я по центральному посту челнока и  опять
вернулся к креслу. Оперся о высокую спинку и глубоко вздохнул.
   Время потянулось медленно-медленно, как это умеет делать только
оно. Кристен стоял и глядел в бездонный провал ничейного космоса.
   - Сколько их можно ждать?! - наконец возмутился он. - Остаешься
за  главного, - сказал он навигатору. -  Я спущусь вниз,  посмотрю
как там. Сообщишь, как только они появятся.
   Навигатор  кивнул  в  знак согласия, не оторвавшись  от  своего
экрана.  Капитан челнока покинул центральный пост и  направился  к
кабине подъемника. Заныл привод, и кабина рухнула вниз.
   - Капитан на палубе! - послышалась команда вахтенного офицера.
   Десятки лиц повернулись в сторону подъемника. Находящиеся ближе
всего техники даже встали прямо.
   - Вольно, - махнул рукой Кристен
   - Вольно! - выкрикнул офицер. - Продолжать подготовку!
   В    просторном    грузовом   отсеке    располагались    четыре
исследовательских   аппарата.   Формой   корпуса   они   отдаленно
напоминали    спасательные   модули.   На   этом   все    сходства
заканчивались.   Борта   аппаратов  покрывали   массивные   панели
теплозащиты. На корме каждого из них располагалась целая коллекция
стыковочных  узлов.  Овальных, круглых, прямоугольных,  больших  и
маленьких.  Несколько  шустрых погрузчиков  загружали  в  аппараты
какое-то оборудование. Половина находящихся в отсеке техников  уже
была в скафандрах.
   - Как у вас здесь? - спросил капитан.
   -  Заканчиваем погрузку, - доложил офицер. - Через десять минут
можем приступать.
   - Хорошо, - кивнул Кристен. - Можете не спешить. У вас еще есть
как минимум час.
   - Что-то случилось?
   -   Нет,   ничего  серьезного.  Первыми  все  должны  осмотреть
федералы.
   - При чем здесь федералы? - Офицер удивленно поднял брови. - Мы
же в нейтральном пространстве.
   -  На  борту патрульного челнока будут представители  страховой
компании.
   - Понятно, - кивнул головой офицер.
   Они прошлись между исследовательскими аппаратами.
   -  Экипаж четвертого катера укомплектован полностью? -  спросил
капитан.
   - Да. Двух человек взяли прямо перед вылетом.
   - Как они?
   -  Трудно  сказать.  Если  пройдут испытательный  срок,  я  вам
доложу. Хотите с ними поговорить?
   - Нет. Пусть работают.
   Послышался тихий зуммер. Капитан сунул руку в карман  кителя  и
достал крохотное устройство связи. Надел его на ухо.
   - Господин капитан, федералы прибыли, - доложил штурман.
   - Ты с ними связался?
   - Да. Они хотят поговорить с вами.
   - Переключи канал.
   В наушнике пискнуло.
   - С кем я говорю? - спросил кто-то уверенным тоном.
   - Капитан Кристен, командир спасательной экспедиции, корпорация
Марсил.
   -  Командир патруля Лайс, - представился хозяин голоса. - Давно
ждете?
   - Нет, не очень.
   -  У  нас возникли небольшие сложности с оборудованием. Немного
промахнулись.
   - С кем не бывает, - ехидно улыбнулся Кристен.
   - Вы еще не заходили в зону катастрофы?
   -  Нет,  нам не позволило руководство. Ждали вас. Представители
страховой компании у вас на борту?
   - Да, все нормально. Мы начинаем.
   -  Хочу вам напомнить, что вы не имеете права ничего подбирать.
Все остатки являются собственностью корпорации Марсил.
   - Капитан, мы остатками не интересуемся, - от души расхохотался
федерал.  - Я свяжусь с вами и вашим руководством, как  только  мы
закончим.
   - Хорошо, успехов.
   - Спасибо.
