ускло загорелись
оранжевые огни над люком пассажирского шлюза. Трап уже находился в
выдвинутом состоянии.
   -  Мы  с  тобой  никуда не полетим, - заявил один из  подручных
Фулера.
   - У вас есть выбор? - спросил Мазон.
   -  Послушай,  это не наше дело, - сказал парень  с  дергающимся
веком. - Нам сказали, мы сделали. Вот и все.
   - А, так это уже не ваше дело?
   Трод  не  вникая  в суть дискуссии, стал грузно подниматься  по
трапу. Со щелчком наружный люк встал на упор.
   - А в баре вы ко мне подошли то же по приказу Фулера?
   Оба парня молча рассматривали носки своих сапог.
   -  Ну,  что,  берешь  их  или здесь  положим?  -  Санта  поднял
импульсник.
   Жалкие  остатки  недавней  бравады  бесследно  испарились.   На
загорелых  щеках  парней появились слезы. Один из  них  рухнул  на
колени  и  вцепился  руками  в штанину  Санты.  Тот  поморщился  и
отбросил его ногой.
   - Ну, - поторопил Санта Мазона. - Тебе решать.
   -  Не  убивай.  Только не убивай, - размазывая по щекам  слезы,
канючил скорчившийся на песке боец.
   Второй стоял, опустив глаза и, тяжело дышал.
   - Ну? Что решил?
   - Пусть идут, - отвернулся Мазон.
   - Зря, - тихо сказал Санта. - Пошли вон!
   Он  выстрелил  несколько  раз под ноги стоящему  парню.  Дважды
повторять  не пришлось. Оба бойца рванули обратно к бару  с  такой
скоростью, что даже завихрилась пыль.
   Узкий переход подсвечивали подслеповатые светильники. Санта  не
отставая, шел за Мазоном.
   -  Ну  что, рассчитали ребят? - спросил Трод из кресла  второго
пилота.
   Мазон  махнул  рукой  и  сел за штурвал. С непривычно-басовитым
звуком запустилась реакторная группа. Санта сел в узкое, выдвижное
кресло.  По  оснащению  автоматикой кабина  старого  транспортника
уступала  даже  челноку Трода. Отполированные до блеска,  выпуклые
части пульта во всех ракурсах отражали светильники подсветки.
   Грузовик   вертикально   поднялся   с   площадки,   по   походу
разворачиваясь. За стеклом кабины открылась внушительная  панорама
вольного порта.
   - Где твой челнок? - спросил Мазон.
   - Там, - Трод показал пальцем на занесенные песком поля.
   Корабль мягко двинулся в указанном направлении.
   Лосон  не  отрываясь, глядел в иллюминатор. Его пальцы  быстро-
быстро теребили полу серой, каторжной куртки.
   - Ну, где это можно столько ходить? - спросил он.
   - Вернуться, - уверенно ответил Ронни.
   Он что-то искал в открытой сумке. Сейф из кабинета Лосона лежал
рядом на кресле.
   - Даже не сказать, куда пошли.
   Послышался тихий, низкий гул.
   - Кажется, у нас гости, - неуверенно сказал Лосон.
   Ронни   бросил  сумку  и  подбежал  к  иллюминатору.  По  песку
скользнула  тень. Метрах в двадцати от челнока садился   небольшой
транспортник.   Его  почерневшие  пластины  теплозащиты   отливали
фиолетовым.  С  поверхности к брюху грузовика  потянулись  вначале
струйки  пыли, а следом и песок. Все вокруг завихрилось, и корабль
исчез за песчаной пеленой.
   - У нас из оружия что-то есть? - спросил старый охотник.
   - В сумке есть одна винтовка.
   - Собирай.
   На  выдвинувшемся трапе появилась пара нечетких силуэтов. Лосон
прищурился,   пытаясь  разглядеть  гостей,  сквозь  пелену   пыли.
Послышались щелчки собираемого оружия.
