икнула несущей частотой.
   - Опять спишь? - поинтересовался бодрый мужской голос.
   -  Нет,  не  сплю,  -  отвернулся  от  окна  дежурный.  -  Что,
соскучился?
   - Очень нужно, - обиделся говоривший.
   Дежурный вернулся к пульту и склонился над одним из экранов.  С
экрана   на  него  взглянул  улыбающийся  старший  лейтенант   сил
безопасности.   За  стеклянными  перегородками   центра   дальнего
обнаружения, сидели люди в погонах.
   -  Что-то случилось? - настороженно спросил дежурный и поправил
куртку полевой формы.
   Он ногой пододвинул кресло и сел.
   - Трудно сказать, - загадочно ответил старший лейтенант. - Пока
не знаю.
   Дежурный вопросительно взглянул в экран.
   -  У  вас  сегодня  на утро намечены какие-нибудь  поставки?  -
спросил вояка.
   -  Сейчас  посмотрю, - ответил дежурный и взглянул на  соседний
монитор.   -  Да.  Должно  быть  два  корабля.  Ориентировочно   в
двенадцать  и  восемнадцать часов. Заявки на проход у  вас  должны
быть.
   - Есть, - ответил старший лейтенант.
   - Тогда в чем дело?
   - А в том, что на орбите, недалеко от вас, в пространство вошел
небольшой  транспортник. Снижается в вашем направлении. На  запрос
не  ответил.  Вот, интересуюсь, может этот рейс  забыли  внести  в
список.
   Дежурный удивленно поднял брови и почесал за ухом.
   - У меня на это время нет никаких рейсов, - ответил он.
   - Ты его на своем радаре еще не видишь?
   - Нет, у меня пока все чисто.
   Он   бросил   взгляд  на  экран  радара.  Полоса   сканирования
размеренно  полировала  и  без  того  блестящее  стекло.  Дежурный
задержал  взгляд. Во время очередного прохода, она  споткнулась  о
довольно  крупную  засветку.  Прибор  мгновенно  захватил   ее   в
восьмиугольную  рамочку  и выдал тревожный  сигнал.  Сбоку  экрана
заструился мелкий текст описания цели.
   - Точно, кто-то есть, - поморщился дежурный. - Идет к нам. Надо
же, полчаса не дотянул до окончания смены. Высылай штурмовики.
   Он  хлопнул  ладонью  по  большой клавише  общей  тревоги.  Она
вспыхнула алым. Истерично взвизгнула сирена.
   -  Ну, да, - отрицательно покачал головой старший лейтенант.  -
Хочешь,  чтобы  было как в прошлый раз? Парни  прилетят,  а  потом
выясниться, что корабль ваш. Мне до сих пор вспоминают тот случай…
   - Я не успею это выяснить. Цель подходит слишком быстро.
   - Ну, ты уж постарайся.
   - Хорошо. Оставайся на связи.
   Дежурный  оттолкнулся  и подъехал на кресле  к  другому  экрану
пульта. Быстро набрал номер.
   С   ударом  распахнулась  дверь.  В  дежурку  влетел  заспанный
сержант, на ходу застегивая куртку.
   - Что такое? - спросил он, пытаясь проморгаться.
   - Поднимай своих людей, - не оборачиваясь, сказал дежурный. - У
нас  гости.  Да,  скажи  кому-то,  чтобы  связался  с  лейтенантом
Кеннейем. У меня нет времени. Бери всех. Я поднимаю обе платформы.
   - Есть, - тяжело выдохнул сержант и, громыхая сапогами, выбежал
из дежурки.
   - Капитана Баскера, пожалуйста, - сказал дежурный.
   -  Ни  днем, ни ночью покоя нет, - проворчал заспанный  женский
голос. - Сейчас. Проснись, тебя вызывают.
   Послышался  неопределенный стон. Что-то со звоном упало.  Экран
включился. Сухощавый капитан щурился, придерживая обернутое вокруг
талии одеяло. Дежурный стал быстро докладывать.