   - Все, они отключились, - сказал навигатор.
   - Слышал, - недовольно поморщился капитан. - Интересно, сколько
это у них займет?
   - Не знаю, капитан. Я первый раз в такой операции.
   -  Я то же, - признался не молодой уже капитан. - За мою службу
такой большой завод в прах еще не разносили.
   Недалеко  пронесся  шустрый  погрузчик.  Его  подхваты  сжимали
пару  узких, длинных контейнеров. Громыхнул выдвижной трап,  и  он
исчез  в  одном  из  катеров. Не прошло и нескольких  секунд,  как
шустрая  машинка  снова появилась в отсеке. О  чем-то  своем  тихо
переговаривались техники.
   -  Продолжайте подготовку, - обернулся капитан к стоящему рядом
офицеру.  -  Да,  и  пусть ваши люди пока  снимут  скафандры.  Еще
неясно, сколько нам придется ждать.
   - Слушаюсь капитан.
   Кристен неспешным шагом направился к подъемнику.
   На  центральном  посту челнока не произошло никаких  изменений.
Навигатор по-прежнему всматривался в экран радара.
   - Где они? - спросил вошедший капитан.
   -  Приближаются  к  эпицентру взрыва. Вот  здесь,  -  навигатор
постучал ногтем по экрану.
   - Больше с нами не связывались?
   - Нет, все тихо.
   Кристен сел в свое кресло и надел шлем.
   - Борт сто двадцать семь, - вызвал он.
   -   Сто  двадцать  семь  слушает,  -  немедленно  прозвучало  в
наушниках.
   - Доложите обстановку.
   - У нас все готово. Начинаем?
   - Нет, пока нет. Экскурсанты прибыли только десять минут назад.
   - Мы видим их на радаре.
   - До связи, - сказал капитан и отключил канал.
   Он  откинулся  в  кресле  и глубоко вздохнул.  Вытянул  ноги  и
блаженно улыбнулся. Еще несколько минут он глядел на звезды сквозь
сузившиеся щелочки век. Веки сомкнулись, и настала очередь  звезд.
Не торопливо они стали разглядывать все как следует.
   -  Вызывает  центральный офис, - послышалось  далеко-далеко.  -
Капитан!
   Последнее   слово  выдернуло  Кристена  из  сна  и  вернуло   к
реальности. Он поморщился и открыл глаза. Прямо на него, с  экрана
глядел управляющий отделом компании. От неожиданности капитан даже
слегка отпрянул от экрана.
   -   Что,   Кристен,  не  высыпаетесь?  -  бесцеремонно  спросил
управляющий. - Что же вы на пенсии будете делать?
   - Я… - капитан откашлялся.
   - Смотрите, а то спишу вас с судна без выслуги лет.
   Капитан не нашелся, что ответить.
   -   Со   мной  только  что  связались  представители  страховой
компании. Они увидели все, что хотели. Начинайте операцию.
   - Слушаюсь, господин Манчин.
   -  Не уходите из сектора, пока не найдете все регистраторы. Все
до одного. И еще… мне нужны живые свидетели. Все, кого обнаружите.
Чем  больше - тем лучше. Берите всех, кого обнаружите,  не  важно.
Даже рабочих.
   Кристен удивленно поднял брови.
   - Я, сомневаясь, господин Манчин, - сказал он неуверенно, - что
вообще  кто-то выжил. - Станция разрушена полностью. Ее  распылило
взрывом  на тысячи километров. Фрагменты продолжают разлетаться  в
разные стороны. Сейчас это облако с диаметром почти в десять тысяч
километров.
   -  Ваше дело не сомневаться, а выполнять приказы, - поучительно
сказал управляющий отделом. - Вас наняли для этой цели. Только для
этой, и больше ни для какой. Вы меня поняли?
   - Да, господин управляющий, - устало кивнул капитан.
   Лицо на экране расплылось в довольной улыбке.