   -  Все, - сказал Лосон. - Не надо никакой винтовки. Кажется это
наши.
   Открылись люки шлюза. В салон первым вошел Трод. Следом за  ним
Санта.
   - Не скучали? - спросил он.
   - Как сказать, - неопределенно ответил Лосон.
   Санта сел рядом с отцом.
   -  Похоже, общая часть нашей прогулки закончилась, - сказал он.
-  Трод  отвезет  вас в спокойное место. Переждете  там  некоторое
время.
   - Это еще не все? - послышался недовольный голос из кабины.
   - Что еще за спокойное место? - спросил Лосон.
   - Я думаю, вам понравиться.
   - А ты что собираешься делать?
   - Есть одна мысль.
   - Рассказывай. Хватит темнить.
   Санта  сел глубже в кресло и стал вполголоса рассказывать  свой
план. Ронни уселся на сумку у ног Санты.
   Трод  довольно  крякнул и вернул стаканчик в  автомат.  Немного
постояв,  он  налил  себе еще один. Осушил его  тремя  отточенными
глотками  и снова вернул на место. Кивнув сам себе, он  подошел  к
шкафу,  и  стал  стягивать с себя прилипшую  футболку.  Послышался
тихий треск разрываемой ткани.
   -  Черт!  - ругнулся Трод. - Ну, ни одной нормальной вещи.  Все
шьют на холодное тело. Видели? - он тряхнул надорванным рукавом.
   Не переставая говорить, Санта поднял глаза и кивнул.
   Трод  бросил  футболку  в контейнер с использованным  бельем  и
натянул поддевку скафандра.
   - Думаешь, получиться? - спросил Лосон.
   - У кого-то получается. Почему у нас не должно?
   - Сколько просит хозяин грузовика?
   -  Двенадцать  тысяч,  -  сказал Санта.  -  В  стандарте  этого
сектора.
   - А мы сейчас не в нашем секторе? - спросил Лосон.
   - Нет, это другой.
   - И насколько их деньги отличаются от наших?
   - Дороже на семнадцать процентов.
   -  У  меня  хватит, - кивнул старый охотник. - Ронни  дай  сюда
сейф.
   - Не надо, - улыбнулся Санта. - У меня есть.
   Ронни  передал  сейф Лосону. Он набрал код.  Щелкнул  замок,  и
крышка   открылась.  Лосон  вытряхнул  содержимое   металлического
цилиндра  себе  на  колени.  Там  оказалось  четыре  пачки  купюр,
стянутые  пружинными  скобками, документы в  прозрачном  пакете  и
длинная орденская планка.
   -  Есть ордена, - сказал Ронни Санте. - А я думал, что мы ее не
взяли.
   Санта кивнул.
   - Ордена? - Лосон взял планку в руки.
   Зазвенели  блестящие  подвески в виде  шести  и  семи  конечных
звездочек. Он приложил ее к груди. Получилось оригинально - сверху
ссыльный номер, ниже ордена.
   - Нормально смориться? - не очень весело спросил Лосон.
   Санта отвернулся и ничего не ответил.
   - На, бери, - протянул Лосон деньги сыну.
   - Не надо. У меня хватит.
   - Это же и мое дело.
   - Я же сказал, что у меня есть.
   -  Хорошо,  - Лосон рассовал деньги и документы по карманам.  -
Ронни собирайся.
   Тот подпрыгнул, словно сжатая пружина и стал быстро упаковывать
сумку.
   - Мне помощники не нужны, - запротестовал Санта.
   - А нам помощник нужен, - серьезно ответил Лосон. - Ты летишь с
нами.
   - Точно? - улыбнулся Санта.
   В салоне появился одетый в скафандр Трод.
   - Ну, что договорились?
   -  Да, - вздохнул Санта. - Кажется, договорились. Больше мы  не
будем тебе надоедать.
   - Тогда пошли, посчитаемся, - пригласил хозяин челнока.