   Мазон  еще  немного  отодвинул  от  себя  штурвал.  Поверхность
планеты быстро приближалась. Посвежевшее после сна солнце скрылось
за  одной  из вершин далекой горной гряды. Затем выглянуло  снова.
Под  транспортником  быстро  проносились  темные,  поросшие  лесом
долины и освещенные солнцем закругленные вершины гор.
   - Кажется, это там, - показал Санта на небольшое, светлое пятно
посреди леса.
   - Да, - подтвердил Лосон. - Это оно и есть. Вон, справа остался
поселок.
   Мазон заломил крутой вираж.
   - Ну, что, справитесь? - обернулся Санта.
   -   Да,  -  ответил  Лосон  и  поправил  закрепленное  на   ухе
переговорное устройство. - Замки не сложные.
   -  Только смотрите, осторожно. Начнете, когда я скажу. До этого
даже не входите в отсек.
   - Ясно, - подтвердил Ронни и встал.
   - Можно? - спросил Санта, повернувшись к хозяину корабля.
   - Давай.
   Санта взялся за дублирующий штурвал. Мазон неохотно убрал  руки
со своего штурвала. Он откинулся в кресле и взглянул по сторонам.
   -  Я  сейчас  сделаю небольшой круг, - чтобы вы могли  спокойно
добраться до отсека.
   - Тогда мы пошли, - сказал Лосон и первым покинул кабину.
   Слева  промелькнула плешь строительной площадки. Санта  сбросил
скорость  и  едва  заметно повернул штурвал.  Транспортник  слегка
накренился на левый борт и пошел на разворот.
   Лосон  грузно  бежал  по узкому переходу.  Ронни  не  отставал.
Наконец они остановились перед закрытым люком.
   - Как меня слышно, - спросил Лосон.
   - Хорошо, - услышал он в наушнике голос сына.
   - Мы на месте.
   - Понял. Держитесь там за что-то. Я скажу, когда начинаем.
   Санта круче довернул штурвал. Транспортник клюнул носом и пошел
вдоль поросшего лесом склона.
   -  А у тебя неплохо, получается, - удивился Мазон. - Похоже,  у
тебя лицензия приличной категории.
   -  Нет  у  меня никакой лицензии, - не оборачиваясь,  признался
Санта. - Это у меня так… врожденное.
   - А хоть бы и так! - засмеялся Мазон.
   Почерневший от времени корабль шел, прижимаясь к склону.  Внизу
проносились верхушки вековых деревьев. Наконец он перевалил  через
зализанную  вершину  и  почти сразу же  оказался  над  просторной,
расчищенной  площадкой.  У  самой кромки  леса  промелькнула  пара
лесопильных   комбайнов.  В центре, над площадкой  возвышался  еще
недостроенный  копер.  Сквозь не залитый  еще  бетоном  арматурный
костяк верхних этажей, виднелся работающий шахтный подъемник.  Сам
копер  окружало  приличное количество техники, словно  пчелы  свою
королеву. Грузовые платформы и погрузчики сновали, поднимая пыль.
   Далеко  в  стороне,  справа  располагалось  несколько  грузовых
судов.  Из-за их массивных корпусов виднелись челноки особо малого
класса. Противоположную часть площадки занимали настоящие кварталы
сборных, щитовых модулей.
   - А неплохо они здесь развернулись, - проворчал Санта.
   - Я же тебе говорил, - услышал он голос отца в наушнике.
   - Что, старые знакомые? - спросил Мазон.
   - Да, - прищурился Санта. - Очень старые.
   Он  развернул старенький Марч прямо на шахтный копер.  Рядом  с
кораблем  промелькнула небольшая антигравитационная платформа.  Ее
бросило  в  сторону от корабля. Реакторная группа Марча отозвалась
коротким  поднятием тона. Платформа сделала несколько оборотов.  У
самой поверхности ее пилоту удалось выровнять машину.