   -  Слушайте  меня внимательно. Меня устроит все, с  чего  можно
считать информацию. И мне не важно, если носителем этой информации
окажется  живой  человек.  Ну,  или  хорошо  сохранившееся   тело…
Кристен, вы меня поняли?
   - Да, господин Рассел.
   - Вот и хорошо, приступайте. Я жду от вас хороших новостей.
   Экран погас. Капитан, сдвинув брови, повернулся к навигатору.
   -  А  что  я мог сделать? - стал оправдываться тот.  -  Это  же
прямой канал. - Включается сам, без предупреждения. Откуда я знаю,
почему федералы связались с офисом, а не с нами?
   - С нами не связывались?
   - Нет. И, кажется… уже не будут.
   -  Ладно,  - махнул рукой капитан, - все нормально. Их  дело  -
пугать,  а наше - бояться. И какой придурок так распределил  роли?
Не знаешь?
   Навигатор виновато улыбнулся и отрицательно покачал головой.
   -  Где  сейчас этот правительственный челнок? Почему я не  вижу
его на экране?
   -  Они  готовятся  выйти  из  пространства.  Сейчас  их  челнок
находиться как раз за облаком обломков.
   - Хорошо, начинаем. Борт сто двадцать семь, - вызвал капитан.
   - Слушаю, - незамедлительно ответил шлемофон.
   - Начинаем. Федералы убираются.
   - Есть.
   - Поисковым бригадам занять места согласно расписанию. Начинаем
просматривать   сектор.   Напоминаю,  на   операцию   нам   отвели
шестнадцать часов. Докладывать о любой серьезной находке.
   Капитан  положил  ладонь  на штурвал.  Челнок  слегка  качнуло.
Подали  голос  генераторы  полей. Их писк  мягко  перешел  в  гул.
Висящий  рядом челнок перестал вращаться и рванул в черную бездну.
Несколько  секунд  спустя  его уже было  видно  только  на  экране
радара.  Кристен  еще  поднял мощность  и  его  челнок  отправился
следом. Нарастающая сила без церемоний вжала капитана и навигатора
в кресла.


   - Начинается, - тихо прошипел мужчина средних лет.
   Он  с  трудом  оторвал руку от подлокотника и захлопнул  стекло
шлема. Щелкнула скоба.
   В   небольшой  кабине  для  десанта  находились  еще  трое.  За
герметичной  прозрачной панелью подрагивал  на  подголовнике  шлем
пилота.
   - И когда наш старый научиться водить нормально?
   Он повернул голову к своему соседу.
   - Ну, как тебе? - спросил у него. - Нравиться?
   - Нормально, - с трудом выдавил тот.
   -  Это  еще что, - пожаловался техник. - Пока прямо летит,  еще
терпимо. А вот когда начнет сворачивать, то тут только держись.  И
смотри, чтоб не расплескать по шлему обед.
   Челнок резко качнуло. К глотке подступила удушливая волна.
   -  Ну, вот, я же говорил, - прохрипел старожил. - Я забыл,  как
тебя зовут?
   - Ривес, - представился новичок.
   -  А  твоего друга? - техник показал рукой на сидящего напротив
парня.
   - Катл, - ответил тот. - Просто Катл.
   - А я Мирт. Уже почти сорок пять лет.
   Он  протянул  соседу  руку в перчатке. Тот пожал.  Челнок  стал
притормаживать, и все удовольствия пошли в обратном порядке.
   - А раньше вы, чем занимались? - не унимался Мирт.
   - Слушай, оставь парней в покое, - поморщился четвертый техник.
- Тебе вечно все надо знать.
   - А я что? Просто спросил. Не хотят, пусть не говорят.
   Говорить никто и не собирался.
   -  Приехали,  -  прозвучал  у всех в  шлемофонах  голос  пилота
катера.
   - Мы поняли, - за всех ответил разговорчивый старожил.
