ому  свету   не
представимо далеких звезд.
   - Ребята, где вы там? - вызвал пилот модуля.
   - Что, соскучился? - рассмеялся Мирт.
   -  Не  так  чтобы  очень, - признался пилот. - Просто  выполняю
инструкцию. Прошло пятнадцать минут, вот и вызываю.
   - Ясно. У нас все нормально. Скоро будем.
   - Что-то нашли?
   - Пока ничего.
   - Ясно.
   Минут через пять четыре фигуры в скафандрах показались в проеме
перехода.  Находящийся неподалеку модуль развернулся  и  пошел  на
сближение. Вспыхнули прожектора.
   - Ну что за привычка слепить? - проворчал Мирт.
   Прожектора  тут же погасли. Машина подошла вплотную  к  обломку
станции.  Замерла в десятке метров от провала перехода.  Первым  к
распахнутому  люку двинулся Катл. Как ни странно, на  этот  раз  у
него все получилось как надо.
   -  Ну,  вот,  - подбодрил его Мирт, протискиваясь в кабину  для
десанта.  -  Я  же  говорил,  что нужно  только  понять,  как  это
делается. Потом ни за что не забудешь.
   - Все пристегнулись? - спросил пилот.
   - Да.
   -  Тогда  идем дальше. Ну и работенка нам сегодня подвалила,  -
пожаловался он.
   -  Ага,  особенно  тебе,  -  не  выдержал  Мирт.  -  Давай,  не
задерживайся.
   Люк  так и остался открытым. Модуль резко рванул вперед.  Минут
десять  спустя  он  уже облетал еще один обломок станции.  Широкие
трещины пересекали почерневшие металлические листы.
   -   Кусок  производственной  секции,  -  сообщил  старожил   со
справочником  в  руках.  -  Два уровня и  еще  несколько  каких-то
отсеков. Как ножом обрезало. Если не выдержали те боксы, то  здесь
точно ничего не должно сохраниться.
   - Думаешь? - спросил Мирт.
   - А тут и думать нечего. Реакторная группа располагалась от них
в ста двадцати метрах.
   - Громко, наверное, хлопнуло, - сказал Катл.
   - Можешь мне поверить, рвануло что надо.
   - Так что, не выходим? - спросил Ривес.
   - Выходим, - ответил Мирт и первым двинулся открытому люку.
   -  Да,  - подтвердил его напарник и постучал пальцем по  экрану
справочника.  -  Здесь  должен находиться регистратор.  Его  нужно
забрать в любом случае.
   Модуль   успел  сделать  вокруг  обломка  полный   круг.   Лучи
прожекторов провалились в просторные, вскрытые отсеки.
   -   Нормально,  -  сказал  Мирт.  -  Здесь  и  войдем.  Сможешь
зацепиться? - спросил он у пилота.
   - Кажется да. Есть подходящий ровный участок.
   Исследовательский  катер стал сближаться  с  обломком  станции.
Когда  их разделяло метров пятьдесят, модуль задрал нос,  и  пошел
брюхом  вперед.  Корпус  дрогнул и мелко  завибрировал.  Магнитные
замки намертво прихватили довольно ровный стальной лист.
   - Приехали, - объявил пилот.
   Первым   модуль  покинул  Мирт,  за  ним  все  остальные.   Они
проскользнули  сквозь хитросплетение покрученных взрывом  балок  и
скрылись во вскрытом отсеке.
   Внутри   располагалась  сложная  автоматическая  линия.  Навеки
замершие  манипуляторы роботов с укоризной  показывали  куда-то  в
космос. Экран электронного справочника светился в темноте особенно
ярко.
   -  Пойду,  сниму регистратор, - сказал старожил и отделился  от
группы.
   - Давай, только не долго, - разрешил Мирт.
   - Как получиться.
   - Интересно, что здесь делали? - спросил Ривес.
   - Не знаю, - признался бригадир. - Кажется какое-то электронное
барахло.
