пытались давать здесь всему названия. Только ни  одно  из
них не прижилось. Не знаю даже почему.
   -  Ну,  это  еще  все  впереди. Наверное, просто  они  были  не
точными, вот и не прижились.
   - Может быть.
   -  Красивый водопад, - сказал Энтон, не отрываясь от необычного
зрелища.
   Он даже привстал со своего места и подался вперед.
   - Какая у него высота?
   - Метров восемьдесят, не меньше, - прикинул на глаз проводник.
   -  Наверное, даже больше, - засомневался клиент. -  Первый  раз
такой вижу. Очень мощный поток.
   - И куда только он потом девается? - поморщился Лосон.
   И без того глубокие морщины на лбу стали еще рельефнее.
   - В смысле?
   - Энтон, ты видел речушку в долине?
   - Видел.
   - Вот. Она течет именно отсюда. Это одна и та же река.
   - Странно, я думал разные.
   -  Не  похоже,  правда?  Если бы до  долины  доходила  хотя  бы
половина  этой воды, то хватило бы оросить ее всю. А  так,  только
то,  что  ты  видел. И то, бывают сезоны, когда воды совсем  мало.
Речка  вообще  превращается в ручей. В такие  годы  он  из  долины
вообще не выходит. Всю воду разбирают на орошение.
   - А как это может быть?
   -  Давно  приезжал к нам специалист по этим делам. С приборами,
все  как  положено. Надолго, правда не задержался, но сказал,  что
немного ниже от этого места часть воды уходит под землю. Он  нашел
там  какое-то  русло. Когда выпадает засушливый год,  то  в  горах
почти  не  идет дождь. Подземная река истощается и почти вся  вода
отсюда уходит под землю.
   -  Интересно. Никогда бы не подумал. А почему когда идет дождь,
вода не уходит под землю?
   -  Не  может, - спокойно ответил старик. - Как я понял, в  этом
подземном русле есть просвет. Если он полностью заполнен водой, то
больше просто не помещается. Как в трубе.
   Чистый  клочок  неба  быстро  пересекала  белая  черта.   Ветер
отвлекся  и  взглянул  вверх. Взбитая в  пыль  вода  стала  быстро
заволакивать заливчик. Клубящаяся стена двинулась к вездеходу.
   - Все. Похоже, продолжения не будет, - сказал Лосон.
   Окуин спустился в кабину.
   - Ты все снял? - спросил его отец.
   -  Да. Снимал все время. Получилось пять с лишним минут записи.
Дома можно будет красиво смонтировать.
   - Хорошо.
   Над  головой зажужжало. Щелкнул замок, и люк встал на место.  С
неохотой   взвыла  турбина  вездехода.  В  ее  шуме  без   остатка
растворился грохот беснующейся поблизости воды. Вездеход  дернулся
и стал сдавать назад.
   Подминая  под  себя  кустарники, машина шла сквозь  непролазные
заросли. Гибкие ветви яростно хлестали по лобовому стеклу.
   -  Еще немного и выберемся на просеку, - пообещал проводник.  -
Можно будет ехать быстрее.
   - В твоем стиле? - с ухмылкой спросил Энтон.
   - Нет, конечно. Но все равно немного быстрее.
   Очередной  куст  колыхнулся и исчез  под  гусеницами.  Вездеход
выскочил на относительно свободное пространство.
   - Просека? - догадался Окуин.
   - Точно, - кивнул старик.
   Мйсл   старший  недоверчиво  осматривал  бушующее  вокруг  море
зелени.
   - Где просека? - спросил он.
   - Мы на ней уже находимся.
   Лосон  поддал  гари.  Вездеход с  готовностью  рванул  по  едва
заметной  колее.  Ветки  кустарников еще  яростней  захлестали  по
стеклу.
   - Не вижу я никакой просеки, - признался Энтон. - По-моему все,
как и раньше.
   - Ну, вон же, колея, - показал его сын в густую, высокую траву.