   - Зашевелились, - поморщился Санта.
   Он почти полностью сбросил скорость и медленно облетел копер.
   - Черт! Они здесь зачистили грунт до самого камня.
   - Может, сбросим, ее на камень? - спросил Лосон.
   -  Нет.  Я не хочу рисковать. Штука конечно крепкая, но  не  до
такой же степени. Сейчас.
   Санта  отлетел от копра и, поддав гари, пошел на более  широкий
круг.
   - Вон подходящее место, - ткнул пальцем в лобовое стекло Мазон.
- Похоже там нормальный слой грунта.
   -  Да,  -  взглянул Санта в указанном направлении. -  Приличный
отвал. Бульдозеры до сих пор его утюжат. Приготовьтесь, садимся.
   Грузовик, раскачиваясь, завис над площадкой. Находящийся метрах
в двадцати бульдозер остановился. Из его кабины выскочил мужчина в
темном  рабочем  костюме  и  бросился прочь.  Старый  транспортник
выпустил  опоры  и стал вертикально снижаться. Со стороны  сборных
кварталов опять появилась антигравитационная платформа. Следом  за
ней вторая. Оставаясь на приличном расстоянии, они разделились,  и
открыли беглый огонь. Попаданий по корпусу даже не было слышно.
   -  Черт, - подпрыгнул в кресле Мазон. - Они мне так все  стекла
попортят. - Я закрываю кабину, смотри лучше в экраны.
   -  Давай, - разрешил Санта. - Мы уже все равно увидели все, что
было надо.
   Бронированные   щиты   с  лязгом  закрыли  панели   остекления.
Мгновенно включился находящийся перед Сантой пульт. На вспыхнувших
экранах появилась точная копия того, что можно было увидеть сквозь
стекло. Только картинки были еще сочней и контрастней.
   -  Так  даже лучше, - кивнул Санта. - Можно было так сделать  с
самого начала. Охотников не видно?
   - Пока все чисто, - ответил Мазон.
   Опоры корабля глубоко вошли в мягкий грунт.
   - Как встали к горизонту? - спросил Санта.
   - Крен полтора градуса на левый борт, - ответил Мазон.
   - Ну, нормально. Начинайте ребята. Ваша очередь. Только слишком
не спешите. Сделайте все, как надо.
   - Мы пошли, - ответил Лосон.
   Он  поднялся  с  пола и открыл люк. В грузовом отсеке  вспыхнул
свет. Граненая боковина мины засияла в свете светильников. Лосон и
Ронни спустились со смотровой площадки в отсек.
   - Замки справа, - махнул рукой старый охотник.
   Они  присели  у  замка первой такелажной ленты.  Несколько  раз
щелкнуло.  Лента ослабила натяжку и собралась кольцами на  корпусе
мины.
   - Первую открыли, - сказал Лосон, переходя ко второму замку.
   Темное  пятно  транспортника резко контрастировало  со  светло-
рыжим  цветом суглинка. Обе платформы прикрытия продолжали сновать
вокруг,  поливая  выпуклые  бока  машины  беглым  огнем.  Импульсы
энергии  оставляли  на  старых  пластинах  теплозащиты  неглубокие
шрамы.
   Санта  терпеливо  ждал  доклада. Мазон  нервно  ерзал  в  своем
кресле, но помалкивал. Санта включил приемник.
   -  …это не наш корабль! - скороговоркой выпалил динамик пульта.
-  Сколько  можно  повторять?! Сел прямо посреди площадки!  Ни  на
какие запросы не отвечает.
   -  Я  же  сказал, что штурмовики уже вышли. Через восемь  минут
будут у вас.
   Мазон  бросил на экран радара быстрый взгляд. В радиусе  тысячи
километров пока не было ничего достойного внимания.
   - Как себя ведет нарушитель?
   - Да никак не ведет. Стоит старая развалина посреди площадки.