   -  Вы  поднимайтесь на борт, - сказал Санта - А я сейчас.  Шлюз
открыл. Хозяина зовут Мазон.
   Не  доходя  несколько  метров  до  трапа  транспортника,  Лосон
остановился.
   - Что-то забыли? - спросил Ронни.
   - Да, забыли.
   Он  сунул  руку в карман и достал свою орденскую планку.  Опять
мелодично  зазвенели  сверкающие  подвески.  Лосон  размахнулся  и
забросил планку далеко в песок.
   - Все, - сказал он. - Пошли.



12

   Полумрак  кабины  подсвечивали экраны пульта.   За  остеклением
светились  несколько небрежно брошенных звезд.  Реакторная  группа
плавно затихала.
   - Все, я сбрасываю скорость, - сказал Мазон.
   -  Это  он?  -  Санта  постучал ногтем по  дублирующему  экрану
радара.
   -  Да,  -  не  взглянув,  ответил хозяин транспортника.  -  Это
единственный астероид такого размера в системе.
   - Ты точно знаешь, что базу законсервировали?
   - Уже лет пять, как здесь никого нет.
   - А откуда ты это знаешь? - спросил Санта.
   - Ребята несколько раз пытались пробраться на базу, но не нашли
в заграждении ни одного слабого места. А вон, кстати, ее уже и так
видно.
   Мазон    показал   пальцем   сквозь   лобовое   стекло.   Санта
присмотрелся. Едва заметная черточка подсвечивалась светом далекой
звезды.
   - Ну, у тебя и глаза, - похвалил он.
   Ронни  приподнялся из выдвижного кресла и взглянул в чернильную
пустоту. Лосон невозмутимо продолжал сидеть.
   - Что делать дальше? - спросил Мазон.
   -  Продолжай медленно сближаться. Для начала я хочу  проверить,
работает это заграждение или нет.
   - Как скажешь.
   Хозяин взялся за штурвал. Оба реактора загудели немного громче.
Ронни   бросило  в  кресло.  По  лобовому  стеклу  вниз  и  вправо
заскользили звезды. Засветка медленно поползла по экрану радара.
   - Приемник включен?
   - А как же, - отмахнулся Мазон.
   Динамики  пульта  выдали резкую трель. На половине  музыкальной
фразы ее оборвал синтетический голос:
   - Внимание! Вы вошли в закрытый сектор пространства. У вас есть
пять  минут,  чтобы  покинуть  сектор.  В  противном  случае,   по
истечении назначенного времени судно будет уничтожено.
   - Работает, - сделал вывод Мазон. - Ничего ему не сделалось.
   Он качнул штурвал влево. Транспортник пошел на крутой разворот.
Снова   прозвучала  трель,  и  предупреждение  прозвучало  заново.
Только,  теперь заграждение давало на отход четыре минуты и  сорок
секунд.  Резкий  писк оборвал очередную фразу на  середине.  После
короткой паузы все тот же голос сказал:
   -  Вы покинули закрытый сектор пространства. Благодарим вас  за
сотрудничество.
   - Неплохо работает, да? - спросил Мазон.
   Санта кивнул.
   -  Все. Притормози и оставайся на месте, - сказал он. -  И  еще
мне нужно подключится к наружной части твоего пакетника.
   - А мой аппарат тебя не устраивает?
   - Нет. Он не подойдет.
   Санта  достал из сумки свой пакетник и положил его  на  колени.
Мазон нагнувшись, пошарил рукой под пультом. Тихо щелкнул разъем.
   - Давай свой кабель, - сказал пилот.
   Санта   открыл  крышку  металлического  контейнера.   Зажужжала
катушка с кабелем. Мазон опять скрылся под пультом.
   - Готово, - сказал он.
   Санта  включил аппарат и бегло, один за другим набрал несколько
кодов.
   -  Следи за тем, что я делаю, - сказал он Мазону. - Чтобы потом
не возникло никаких вопросов.