   -  Я же говорил, что она очень старая, - улыбнулся Лосон. - Все
здесь  сильно  позарастало.  Но самое  главное  здесь  нет  старых
деревьев. Мы этой дорогой часто пользуемся.
   - Хорошо. Вы знаете, что я подумал?
   - Что?
   - Что? - почти синхронно спросили его спутники.
   - А не пора ли нам сделать привал?
   Энтон многозначительно похлопал по своей сумке.
   - Можно, - кивнул ему сын.
   -  Предлагаю  еще  немного потерпеть, -  сказал  Лосон.  -  Еще
полчаса выдержите?
   - Выдержим, - с готовностью ответил Окуин. - А что?
   Мне  нужно  заехать  на  нашу базу, забросить  припасы.  Там  и
отдохнем.
   - Ты ничего не говорил, что мы будем куда-то заезжать, - поднял
брови Энтон.
   -  Если не захотите, то можете даже не выходить из машины.  Это
всего  на одну минуту. Все равно по дороге. К тому же, неужели  вы
думаете,  что я своего напарника оставлю без припасов?  Наедине  с
одичалыми и голодными клиентами.
   - У тебя есть напарник?
   -  Есть, - кивнул старик. - Тяжеловато мне уже везде поспевать.
Тем  более что в последние годы клиентов прибавилось. Не  то,  что
раньше, когда я только начинал…
   - Сейчас в лесу еще кто-то охотиться? - спросил Окуин.
   - Да, трое парней с… забыл, откуда они прилетели.
   - То же на моротов?
   -  Нет. Этим не нравиться красться и ждать. Им больше по  вкусу
активная охота. Они даже собак с собой привезли. Все как положено.
   - На какого зверя они охотятся?
   -  На  коразов. Водиться у нас такая разновидность волков. Если
вы внимательно читали приглашение, то там все написано. На обычных
волков  коразы почти не похожи. Только того, что псовые и хищники.
Вытянутая  морда, черная шерсть. Живут поодиночке,  только  иногда
сбиваются  в  стаи. Гоночные, как черти. Ну, в общем, заедем,  все
сами  увидите. Я не думаю, чтобы эти парни четвертые сутки  сидели
без добычи.
   -  Заедем,  -  кивнул  Окуин и опять  достал  из  футляра  свое
импульсное ружье.
   Мимо   на   большой  скорости  проносились  стволы  исполинских
деревьев.  Пассажиры быстро привыкали. Ни один ни  другой  уже  не
жмурились,  когда  по лобовому стеклу хлестала ветка.  Машина  шла
мягко и ровно, словно по хорошо уложенному полотну дороги.
   Лосон   прикоснулся  к  сенсору  на  панели  радиостанции.   По
индикатору частот быстро пробежали мелкие цифры. Старик  прикрепил
к уху дужку микрофона.
   - Ронни, как меня слышишь, - вызвал он.
   В наушнике лишь потрескивали остатки несущей частоты.
   - Ронни, это Лосон. Отвечай.
   - Здравствуйте Лосон, - ответил наушник.
   - На “ты”. Здесь все говорят на “ты”.
   -  В следующей жизни, - жизнерадостно ответил молодой голос.  -
Мы находимся на базе. Собрались уезжать. Где вы сейчас?
   -   В   нескольких  километрах  от  вас.  Никуда  не  уезжайте.
Пятнадцать  минут  никакой  роли не  играют.  Мне  нужно  с  тобой
поговорить.
   - Хорошо, я жду.
   - У тебя все хорошо?
   - Да, все в порядке.
   - Ну, давай.
   Старик одним прикосновением погасил индикаторы радиостанции.
   -  Обещали подождать, - кивнул Лосон. - Не хотите поговорить  с
коллегами?
   - А кто они такие? - настороженно спросил Энтон.
   -  Охотники. В лесу все охотники, - проводник рассмеялся. -  На
море все моряки, ну и так далее.