   - Это твой дедушка старая развалина, - не выдержал Мазон.
   - Постарайтесь не дать ему подняться с поверхности.
   Санта  от души рассмеялся. Мазон взглянул на него и не  сдержал
улыбки.
   - Это он хорошо придумал, - сказал Санта, немного успокоившись.
   - Все, мы сняли такелаж, - услышал он в наушнике голос Лосона.
   - Уходите из отсека.
   - Можешь начинать. Я закрываю люк.
   -  Хорошо,  -  кивнул Санта. - Возвращайтесь в  кабину.  У  нас
оказалось  немного  больше  времени, чем  мы  рассчитывали.  -  Он
обернулся к Мазону. - Открывай шлюз.
   Тот склонился над пультом и набрал команду. Его рука неожиданно
замерла над клавиатурой.
   -  Слушай,  а  если они зарядят по мине со своей  платформы?  -
спросил он.
   - Ничего не будет, - махнул рукой Санта. - Если бы это было так
просто,  то  тогда  из  этих мин нельзя  было  составить  никакого
заграждения. Их бы просто расстреливали на подходе и все.
   - Понял.
   Мазон   смело   нажал  последнюю  клавишу.  В   кабину   влетел
раскрасневшийся Ронни. Следом за ним, отдуваясь, показался  Лосон.
Он  рухнул  в  кресло  и потер ладонями лицо.  Ронни  с  интересом
смотрел на обзорные экраны.
   - Еще немного и откроется, - пообещал хозяин корабля.
   Санта  щелкнул  переключателем на панели приемника  и  подогнул
трубку микрофона ближе к губам.
   - Хочешь их предупредить? - спросил Мазон.
   Санта  никак не отреагировал. Словно и не услышал, что  к  нему
обращались.  После  напряженной  паузы  он  отрицательно   покачал
головой и выключил передатчик.
   - Нет. Не хочу. Была мысль, но уже не хочу.
   - Шлюз открылся, - сказал вольный торговец.
   - Начинаем, - кивнул Санта.
   Он  положил  руку на рукоятку управления мощностью.  Реакторная
группа  тут  же отозвалась басовитым гулом. Транспортник  медленно
приподнялся  над  грунтом  метров на десять.  Сохраняя  безопасную
дистанцию,  со  стороны шлюза подлетела платформа  прикрытия.  Она
дала  несколько  залпов  вглубь отсека.  Внутри  брызнуло  искрами
раскаленного  металла.  С  наружного  люка  шлюза  сорвало   ленту
уплотнителя.
   Санта  резко  рванул штурвал на себя. Мгновенно  изменился  тон
генераторов  полей.  Старенький  Марч  высоко  задрал  нос.   Мина
заскользила  по разблокированным каткам напольного транспортера  и
вылетела из отсека. Подняв целую тучу пыли, металлический  цилиндр
глубоко зарылся в грунтовый отвал.
   -  Есть!  -  воинственно выкрикнул Санта. - Уходим.  Возьми  на
минуту штурвал.
   Мазон  взял  управление. Санта поднял с  пола  и  включил  свой
чемоданчик.   Быстро  ввел  длинный  код.  На   экране   появилось
схематическое   изображение  горного  ландшафта,  среди   которого
светилась  одинокая  зеленая точка. Санта  набрал  команду.  Точка
нервно  замерцала  алым. Динамики пульта выдали резкую  трель.  На
половине музыкальной фразы ее оборвал синтетический голос:
   - Внимание! Вы вошли в закрытый сектор пространства. У вас есть
пять  минут,  чтобы  покинуть  сектор.  В  противном  случае,   по
истечении назначенного времени судно будет уничтожено.
   -  Работает!  -  взмахнул рукой Санта и  выключил  приемник.  -
Работает.
   Лосон  засиял,  словно только что отштампованная монета.  Ронни
завязал на груди ремни обвязки.