   Они  двигались вдоль одной из линий конвейера. В лучах  фонарей
ярко искрился хорошо обработанный металл.
   - А почему именно это надо было делать в космосе? - не унимался
Ривес.  -  Неужели этот завод нельзя было поставить в каком-нибудь
мире?
   -  Слушай, чего ты от меня хочешь? - разозлился Мирт. -  Я  что
тебе,  управляющий  компанией? Вот  будешь  хорошо  работать.  Лет
пятнадцать,  не  меньше,  тогда  тебя  пригласят  на  какое-нибудь
собрание элиты корпорации. Вот тогда и спросишь у управляющего. Он
тебе все толково объяснит.
   Бригадир скривился оттого, что только что сказал.
   - Не обращай внимания, - сказал он после длинной паузы. - Это я
так.  Налогов  здесь  никаких  платить  не  надо.  Понимаешь?  Это
нейтральное пространство. Здесь никто никому не должен.
   -  Тогда  понятно,  -  ответил Ривес. -  А  что  будет  с  этим
оборудованием? Кажется, здесь кое-что сохранилось.
   - Ничего не будет, - равнодушно ответил Мирт. - В лучшем случае
продадут какой-нибудь компании по переработке вторсырья. Это  если
будет выгодно доставить этот мусор на переработку.
   -  Да, ну! - не поверил Ривес. - Здесь столько всякой всячины и
все на переработку?
   -  По  отдельности  оно ничего не стоит, -  авторитетно  заявил
бригадир. - И никто с этим мусором возиться не станет.
   Отсек кончился. Они повернулись и двинулись обратно.
   - Никого, - зачем-то сказал Катл.
   -   Да,  никого.  Кехли  редко  ошибается.  Он  у  нас  большой
специалист по таким станциям.
   - А что, у корпорации их много? - спросил Катл.
   -  Много. Можешь мне поверить. Я работаю уже шестнадцать лет  и
почти  каждый  вызов на новую станцию. Нет, -  Мирт  улыбнулся.  -
Такой аварии за мою службу еще не было. Обычно все гораздо проще.
   В  соседнюю производственную секцию вел широко распахнутый люк.
Техники быстро осмотрели отсек.
   - И здесь никого, - сказал Катл.
   - Вряд ли здесь кто-то мог быть. А если и был, то превратился в
замороженную пену.
   - Мирт,  это Кехли, - послышалось в шлемофонах.
   - Да, я слушаю.
   - Знаешь, нет здесь никакого регистратора.
   - А ты там смотришь?
   - Там, не волнуйся. Регистратор был, но сейчас его нет.
   - Как это? - не поверил бригадир.
   -  Его  демонтировали. Корпус на месте, его вскрыли  резаком  и
изъяли носитель.
   - Точно?
   -  Да  точно,  точно, - недовольно проворчал Кехли.  -  Все,  я
вылезаю из этой норы. Встретимся в центральном переходе.
   -  Подожди, я сейчас свяжусь с челноком. Центральный, -  вызвал
Мирт, - это четвертый борт.
   - Слушаю.
   - У нас что-то странное, - неуверенно начал бригадир.
   - Что еще такое?
   - Кто-то до нас уже изъял регистратор. Его нет на месте.
   - Что, у вас тоже?
   - А что такое?
   - У меня уже два точно таких доклада. Ваш третий.
   -  Что нам делать? Можем в доказательство предложить корпус  от
этого черного ящика.
   - Не надо, - в голосе послышались металлические нотки.
   -  До  связи,  - сказал Мирт и отключился от общего  канала.  -
Кехли, можешь вылезать. Пустой корпус им не нужен.
   - Хорошо, уже иду.
   Отталкиваясь  от  уцелевшего  поручня,  бригадир  с   новичками
продвигались по широкому, центральному переходу. В стеклах  шлемов
отражались  трещины,  изрезавшие покрытие  пола.  Выбитые  взрывом
фонари щурились от неожиданно яркого света.
   - Кажется здесь, - сказал бригадир.
