то, так себе, совсем  не
выразительно.
   -  Я  бы  вам посоветовал надеть маски, - сказал он. - Судя  по
всему,  парень издалека. Он сейчас не такой сильный, как выглядит.
Легко может загнуться от любой местной ерунды.
   -  Ничего,  -  отмахнулся  агент.  -  Пусть  закаляется.  Самое
главное, чтобы он сюда ничего такого не приволок.
   -  Это  исключено, - уверенно сказал человек в маске. - Мы  его
проверяли. Это стандартная процедура.
   - Тогда и волноваться незачем.
   Тем   временем   парень  у  тележки  проворно   исполнял   свои
обязанности. По отточенным движениям было видно, что он не  первый
раз  этим  занимается. Пластиковые ремешки, маска  и  шапочка  уже
лежали на полу, рядом с тележкой. Он взялся обеим руками за тонкую
паутину проводников. Резко рванул. Спокойное до этого лицо клиента
исказила  гримаса  боли.  Он тихо застонал.  Не  обращая  на  стон
никакого  внимания, парень продолжил отдирать от  тела  контактные
площадки.  Под  ними,  на коже, оставались покрасневшие  кружочки.
Лежащий на тележке мужчина застонал громче.
   -  Покраснение  будет  держаться час, не  больше,  -  просветил
стоящий рядом с Хинкли специалист. - Потом пройдет.
   - Что пройдет? - не понял тот.
   - Покраснение на коже.
   -  Знаешь, - обернулся агент безопасности. - Меня меньше  всего
волнует,  когда у него пройдет это покраснение. Когда он придет  в
сознание?
   -   Ему  еще  нужно  хотя  бы  полчаса,  -  недовольно  буркнул
специалист.
   - Какие-нибудь специальные препараты нужны?
   - Нет, ничего такого. Все что надо, он уже получил.
   -  Хорошо,  прикройте  его чем-то и на  выход.  Наша  платформа
находиться у третьего портала. Как нам выйти из вашего лабиринта?
   - Вас проводят.
   Хинкли  кивнул. Больше не говоря ни слова, мужчина вернулся  на
свое рабочее место. Откуда-то появилась бледно-оранжевая простыня.
Ее  набросили  на внушительное тело. Подручные Хинкли  взялись  за
ручки тележки. Она беззвучно двинулась из зала. Из противоположной
двери  в  зал  вкатили еще одну тележку. То,  что  на  ней  лежало
скрывала такая же оранжевая простыня.
   - На счет три, - скомандовал санитар. - Раз, два, три!
   Мускулистое тело грузно опустилось на голые носилки  платформы.
Жалобно  скрипнули пружины. Кроме пристегнутых к полу  носилок,  в
грузовом  отсеке  находилось  еще  несколько  противоперегрузочных
кресел.
   - А чтоб тебе! - простонал санитар.
   -   Да,  не  маленький,  -  отдуваясь,  подтвердил  служака.  -
Килограмм сто тридцать, не меньше.
   Санитар  вытащил  тележку  из отсека.  Со  щелчком  выдвинулись
ножки. Санитар отпихнул ее и опять полез в платформу.
   - Чего тебе еще? - проворчал охранник.
   - Простыню забыл, - объяснил тот. - Давайте ее сюда.
   - Мы что его в таком виде повезем?
   - Не знаю, мне за нее нужно отчитаться.
   Он  схватил  простыню и выскочил. Гулко хлопнули дверцы.  Пилот
обернулся и с удивлением глядел на необычный груз.
   -  Долго  возитесь,  - выглянул Хинкли из пилотской  кабины.  -
Давайте быстрее, нас уже ждут.
   Широкие  ремни сомкнулись на руках и ногах обнаженного тела.  К
блестящей  поверхности  носилок еще  один  ремень  прижал  голову.
Охранники  заняли  кресла.  Платформа поднялась  над  площадкой  и
растворилась среди частокола башен мегаполиса.



