Минуту спустя у модуля появились Мирт и Кехли. Один за другим в
люк влетели три внушительных контейнера. Следом влезли ветераны.
   - Вот это я понимаю! - обрадовался пилот.
   -  Давай,  давай, - подбодрил Мирт. - Не отвлекайся.  Еще  куча
работы. Что там у нас дальше по плану?
   - Мы возвращаемся на челнок.
   - А что такое?
   -  Не  знаю.  Мне  приказали прервать поиски и  доставить  вашу
находку  на  челнок.  Интересно, зачем им понадобился  этот  кусок
льда? Закрывайте люк и пристегивайтесь. Уходим.
   -  Как  скажешь, - ответил бригадир. - Небольшая передышка  еще
никому не помешала. Правда, ребята?
   Лица за стеклами шлемов засветились довольными улыбками.
   Отсек  для  десанта быстро заполнялся воздухом. Вскоре  шипение
стало  слышно  даже  сквозь  шлем. Под ногами  лязгнули  магнитные
замки. Модуль отлетел от обломка станции и заломил крутой вираж.



4

   Просторный кабинет заливал приглушенный свет. За окнами во  всю
стену, далеко внизу, разгорались огни вечернего города. Над столом
из  натурального  дерева,  прямо  в  воздухе,  светилась  картинка
проекционного экрана. Крошечный проектор лежал тут же, на столе.
   - Значит, регистраторы не обнаружили, - задумчиво сказал Джакой
Манчин и выпрямился в кресле.
   Высокая спинка кресла изменила угол наклона и поддержала  спину
хозяина.
   -  Нет,  ни  одного, - сказал с экрана капитан  Кристен.  -  Мы
просканировали пространство в радиусе нескольких тысяч километров.
Никаких следов. На двадцати шести уцелевших фрагментах станции мои
люди то же не обнаружили ни одного черного ящика. Скорее всего  их
демонтировали до взрыва.
   -  Все как я и предполагал, - поморщился управляющий отделом. -
Не нужно нам было размещать станцию в этом секторе.
   В  углу  стола вспыхнул небольшой экран. На нем появилось  лицо
секретаря Манчина. Женщина заметила кислое выражение на лице босса
и передумала беспокоить. Интерком выключился.
   -  У  нас  могут возникнуть проблемы со страховой компанией,  -
сказал управляющий отделом после короткой паузы. - Кстати, уни уже
связывались со мной. Спрашивали об этих записях.
   Капитану  больше нечего было докладывать. Он молча  разглядывал
убранство  кабинета и находящиеся на столе приборы. Управляющий  о
чем-то раздумывал. Кристен не решался отключиться первым.
   - Да, могут быть большие проблемы, - тихо повторил Манчин.
   - А что если… - напомнил о себе капитан
   Управляющий поднял глаза на экран.
   - Что?
   -  А что если подсунуть им записи с какой-то другой станции?  В
архивах должны быть.
   Джакой  Манчин  удивленно поднял брови. На его  лбу  проявились
тонкие, параллельные морщинки.
   - Я… подумал… - стал оправдываться Кристен.
   -  Нет, ничего страшного, - улыбнулся управляющий. - Этот канал
защищен от любого доступа, даже санкционированного. Мне нравиться,
что вас волнуют проблемы корпорации. Я поручу отметить это в вашем
личном файле. Только вряд ли то, что вы предложили получиться.  Мы
имеем  дело с одной из крупнейших страховых компаний. Там работают
специалисты  высшей  пробы.  На такой примитивный  подлог  они  не
клюнут. Мы уже попробовали…
   -  Тогда, - разошелся ободренный капитан, - можно смоделировать
эту аварию.
   - И сделать фальшивые записи?
   - Да.
   -  Можно  конечно, но я не стану рисковать. Они были на  месте.
Могу  спорить,  он успели снять полную карту напряженности  полей.
Зафиксировать местоположение каждого обломка. Если в  этой  модели
хоть  что-то  не  совпадет  с реальными данными,  будет  еще  один
скандал.
   Кристен пожал плечами. Управляющий замолчал. Пауза опять  стала
неприлично затягиваться.
   - А кого обнаружили ваши люди? - переспросил Манчин.
   - Хорошо сохранившееся тело.
   -  Только  одно?  На  станции было  не  меньше  полутора  тысяч
человек.
   -  Взрывная  декомпрессия, - вздохнул капитан. - От людей  мало
что осталось.
   - А с этим что случилось?