   Мазон  опершись на подлокотник, склонился к экрану. Ронни встал
и  взглянул  на экран из-за плеча Санты. Лосон продолжал  спокойно
сидеть, разглядывая сквозь лобовое стекло звезды.
   На   экране,  одна  за  другой  сменилось  несколько  титульных
заставок  сетей. Вслед за ними появилась заставка внутренней  сети
федерального  флота.  Эмблема флота состояла  из  двух,  зеркально
повернутых  друг к другу крейсеров. Рядом с ней находился  большой
cepa федерации. Закладки пользователя располагались внизу.
   - Ничего себе, - выдохнул Мазон.
   Лосон слегка ухмыльнулся реакции пилота.
   Санта  нашел среди многочисленных закладок нужную. Затем  опять
ввел  длинный  код  и  набрал номер сектора галактики.  По  экрану
заструился бесконечный список объектов. Наконец он остановился,  и
открылась еще одна закладка.
   - Эти координаты? - Санта показал на экране нужную строку.
   Трод сверился с показаниями навигационной системы корабля.
   - Да, эти. Как ты это сделал?
   - Ты сам все видел.
   Он ввел еще один код и открыл закладку.
   - Объект Иска, четырнадцать, - прочитал он. - Функции: контроль
пограничного   пространства,  перевалочная   база   сил   быстрого
реагирования.  В  гарнизоне  двести  тридцать  два  человека.   На
вооружении два крейсера класса А-3 и двадцать четыре штурмовика К-
218.  Ну, тут дальше о том, какие у них площадки и склады. А, вот.
Гарнизон выведен из объекта согласно приказу такому-то…
   Санта потер ладонью лоб.
   - Ты ошибся, - сказал он. - На базе уже почти восемь лет никого
нет.
   Мазон не обратил внимания на его слова. Его глаза быстро-быстро
пробегали по тексту документа высшей степени секретности.
   - Хорошо, пошли дальше.
   Санта быстро пролистал несколько страниц.
   -  А,  вот есть, - сказал он. - Вокруг астероида двадцать шесть
мин   ПУ-315.   Радиус  действия  двести  сорок  километров.   Они
расставлены треугольниками. Как раз то, что надо. Эта модель  даже
немного  меньше  тех  габаритов, о которых мы договаривались.  Вот
список  заводских номеров, - Санта провел пальцем по экрану.  -  А
рядом,  напротив каждой, коды дающие доступ к ее системе,  -  так,
нужно  скопировать страницу. - А вот и общий код доступа.  Они  же
сейчас работают в одном контуре.
   Санта  скопировал  схему расстановки мин и  выключил  пакетник.
Мазон  продолжал сидеть, глядя в потемневший прямоугольник экрана.
Наконец он поднял голову и взглянул необычному клиенту в глаза.
   - Что, понравилось? - спросил Санта.
   -  Да,  -  кивнул тот. - Приходилось мне встречаться с сетевыми
ловкачами.  Ну,  лицензии там всякие… но чтобы  так  обращались  с
сетью, вижу в первый раз. Никогда бы не подумал.
   - Может, попробуем, как у нас получилось?
   - У нас? - переспросил Мазон и растерянно улыбнулся.
   - Сейчас попробуем отключить весь контур, - сказал Санта.
   Он  переключил  пакетник в режим обычного  передатчика  и  ввел
только   что   добытый  код.  На  экране  появилось  схематическое
изображение базы. Астероид укутывал составленный из треугольников,
вытянутый   овал.   В  местах  пересечений  несуществующих   линий
пульсировали  красные точки. Санта набрал на  клавиатуре  короткую
команду. Одна за другой точки переставали мерцать. Когда последняя
отметка  успокоилась, все точки разом засветились ровным,  зеленым
цветом.
   Внизу экрана появился небольшой транспарант:
   "Полномочия подтверждены. Доступ к объекту открыт".
   - Все. Можно попробовать, - сказал Санта.