   - Скафандры проверили?
   - Да. Все в порядке.
   За  узкими, вытянутыми иллюминаторами вспыхнули оранжевые огни.
Брызги  света заискрились в глубоких царапинах стекла.  Послышался
далекий гул. Исследовательский модуль еле заметно завибрировал.
   -  Открывают шлюз, - сказал пилот. - Ничего не забыли на   этот
раз? - он рассмеялся.
   -  Успокойся, - разозлился Мирт. - Все в порядке. Сам не забудь
там нажать, на что следует.
   - Не забуду, - пообещал тот.
   Наружный  люк грузового отсека медленно исчезал в полу,  словно
таял.  Шлюз осветили мощные прожектора. Из отсека с воем вырывался
воздух. В космос выметало коробочки от обедов, обрывки пластика  и
прочий мусор. Массивная пластина люка полностью скрылась из  виду.
У первой пары машин лязгнули блокировочные замки. Модули синхронно
приподнялись над полом примерно на метр. Один из них сразу покинул
отсек. Второй развернулся и пошел следом.
   Под  ногами  громко щелкнуло. Катер приподнялся и  стал  плавно
раскачиваться.
   - Наша очередь, - сказал пилот. - Теперь не говорите, что я вас
не предупреждал.
   - Держись за свою ручку, - проворчал Мирт.
   В  иллюминаторах промелькнул свет шлюза, и модуль  выбросило  в
космос. Пилот развернул машину.
   - А ничего себе! - возмутился он.
   - Что там такое? -  насторожился Мирт.
   - Придется постараться. Здесь мусора больше чем на свалке!
   Модуль   облетел  вокруг  крупного  обломка  станции.   Техники
прильнули к иллюминаторам. Прожектора осторожно ощупывали находку.
Среди  скомканных  переборок просматривался  хорошо  сохранившийся
переход.  Модуль  приблизился вплотную. Лучи света  скрестились  в
темном провале перехода.
   - Кажется пусто, - сказал пилот.
   -  Это  кусок технологической секции, - сказал не разговорчивый
старожил.
   На  коленях  у него лежал небольшой электронный справочник.  Он
еще раз взглянул на экран.
   - Да, технологическая секция. Здесь вряд ли кто-то был во время
аварии. В эту секцию заходят только для проведения регламента.
   - Понял, - сказал пилот. - Идем дальше.
   Модуль заломил крутой вираж и снова стал притормаживать.
   -  Вот,  эта штуковина гораздо больше первой. Похоже,  придется
вам ребята прогуляться.
   -  А  ну,  покажи,  что  это  такое?  -  потребовал  техник  со
справочником.
   Исследовательский модуль сделал вокруг находки еще один круг.
   -  Да, не повезло. Кусок жилой секции. Точно придется выходить.
Сейчас я посмотрю, как это лучше сделать.
   За толстыми стеклами проворачивался вырванный с потрохами кусок
станции. По темному металлу скользили узкие лучи прожекторов.
   -   Вон   там   видно   переход.   Рядом   с   тем   квадратным
воздухопроводом. Видишь?
   - Вижу, - подтвердил пилот.
   - Высади нас там.
   - Хорошо.
   Модуль  развернулся  и вплотную подошел к глыбе  исковерканного
металла. Завис в десятке метров от темнеющего провала перехода.
   - Ну, что? Я открываю? - спросил Мирт. - Ребята, вы как?
   - Нормально.
   - Открывай, - послышалось в ответ.
   Мирт   отстегнул  обвязку,  оттолкнулся  и  подлетел  к   люку.
Несколько раз похлопал ладонью по своему шлему и поправил на груди
контейнер с инструментом.
   - Ну, все, я открываю.
   Он  вжал в панель большую зеленую клавишу. Под его пальцем  она
тут  же  засветилась  алым. С тихим хлопком открылся  единственный
люк.  Никакой шлюзовой камеры не было. Шлюзом являлся  весь  отсек
для десанта.
