м. Полковник сказал, что станет сожалеть о твоем уходе, но будет рад, если ты получишь повышение.
     "Наверное, это было как раз перед тем, как она возвратилась из патрулирования и сообщила о гибели Боссмэна".
     - Но почему именно я? - Она вытерла слезы, румянец постепенно возвращался на ее лицо. - Это должен быть кто-то более достойный. Такой, каким был Боссмэн.
     Хантеру нужно было что-то ответить, неважно что.
     - Ангел, очень больно сознавать, что его нет, но жизнь продолжается, мы должны жить и действовать дальше. Ты нужна им на "Остине". У тебя есть дар работать с людьми. - Он вспомнил доводы, которые привел старшему помощнику "Остина" в поддержку ее кандидатуры, и теперь пересказывал их . ей. - Ты можешь быть лидером, чего не может, например, Кнайт. Ты можешь настроить людей так, что они будут делать то, что нужно, добровольно, а не по приказу, чего не может Айсмен. У тебя есть то... такие качества, которых нет у нас, рядовых пилотов, качества, которые дают тебе право быть лидером, вести за собой нас, людей в кабинах истребителей. А еще, - продолжил он тихим голосом, - ты болеешь душой за тех, кто находится рядом с тобой, а это важнее всего остального.
     - А почему ты не предложил на эту должность свою кандидатуру? - спросила она растерянно. Трудно сказать, что оказалось для нее большей неожиданностью - его аргументы, высказанные так эмоционально, или сама эта ситуация.
     Он покачал головой:
     - Да ты что, мне отвечать за целую свору пилотов? Наверное, ты не в своем уме, голубка. Ведь это все равно что поставить Маньяка во главе эскадрильи. Мою кандидатуру может утвердить только совсем ненормальный человек. - Он мягко улыбнулся ей. - Нет, именно ты лучше всего подходишь для этой роли, и сама знаешь это.
     Он резко выпрямился на стуле, когда из громкоговорителя в кают-компании донеслось:
     - Всем пилотам немедленно явиться в конференц-зал.
     - Вы идете, леди? - спросил он. Она покачала головой:
     - Нет, полковник Хэлсиен не хочет, чтобы я сегодня вылетала на боевые задания. "Молодец .полковник".
     - С тобой все будет в порядке, голубка? Она медленно кивнула.
     - Думаю, да, - тихо ответила она. - Спасибо тебе, Хантер. За все...
     Он встал, затем, повинуясь внезапному порыву, нагнулся и поцеловал ее.
     - Я разыщу тебя потом, ладно?
     "Понятно, почему Хэлсиен не хочет, чтобы она сегодня летала", - подумал он, быстро шагая по направлению к конференц- залу. Он чувствовал, что адреналин все еще будоражит его кровь, и был рад этому. Она знал, что позже поплатится за это, но это - позже, а сейчас - это сейчас. Кроме того, возможно, медики сделают ему укол или еще что-нибудь, чтобы мобилизовать его внутренние резервы. Это должно заменить "зеленый кисель".
     "Старый Хэлс понимает, что если сейчас отправить Ангел на задание, то она может начать жертвовать собой. Психологи называют это комплексом вины оставшегося в живых".
     Он стал вспоминать своих бывших ведомых, и каково ему пришлось, когда Литтлхок разбился на полетной палубе, после того как их истребители получили тяжелые повреждения в операции у Веги. Он увидел клуб огня, когда уже делал последний заход на посадку, и сумел уйти, не стать второй жертвой этой трагедии. Он уже не помнил, что конкретно чувствовал, когда несколько часов спустя он все же совершил посадку, когда с палубы убрали обломки, но хорошо помнил, что в последующие несколько дней после этого он не делал ничего, а только пил.
     Он выбрал себе место и задних рядах. Рядом с ним сидела Спирит. Он наклонился к ней и спросил шепотом:
     - Что здесь происходит? Я думал, будет передышка после того, как мы дважды подряд вылетали в патрулирование. Я собирался хоть немного поспать.
     - А ты разве не слышал новость? - спросила она его, также шепотом. По выражению ее лица он понял, что новость эта вряд ли хорошая.
     - Какую новость? - Ему вовсе не хотелось это узнать, но что поделаешь...