5

   Зарешеченный  светильник  освещал  тесную  палату.   По   плану
архитектора окна этому помещению не полагались. На располагавшихся
под  потолком жалюзи извивались, словно живые, несколько блестящих
нитей.  В  углу  размеренно  попискивала  стойка  телеметрии.   На
небольшом  экране  яркая  точка в такт  звукам  выписывала  острые
всплески.
   Узкую  койку  занимал  единственный  уцелевший  после  страшной
катастрофы. Мужчина лежал с закрытыми глазами. Его грудная  клетка
размеренно  то  поднималась, то опускалась. Он  вдыхал  и  выдыхал
воздух  большими порциями, при этом абсолютно беззвучно. Его  лицо
выглядело спокойным, даже каким-то отрешенным.
   Лязгнул замок. Непривычная для подобного места массивная  дверь
отворилась  внутрь.  В палату вошел молодой  мужчина,  прикрыл  за
собой  дверь. На его узких плечах, словно на вешалке, висела синяя
врачебная  куртка. Он поправил пышные, светлые волосы и наклонился
над  стойкой телеметрии. Улыбнулся небольшим экранам, словно своим
старым знакомым. Выпрямился, достал из кармана крошечную трубку  и
поднес ее к губам.
   - Это Болифер, - сказал он. - Можно начинать.
   Трубка  юркнула обратно в карман. Ее хозяин выдвинул  из  стены
стул и присел.
   Ждать  пришлось совсем недолго. Несколько минут спустя в палате
появился агент Хинкли в сопровождении еще нескольких человек.
   - Болифер, этот парень точно очнулся? - недоверчиво спросил он.
- По-моему он такой же, как и был.
   - Можете сами взглянуть на приборы, - не глядя в глаза, ответил
местный доктор. - Он уже давным-давно очнулся и просто спит.
   -  Сам смотри на свои приборы. Я по его роже вижу, что все так,
как было.
   Один  из  парней  Хинкли подвесил над койкой крошечную  камеру,
стал  делать  пробную запись. Второй, выдвинул из стены  небольшой
столик  и  выложил  на него свой "стимулятор разговорчивости".  Со
стороны  эта  игрушка  выглядела по-детски, но  обладала  страшным
потенциалом. При одном упоминании об этом устройстве развязывались
языки у всех, кто понимал, на что им повезло нарваться.
   - Говоришь, просто спит? - не поверил Хинкли.
   Он наклонился над пациентом и отвесил ему размашистую пощечину.
Голова  дернулась  на подушке, да так и осталась  лежать.  Трубка,
подававшая  кислород упала на пол. Ни одна мышца  не  дрогнула  на
лице  мужчины.  Болифер  даже привстал  от  неожиданности.  Хинкли
ударил с другой руки. Результат оказался тем же.
   - Крепко же он спит. Ну, давай, делай с ним что-то. У меня мало
времени. Если он сейчас не очнется, я этих реаниматоров…
   Доктор подбежал к своей стойке и защелкал кнопками.
   - Все нормально, - бурчал он себе под нос. - Все же нормально.
   Затем  он  встал и откинул с груди парня простыню. Тот медленно
открыл  глаза.  Прямой,  холодный взгляд  встретился  с  бегающими
глазками доктора. Тот от неожиданности даже отпрянул.
   - Все нормально, - уже громче повторил Болифер.
   Все  посмотрели  на  клиента. Тот обвел  посетителей  спокойным
взглядом.
   -  Молодец,  - похвалил Хинкли. - Можешь пока идти,  только  не
далеко. Если понадобишься, мы тебя позовем. - Запись включена?
   Мужчина с плоским футляром в руках кивнул.
   Хинкли сел рядом с койкой на стул и спросил:
   - Ну, как ты себя чувствуешь?
   В  его  вопросе  прозвучали  едва  уловимые  нотки  сочувствия.
Распятый на койке мужчина прямо взглянул в глаза элегантно одетому
щеголю. Слегка улыбнулся, самими уголками губ.
