жизнями, вы все - присягнувшие мне воины, мои вассалы. Но если вы откажетесь сдаться землянам... - он высоко, чтобы всем было видно, поднял над головой зажатую в лапе коробочку, - ...то у меня не останется другого выбора, как включить это устройство и открыть шлюз, соединяющий взлетную палубу с открытым космосом. Последнее слово за вами - или вы сейчас же поклянетесь повиноваться мне, или вам придется вдохнуть вакуум.
     Ошарашенные солдаты стояли неподвижно, как вкопанные; только один, в первом ряду, нервно подрагивал хвостом.
     Ралгха отстегнул от пояса комлинк, поднес его ко рту и спросил:
     - Кирха! Как у тебя там?
     Из комлинка донесся голос Кирхи:
     - Мой господин, рубка под моим контролем, и я только что обнаружил приближающийся к нам десантный корабль землян. Должен ли я выйти на связь с ними?
     - Да, сообщи им, что они могут состыковаться с нашим кормовым шлюзом, - ответил Ралгха. Он пристегнул комлинк к поясу и оглядел столпившихся перед ним воинов.
     - Итак, килра'хры, каков ваш выбор? Остаться верными данной мне присяге или бессмысленно умереть?
     И тут он расслышал тихое бормотание, которое началось еще во время его короткого разговора с Кирхой. Одно лишь слово, повторявшееся сначала шепотом, теперь звучало с каждым разом все громче и громче: "Измена... измена..."
     - Это измена Императору! - вскричал один из офицеров, стоявших в первом ряду, охваченный гневом и изумлением. - Измена!
     Ралгха повысил голос, чтобы перекричать его:
     - Вы дали мне присягу, командир механиков! Если вы откажетесь мне повиноваться, то нарушите присягу, станете клятвопреступником, которого ждет позорная смерть!
     Но вместо ответа он увидел перед собой колышущееся море оскаленных перепуганных лиц.
     - Убить его!
     - Предатель!
     Стоящие в первых рядах воины с ревом рин