   Майсл младший ничего не сказал. Только выразительно взглянул на
отца.  Да  ничего  и  не  нужно  было  говорить.  Достаточно  было
взглянуть в его блестящие глаза, и все сразу становилось понятно.
   Вездеход  подбросило несколько раз подряд. Старик  что-то  тихо
проворчал  и  снизил скорость. Машина нырнула под  низко  нависшие
ветви  и  стала  взбираться по довольно  крутому  откосу.  Петляя,
словно  пьяная, вверх вела уже хорошо заметная колея.  На  вершине
холма показались несколько бревенчатых домиков.
   -  Ничего себе! - изумился Энтон. - Классный набор для домиков,
под старину. Где покупали?
   -  Покупали? Интересно за что? Такие наборы нигде не продаются.
Мы построили эти дома вдвоем с помощником. За перевалом, там, куда
мы  направляемся,  стоит  точно  такой  же  домик.  Я  думаю,  вам
понравиться.
   В кустах, рядом с домиками, показался еще один вездеход. Корпус
машины  покрывала темно-серая, блестящая эмаль. Вездеход  выглядел
гораздо свежее приближающегося собрата. Послышался собачий лай.
   У  вездехода появился худощавый парень в пятнистом комбинезоне.
Он  приветливо  взмахнул  рукой.  Лосон  мигнул  прожекторами.  Он
подогнал машину вплотную к крайнему домику и затормозил.
   Парень  подбежал  к  вездеходу. На его лице играла  приветливая
улыбка. Лосон открыл дверцу и спрыгнул в траву.
   -   Ну,  как  вы  здесь,  сынок?  -  спросил  он,  отвечая   на
рукопожатие.
   -  Нормально.  Позавчера загнали трех каразов.  Двух  взяли,  а
одного упустили. Вчера отдыхали почти весь день.
   - Как клиенты, довольны? - спросил старик.
   - Вчера были злые как черти. Сегодня вроде ничего, улыбаются. А
у  вас, сколько на этот раз? - Парень посмотрел сквозь замызганные
стекла вездехода. - Двое?
   - Да, двое. Отец с сыном.
   - Что-то они не спешат выходить.
   -  На этот раз клиенты у меня немного диковатые. Что ты хочешь,
жители мегаполиса.
   Из-за  бревенчатого  сруба появился еще  один  мужчина.  Улыбка
почти бесследно потерялась в щетине недельной давности.
   -  Здравствуй Лосон, - поздоровался он. Подошел. - Где  это  ты
пропадаешь?
   - Да вот, ездил к торговому посту. Надо было кое-что прикупить.
Да и клиенты появились.
   Мужчина взглянул в сторону вездехода.
   - Да, ребята, - сказал старик. - Хочу вас попросить.
   - Что случилось?
   - Покультурнее с этими парнями. Ладно? Они из большого города и
у  них  свои привычки. Я  хочу, чтобы им у нас понравилось, и  они
приезжали еще. Договорились?
   -   Хорошо,  Лосон,  -  кивнул  мужчина.  -  Как  скажешь.   Вы
остановитесь здесь?
   -  Нет,  мы  едем за перевал. Ребята хотят грохнуть  морота.  Я
просто  заехал по дороге посмотреть как у вас тут дела. Да и  гари
нужно было залить в ваш вездеход, подвести припасов. Сейчас зальем
или после того, как пообедаем?
   Помощник старика поправил вихрастые, светлые волосы.
   - Давайте лучше сейчас, - сказал он.
   -  Слушай, Ронни, - Лосон пристально на него взглянул. - Почему
все  говорят  мне “ты”, а ты не хочешь? Я же разрешил.  Не  только
разрешил, но и постоянно напоминаю. А ты ни в какую.
   - Просто это неправильно.
   - Да?
   - Да.
   - Хорошо. Потом поговорим. Пошли заправим твою жестянку.
   Они подошли к вездеходу. Лосон открыл дверцу.
   - Вы что, так и будете здесь сидеть? - проворчал он.