   -  Я не знаю, но по какой-то причине он оказался в морозильнике
глубокой  заморозки. Еще до взрыва. Поэтому хорошо сохранился.  По
крайней мере, наш врач в этом уверен. Эксперты определили, что  он
пробыл  в  этом морозильнике не больше полутора соток. Есть  шанс,
что он что-то может рассказать.
   -  Он  хоть  из обслуживающего персонала? - с надеждой  спросил
Манчин.
   - Нет, рабочий, - развеял надежды начальника Кристен.
   - Модифицированный?! - скривился управляющий.
   -  Кажется  да.  Сохранилась  его  куртка  с  идентификационным
номером. Можно будет установить личность.
   -  Тоже мне, нашли личность! - отмахнулся управляющий. - Да  ни
одна    комиссия    даже    не   станет   выслушивать    показания
модифицированного!
   - Господин управляющий, это все, что у нас есть.
   -  Действительно, - уже спокойнее сказал Манчин, - выбирать  не
приходиться. Сворачивайте операцию. Сколько времени вам для  этого
необходимо?
   - Три часа, - не моргнув глазом, ответил Кристен.
   - Хорошо. Бригада из нашего модификационного центра будет ждать
вас  в  порту.  Я  распоряжусь. Да, и не забывайте о  комиссии  по
расследованию. Заседание состоится завтра после обеда. Ваш  доклад
не  должен содержать ничего лишнего. Только цифры. Челны  комиссии
очень  нервничают, когда кто-то кроме них начинает делать  выводы.
Так что только цифры.
   - Слушаюсь, господин Манчин.
   Проектор  отключился.  Висевшая над столом  картинка  бесследно
исчезла.


   На   стеклах  кабины  антигравитационной  платформы  извивались
струйки   воды.  Тихо  звучала  ритмичная  музыка.  Прямоугольники
посадочных   полей  блестели  в  свете  сигнальных  огней.   Пилот
развалился в кресле и покачивал головой в такт ритму.
   -  Собачья погода, - высказался сидящий рядом мужчина и  широко
зевнул.
   Он провел рукой по мокрым волосам, вытер руку о штанину. На нем
был голубой медицинский комбинезон и форменная, в тон, куртка.
   - Точно, - подтвердил пилот.
   - Долго еще?
   - Не знаю, - равнодушно ответил пилот.
   Он  прикоснулся к сенсору на панели управления.  На  потушенном
экране радара вспыхнули цифры хронометра.
   - Опаздывают на двенадцать минут.
   Метрах  в  ста  пятидесяти  красовался  огнями  комфортабельный
лайнер.   Он   разительно  выделялся  на  фоне   темных   силуэтов
транспортных  судов.  К  его подъемнику подрулил  ярко  освещенный
портовый автобус. Пришли в движение обе кабины подъемника.
   -  Надо  же, - с завистью протянул доктор. - Никто не  спит  ни
днем, ни ночью. Попробуй за ними угнаться. Летят куда-то.
   - Похоже, это корабль с Каста, - сказал пилот.
   -  С  Каста, - мечтательно произнес доктор. - И где только люди
деньги берут? Одна виза только чего стоит…
   - Не знаю, - ответил пилот и улыбнулся. - Знал бы - взял.
   Мужчины засмеялись.
   За  переборкой отделявшей грузовой отсек машины вспыхнул  свет.
Матовая стеклянная панель отодвинулась в сторону. В проем заглянул
заспанный молодой парень. Зевнул и пригладил всклоченные волосы.
   - Что уже прилетели? - спросил он и зевнул еще раз.
   - Пока нет, - отмахнулся врач.
   Парень нахмурился и исчез за перегородкой. В отсеке погас свет.
   В  чернильных  небесах показался треугольник посадочных  огней.
Они быстро приближались и разгорались все ярче.
   -  Кажется,  летят,  -  сказал доктор  и  придвинулся  ближе  к
лобовому стеклу.
   Струйки воды причудливо преломляли свет.
   - Это не наши, - сказал пилот. - Диспетчер сообщит, когда будут
садиться челноки компании.
   В подтверждение его слов огни беззвучно проплыли над платформой
в  сторону  старых  площадок  порта. Несколько  секунд  по  стеклу
беззвучно  струилась  вода. Затем по ушам ударил  вой  генераторов
полей.
   - Громко полетел, - поморщился врач.
   -  Это  грузовик, -  объяснил пилот. - И, похоже, не маленький.
Они тише не летают.
   Доктор скрестил на груди руки и прикрыл веки. Глубоко вздохнул.