     - Пять авианосцев, три легких крейсера, четыре танкера и не менее восьми сторожевиков совершили прыжок в систему час тому назад. - У нее был такой вид, словно она сама с трудом верила в это. - "Тигриный коготь" и "Остин" отступают из системы и ждут указаний Верховного командования Конфедерации о своих дальнейших действиях.
     Последнее сообщение подействовало на него как удар бутылкой по голове. Весь адреналин куда-то исчез, Хантер был почти в шоке.
     - Так что же здесь, в конце концов, творится, черт побери? Это же окраина, что может быть нужно килратхам в такой удаленной системе?
     Спирит покачала головой:
     - Никто не говорит о том, что происходит. Но начальство знает. Они долго сидели, закрывшись, с командиром сдавшегося килратхского корабля и беседовали об этом.
     Значит, отступление. Вот о чем он сейчас думал. И о том, что это означает.
     - Но мы же не можем бросить на произвол судьбы фирекканцев! Это мирные существа, у них нет ни боевых кораблей, ни планетной или космической системы обороны. Они будут совершенно беззащитны в случае нападения килратхов!
     - Тс-с, - прошептала она, когда полковник Хэлсиен направился к возвышению.
     Полковник выглядел таким же усталым, как и все они, может, даже еще более усталым.
     - Как все вы уже знаете, сегодня утром мы потеряли Боссмэна. Он погиб героически, обеспечив Ангел возможность сообщить нам о том, что в эту систему вторгается множество кораблей килратхов, которые намерены провести здесь религиозную церемонию, называемую "Сивар-Есхрад". Мы не можем противостоять такому количеству кораблей, поэтому предпринимаем стратегическое отступление, но не бросаем систему Фирекки. Фирекканцы сейчас эвакуируют максимально возможное число своих жителей, и мы помогаем им в этом всеми имеющимися в нашем распоряжении средствами. Как только у нас появится достаточное подкрепление, мы вступим в сражение с этими килратхскими кораблями. А до тех пор будем придерживаться иной тактики. Некоторые из вас, возможно, уже слышали о "веселенькой прогулке" Хантера сегодня утром вблизи "Остина" на угнанном "Дралтхи"... - Головы всех пилотов разом повернулись в сторону Хантера, который вдруг принялся внимательно разглядывать потолок. - ...И поскольку такая тактика имела успех, мы собираемся использовать "Дралтхи" в наших последующих боевых вылетах, чтобы привести в замешательство и дезориентировать противника, - сказал, заканчивая свое сообщение, полковник. - Технический персонал на "Рас Ник'хре" сейчас готовит для нас эти истребители.
     - К черту! - пробурчал Хантер достаточно громко, так что полковник замолчал и посмотрел на него. - Я не намерен больше никогда садиться на эту дырявую, ржавую сковородку... сэр, - добавил он вежливо.
     Полковник вздохнул и продолжил инструктаж, сделав вид, что не слышал реплики Хантера. И поступил весьма разумно. Было бы очень нелегко убедить Верховное командование в необходимости предать военно-полевому суду за несоблюдение субординации пилота, который дважды подряд вылетал в патрулирование и чудом не погиб при аварии истребителя.
     Хантер это знал. Знал и полковник. И все остальные тоже.
     - Объявляю состав звеньев. Кнайт и Айсмен - звено "Альфа"...

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

     Пробившись сквозь облака, "Дралтхи" сбросил скорость, заложил вираж и, взяв курс на главный континент Фирекки, начал спуск. Хантер взглянул на приборы, чтобы еще раз убедиться в отсутствии здесь кораблей килратхов. По пути сюда он заметил два их тяжелых десантных корабля, лежащих в дрейфе на орбите, других видно не было.
     "Конечно, они рыщут вокруг, пытаясь обнаружить "Тигриный коготь", - трезво рассудил он. - Я должен быть чертовски осторожным на обратном пути, чтобы не привести их к "Когтю" и "Остину"".
     Когда он посадил "Дралтхи" на взлетно-посадочную площадку для шаттлов, ночь еще не кончилась, только на самом горизонте обозначилась золотистая полоска. Над площадкой дул сильный ветер, его порывы сотрясали и раскачивали истребитель. Он выбрался из машины через нижний люк, и ветер сразу же набросился на него. Он был горячий и нес с собой много песку, который больно хлестал его по лицу.