   - Точно все?
   - Все.
   -  Тогда  давай  попробуем,  - согласился  Мазон  и  взялся  за
штурвал.
   Ронни  метнулся  к своему креслу. Транспортник  качнуло,  и  он
снова   пошел   на   сближение  с  астероидом.  Мазон   напряженно
прислушивался.  Тишину  кабины нарушал только  писк  аппаратуры  и
басовитое  гудение реакторной группы. Динамики пульта молчали.  Он
прибавил  мощности. Астероид довольно быстро стал увеличиваться  в
размерах.
   - Ты их точно отключил! - выплеснул эмоции Мазон.
   - Еще бы, - улыбнулся Санта.
   Локатор   залился  тревожной  трелью.  Мазон  резко   дернулся.
Пристежные ремни удержали его в кресле.
   -  Спокойно,  - сказал Санта. - Это только локатор.  Справа  по
курсу одна из мин.
   -  Фу!  -  облегченно выдохнул хозяин транспортника.  -  Я  уже
думал, что опять начинается. Берем эту?
   - Да. Эту и возьмем. Они все одинаковые.
   Мазон качнул штурвал, и корабль стал притормаживать.
   - Сколько у тебя скафандров? - спросил Санта.
   - Два.
   - С двигателями или просто так?
   -  Ранцы  к  ним  то же есть, только я не знаю, сколько  в  них
топлива. Нужно будет посмотреть. Ты, наверное, не поверишь,  но  я
никогда не пользовался ранцем. Так, вдоль судна и все.
   - Посмотрим.
   Широкие  ремни  выдавили из легких воздух -  Мазон  стал  резко
сбрасывать  скорость.  Он довернул еще на несколько  градусов.  Из
чернильной  бездны  на лобовое стекло выползла  яркая  блестка.  В
отличие  от далеких звезд она не светилась равномерно. Ее свечение
то становилось ярче, то почти совсем затухало.
   - Черт, - поморщился Санта.
   - Что такое? - спросил хозяин корабля.
   Точка  быстро  увеличивалась в размерах.  Каждая  очередная  ее
вспышка становилась все ярче и ярче.
   - Она вращается, - сказал Санта. - Труднее будет грузить.
   - Наверное, так и должно быть, - предположил Мазон. - У военных
же  просто  так ничего не бывает. Если она вращается - значит  так
надо. Наверное, они все вращаются.
   - Может быть.
   Мазон   опять   сбросил  скорость.  Ронни  не  удержавшись   за
подлокотники, налетел на спинку кресла Санты.
   - Что там такое? - обернулся тот. - Пристегнись.
   -  Здесь  замок  не работает, - ответил самый молодой  участник
странного предприятия.
   -  Так  завяжи ремни узлом, - посоветовал Санта. -  Или  упрись
ногами в мое кресло.
   Ронни полу лег в кресле и уперся ногами, как посоветовал Санта.
   Транспортник  развернулся  еще раз.  Мина  съехала  с  лобового
стекла куда-то вниз. Вскоре она появилась снова. Сверкающий узкими
гранями  цилиндр размеренно проворачивался вокруг продольной  оси.
До него было метров тридцать, не больше.
   - Она? - спросил Мазон.
   -  По  крайней мере, очень, похоже, - улыбнулся Санта.  -  Все.
Стабилизируй положение.
   Мазон  набрал на пульте пару коротких команд. Санта отстегнулся
от кресла и встал.
   - Пошли, посмотрим скафандры, - сказал он.
   - Я с тобой, - неожиданно заявил Лосон.
   Ронни удивленно взглянул на старого компаньона.
   - Чего уставились? - спросил тот и встал. - Скафандров же два.
   -  Слушай, - сказал Санта тоном психотерапевта. - Я все  сделаю
сам.
   -  Да,  сделаешь,  - недоверчиво проворчал Лосон.  -  Посмотри,
какая она большая. Почти тридцать тонн. Это же не канистру на борт
перенести.