   Они  зависли  над  небольшим, открытым люком. Люк  располагался
прямо  в  полу перехода. Вниз уходила узкая, прямоугольная  шахта.
Ривес  подсветил.  По  одной из стенок шахты  вниз  сбегали  скобы
лестницы. Далеко внизу метался яркий луч света.
   - Сколько можно возиться? - добродушно спросил Мирт.
   - Пошел ты… - огрызнулся Кехли. - Я инструмент рассыпал. Поймаю
весь - вылезу.
   Бригадир глубоко вздохнул, но ничего не сказал.
   - Пятнадцать минут прошло, - напомнил о себе пилот.
   -  Все  нормально, - ответил Мирт. - Возьми с  полки  еще  одну
медаль.
   - Еще одну? - шлемофоны заполнил добродушный смех. - У меня нет
ни одной.
   - Молодец, - похвалил Мирт. - Наш человек.
   - А все у кого есть медали не наши?
   - Конечно же, не наши, - удивился бригадир. - А ты как думал?
   - Примерно так же.
   - Слушай Кехли, может тебе помочь? - спросил Мирт.
   -  Не  надо, я сам. Лучше осмотрите смежные отсеки. Я не  знаю,
что  там такое. У разных типов станций эти отсеки используются по-
разному.  Прямо  по  этому  переходу. Я вас  догоню.  Еще  немного
осталось.
   - Хорошо, не спеши.
   Переход  уперся  в  большой, прямоугольный люк.  Катл  похлопал
ладонью по клавише открытия.
   - Не открывается.
   - Ну, ты даешь! - расхохотался Мирт. - Здесь все умерло.
   - Надо же было попробовать, - сказал новичок.
   - Точно, - согласился бригадир. - Попробовал?
   - Да.
   - Посмотри под крышкой панели. Может его можно открыть вручную?
   Ривес  достал  из подсумка универсальный ключ. Одна  за  другой
отстегнулись  все  четыре защелки. Панель  повисла  на  тоненьком,
сигнальном жгуте.
   - Нет здесь никакого рычага.
   -  Значит  он  изнутри, - сделал вывод Мирт. -  Кехли,  ты  уже
собрал свои игрушки?
   - Да, а что такое?
   - Нужно вскрыть люк.
   - Уже иду.
   Переход осветили вспышки ранца Кехли. Он подлетел к компаньонам
и осмотрел люк.
   - А другого пути в эти отсеки нет? - спросил Катл.
   -  Есть,  -  уверенно  ответил Кехли.  -  Летают  километрах  в
пятидесяти отсюда.
   Он  открыл  свой  контейнер и достал плазменный резак.  Переход
залил  ослепительно-белый,  подрагивающий  свет.  Сыпануло  снопом
ярких искр.
   -  Осторожней,  - посоветовал Мирт. - Смотри,  чтоб  металл  не
загорелся.
   -  Не  бойся, - засмеялся Кехли, не прекращая работы. - Нет  за
этим  люком  никакого воздуха. Не мог он там удержаться.  Я  видел
трещины в переборках, когда мы облетали эту железяку.
   Плазма  прогрела  толстый металл и прошила его насквозь.  Искры
перестали  рассыпаться в стороны и полетели внутрь отсека.  Ничего
не  изменилось.  Сквозь обходящий замок разрез  не  ударила  струя
воздуха, и металл не загорелся.
   -  Видишь,  я  же говорил, - немного повеселел  Кехли.  -  Все.
Можете открывать.
   Он    ударил   подошвой   по   вырезанному   из   люка   замку.
Раскрасневшийся кусок металла вылетел из гнезда и повис.  Ривес  с
размаху  ударил  по  нему своим ключом. Брызнуло  искрами.  Быстро
вращаясь,  замок полетел по переходу. Затем Ривес вставил  ключ  в
образовавшуюся  в люке дыру, поджал, как это делают  взломщики  не
одной   поднебесной.  Люк  не  сдвинулся  и  на  миллиметр.  Ривес
навалился сильнее. Результат не изменился.