Пилот  потянулся  рукой к встроенному в панель  проигрывателю.  На
вспыхнувшем  экране  появился обширный список  меню.  Он  долго  и
придирчиво  выбирал  композицию.  Наконец  по  кабине  заструилась
унылая, протяжная баллада. Не открывая глаз, доктор широко зевнул.
Срывающийся  женский  голос  завел о зное,  бескрайних  песках  и,
конечно  же, о любви. Любви бескрайней и жаркой, словно безбрежный
океан раскаленного песка. Доктор сквозь дремоту даже заулыбался.
   В   только   что   родившуюся  идиллию  бесцеремонно   ввалился
синтетический голос:
   - Борт двести семнадцать, тридцать два.
   - На связи! - зло ответил пилот и приглушил музыку.
   -  Челноки Марсил сто двадцать пять и сто двадцать семь вошли в
реальное  пространство. До посадки - четыре минуты, двадцать  семь
секунд…
   Синтетический голос бесстрастно выдавал информацию. На какую-то
там эмоциональную окраску голоса не было даже и намека.
   -  До  полной  остановки реакторных групп запрещается  покидать
сектор безопасности.
   - Знаю я, знаю, - отмахнулся пилот.
   - Наконец-то, - сказал врач и потянулся.
   Он   несколько  раз  хлопнул  ладонью  по  матовой   переборке.
Стеклянная панель стала тут же сдвигаться вниз. В грузовом  отсеке
ярко вспыхнул свет.
   - Что, уже прилетели? - спросил санитар.
   - Да, вставай. И задвинь койку, а то еще увидит кто…
   За переборкой что-то скрипнуло. Послышался тихий щелчок.
   - Все, я готов, - доложил санитар. - Выходим?
   - Еще нет. Они еще не сели, - ответил пилот.
   - Не сели? - переспросил голос из-за переборки. - А зачем тогда
было будить? Вдруг они вообще не сядут?
   -  Сядут,  не волнуйся, - успокоил доктор. - Проверь чемоданчик
экспресс диагностики.
   - Слушаюсь, шеф, - уже более радостно ответил санитар.
   -  Это  борт  сто  двадцать  пять, - раздался  в  кабине  голос
навигатора  головного  челнока. - Еще кому-то  не  спиться,  кроме
меня?
   -  Нам  приказали  составить  тебе компанию,  -  ответил  пилот
платформы.
   -  Ну,  тогда  порядок,  - повеселел голос.  -  Где  вы  сейчас
находитесь?
   - Рядом с вашими площадками.
   - Никуда не уходите, - засмеялся навигатор. - Мы скоро будем.
   - Ждем, не дождемся, - соврал пилот платформы.
   В  низко нависших тучах показались тусклые огоньки. Как  только
покрывало  облаков  было прорвано, яркий свет  больно  резанул  по
глазам. Сигнальные периметры посадочных площадок вспыхнули ярче. В
очерченное  светом  пространство мягко  опустился  первый  челнок.
Струи   дождя,  словно  бешенные  заклубились  под   его   брюхом.
Возвращались  и  снова  отлетали прочь. Как только  опоры  челнока
коснулись  площадки, сигнальный периметр тут  же  померк.  Немного
дальше такой же трюк совершала вторая машина.
   -  Ничего  себе  челнок, - протянул санитар. - А  выглядит  как
небольшой крейсер.
   Он,  не  мигая,  глядел  на  нависшую над  платформой  стальную
громадину. Перегретый корпус судна заботливо укутал пар.
   -  Да, не маленький, - кивнул головой пилот платформы. - Просто
у  этого корабля компоновка типичная для челноков. Похоже,  только
из-за этого его так и называют.
   - Все, выходим? - заерзал на своем кресле молодой санитар.
   - Еще нет. Нам скажут когда.
   Врач взглянул на часы и поморщился.
   Над  одним  из пассажирских шлюзов челнока вспыхнули  оранжевые
огни.  Некоторое время они светились ровно, затем перешли в  режим
пульсации.  Наружный  люк шлюза открылся. Из открывшегося  провала
медленно  выдвинулась кабина подъемника. За мелкой  сеткой  кабины
можно  было разглядеть две фигуры. На полу кабины, у их ног лежало
что-то продолговатое.
   В кабине антигравитационной платформы включилась радиостанция:
   - Ну, где вы там? - спросил сердитый голос.
   - На подходе, - в тон ответил пилот.
   Его правая ладонь сжала рукоятку штурвала. Сидящий рядом доктор
инстинктивно  схватился  за располагавшийся  перед  ним  поручень.
Подали  голос  генераторы полей. Педаль управления  мощностью  без
возражений  вошла  в  пол.  Платформу  подбросило  над  площадкой.