   -  Нет,  все-таки  интересная  технология,  -  покачал  головой
Хинкли. - Кладешь в аппарат замороженную котлету, а через какой-то
час она уже смотрит на тебя удивленными глазами. Ты меня слышишь?!
   Мужчина  лежал молча. Его взгляд уже высверлил все,  что  можно
было высверлить на лице Хинкли, и теперь начинал фрезеровать.
   - Не хочешь со мной говорить?! - вскипел Хинкли.
   Он  отвесил  еще одну свою коронную пощечину. Мужчина  напрягся
всем   телом.  Скрипнули  стягивающие  запястья  ремни,   побелели
костяшки на сжатых кулаках. Глаза сузились до двух щелочек.
   -  Не  нравиться? - зловеще улыбнулся Хинкли. - Ты еще  немного
помолчи и тебе не понравиться еще больше.
   -  Кто  ты  такой и чего тебе надо? - хрипло спросил мужчина  и
закашлялся.
   -  Ты  смотри,  слышит. Слышит и говорит. Хорошая  работа.  Мне
нужно  знать,  что  случилось  на станции.  Рассказывай  все,  что
знаешь.
   - А теперь скажи, кто ты такой, - напомнил мужчина.
   -  Хорошо,  - неожиданно спокойно ответил Хинкли. - Я Береджист
Хинкли,  агент  безопасности корпорации  Марсил.  Слышал  о  такой
компании?
   Мужчина отрицательно покачал головой.
   -  Может  и  так, - кивнул головой Хинкли. - А ты не  похож  на
модифицированного,  - задумчиво сказал он. -  Я  хочу  знать,  что
случилось на станции.
   - Где я сейчас нахожусь?
   -  Слишком  много вопросов для модифицированного, -  поморщился
Хинкли. - Хорошо. Если это для тебя имеет какое-нибудь значение, я
скажу. Ты на Аргис(4). - Он отвел глаза в сторону. - Неплохой мир,
но  только  не  для всех. А теперь рассказывай, что  случилось  на
станции.
   - На какой станции?
   - На шестьсот девятой станции! - вспыхнул Хинкли.
   Он  вскочил со стула и, приложившись всем телом, ударил  локтем
мужчину  локтем  в  живот.  Тот не  издал  ни  звука.  Колени  под
простыней дернулись, насколько позволили ремни.
   -  Фу,  -  выдохнул мужчина. - Это ты хорошо придумал. Ты  что,
нормально разговаривать не умеешь?
   - Ты меня еще поучи! - гаркнул Хинкли, растирая руку.
   -  Может он действительно ничего не помнит? - спросил оператор,
не отрываясь от своего экрана.
   -  Ничего  не помнит, ничего не знает, - поправил китель  агент
безопасности. - Люс, у тебя все готово?
   - Да, господин майор.
   - Подключай свои побрякушки.
   Люс  встал,  подошел  к  койке  и  отбросил  простыню.  Круглые
электроды  позвякивали  в  его руке, слово  монетки.  Они  гроздью
свисали со жгута разноцветных проводов.
   - Жирная кожа, - сказал он. - Клей может плохо взять.
   - Ты предлагаешь мне его умыть? - наморщил лоб Хинкли.
   -  Нет, господин майор, - бесцветным тоном ответил Люс. -  Лежи
спокойно! - гаркнул он на мужчину в койке.
   В руке Люса появился небольшой флакон. Он смазал виски клиенту
бесцветной жидкостью и плотно прижал первые электроды.
   Мужчина  в  койке  молча следил за манипуляциями.  Конечно  же,
насколько это было возможно.
   - Что это будет? - наконец спокойно спросил он.
   -  Что  будет?  -  улыбнулся майор. - Сейчас сам  все  увидишь.
Можешь быть уверен, мимо тебя это не пройдет.
   Люс   продолжал  молча  наклеивать  свои  побрякушки.  Они  уже
украсили лоб незнакомца и теперь потянулись к затылку.