   - А что такое? - спросил Энтон.
   - Выходите, осваивайтесь. Нужно же когда-то начинать.
   Он обошел вездеход и открыл широкий люк грузового отсека.
   -  Вначале  закачаем  эту бочку. Потом еще немного  добавлю  из
резервного бака.
   - Да не надо. Бочки должно хватить.
   -  Не  занимайся  ерундой. Что за привычка постоянно  ездить  с
пустыми баками? У тебя помпа работает?
   - Да, я ее починил. В первый же день, как только приехали.
   -  Хорошо,  шланг у меня есть. Подключай тут  все,  а  я  пойду
поздороваюсь.
   Открылась дверца вездехода. Энтон поставил на траву свою сумку.
Расстегнул и стал в ней рыться.
   - Куда это ты собрался? - спросил проводник.
   Тот удивленно поднял брови.
   - Зачем тебе сумка?
   - Мы же собирались пообедать?
   - Так ты еду взял?
   - Да.
   - И не только, - поддакнул Майсл младший.
   -  Неужели вы думаете, я разрешил бы вам голодать? - рассмеялся
Лосон.  -  Вы  же на охоте, а не на курсе похудения!  Оставь  свою
сумку. Пригодиться еще. Держите, ребята, -  он достал из грузового
отсека  два  термоконтейнера.  - Несите  в  дом.  И  скажите  этим
аборигенам, чтобы накрывали на стол.
   В   вездеходе  Ронни  что-то  щелкнуло.  Тихо  загудела  помпа.
Толстый,   прозрачный  шланг  мгновенно  заполнился   ярко-зеленой
жидкостью.
   Лосон  и  Ронни  вошли в дом. Прошли через небольшой  тамбур  и
оказались  в  просторной комнате. Посреди  комнаты  стоял  большой
деревянный  стол. Его обступили грубо сколоченные стулья.  В  лицо
пахнуло  терпким  запахом  сухого  дерева.  Вокруг  стола  сновали
несколько  человек. Новые клиенты Лосона сидели в углу,  рядом  со
своими сумками. Еле слышно шелестел кондиционер.
   - Ну что, уже познакомились? - спросил старик.
   -  Лосон,  сколько  можно?! - подал  голос,  заросший  до  глаз
здоровяк.
   Он   выглядел   несколько  старше  всех   остальных   любителей
приключений. От его зычного баса зазвенела металлическая посуда на
столе.
   - Где тебя носит?!
   Он подошел к старику и обнял, как старого друга.
   - Джаф, недавно виделись! - в тон ответил Лосон.
   Он похлопал постоянного клиента по спине и легко освободился из
цепких объятий. - Что ребята, заскучали без меня?
   - Ну…
   - Если бы…
   - Вы что-то имеете против моего компаньона?
   -  Нет, все нормально, - за всех ответил Джаф. - Ронни - парень
что  надо. Знает этот лес, как свой карман. Позавчера чуть нас  до
смерти  не загонял. Мы против него ничего не имеем. Но не надо  же
забывать старых друзей.
   Джаф  улыбнулся  в  бороду  и сел за  стол.  Повертел  в  руках
блестящий, металлический стаканчик.
   - Да, вас забудешь, - улыбнулся старик. - Ну, что? Все готово?
   - Сейчас мясо дойдет, и будем садиться, - ответил Ронни.
   Не  дожидаясь  особого приглашения, к столу  двинулись  тяжелые
стулья,  а  следом  и  их  седоки. Из походного  чехла  со  звоном
показался набор блестящей, металлической посуды.
   Ронни внес в комнату две глубокие миски, заполненные дымящимися
кусками  мяса.  Его  появление  ознаменовалось  шумными  выкриками
старожилов.
   - Ну, наконец-то!
   - Вот это да!
   Джаф шумно вдохнул заструившийся по комнате пряный запах.
   -  А  пахнет  неплохо, - кивнул он утвердительно. - Одним  этим
запахом можно вылечить любую потерю аппетита.