Оставляя  за собой шлейф вспененного дождя, она пошла  к  челноку.
Дождевые  капли  летели во все стороны. Во все. Некоторые  из  них
даже сразу попадали на землю.
   Кабина  подъемника  опустилась  на  бетон  площадки.  Платформа
заломила  крутой  вираж  и  села рядом. Санитар  распахнул  дверцы
грузового отсека и первым выскочил на дождь.
   -  А  чтоб  вам всем! - услышал пилот его голос сквозь открытое
окно.
   Следом  неохотно  вылез доктор. Запахнул  куртку  и  побежал  к
подъемнику.
   - Что у вас здесь за погода? - проворчал одетый в плащ техник.
   - Какая есть, - огрызнулся санитар.
   По   его  куртке  громко  барабанили  крупные  капли.  В  свете
прожекторов ткань быстро меняла цвет с синего на бледно-зеленый.
   - Забирайте, - сказал еще один техник из глубины кабины.
   Он  вытолкнул ногой на площадку внушительный контейнер. По  его
стенкам  стекал едва заметный туман. Дождевые капли  шлепались  на
крышку и мгновенно превращались в расплющенные лепешки льда.
   - Холодный? - спросил санитар.
   -  Только  что из морозильника, - ответил техник.  -  Семьдесят
пять градусов от нуля. Как и положено. Хватайте перчатки и вперед.
И  советую долго не собираться, а то через минуту сможете  забрать
его только вместе с этой площадкой.
   Оба техника дружно засмеялись.
   Санитар  метнулся к платформе за перчатками. Вдвоем  с  пилотом
они вернулись к контейнеру.
   -  Ребята,  помогите  нам забросить его  в  отсек,  -  попросил
доктор.
   Его  просьба  вызвала у техников новый приступ  смеха.  Лязгнул
замок защитной решетки подъемника. Кабина дернулась и плавно пошла
вверх, к шлюзу.
   -  Вы что, совсем страх потеряли?! - крикнул пилот платформы. -
А ну, спускайтесь и помогите нам!
   -  Нам этот ящик уже надоел! - крикнул сверху один из техников.
- Мы его вчетвером тащили с самой нижней палубы!
   - Теперь ваша очередь! - раздался сверху другой голос.
   -  Вот  уроды! - ругнулся пилот и надел перчатки.  -  Ну,  что,
взяли?
   Доктор  скривился  и поглядел на протянутые перчатки.  Неохотно
взял и надел. Все трое взялись за ручки контейнера.
   - Дружно! - скомандовал пилот.
   Получилось не так дружно, как надо. Контейнер сдвинулся с места
всего на несколько сантиметров.
   - Еще раз! - не унимался пилот.
   Результат оказался примерно таким же.
   - Тяжелый гад! - высказался санитар.
   Доктор молчал и тяжело сопел.
   -  Нет,  нести  мы  его не сможем, - сделал вывод  пилот  после
третьей неудачной попытки.
   -  Я  сейчас  же  свяжусь с начальством! - разозлился  врач.  -
Сейчас  они узнают на кого нарвались. Эти свиньи через пять  минут
будут собирать воду с этого поля своей собственной поддевкой!
   - Ну, это вряд ли, - засомневался пилот.
   Он  разогнулся  и тяжело выдохнул. До открытого грузового  люка
платформы было не больше трех метров. Кабина подъемника замерла  в
своем  верхнем положении. Оба техника, облокотившись  о  поручень,
наблюдали бесплатное представление. Прожектора челнока высвечивали
косые струи дождя.
   -  Давайте  попробуем  подтащить его к платформе,  -  предложил
пилот.
   Вдвоем  с  санитаром  они взялись с одной  стороны  контейнера.
Доктор  уперся  руками в противоположный край. На удивление  легко
контейнер заскользил к платформе. На бетоне площадки остался  след
из мелких кристалликов льда. Они быстро обесцвечивались и таяли.
   Техники  не стали дожидаться финала представления и скрылись  в
шлюзе. Кабина подъемника так и осталась в выдвинутом положении.
   -  Как  же  нам  его поднять на платформу? - опять  запаниковал
доктор.
   -  Втроем с одной стороны мы его поднимем, - успокоил пилот.  -
Не  такой  он  и  тяжелый. Только под эту штуковину  нужно  что-то
подложить на пол отсека. А то точно примерзнет. Я сейчас.
   Он  запрыгнул  внутрь  грузового  отсека.  Выдвинул  из  стенки
инструментальный  ящик. Порылся в нем и достал парочку  блестящих,
универсальных ключей. Положил их на пол отсека.