   - Но…
   -  Все.  Без  разговоров,  - оборвал отец  сына.  -  Если  тебе
интересно,  то  по регламенту флота, такие операции  делаются  как
минимум впятером.
   - Ну, нас четверо, - засмеялся Санта. - Как нибудь справимся.
   -  Нет, - наморщил лоб Лосон. - Двое должны быть у мины, а трое
находиться в грузовом отсеке.
   - Армия никогда не жаловалась на недостаток людей…
   -  Я  иду с тобой. Больше этот вопрос не обсуждается, -  заявил
Лосон.
   -  Хорошо,  -  кивнул  Санта. - Идем. Только  ты  останешься  в
отсеке.
   - Посмотрим.
   - Чего сидишь? Вставай, - толкнул Санта Мазона в плечо.
   - Жду, пока вы договоритесь.
   - Так, договорились уже. Ты что не следишь за разговором?
   - Я пропустил окончание.
   Мазон  поднялся и первым вышел из кабины. Сразу за люком, узкий
проход  резко сворачивал вправо, затем опять поворот на  девяносто
градусов  в  противоположную сторону. На потолке вспыхнула  редкая
цепочка светильников.
   - У тебя здесь реактор? - похлопал Санта по левой переборке.
   -  Да,  -  не оборачиваясь, ответил Мазон. - Реакторы и  первый
контур генераторов полей.
   - А что палубой ниже? Там же должна быть еще одна палуба?
   -  То же самое - реактор полностью занимает оба этажа. Такой же
переход.  Если  тебе  интересно, то, как раз  под  нами  установка
искусственной гравитации. А дальше, - Мазон махнул рукой,  -  блок
климат контроля.
   Узкий коридор уперся в небольшой люк.
   - Пришли, - сказал Мазон.
   Он  прикоснулся  к  панели  управления  люком.  Под  его  рукой
вспыхнул  оранжевый  огонек,  и металлическая  пластина  отошла  в
сторону.
   - Осторожно, лестница очень узкая, - предупредил Мазон.
   Он  прошел внутрь. В пустом грузовом отсеке ярко вспыхнул свет.
Вслед  за  ним  на  узкую,  смотровую площадку  ступил  Санта.  Он
перегнулся  через хлипкие перила и взглянул вниз.  Грузовой  отсек
занимал  весь  поперечник корабля. Пол усеивали  блестящие  ролики
транспортера.  В  углу,  вцепившись захватами,  за  приваренный  к
переборке  блокировочный  замок,  стоял  небольшой  погрузчик.  На
катушках потолочных талей блестели новенькие тросы.
   Мазон отодвинул секцию перил и стал спускаться вниз.
   - Что здесь такое? - вошел на площадку Лосон.
   Его слова гулко раздались в большом, пустом помещении.
   -  Нормальный  отсек,  - сказал Санта. - Я  думал,  он  немного
меньше. Да сюда можно две штуки загрузить.
   -  Нет,  это  только  так сверху кажется, -  ответил  Мазон.  -
Спускайтесь, только осторожно.
   Послышалось  шипение открываемого люка. Санта быстро  спустился
по узенькой лесенке. Подождал, пока спуститься отец.
   -  Идите  сюда,  -  послышался  приглушенный  голос  Мазона  из
открытого люка.
   Он  располагался точно под смотровой площадкой и люком верхнего
перехода.
   Санта  вошел.  Действительно, здесь находился  точно  такой  же
переход,  как  и вверху. Только люков и ответвлений  было  гораздо
больше. Одна из небольших овальных пластин была открыта.
   - Ну, где вы там? - выглянул из проема Мазон.
   - Вот, пришли, - за двоих ответил Санта и, пригнувшись, вошел в
небольшой отсек.
   - Кажется все нормально, - сказал хозяин, показывая на открытые
кофры  для  хранения  скафандров. - Я только что  запускал  тесты.
Попробуйте