   - Точно.
   -  Так вам можно было ничего и не привозить, - сказал Лосон.  -
Сами бы прокормились.
   - Вчера, отъехали недалеко от лагеря и подстрелили молоденького
оленя,  -  объяснил Ронни. - В этом году они почему-то  спустились
гораздо  ниже.  Может  быть, их кто-то согнал  с  привычных  мест?
Позавчера утром я слышал посадку корабля.
   - Где?
   - За перевалом.
   - Думаешь опять браконьеры?
   -  Вряд  ли, - мотнул головой Ронни. - Это был большой корабль.
Громко грохотало.
   - Точно, точно, - подтвердил его сосед по столу. - Транспортник
и притом немаленький. Мы все слышали.
   - Ничего, разберемся, - пообещал старик.
   Как  по  волшебству  в руках Джафа появилась  пузатая  бутылка,
стилизованная  под  походную флягу. Она первый  раз  обошла  стол.
Замерла  совсем  ненадолго  рядом  с  дымящейся  миской  и   снова
двинулась  в  путь. После третьего почетного круга хмурых  лиц  за
столом  не  осталось.  Беседа заструилась легко  и  непринужденно.
Перепрыгивая с темы на тему, словно горный ручей по камням.
   Еще  недавно  серьезный Энтон улыбался как  ребенок.  Он  бегло
делился  с  соседом основами своего бизнеса. Майсл младший  то  же
времени  зря  не  терял.  Он начал с того, что  похвастался  своим
изумительным   ружьем.  Когда  пушка  была  одобрена   всеми   без
исключения, он принялся за пересказ предыдущих выездов на природу.
Лосон поглядывал на новых клиентов и молча улыбался.
   Обед  затянулся на два с половиной часа. Как ни странно,  люди,
видевшие  друг  друга  впервые в жизни, прекрасно  ладили  друг  с
другом.
   Старик поднялся из-за стола и отозвал компаньона в сторону.
   - Что нибудь случилось? - спросил тот.
   -  Пока  ничего.  Вернее, я надеюсь, что пока ничего.  Даже  не
знаю. Еще и этот корабль…
   - Что там, в поселке? - напрямую спросил Ронни.
   -  У  нас пока тихо, но думаю это ненадолго. Поговаривают,  что
самый  дальний  поселок уже начали отселять. Собираются  закрывать
торговый пост. Торгаши уже две недели не завозят товары.
   - Ты как? Хочешь переселиться?
   -  В  те  степи? - переспросил Ронни. - Они мне не  понравились
даже на снимках. Нет, не хочу.
   -  Я лично не слышал, но поговаривают, что особо не сговорчивым
власти предлагают другие планеты.
   -  Да,  - Ронни наморщил лоб. - И местные все побросали, только
нас и дожидаются.
   -  Ну, ничего посмотрим, что будет дальше. За перевалом я  буду
суток  трое,  не  больше. Клиентам нужна только  голова  морота  и
желательно  покрупнее.  Думаю, управимся быстро.  Твои  еще  долго
собираются здесь сидеть?
   - Еще несколько суток, как минимум.
   - Хорошо, пусть отдыхают.
   Они  вернулись  к  столу.  Опустевшая  бутылка,  не  перебивая,
выслушивала очередную охотничью байку.
   Натужно  завывая,  вездеход  поднимался  по  крутому  косогору.
Небрежно  разбросанные  валуны играли в прятки  среди  исполинских
стволов  деревьев. Далеко вверху волновалось на  ветру  изумрудное
море  листвы. Яркие клочки солнечного света метались из стороны  в
сторону, мешая глазам разглядеть безопасную дорогу.
   -  А  было бы неплохо поохотиться с теми парнями, - мечтательно
произнес Энтон.
   Он развалился на заднем сиденье, раскинув по спинке руки.
   - Хватило бы места на базе?
   - Конечно, хватило бы, - кивнул Лосон.