   Мирт  оттолкнулся от края люка и полетел к нависшей над модулем
громадине.  Следом  за  ним  модуль покинули  новички.  Оставшийся
техник  выключил  свой справочник и сунул его в карман  скафандра.
Прихватив  небольшой  контейнер, он спокойно переступил  блестящую
направляющую люка.
   - Куда это ты собрался? - услышал он в шлемофоне голос Мирта. -
Развернись!
   Он  повернул голову. Один из новичков летел совершенно не туда,
куда   следовало.  Он  молча  удалялся,  размахивая  левой  рукой.
Шлемофоны выдавали сосредоточенное сопение. Из рулежных сопел  его
ранца часто-часто вырывались синеватые огоньки.
   - Ну, как же его! - не выдержал Катл.
   -  А  я  тебя  спрашивал, - назидательно напомнил  Мирт.  -  Ты
сказал,  что летать умеешь. Не дави так. Ты слишком сильно  взялся
за рукоятку. Почувствуй нейтральное положение.
   Катл продолжал удаляться.
   - Как ты говоришь? - спросил он уже спокойнее.
   -  Похоже,  еще  одного  спасать придется,  -  проворчал  пилот
модуля.
   -  Не  отрывайся от своих приборов, - посоветовал ему  Мирт.  -
Карл,  успокойся.  Брось  рукоятку  и  ты  остановишься  там,  где
находишься.
   - Отпустил.
   -  Хорошо.  Ты  пролетишь это место, а потом автоматика  вернет
тебя обратно. Это аварийная функция. Начало тормозить?
   - Да. Вроде притормаживает.
   - Видишь, все нормально. Сейчас он сам вернется в то место, где
ты перестал управлять ранцем. Возвращается?
   - Трудно сказать, но мотор хлопает.
   - Значит возвращается. Все нормально. Теперь возьмись за ручку,
только  аккуратно  и  развернись головой к нам.  Для  этого  нужно
нажать влево и вверх. Только не сильно.
   Крошечная фигурка провернулась в пространстве.
   -  Уже лучше, - остался доволен Мирт. - А теперь ручку вперед и
давай сюда.
   Катл стал быстро приближаться.
   -  Пора  тормозить,  - решил Мирт. - Для этого  утопи  ручку  в
панель.
   - Получается! - обрадовано выкрикнул Катл.
   -  Да.  Ничего  сложного.  Только  нужно  сообразить,  как  это
делается. Потом ни за что не забудешь.
   Незадачливый   спасатель   подлетел  к   обрубленному   взрывом
переходу. Лихо притормозил.
   -  Аккуратнее  внутри с ранцами, - предупредил  Мирт.  -  Можно
легко обо что-то размазаться. Только самая малая подача.
   - Пошли уже, - проворчал неразговорчивый старожил.
   Они   вчетвером   исчезли  в  темноте  перехода.  Автоматически
включились  шлемные фонари. Пространство перехода  часто  освещали
вспышки ранцевых двигателей. Послышался тихий удар.
   - А чтоб вам всем… - высказался Ривес.
   - Больно ударился? - спросил Мирт.
   -  Можно было и сильнее, - простонал новичок. - Плохо,  что  не
сохранилась гравитация.
   -  Да  здесь  ничего не сохранилось, - рассмеялся  старожил  со
справочником в руках. - Сейчас направо, потом вверх.
   Они оказались в узком отсеке. Высокий потолок терялся во мраке.
Вдоль  стен громоздились один на другой странные боксы. Со стороны
все  очень  напоминало пчелиные соты. Метров через тридцать  отсек
обрывался  и  сразу  начинался космос. Все без  исключения  ячейки
оказались  вскрыты.  Почти  все дверцы  были  распахнуты.   В  тех
ячейках, где замок устоял, высыпалась стеклянная вставка.