     Несколько фирекканцев, покружив в воздухе, опустились на землю вокруг "Дралтхи". Ему показалось, что с ними что-то неладно, они двигались в воздухе почему-то не так грациозно, как в тот раз, когда он наблюдал их изящные полеты. Но потом, когда висевшие у них на груди тяжелые лазерные ружья были подняты и направлены на него, он понял почему.
     - Эй, ребята, не стреляйте в меня! - закричал он, поднимая руки над головой. - Я прилетел, чтобы встретиться с К'Каи. Вы знаете К'Каи? К'Каи?
     Они смотрели на него с подозрением, их круглые блестящие глаза моргали, следя за ним из-за прицелов грозных ружей.
     "Прилететь сюда, проскользнув мимо всех этих килратхских патрулей, только затем, чтобы быть застреленным кем-то из соотечественников К'Каи, - вот уж настоящая глупость", - подумал он.
     - Ну же, ребята, дайте мне встретиться с К'Каи, хорошо?
     Наконец один из них кивнул и движением ружья предложил Хантеру идти вперед.
     Хантер остановился у края площадки и в неясном утреннем свете увидел за висячим мостом то, что когда-то было родным поселением К'Каи. Высокие, стройные башни, которыми он так восхищался прежде, стояли теперь обожженные и почерневшие, со следами многочисленных взрывов. У некоторых башен отсутствовала верхняя часть, в стенах других зияли страшные пробоины.
     От этого зрелища у Хантера заныло сердце, он ощутил горячее желание увидеть в перекрестье своих прицелов корабль килратхов и обрушить на него всю свою огневую мощь. Стоявший у него за спиной фирекканец ткнул его в бок стволом ружья, и капитан двинулся по висячему мосту, каким-то чудом уцелевшему после нападения килратхов.
     Фирекканцы привели его к одной из башен. Он вошел внутрь и огляделся по сторонам.
     Один фирекканец лежал на полу, его тело было обмотано окровавленными бинтами. Другой фирекканец склонился над третьим, накладывая повязки ему на крыло, разорванное почти пополам. У Хантера перехватило дыхание, он отвернулся.
     - Хан-тер? - послышался знакомый голос откуда-то сверху.
     К'Каи опустилась на пол перед ним. Он с облегчением увидел, что она была невредимой, если не считать небольшой повязки на правом бедре.
     - Привет, К'Каи, - сказал он. Она наклонила голову и с любопытством посмотрела на него:
     - Почему ты здесь, Хан-тер? Все другие земляне ушли с Фирекки.
     - Я воспользовался одним из захваченных нами истребителей "Дралтхи" и пролетел сквозь расположение кораблей килратхов, - ответил он. Увидев, что в ее взгляде мелькнула тревога, он добавил: - Не беспокойся, у нас уже привыкли к тому, что я делаю подобные вещи. Полет сюда из этой зоны, где сейчас скрывается "Тигриный коготь", занял немало времени, но ядерный двигатель "Дралтхи" проявил себя наилучшим образом. - Он неловко переступил с ноги на ногу. - Я только... Мне нужно было снова увидеть тебя, К'Каи. Мы уходим из этой системы. Наше начальство знает, почему коты стремятся захватить вашу планету именно сейчас. Это связано с какой-то дурацкой их религиозной церемонией. Мы ничего не можем сделать, и Конфедерация не намерена посылать нам подкрепление. У них, правда, есть некий безумный план отправить сюда отряд морских пехотинцев, чтобы разогнать сборище килратхов и сорвать их религиозную церемонию. Но они не дадут нам достаточно войск, чтобы защитить вашу планету.
     - Я знаю, Хан-тер, - тихо сказала она. - Ваши дип-ло-ма-ты сказали нам об этом, когда покидали Фирекку. Килратхи уже высаживались здесь, - продолжала она. - Два дня тому назад, здесь и на северном континенте. Мы изгнали их с нашей земли, используя оружие, оставленное нам твоими соотечественниками, но они снова сюда вернутся. И в конце концов победят... Мой народ - это хорошие бойцы, но они бессильны против той техники, которой владеют килратхи.
     - Полетим со мной, К'Каи, - предложил вдруг Хантер. - Я увезу тебя отсюда, избавлю тебя от всех этих напастей. Ты же знаешь, что собираются сделать килратхи с твоей планетой и с твоим народом, раз они начали высаживать на нее вооруженные отряды.