   -  Вот,  положим  на  них.  Между полом  и  контейнером  должна
остаться воздушная прослойка. Я так думаю.
   Кряхтя, все трое дружно взялись за торцевую ручку контейнера  и
втащили его на борт. Пилот поправил под ним свои ключи. На  остром
порожке остались осколки вспененного пластика.
   - Кажется, немного попортили, - заметил санитар.
   Он сбросил ботинком осколки контейнера на летное поле.
   -  Ничего,  страшного, - махнул рукой доктор. - У  этого  ящика
очень  толстые стенки. - Пристегивайте его быстрее.  Интересно,  я
сегодня доберусь до своей постели или нет?
   Вопрос остался без ответа. Широкие черные ремни переплелись  на
контейнере   крест  накрест.  Зажужжали  натяжные   замки.   Пилот
захлопнул  дверцы  грузового  отсека  и  оббежал  платформу.   Она
поднялась  над  полем  космопорта, развернулась  и  направилась  в
сторону огней мегаполиса.


   Блестящая  пластиковая дверь распахнулась. На  пороге  кабинета
появился  мужчина  в строгом деловом костюме.  Сидящий  за  столом
доктор  поднял  глаза  над экраном компьютера.  Он  подтянул  выше
рукава  голубого  мешковатого комбинезона. На  пришитом  к  рукаву
индикаторе  высвечивалась  дата  и  время  последней  стерилизации
комбинезона. Доктор вопросительно поднял тоненькие брови.
   - Доброе утро, - кивнул вошедший и прикрыл за собой дверь.
   - Кто вы такой? - сухо спросил доктор.
   Он не стесняясь, пристально, разглядывал посетителя, как это он
делал много раз в день с образцами тканей.
   - Доктор Дан Митч? - спросил мужчина официальным тоном.
   - Да, а что случилось?
   -  Нет,  ничего, - немного потеплел тон посетителя. - Пока  все
нормально.  Я  Береджист  Хинкли,  отдел  безопасности  корпорации
Марсил. С вами должны были связаться и сообщить о моем визите.  Вы
получали сообщение?
   -  Да,  -  неуверенно ответил доктор и кивнул головой. -  Около
получаса  назад я получал какое-то сообщение. Только… - он  развел
руками  и  встал из-за стола. - Только еще не прочитал. Проходите,
присаживайтесь.
   - Ерунда, - махнул рукой Хинкли, устраиваясь в кресле. - Хотите
взглянуть на мой жетон и карточку доступа?
   Врач отрицательно замотал головой.
   - И то хорошо, - заулыбался посетитель. - Вы присаживайтесь, не
стойте. День только начинается, сэкономим немного сил.
   Доктор сел в соседнее кресло.
   - Если вы не возражаете, то я перейду к делу.
   Митч не возражал.
   -  Прошлой ночью в этот центр был доставлен ваш бывший пациент.
Для начала я хотел бы узнать, какие шансы у этого парня.
   Доктор встал, обошел стол и сел за свой компьютер. Его пальцы с
поразительной быстротой прошлись по клавиатуре.
   - Неужели рекламация? - с недоверием спросил он.
   -  Нет,  - успокоил служака. - Никаких претензий к качеству.  С
этим  все нормально. Вернее, все было нормально, пока этот  парень
не загнулся. Нам нужно его оживить. И чем раньше - тем лучше.
   -  А вот вы о чем, - облегченно выдохнул доктор. - А я поначалу
и не разобрался в чем именно дело.
   Он позволил себе улыбнуться и откинуться в кресле.
   -  Я  осматривал  это тело несколько часов назад.  Сразу  после
завершения тестов карантинного контроля.
   -  И  что  вы  мне  скажите по поводу этого  парня?  Можно  его
оживить?
   -  Тело  хорошо сохранилось, - кивнул доктор. - Если не считать
незначительных   повреждений.  -  Судя  по   результатам   тестов,
реанимация вполне возможна.
   - Вот и хорошо, - повеселел посетитель.
   -  А что, он натворил что-то серьезное? Раз интересует вас даже
в таком виде?
   - Это закрытая информация. Сколько это займет времени?
   - Около двух часов. Точнее сказать не могу. В этом деле в любой
момент могут возникнуть определенные трудности.
   - Трудности? - переспросил Хинкли.
   - Не волнуйтесь, - улыбнулся врач. - Ничего такого, с чем бы мы
ни смогли справиться.
   Когда вы намерены приступить?
   -  Как  только  просмотрю личное дело пациента. Мне  необходимо
знать всю исходную информацию. Его модифицировали в нашем центре?
   - Да. Около