   - Что-то еще держит.
   -  Да,  - согласился Кехли, - рычаг автоматического привода.  -
Только я не знаю, где он находиться.
   - Подвинься.
   Новичок  уступил место старожилу. Импульсы плазмы заплясали  по
шарнирам  люка.  Металл таял и стекал, словно лед в  огне  газовой
горелки.  Пластина  люка выдвинулась из посадочного  места.  Ривес
помог  ей  своим  импровизированным  рычагом.  Она  вывернулась  и
оказалась в переходе. Кехли спрятал резак в контейнер на груди.
   Мирт оттолкнулся от противоположной переборки и пролетел сквозь
пышущий жаром проем.
   - Слушай, что это у них тут было? - спросил он.
   -  Похоже  на  камбуз,  -  ответил влетевший  следом  Кехли.  -
Хороший, автоматический камбуз. Никто не проголодался?
   Ему не ответили.
   Недалеко от входа, у блестящих металлических шкафов висело тело
человека. На его белой куртке искрились кристалликами льда большие
хлопья  розовой  пены. Труп висел спиной, и лица  не  было  видно.
Располагавшаяся   рядом   дверца   шкафа   была   вся   забрызгана
отвратительными потеками.
   -  Я  же  говорил, что в отсеке нет никакого давления, - сказал
Кехли.  -  Мгновенная разгерметизация. Могу спорить, где-то  здесь
должна быть дыра, сквозь которую можно пролететь на нашем модуле.
   -  Хватит  тебе, - оборвал его Мирт. -  Разговорился.  Давайте,
быстро,  осмотрели здесь все, как следует. У нас еще  очень  много
работы. Если так будем возиться с каждым обломком…
   Без  дополнительного распоряжения группа разделилась. Старожилы
двинулись   вдоль   автоматических  линий.   Новички   направились
осматривать небольшие вспомогательные отсеки. Время от времени  им
попадались растерзанные космосом, промороженные насквозь тела.
   -  Здесь  кажется целая смена, - сказал Катл. -  Что,  не  было
никакого сигнала тревоги? Неужели такая большая станция взорвалась
без предупреждения?
   - Не знаю, - ответил бригадир. - Это не наше дело.
   Катл закончил со своими отсеками и вернулся в общий зал.
   - У меня все, - доложил он.
   - Хорошо, жди. Мы скоро будем.
   -  Ничего себе, - услышал он в шлемофоне голос Кехли. -  У  них
здесь   запасов   на   год  вперед.  Может,  прихватим   несколько
контейнеров? Столько добра пропадает.
   -  Здесь  же нет ничего натурального, - возразил Мирт.  -  Одна
синтетика и генная инженерия. Сам же все выбросишь, как в  прошлый
раз.  Линии  этого  камбуза  - часть технологии.  Без  специальной
обработки это все есть нельзя.
   -  Один  ящик не помешает, - уверенно возразил Кехли. -  Помоги
мне. Чего смотришь?
   Катл  подождал  еще с минуту у вскрытого люка.  Затем  двинулся
вдоль центрального отсека камбуза. Подлетел к первому холодильному
шкафу  и  потянулся к блестящей ручке. Ручка выпрыгнула  из  руки.
Дверцу  ударило  о  переборку. Она пронеслась всего  в  нескольких
сантиметрах  от  шлема.  В грудь больно ударила  струя  воздуха  и
бросила Катла метров на пять.
   Пытаясь  восстановить дыхание, он подлетел, и заглянул  внутрь.
На   широких  полках  располагались  ряды  небольших,  пластиковых
коробок.
   Он  двинулся дальше и открыл еще один шкаф. На этот раз,  встав
сбоку  от  дверцы. Опять хлопнуло, и дверца ударилась о переборку.
Второй  холодильник был почти пуст. Только нижнюю полку  заполняли
большие, прозрачные пакеты с какой-то приправой.