   -  Я  отстегну ему руки, - сказал он. - К запястьям то же нужно
подсоединиться.
   -  Делай, как знаешь, - разрешил Хинкли. - Только всего его  не
отвязывай.
   - Хорошо. Только попробуй дернуться… - предупредил Люс мужчину.
   Оператор  оторвался  от  своего  экрана  и  достал  из   кобуры
импульсник.  К  запястьям потянулись тонкие жгуты проводов.  Майор
зря  времени не терял. Он смерил небольшую палату шагами, а  затем
принялся перепроверять полученный результат.
   - Так что вам от меня надо? - опять спросил незнакомец.
   Он  перевел  взгляд  с излучателя оружия на  мелькающего  рядом
майора.   Тот  остановился  на  полушаге  и  вернулся   к   койке.
Подчиненный вопросительно взглянул на шефа.
   -   Продолжай,  -  кивнул  тот.  -  Мне  нужны  последние  твои
воспоминания.  Все, что случилось на этой станции,  и  почему  она
взорвалась.
   Мужчина наморщил лоб.
   - Можешь не напрягаться, - махнул рукой Хинкли. - Мы сейчас все
узнаем и без твоего участия.
   - Так это была станция? - спросил мужчина.
   - Станция. А ты что думал?
   - Я думал завод.
   -  Точно,  -  тон  майора  слегка  потеплел,  -  завод.  Только
расположенный не на планете, а в космосе. Что-то вспомнил?
   - А я и не забывал. Просто не сразу понял, о чем речь. Так бы и
сказали, что вам нужен этот завод. Откуда мне было знать,  что  он
был в космосе?
   -  Точно,  откуда?  - эхом повторил майор. - Хорошо,  как  тебя
зовут?
   - Санта.
   -  Хорошо,  Санта.  Тебе что-нибудь говорит  номер  двенадцать,
восемьсот четыре?
   - Да, это мой личный код.
   - Хорошо, - улыбнулся Хинкли. - Как твоя фамилия?
   - Не знаю, - спокойно ответил Санта.
   - За что ты был осужден?
   - Меня осудили? - вопросом на вопрос ответил здоровяк.
   Его глаза расширились от удивления.
   - Это еще за что?
   -  Нет,  не волнуйся, все нормально. Я спросил просто  так.  Не
обращай внимания, это такой тест. Расскажи мне последнее,  что  ты
запомнил до того, как очнулся.
   -  Я  помню,  что-то взорвалось, - стал рассказывать  Санта.  -
Громко, очень громко. Я в это время был на камбузе.
   Хинкли взглянул на Люса. Тот утвердительно кивнул головой,  сел
за  стол  и включил свой прибор. Он положил руки на клавиатуру  и,
сверяясь  со справочником, набрал несколько команд. Санта дернулся
всем  телом.  На небольшом экране появились какие-то  разноцветные
графики. Кривые двигались, наползали друг на друга и плавно меняли
цвет.
   Санта запрокинул голову и уставился в потолок широко раскрытыми
глазами.  Его пальцы слегка подрагивали. Оператор сунул импульсник
в кобуру и снова взялся за свой монитор.
   - Хорошо, - сказал майор. - Что было после взрыва.
   - Сигнал тревоги, - ответил Санта и замолчал.
   Его   слова   прозвучали  так,  словно  это  говорила   древняя
электронная  машина,  а  не живой человек.  Никакой  эмоциональной
окраски. Просто звуки и все.
   -  Все  нормально, - улыбнулся Хинкли. - Вот теперь он  говорит
как  настоящий модифицированный. Ни одного лишнего слова. Что было
после сигнала тревоги?
   - Сигнализация работала все время.
   - Я спросил, где ты находился в это время?
   - Продолжал работать.
   - Людей из отсека не эвакуировали?
   - Нет. По приказу дежурного мы продолжали работу.
   - Что было на обед?