   -  Нет, - неожиданно твердо сказал Майсл младший. - Мы приехали
сюда за моротом.
   - За моротом, так за моротом, - равнодушно сказал отец.
   Старый проводник еле заметно улыбнулся. Самими уголками губ.



3

   Челнок  тряхнуло.  Стекла  кабины  быстро  просветлялись  после
вспышки  энергии.  На  темном  фоне постепенно  проявлялись  яркие
проколы  звезд.  Они равнодушно взглянули пилоту  прямо  в  глаза.
Среди   безразличных   искорок  что-то  ярко   вспыхнуло.   Панели
остекления опять почернели.
   - Доложить о системах корабля, - потребовал пилот.
   На  нем  был  строгий,  темно-коричневый мундир.  На  небольшом
шевроне красовалась эмблема корпорации Марсил.
   - Все системы в норме, - доложил сидящий рядом с ним навигатор.
   -  Кажется,  мы  первые. Локаторы на дальний обзор.  Установите
связь с офисом.
   -  Капитан  Кристен, - услышал он в шлемофоне. - Это  борт  сто
двадцать семь. У нас все в норме. Ждем распоряжений.
   - Принял.
   -  Нужно  еще  немного подождать, - сказал  навигатор.  -  Пока
рассеется выделившаяся вокруг челнока энергия.
   Пилот  скривился  и откинулся в кресле. Его пальцы  часто-часто
забарабанили  по  подлокотникам. За вновь  посветлевшими  стеклами
появился еще один челнок, грузо-пассажирского класса. Он  висел  в
космосе, медленно проворачиваясь вокруг продольной оси.
   - Есть связь, - наконец доложил навигатор.
   На экране, перед глазами пилота появилось усталое лицо.
   -  Здравствуйте, господин Манчин, это капитан Кристен. Борт сто
двадцать пять. Мы на месте.
   Мужчина  поднял глаза и взглянул на пилота. По экрану  прошлась
ажурная сеть помех и тут же исчезла.
   -  А  это  вы,  -  хрипло ответил управляющий  отделом.  -  Уже
добрались?
   - Да, все нормально.
   - Федеральный патруль прибыл?
   - Еще нет.
   -  Пока  оставайтесь на месте, - сказал управляющий равнодушным
тоном. - Ждите правительственный патруль. Он первым должен войти в
зону   катастрофы.  На  его  борту  находятся  эксперты  страховой
компании.  Операцию  начнете  только  после  того,  как  они   все
осмотрят.
   - Но это же нейтральное пространство, - возразил пилот.
   - Это вас не касается. Делайте, как вам приказано.
   - Слушаюсь, господин Манчин.
   Лицо  на  экране сменилось заставкой коммуникационной компании.
Капитан Кристен нажал несколько кнопок на клавиатуре. Заставка  на
экране исчезла и появилась картинка, выдаваемая радаром. Прямо  по
курсу располагалось плотное облако обломков.
   - Здорово ее разбросало, - подал голос навигатор.
   На экране его пульта находилась точно такая же картинка.
   -  Да,  не  слабо,  -  согласился капитан. -  Похоже,  реакторы
взорвались.  И  притом  все сразу. Иначе бы сохранилось  несколько
jpsom{u кусков.
   Навигатор, прищурившись, взглянул на командира, но промолчал.
   - Поисковые бригады, - вызвал Кристен. - Доложите о готовности.
   - Первая бригада готова. Оборудование в норме.
   - Вторая бригада готова…
   -   Борт  сто  двадцать  семь,  -  вызвал  капитан  повисший  в
пространстве челнок. - Ваши люди готовы?
   - Так точно. Начинаем?
   - Нет, ждем. Должен прибыть патрульный челнок.
   - Нигде без них не обходиться, - проворчал недовольный голос.
   Капитан  снял  шлем  и отстегнул ременную обвязку.  Встал  и  с
хрустом потянулся. Прошелс