     - Вот именно поэтому я должна остаться здесь, - твердо ответила она, вытянув свою длинную шею и гордо вскинув голову. - Я занимаюсь эвакуацией, отправляю в безопасные места максимально возможное число наших жителей. Многие вожаки стай погибли. Мои соотечественники часто бывают растеряны, напуганы. Это мой дом, Хан-тер... Я не могу покинуть планету, но крайней мере теперь. Я им нужна здесь.
     - Я понимаю, - задумчиво произнес он, сознавая ее правоту и отдавая должное ее чувству ответственности перед своим народом; он на ее месте, возможно, смотрел бы на вещи проще. - Но я бы очень хотел, чтобы ты еще раз подумала. Ты же знаешь, что в этой борьбе может быть лишь один исход.
     - Я знаю. - К'Каи покачала головой и раскрыла клюв в беззвучном смехе фирекканцев. Но мы заставим килратхов заплатить за это так дорого, как только сможем. - - Она выглянула через открытую дверь наружу, где золотистый рассвет становился все ярче. - Тебе лучше уходить, Хан-тер. Килратхи нападают на нас на рассвете. Всегда. Мы скоро пойдем в укрытие. Он сжал ее когтистую лапу.
     - Береги себя, К'Каи.
     - Прощай, Хан-тер, - ответила она. Она вышла вместе с ним из башни и встала v входа, глядя, как он, еле волоча ноги, тащится к своему " Дралтхи ".
     Когда он поднял истребитель в воздух, она все еще стояла на голой каменистой вершине. На несколько мгновений он заставил "Дралтхи" повиснуть неподвижно, машина парила в неустойчивом равновесии, содрогаясь от резких порывов ветра, а он смотрел вниз, на нее, представительницу чужой цивилизации, на ее гордый профиль с высоко поднятой головой... Затем он резко увеличил мощность двигателей. Истребитель рванулся вверх, стремительно набирая скорость, и по широкой дуге устремился вперед, за пределы атмосферы.
     Он увидел летящую встречным курсом группу из шестнадцати истребителей "Джалтхи" с полной бомбовой нагрузкой под крыльями. Они прошли мимо него на максимальной скорости и, заложив вираж, начали пикировать на лежащую под ними планету. На какое-то мгновение у него мелькнула мысль повернуть назад и броситься за ними, но он подавил в себе этот донкихотский порыв. Он знал, что ему ни за что не удастся уничтожить их всех и что, предприняв такую попытку, он обречет себя на верную смерть. Долг К'Каи состоял в том, чтобы остаться со своим народом; его долг - быть на "Когте" и продолжать жить, чтобы защищать его. Не меняя курса, Хантер продолжал вести свой "Дралтхи" в открытый космос, к дрейфующему далеко впереди "Тигриному когтю". Он оглянулся назад, на планету под названием Фирекка, и потер глаза.
     Их все еще щипало, а через секунду они стали влажными.
     Это все тот песок, из-за него слезятся глаза, решил он. Песок, и больше ничего.
     Он не плакал.
     Такого с ним не могло быть.
     Остальная часть полета назад, к "Тигриному когтю", прошла без всяких происшествий. На свое счастье, Хантер больше не встретил ни одного килратхского корабля, а то он вряд ли смог бы удержаться и не открыть огонь, даже если бы у него не было никаких шансов остаться после этого в живых.
     Казалось, время тянется бесконечно, а "Дралтхи" все летел и летел в просторах космоса. "Они, пожалуй, зададут мне жару за эту прогулку, когда я вернусь на корабль, - думал он. - Там, наверное, недоумевают, что со мной стряслось, почему мое двухчасовое патрулирование длится уже двадцать часов. Придется выдумывать какие-нибудь оправдания, чтобы было на что сослаться, когда вернусь".
     Но это не должно привести к большим осложнениям. Полковник уже привык к подобным выходкам.
     Он кивнул, представив себе те слова, которые произнесет полковник. Скорее всего, это будут весьма изысканные выражения. Полковник великолепно владеет английским языком и точно знает, когда в какой манере следует вести разговор. И, видимо, Хантер стал в некотором роде тем объектом, на котором он оттачивает свое мастерство.