   - Появились штурмовики, - сказал Мазон.
   - Зря они сюда летят, - загадочно улыбнулся Санта. - Зря.
   С  панелей  остекления сползли защитные щиты. В кабину  хлынула
вечная  синева небес. Транспортник уходил на северо-восток,  круто
набирая  высоту. Где-то внизу и сзади осталась платформы прикрытия
и сама перспективная шахта.
   - Все? - спросил Мазон. - Теперь Аркас(4)?
   - Да, - кивнул Санта.
   В  пульте, под рукой Мазона открылась небольшая панель. Он,  не
глядя,   нажал  несколько  клавиш.  По  черному  корпусу   корабля
заструились  сполохи  энергии.  В  следующее  мгновение  смазанная
вспышка стерла с небесной лазури чернильную кляксу корабля.


   По  ходу,  закрывая  шлюзы, со строительной  площадки  поднялся
внушительный  транспортник. Следом, один за другим, взлетела  пара
челноков.
   Платформа  прикрытия  прошла над шахтным копром  и  свернула  в
сторону  жилых кварталов. От подъемника во все стороны разбегались
люди.  С  десяток  самоходных машин уже  находились  на  приличном
расстоянии.  В  наушниках,  словно заклинание,  продолжал  звучать
синтетический голос:
   -  …вошли в закрытый сектор пространства. У вас есть две минуты
пятнадцать  секунд, чтобы покинуть сектор. В противном случае,  по
истечении назначенного времени судно будет уничтожено.
   - Что же это такое?! - выкрикнул лейтенант Кенней.
   - Я же уже сказал, - ответил пилот, загорелый мужчина с белыми,
словно снег, бровями.
   Он взглянул вниз, выбирая место для посадки.
   -  Это  какая-то  разновидность модификационной  мины.  Еще  ее
называют усадочной.
   - А если ее подорвать? - взмахнул руками лейтенант.
   - Не знаю. Или ничего не получиться, или сработает раньше.
   Пилот  подождал,  пока  пробегут  по  дороге  люди,  и  посадил
платформу.
   - Вылезайте! - скомандовал он.
   Лейтенант  открыл  дверцу.  Даже сквозь  сферу  шлема  до  ушей
донеслось  ритмичное  завывание тревожной  сирены.  Из  десантного
отсека вывалили контрактники.
   -  Энд,  что  ты  делаешь?!  - раздался  удивленный  возглас  в
шлемофоне пилота. - Уходим!
   Точно над ними прошла еще одна антигравитационная платформа.
   - …одна минута сорок секунд, чтобы покинуть сектор… - монотонно
внушал синтетический голос, пробиваясь на всех частотах.
   -  Сади аппарат! - выкрикнул пилот. - Я же вам сказал, что  эта
штука действует только на металл! Любой металл! Через минуту  ваша
жестянка превратиться в пыль.
   - Через минуту мы будем уже далеко, - уверенно ответил кто-то.
   Платформа скрылась за перевалом.
   - Придурки! - поморщился Энд.
   С дальней площадки стал подниматься оставшийся транспортник.
   - Вот идиоты! - выкрикнул пилот и грохнул шлемом о землю.
   К  нему  подбежал лейтенант Кенней. Он дрожащими руками  сжимал
свой импульсник.
   - Что теперь делать?! - выпалил он.
   -  Гони своих людей подальше от платформы и прикажи им снять  с
себя  все  металлическое. Я точно не знаю, но может быть  какой-то
остаточный импульс. Как при перемагничивании.
   -  Все  за  мной!  -  выкрикнул лейтенант  и  рванул  прочь  от
платформы.  -  Оружие,  шлемы, все металлическое  оставить  здесь!
Любую электронику то же. Быстрее!
   В  пыль  полетели шлемы, импульсники и разгрузочные  обвязки  с
целыми наборами подсумков и чехлов. Пилот тяжело побежал следом.