   Рядом с крайним холодильным шкафом располагался небольшой  люк.
Белоснежный  иней  покрывал  толстое смотровое  стекло.  Борясь  с
накатившей  тошнотой, Катл оттолкнул повисшее рядом с люком  тело.
Оно медленно полетело вглубь отсека.
   Как  ни странно, люк не был оборудован автоматическим приводом.
Катл уперся ногами в пол и потянул на себя небольшой рычаг. Из-под
уплотнителя  со свистом стал вырываться воздух. Катл  услышал  это
даже  через  скафандр.  По шлему и руке больно  ударило  воздушным
потоком.  Катл подождал, пока давление сравняется, а  затем  отжал
рычаг до упора.
   Стальная пластина легко провернулась на шарнирах. Катл заглянул
внутрь.  За люком располагался небольшой отсек, оборудованный  под
морозильную   камеру.   По  стенам  и  потолку   змеились   трубки
теплообменников.  Их покрывали кристаллики льда.
   Стены   опоясывали  широкие  стеллажи.  Полки  заполняли   ряды
небольших,  пластиковых коробочек. Каждый блок  удерживал  широкий
ремень.  Правый стеллаж красовался пустыми полками.  Его  очистило
ударной волной взрыва. В подтверждение этому, весь отсек заполняли
все  те  же  коробочки. Они кружились, причудливо играя гранями  в
свете фонаря.
   Катл  потянулся за одной из них и попытался схватить.  Упаковка
выскользнула  из руки и отлетела, расталкивая своих соседок.  Катл
оттолкнулся  от  проема  и  оказался в  отсеке.  Он  потянулся  за
следующей  упаковкой.  Рука  наткнулась  на  что-то  необычное   и
массивное. Катл ухватил и потянул на себя. Когда он увидел добычу,
его   чуть   не   вывернуло  наизнанку.  Он  сжимал  за   запястье
человеческую  руку.  Невероятным усилием воли Катл  заставил  себя
вытянуть тело из отсека. Это оказался приличный здоровяк.  Никаких
следов  кровавой  пены  на  нем не было.  На  руках  и  лице  кожа
оказалась   гладкой,   без  единой  трещинки.   Коробочки   шустро
разлетались по камбузу.
   - Кто меня слышит?! - почти выкрикнул Катл.
   - Я, - ответил Ривес.
   - Что-то случилось? - отозвался пилот модуля.
   - Все тебя слышат, - спокойно ответил Мирт. - Что там у тебя?
   -  Я обнаружил еще одно тело, - немного спокойнее доложил Катл.
- Оно находилось в морозильной камере.
   - На обратном пути посмотрим, - пообещал бригадир. - Спокойнее,
не  надо  таких  сильных  эмоций. Если так будешь  реагировать  на
каждого мертвеца, то долго у нас не протянешь.
   - Нет, вы не поняли! - разозлился Катл. - Этот парень не такой,
как  все остальные. На нем нет пены. Он просто замерз. Я нашел его
в морозильной камере.
   -  Уже  идем,  -  пообещал Мирт. - Аккуратнее  с  ним.  Где  ты
находишься?
   - Недалеко от входа на камбуз.
   - Смотри, ничего ему не отбей, - засмеялся Кехли.
   Не  прошло  и  минуты, как небольшая бригада  собралась  вокруг
находки.
   - Да, - протянул Мирт. - Кажется, заживо парня прихватило.
   - Откуда вы знаете? - спросил Ривес.
   Он пристально рассматривал неожиданную находку.
   -  Посмотри на его глаза. Видишь небольшие наплывы льда? Вон на
правом глазу хорошо видно.
   Ривес нагнулся над покрытым инеем лицом.
   - Ну и что?
   - А то, что мертвые не плачут. Понял?
   - Понял.
   Мирт вызвал челнок и доложил о находке.
   -   Кажется,   этот  парень  им  подходит,  -  сказал   он.   -
Разворачивайте контейнер, будем паковать.