     Ну что же, своим поступком он заслужил наказание, он даже готов признать это. Но, черт побери, похоже, что полковник даже получает от этого удовольствие, хотя, Хантер был уверен, тот никогда в этом не признается. Более того, полковник Хэлсиен, наверное, расстроился бы до слез, если бы вдруг у него под рукой не стало Хантера, заметно скрашивающего унылые будни на "Когте".
     После многих часов полета мимо вражеских патрулей он начал наконец выход на позицию, где, укрывшись среди астероидов, дрейфовал "Коготь".
     Но только авианосца там не было. Вот так неожиданность!
     Почему-то в памяти вдруг всплыла старая реприза одного комика: "Я родился в Чикаго. Сразу после моего рождения родители переехали в Нью-Йорк, и я потратил много месяцев, чтобы отыскать их след".
     "Без паники, - сказал он себе, лихорадочно озираясь по сторонам и высматривая "Коготь" среди проплывающих мимо астероидов. - Проверь навигационные карты, возможно, ты ошибся. Ты мог неверно проложить курс. Корабль, вероятно, где- то рядом, поблизости, среди скал. Только не паникуй..."
     С помощью компьютера он быстро проверил прокладку курса, выполнил триангуляцию своей позиции.
     Нет. Все правильно. Он на месте. А "Тигриного когтя" нет.
     Он подавил внезапный порыв завопить, разгерметизировать кабину или начать биться головой о стенку кокпита. Все это вряд ли помогло бы ему в данной ситуации.
     "О боже, они совершили прыжок из системы и бросили меня здесь. Я пропал, мне не вернуться к Веге на этом крошечном истребителе, я не могу совершить прыжок и последовать за ними за пределы этой системы. Мне некуда деваться".
     Его сердце бешено колотилось, усталость вдруг исчезла, сменилась чем-то другим. Состоянием полнейшей паники. И это был конец.
     "Ну-ка возьми себя в руки, парень. Успокойся. Поразмысли как следует. Ты обязательно найдешь выход. Ты должен. Ну, например, можно развернуться и лететь назад, на Фирекку. Соотечественники К'Каи, наверное, спрячут меня где-нибудь до тех пор, пока... пока... черт, могут пройти годы, прежде чем Конфедерация возвратится на Фирекку. Бог знает, сколько времени понадобится этим толстозадым идиотам из Верховного командования, чтобы решить вопрос о помощи для наших пернатый друзей. А тем временем килратхи заполнят всю планету, и я наверняка буду рано или поздно схвачен и отправлен в какой- нибудь вонючий лагерь для военнопленных..."
     От этой мысли у него в животе все перевернулось. Где-то в глубине его сознания всегда таился страх, что его могут схватить враги.
     "Что угодно, только не это. Уж лучше смерть... Или... До точки прыжка из этой системы несколько часов полета. Возможно, "Коготь" еще не совершил прыжок. Если я промчусь как вихрь, то, может, успею".
     Его пальцы стремительно забегали по клавиатуре навигационного компьютера, прокладывая новый курс - к точке прыжка. Его руки дрожали, но он не замечал этого, разгоняя "Дралтхи" до максимальной скорости по прямой к точке прыжка из системы. Он был настолько взвинчен, что не мог просто сидеть сложа руки, предоставив истребитель автопилоту. Вместо этого он непрерывно включал подряд все каналы связи Конфедерации, обшаривая эфир в поисках хоть какого-нибудь сигнала, свидетельствующего о наличии в системе других человеческих существ, кроме него. Во время этих поисков он случайно обратил внимание на нечто другое: стрелка манометра давления воздуха медленно смещалась к красной зоне.
     "Если их там нет, мне не хватит воздуха для дыхания, чтобы вернуться на Фирекку. Ядерный двигатель истребителя выдержит еще миллионы кликов, но воздух у меня кончится через несколько часов. Я мог бы повернуть назад сейчас и дотянуть до Фирекки... Нет, я рискну. Не бросайте меня здесь одного, ребята... Пожалуйста, не бросайте..."
     Внезапно ожил экран видеомонитора, на нем появилось женское лицо, и голос на английском языке резко потребовал:
     - Килратхский истребитель, немедленно назовите себя, или будете уничтожены!
     "Что?! О боже