   Все вокруг осветилось нереальным, белым светом. Краски померкли
и перестали существовать. Остались только едва различимые контуры.
Словно на экране сломалась регулировка яркости, и он стал выдавать
выбеленную  до  неузнаваемости картинку.  Лейтенант  прикрыл  лицо
руками  и  присел.  Нереальная тишина длилась несколько  секунд  и
целую  вечность  одновременно. Затем послышался  нарастающий  гул.
Земля  под  ногами мелко задрожала. Вибрация шла волнами.  Она  то
усиливалась,  то  немного затихала. В один  из  периодов  усиления
прошел  первый  внушительный толчок.  За  ним  последовал  второй,
третий…
   Антигравитационная  платформа шла на большой  скорости,  плотно
прижимаясь к склону. В одно мгновение она превратилась  в  длинный
шлейф пыли. Словно брошенная горсть сухого песка.
   Рядом  кто-то кричал. Лейтенант прислушался, но за  нарастающим
рокотом  не  разобрал  слов.  Он рванул  сдавивший  шею  воротник.
Крепкий  замок скафандрового типа разошелся, словно был сделан  из
пластилина. Руку обожгло раскаленным металлом. Лейтенант  закричал
и тряхнул рукой.
   Кто  лежал, кто сидел на земле, прикрыв лицо руками.  Несколько
человек стояли, широко расставив ноги.
   Пилот  платформы сидел на содрогающейся земле и  вытирал  рукой
слезящиеся  глаза.  Он  глядел в сторону возвышающегося  в  центре
площадки шахтного копра. Внушительное сооружение рушилось,  словно
карточный  домик.  Во  все  стороны хлынула  высокая  волна  пыли.
Немного  в  стороне  рухнул  первый  фрагмент  не  успевшего  уйти
корабля.  Следом  за ним промелькнули и исчезли  за  завесой  пыли
более мелкие части.
   Земля содрогнулась еще сильней.



13

   О  стекло  кабины  беззвучно бились крупные капли.  Тугие  лучи
прожекторов подсвечивали мокрый прямоугольник посадочной площадки.
Мазон   сидел   в   своем  кресле,  откинув  голову   на   подушку
подголовника. Его закрытые веки часто-часто подрагивали. Кисти рук
расслабленно  свисали  с  подлокотников.  Вспотевший  лоб   плотно
охватывал  узкий,  пластиковый ремень. Сквозь  прозрачный  пластик
виднелись  плотно расположенные пластинки контактных  площадок.  У
правого   виска   на   ремне  подмигивал  индикаторами   небольшой
электронный  прибор.  На крошечном экране извивались  разноцветные
кривые.
   Санта наклонился и взглянул на экран странного прибора.
   - Как себя чувствуешь? - спросил он.
   - Нормально, - бесцветно ответил хозяин корабля.
   -  А  теперь  расскажи мне, что случилось с тобой за  последние
сутки. Где был, с кем говорил? Что видел, что делал?
   Закрытые  веки Мазона задрожали сильнее. Он задержал дыхание  и
шумно выдохнул. По правой щеке покатилась слеза.
   - Я не знаю, - почти равнодушно ответил Мазон.
   -   Хорошо,  -  кивнул  Санта.  -  Теперь  слушай.  Твое  судно
зафрахтовали чуть меньше суток назад, на Ирте(2), для…
   При  упоминании планеты Мазон напрягся всем телом, наморщил лоб
и  с  силой  зажмурился. Кривые графиков на экране  прибора  резко
выгнулись. Санта встал и прикоснулся к сенсору прибора. Показатели
неохотно  вернулись  в исходное положение. Потомственный  торговец
обмяк и шумно вздохнул.
   -  Так  вот,  -  продолжил  Санта.  -  Судно  зафрахтовали  для
перевозки   продуктов  питания  на  Финк(8).   Это   были   наборы
длительного хранения. Партия составила около тридцати тонн.  Сразу
после выгрузки корабль об