   Ривес  отстегнул  от  ремня небольшой сверток.  Выдернул  чеку.
Блестящий  пластик стал быстро разворачиваться.  Несколько  секунд
спустя   он   превратился  в  прямоугольный,  вытянутый   бокс   с
закругленными углами. Кехли наклонился и провел рукой по  боковине
надувного гроба.
   -   Нормальные  контейнеры,  -  сказал  он  Мирту.  -  Ты   зря
волновался. Пена мягкая, все как надо. Попробуй.
   - Успею, - отмахнулся тот. - Открывайте.
   Катл  отвернул  широкий клапан. Мирт лично уложил  замороженное
тело в оранжевый пластик.
   - Может обжать еще сильнее? - предложил Ривес.
   - Тебе что, делать больше нечего? - засмеялся Мирт.
   Он  запахнул  клапан контейнера и несильно прижал его  по  всей
плоскости.  Затем  прошелся по бокам.  Под  его  руками  контейнер
послушно менял форму, плотно охватывая находящееся внутри тело.
   - Все, можно фиксировать, - сказал он.
   Ривес  выдернул вторую чеку контейнера. Мирт подождал несколько
секунд  и  легко  постучал башмаком по контейнеру. Затем  сильнее.
Вязкой податливости как не бывало.
   -  Все  нормально,  - сказал он, - схватился.  Давайте  его  на
модуль.
   Катл и Ривес взялись за небольшие боковые ручки.
   -  Кстати,  -  сказал Мирт неожиданно серьезно. -  Этот  парень
зачем-то очень понадобился нашему руководству. Так что если хотите
сохранить  свои места, советую обращаться с ним, как  с  миной  на
боевом взводе. Поняли?
   - Поняли, - в один голос ответили новички.
   -  Прошло еще пятнадцать минут, - доложил пилот. - Что  вы  там
такое интересное нашли?
   - Скоро увидишь, - ответил Мирт. - Ты на той переборке, где нас
высадил?
   - Да.
   - Мы сейчас будем.
   - Как хотите.
   - Слушай Мирт, - вызвал Кехли на запасной частоте.
   - Что такое?
   -  Так  мы  берем  те  контейнеры со  жратвой  или  нет?  Добро
пропадает.
   -  Хорошо,  - махнул рукой бригадир. - Только быстро.  Нас  уже
ждут на челноке.
   -  Ну,  сколько здесь? - рассмеялся Кехли. - Каких-то пятьдесят
метров.
   Они скрылись во вспомогательных помещениях камбуза.
   Недалеко  от модуля, из пробоины показался Ривес. Он  ухватился
за  загнутый  лист  металла и потянул на  себя  контейнер.  Следом
появился   Катл.  Он  осторожно,  словно  сверток   с   младенцем,
придерживал контейнер с противоположной стороны.
   -  Опять  вы  превращаете  мой модуль  в  катафалк,  -  деланно
возмутился пилот.
   - Нам приказали, мы выполняем, - ответил Катл.
   -  Я  почему-то то же всегда только так и делаю. Какой он у вас
раздутый. Вы что, туда двоих запаковали?
   - Нет, одного.
   -  Ничего себе, - удивился пилот. - А парень немаленький. В люк
пройдет?
   - Если не пройдет, то другой откроем.
   Ривес схватился рукой за наружный поручень модуля и протиснулся
внутрь. Катл развернул страшную находку вдоль корпуса машины.
   - Давай, подавай осторожно, - сказал он.
   - Кажется, проходит, - ответил его напарник.
   - Да, держу.
   Пилот   обернулся   и  следил  за  погрузкой  сквозь   толстую,
прозрачную панель.
   -  Что  за  астронавт  такой?  - спросил  он,  когда  контейнер
оказался внутри модуля.
   - Не знаю, - признался Ривес.
   Он нагнулся над контейнером и стал пристегивать его к полу.
   - А где остальные?
   - Что, опять заскучал? - раздался в шлемофонах голос бригадира.
- Мы на подходе.