   - Это был завтрак первой смены.
   - Хорошо, что было на завтрак?
   - Меню четного дня.
   -Ясно, - улыбнулся майор.
   - Сколько человек было в это время на камбузе?
   - Наша смена состояла из двенадцати человек.
   - Это с дежурным?
   - Нет.
   -  Или плохой контакт, или эта штука на него не действует, -  с
сомнением в голосе сказал Люс.
   - Это еще почему? - спросил майор.
   -  Я  меняю  настройки, а его мозг не реагирует. Словно  что-то
блокирует команды.
   Люс немного громче забарабанил по клавишам.
   -  Но  ведет он себя, так как надо. Проверь прибор, -  приказал
Хинкли.
   Он  наклонился  над  распластанным на  койке  Сантой.  Легонько
подергал  за  один  из  проводов. Контактная  пластинка  держалась
хорошо. Он прикоснулся к следующему проводу.
   Обрывая  провода,  руки  Санты устремились  к  майору.  Сильные
пальцы  сомкнулись  на  его  шее, он  вскрикнул.  Тихо  хрустнуло.
Блестящие  туфли  Хинкли  очертили  над  койкой  высокую  дугу.  В
следующее мгновение он уже лежал на койке, поверх своего пленника.
   Служаки  метнулись на помощь своему шефу. Резко шикнул выстрел.
Из  развороченной  груди  оператора ударило  розовым  туманом.  Он
отлетел к стене и сполз по ней на пол.
   - Стоять, - спокойно приказал Санта.
   Люс  замер  в нескольких шагах от койки. Он словно завороженный
глядел  на  дымящуюся  дыру  в кителе майора.  Из  нее  выглядывал
излучатель  импульсника  Хинкли. Он  сам  хрипел,  извиваясь  всем
телом.
   - Не дергайся, - посоветовал Санта, и прижал сильнее.
   Майор  замер и выпучил от напряжения глаза. Его лицо  мгновенно
побагровело. Весь его мир неожиданно сузился до одной-единственной
проблемы - полноценного вдоха во всю грудь.
   По ушам ударил назойливый зуммер сигнализации.
   -  Я  советую вам положить оружие, - неуверенно сказал  Люс.  -
Если вы…
   - Не подходящий случай для советов, - оборвал его Санта.
   Он  на мгновение ослабил хватку, позволяя Хинкли вдохнуть.  Тот
со  страшными  хрипами втянул в себя порцию воздуха.  Санта  вынул
руку с оружием из-под полы майорского кителя.
   -  Хочешь жить, не делай резких движений, - сказал он  сухо.  -
Понял?
   Люс быстро кивнул.
   -  Молодец, - похвалил Санта. - А теперь медленно доставай свою
пушку. Только медленно.
   - Хорошо, хорошо, - опять закивал Люс.
   Он   расстегнул   несколько  верхних   застежек   и   полез   к
пристегнутому  под  мышкой  зажиму.  Импульсник   в   руке   Санты
внимательно следил за каждым его движением. Майор захрипел  громче
и  взмахнул руками. Стальные пальцы сильнее сжали его горло, и  он
быстро успокоился.
   Щелкнула пружина зажима.
   - Медленно, - напомнил Санта.
   - Да, да, - еле слышно ответил Люс.
   Он осторожно вынул свой импульсник, держа его двумя пальцами за
рукоятку.
   - Положи на стол и отойди к стене.
   С  опаской, словно мину на боевом взводе, Люс положил оружие на
стол.  Сделал несколько неуверенных шагов к стене. Быстро взглянул
на распластавшееся на полу тело, и тут же отвел глаза.
   - Разведи руки в стороны, - приказал Санта.
   Люс послушно выполнил приказ.
   - Так и стой. Если сдвинешься… в общем, я предупредил.
   На побледневшем лице эксперта выступили крупные капли пота.