   -  Никогда  о  таком не слышал, - сказал Катл. -  Что  это  еще
такое?
   -  Ячейки  для рабочих, - равнодушно ответил Мирт. - Мы  же  на
космическом заводе. Осмотрите все внимательно.
   Ривес  оттолкнулся  и  подлетел  к  ячейкам.  Взялся  за  ручку
крохотной  дверцы  и  распахнул  ее полностью.  Желудок  мгновенно
отреагировал  приступом тошноты. Внутри бокса висело скорчившееся,
иссохшее  тело. Обтянутый потрескавшейся кожей череп  взглянул  на
него  пустыми глазницами. В свете фонаря заискрились кристалликами
льда  хлопья розовой пены. Тонкий, синтетический матрац  и  стенки
бокса  покрывали отвратительные подтеки. Ривес с силой   захлопнул
дверцу и отвернулся.
   -  И  что,  в  каждой  ячейке  такое?  -  спросил  он,  немного
успокоившись.
   - Не знаю, - спокойно ответил Мирт.
   Он  находился  на  верхнем  ярусе, быстро  проверяя  ячейку  за
ячейкой.
   - А что там у тебя такое?
   - Высохшая, замороженная мумия.
   -  Да  здесь  почти  в каждом боксе такое. Я только  что  видел
парня,  у  которого  даже  череп не  выдержал.  Представляешь?  Не
обращай внимания. Нам нужно найти хорошо сохранившееся тело.
   - Зачем?
   - Не знаю. Не наше дело.
   - Есть! - выкрикнул Катл.
   - Что-то нашел? - спросил Мирт.
   - Кажется да.
   Мирт  спустился  с верхнего яруса и подлетел  к  Катлу.  Второй
старожил спасателей к осмотру даже не приступал. Он изучал  что-то
в своем справочнике.
   -  Посмотрите  сюда, - показал Катл на одну из  ячеек  третьего
яруса.
   Ривес  и  Мирт  заглянули внутрь. В боксе  находился  кто-то  в
скафандре. Стекло шлема  покрывала тонкая паутина трещин.  Изнутри
оно  запотело,  и  лица не было видно. Особо не  церемонясь,  Мирт
взялся  за шлем и вытянул тело в проход, словно сигару из  пенала.
Затем  наклонился  и  взглянул на показания запястных  индикаторов
скафандра.
   -  Центральный,  центральный, - вызвал Мирт.  -  Это  четвертый
борт.
   - Слушаю, - услышали в шлемофонах все четверо.
   - Мы обнаружили парня в скафандре. Нам его забрать?
   - А что на индикаторах?
   Мирт  наклонился  над  согнутой в  локте  рукой.  На  запястном
индикаторе ровным зеленым цветом светилось несколько строчек.
   -  Еще  восемь  часов  после взрыва у него  был  воздух.  Потом
кончились регенерационные патроны.
   - А патроны меняются автоматически?
   - Да, автоматически.
   -  И  это  еще… - голос запнулся, - семнадцать часов воздух  не
подавался. А подогрев работает?
   - Да. Внутри скафандра температура двадцать два градуса.
   - Я сейчас посоветуюсь.
   Пауза длилась совсем недолго.
   - Оставьте его в покое, - последовал категорический ответ. - Он
нас не интересует. Продолжайте поиски.
   - Слушаюсь, - сказал Мирт.
   Он  оттолкнулся  от пола и взмыл к верхнему ряду  ячеек.  Ривес
завистливо взглянул на Катла. Тот без церемоний проверял  бокс  за
боксом. Ривес шумно выдохнул и стал осматривать свой ярус.
   Недавняя  находка  больше  никого  не  интересовала.   Тело   в
скафандре   повисло   посреди  отсека.  С  минуту   оно   повисело
неподвижно,  затем  стало  медленно  дрейфовать  вдоль  прохода  в
сторону   уже  несуществующей  переборки.  К  тускл