   Санта  рывком  сбросил  с  себя  Хинкли.  Тот  перелетел  через
приставленный   к  койке  стул  и  ударился  о  стену.   Захрипел,
схватившись руками за горло, тяжело закашлялся. Санта сел на койке
и проворно отстегнул ремни на щиколотках. Опустил затекшие ноги на
пол, встал. В умопомрачительном темпе присел с десяток раз.
   - Что вы собираетесь делать? - подал голос Люс.
   - Я тебе разрешил разговаривать? - Санта наморщил лоб.
   Люс энергично замотал головой.
   - Вот и стой себе молча. Все сам увидишь.
   Хинкли откашлялся и с облегчением прислонился к стене. Его лицо
начало бледнеть, взгляд постепенно приобретал осмысленность. Санта
переступил  через  бездыханное тело и  заблокировал  замок  двери.
Затем   наклонился  и  снял  с  ремня  мертвого  парня  небольшую,
пластиковую кобуру. Бросил ее на столик.
   - Куда это ты собрался? - прохрипел с пола Хинкли.
   Его слова утонули в назойливом зуммере сирены.
   - Ожил? - обернулся к нему Санта. - Поднимайся, руки в стороны.
   Придерживаясь за стену, Хинкли встал.
   - У тебя нет никаких шансов, - заявил он уверенно.
   -  Надо же попробовать, - улыбнулся Санта. - Наперед говорить у
нас не принято…
   - Где это у вас?
   -  Чем  больше знаешь, тем хуже держаться звезды на погонах,  -
засмеялся Санта.
   Майор поморщился, но ничего не ответил.
   - Раздевайся, - кивнул Санта застывшему у стены Люсу.
   - Я… если…
   - Быстрее! У меня мало времени!
   Люс  взглянул  на  майора, быстро опустил глаза  под  холодным,
прямым   взглядом.  Не  решившись  возразить,   он   стал   быстро
раздеваться. Санта подхватил брошенные на койку штаны.  На  нового
владельца костюм сел в обтяжку. Штанины и рукава оказались гораздо
короче, чем можно было ожидать.
   - Теперь туфли, - приказал Санта.
   Люс отпихнул от себя стоящие на полу туфли. Они то же оказались
на  несколько  размеров  меньше, чем следовало.  Санта  не  глядя,
пошарил по полу ногой.
   -  Изменение  размера, - послышался писклявый  голосок.  -  Для
полной подгонки постойте две минуты на месте.
   Туфли  довольно сильно раздались в ширину и слегка  добавили  в
длине. Причем оба синхронно. Тот, к которому даже не прикоснулись,
отколол такую же штуку.
   - Хорошие туфли, - похвалил Санта.
   Несколько  раз щелкнул замок двери. Санта вскочил и метнулся  в
сторону.  Раздалась трель вызова. Над дверью вспыхнула  небольшая,
алая панель с каким-то мелким текстом.
   - Ну, все, - улыбнулся майор. - Считай, что уже попробовал.
   - Закрой рот и не нарывайся, - посоветовал Санта.
   Тревожная  сирена смолкла. По ушам ударила звенящая тишина.  Ее
стал терзать усиленный мегафоном голос:
   -  Заключенный  Санта!  Откройте дверь и выходите  с  поднятыми
руками. Если вы откажетесь выполнить требования…
   -  Так  я уже не свидетель, а заключенный? - обернулся Санта  к
майору.
   - Ты всегда им и был.
   -  Ну, - холодно улыбнулся Санта. - Не надо преувеличивать.  Не
всегда.
   Он затянул поверх костюма ремень Люса. Пристегнул к нему зажимы
для   импульсников  и  несколько  плоских  коробочек  с  запасными
обоймами.
   - … для принятия решения у вас осталось двадцать секунд.
   -  Надо  же, - качнул головой Санта. - Все по правилам. Никогда
бы не подумал.
   Он схватил за шиворот Хинкли и потащил его к двери.
   - Они видят все, что ты делаешь, - зачем-то сказал тот.
   -  Это  я уже понял. Ес